Иващенко Валерий. Черный Ярл (Книга 1)

   - Заводить или подправлять не надо, - обьяснял канцлер. - Идут всегда точно и без остановок. По желанию могут отбивать каждый час или квадранс. И вообще - эту красоту, по слухам, сделал ученик самого Феанора.
   Как бы в подтверждение, часы издали мелодичный густой звон, медленно растаявший в пространстве большой комнаты.
   - Вау! - заявила Хелен и, засмущавшись, спряталась под руку к матери.
   В спальне госпожа Йоргенсен, чуть краснея, подарила великолепной работы старинный гобелен с батальной сценой и посоветовала повесить его поближе к кровати.
   - Есть у него несколько особенностей. В любой холод возле него тепло, а в жару - наоборот, прохладно. И ни одно насекомое даже близко не подлетит. А главное - навевает тихие и спокойные сны.
   - Пап! Подари и мне такой! - громовым шепотом попросила Алисия и дернула Императора за рукав.
   - Гм... Я даже не знал, что такие и бывают... А что это за битва изображена?
   - Это из Древней истории. Взятие Гондора кем-то. Подробнее никто не знает.
   В большой столовой Императрица кивнула Глоку, и по его команде гномы тут же внесли два изрядных и, видимо, тяжелых ящика.
   - Малый обеденный сервиз на тридцать две персоны, - объявила донья Эстрелла. Извлекла и продемонстрировала из ящика несколько предметов.
   - Посуда из севрского фарфора, с эмблемой леди Айне. Распознает любой яд, к тому же не бьется. - императрица от души грохнула об пол тарелку и фужер, но те только зазвенели и подпрыгнули. - А столовые приборы - серебро и элефантова кость. Тоже с гербом и вензелем. Их невозможно ни потерять, ни украсть.
   - Последнее особенно ценно, - хохотнул лорд Бер.
   В гостиной гномы по указке барона Орка притащили длинный рулон и тут же стали его разворачивать.
   - Харадский ковер, - объявил барон Орк. - Я взял на себя смелость выяснить у почтеннейшего Глока размеры этой комнаты и заказал своим орлам раздобыть. Не боится ни огня, ни воды, ни грязных сапогов. А если на него ступит кто-то из непрошеных гостей, сразу хватает за задн...
   - За ноги, - быстро подсказала Императрица.
   - Благодарю, Ваше Величество. - поклонился барон. - За ноги. Ну, а про мягкость, тепло и благородную расцветку даже говорить нечего.
   И правда, ковер, на котором с детской непосредственностью кувыркались все три принцессы, был великолепен.
   Когда все вернулись в центральный холл, Император негромко начал. - Не знаю, понравится ли вам мой подарок, леди Айне... Но зато от души.
   Он взял из рук гномов длинный плоский ящик, положил на стол и открыл.
   - Лук вашего старшего брата, из которого он сразил лорда Бэя, командира тяжелой кавалерии противника. И который он так и не выпустил из рук в тот день.
   Айне подошла, погладила изделие эльфийских мастеров. Затем вытащила из коробки, прижала к себе. Ощущение полета пришло так внезапно, что пол ушел из-под ног.
   - Спасибо, Ваше Величество. Это действительно подарок от души. прошептала она, придя в себя на мягкой тахте. Встав, повернулась к Императору. - Я тоже не опозорю это оружие.
   На глаза Аэлирне навернулись слезы.
   Положение спасла Милли, девушка из хоббитов, которая сообщила, что стол накрыт.
   После праздничного обеда волшебница подарила дочери четыре больших цветных, полупрозрачных бруска.
   - Охранные Камни! - завопили гномы и бережно осмотрели и ощупали каждый. - Полный комплект, и отменного качества. Леди, если вздумаете продавать, мы согласны на любую цену.
   По преданиям, Охранные Камни придавали абсолютную силу, надежность и неисчерпаемость Ключевым Заклятьям, защищающим замок или город. Взаимодействуя и дополняя друг друга, они создавали непробиваемую и эффективную защиту. Редкость это несказанная, и хозяин такого комплекта мог быть полностью спокоен за свои владения, ибо их невозможно взять ни силой оружия, ни магией.
   Перед закатом Айне привела гостей и гномов на свое любимое место. Даже обычно неугомонные дети и пьяно шумливые бородачи притихли, зачарованные спокойной красотой здешних мест.
   - Да, эльфы были не дураки, поселившись здесь. - вздохнул лорд Бер.
   - Леди Айне, - обратилась госпожа Йоргенсен. - Вы позволите мне иногда бывать тут? Просто посидеть и посмотреть. Я-то думала, что лучше моря ничего нет...
   А донья Эстрелла ласково пихнула мужа локотком в бок и шепнула, Дорогой, давай и мы построим себе домик в месте, похожем на это. И к старости совсем переселимся в него. Подальше от шума и суеты.
   Император посмотрел на жену ласковым взглядом и шепнул. - Через год, возможно, у нас будут перспективы получше. Только - никому.
   Уже в сумерках вернулись в замок. Гномы чинно откланялись. Мол, в третьей штольне вроде как медная руда обозначается, завтра работы невпроворот. Канцлер Бер связался по шару с канцелярией и секретарем Альфонсио. Выяснилось, что ничего срочного, а остальное может и подождать. Айне втайне возликовала и предложила гостям заночевать. Никто не стал ломаться, и все пошли ужинать, а затем в гостиную.
   В камине потрескивал огонь, на ковре дети играли с кошками и друг другом. Мужчины за столиком в углу устроили заговор против бутыли "Aetanne". А дамы сидели в креслах и, по своему обыкновению, чесали языки. Донья Эстрелла уже собиралась отправить принцесс спать, но махнула рукой и опять вернулась к обуждению тонкостей управления мужчинами.
   В камине треснули прогоревшие дрова, вспыхнул огонь, и из пламени прямо на ковер, роняя искры, шагнула фигура в черном. Это оказался ярл, поцарапанный, но веселый.
   - Ага, гуляем! Может и мне чего перепадет. Здравствуйте, ваши величества. - тут он поклонился.
   Все вскочили. - Живой! - и бросились к нему, обнимая, хлопая по плечу, целуя, спрашивая подробности. Принцессы с визгом вцепились в ярла и стали требовать воздушной карусели, шкуру демона, а также страшных сказок.
   - Пощадите! - шутливо завопил ярл. - Со вчерашнего дня ни крошки во рту!
   Айне хлопнула в ладоши, и на столике стали появляться блюда. Valle умолотил несколько тарелок, жареного цыпленка и яблочный пирог. От вина отказался. Немного забив аппетит, встал, на полном серьезе поклонился и поблагодарил хозяйку этого дома.
   - Не уверен, леди Айне, что все остальные одобрят подарки. Но думаю, лично вам понравятся.
   С этими словами он сделал жест, чтобы освободили от еды стол, а потом извлек из воздуха череп с надетым золотым обручем, искусно изображающем Змея.
   Воцарилась немая сцена. Затем госпожа Йоргенсен коснулась пальцами обруча и отдернула руку. - На голову Королевы Эльфов не похоже. Скорее что-то от культа почитающих Сета.
   - Точно! - воскликнул лорд Бер. - Это же был верховный жрец!
   - Мне? - с радостным изумлением воскликнула Айне. - Первый экспонат в мою коллекцию черепов? Спасибо!!! - и бросилась на шею ярла.
   - Старый кретин! - стукнул себя по лбу лорд Бер. - Какой трофей упустил!
   Он горестно застонал и закачался в кресле.
   - Да, подарок оригинальный и неповторимый. - Император погладил череп, молчаливо глядящий провалами глазниц.
   - К тому же леди Айне имеет на него столько же прав, как и сам ярл. канцлер чуть не рвал на себе волосы от зависти.
   - Да, - улыбнулась Императрица, - Действительно оригинальный, жестокий, но хороший подарок.
   - Значит, берешь? - хитро прищурился ярл.
   - Беру! - гордо подбоченилась Айне.
   - Это еще не все. - ярл опять пошарил в воздухе, и вытащил красивый кожаный футляр. Положил на стол, выдержал небольшую паузу и открыл.
   - Вот, полюбуйтесь. Скрипка эльфийского короля Элендила.
   - Того самого? - чуть не упал барон Орк. - И как же эльфы тебе ее отдали?
   - А они еще не знают. - хладнокровно ответил ярл. - Я втихомолку разорил их королевскую сокровищницу.
   - Дорогой, - обратилась Императрица к мужу, - А мы не огребем дипломатических неприятностей по самое не могу?
   - Будем считать это компенсацией за понесенный моральный и физический ущерб. Кстати, эту отметину мне собственноручно оставила Королева Эльфов. ярл показал подсохшие следы на щеке. - И будь я проклят, если удалю их с лица.
   - Да-а, - выдохнул Император. - Такие шрамы надо носить с гордостью.
   - Дорогой мой, - озабоченно осмотрела царапины Аэлирне. - Да у этой Элеанор когти поострей, чем кошачьи!
   - Это она не рукой, - хмыкнул ярл. - Так вот слушайте...
   Когда он добрался до того момента, как завалили проход к его подземному узилищу, то пару мигов пристально посмотрел в глаза Императору, а затем продолжил. - С разрешения Вашего Величества, я опущу способ побега. Тут есть кое-что пока секретное...
   После завершения рассказа ярла Алисия с горящими глазами заявила, Как я вам завидую! Кто бы мне такие сказки каждый вечер рассказывал!
   - Дети, пора спать! - встала Императрица. - И никаких капризов.
   Принцессы изобразили книксены и отправились вслед за матерью и служанкой Милли в комнату для гостей, а Жюстина вцепилась в ярла. Как, мол вы, хоть и чуть не сгорели в камине, но без маяка почти точно нацелились порталом на эту комнату?
   - Да не был я тут, не был. Просто... баронесса Аэлирне и леди Айне для меня и так как луч маяка во тьме, безо всякой магии.
   Магичка нахмурилась, но ей пришлось довольствоваться таким объяснением, не рискуя вторгаться в деликатные области.
   - Ну хорошо, ярл. - продолжил канцлер, когда Императрица вернулась. А как вы сами понимаете все это?
   Ярл задумался, по привычке достал трубку, сунул в рот. - Ох, простите, леди!
   - Перейдемте на балкон, - предложила Айне. - Шен, принеси стулья!
   Ярл с удовольствием закурил и выпустил струю дыма в ночную темноту.
   - Лично я думаю следующее. С уничтожением Глаза Сета, а чуть раньше и наследства Яромора, позиции светлых сил значительно окрепли.
   - И хвала Гунноре, - пробормотала Императрица.
   - Воистину так, сударыня. - слегка поклонился ей ярл. - Но теперь силы Света начинают уничтожать меньшее, более слабое Зло. И, похоже, на очереди как раз я.
   - Ну, по поводу того, что вы - Зло, уже не уверена даже я. - буркнула себе под нос госпожа Йоргенсен.
   - Спасибо, - слабо улыбнулся ярл. - Так вот. Похоже, Королева Эльфов сама не была уверена, что я такое и что со мной делать.
   - Ярл, будь любезен, передай дословно свой разговор с Королевой и обстановку вокруг. Еще раз. - нахмурился Император.
   - Да, пожалуй, ты прав. - признал он, когда ярл закончил повествование.
   - Дорогой, это отдает каким-то мазохизмом, что ты так легко дал себя поймать и посадить в темницу. Я, конечно, понимаю, что с Королевы не должен был упасть и волосок, иначе войны не миновать.
   - Причем очень кровавой, - кивнул барон Орк.
   - Если Королева Эльфов не дура, а она отнюдь не дура, - медленно проговорил ярл. - То она должна понять.
   - Что именно? - Аэлирне возмутилась. - Что ты сильнее? Или что не настроен на конфронтацию? Да никогда она не согласится с первым и не поверит во второе! Ох, дорогой, чувствую, ты что-то недоговариваешь...
   Ярл бросил короткий умоляющий взгляд на донью Эстреллу. Та поняла.
   - Может, и не договаривает. Но если и так, то я верю, что к лучшему. Посему, голубушка, не ворчите. У мужчин должны быть маленькие тайны. Как и у женщин. Или я не права?
   Аэлирне чуть помолчала и улыбнулась. - Да, ваше величество, это так.
   - Ну хорошо, - сказал лорд Бер. - Как канцлер, я просто обязан предусмотреть всякие щекотливые ситуации. Но тут я в затруднении, право.
   Император посмотрел на него и согласно покачал головой. - Давайте сделаем вид, что ничего не произошло. Если ОНА не дура, то и дальше ничего не произойдет.
   - И вправду хитрый лис, - признала Жюстина Йоргенсен.
   - Это точно. - улыбнулся барон Орк. - В такой ситуации любой ход проигрыш. А ОНА - не дура.
   Когда гости уже налюбовались луной, висящей в том прозрачном воздухе, который бывает только в горах, и только осенью, и собрались расходиться спать, ярл вдруг глубоко поклонился и очень серьезно сказал всем:
   - Спасибо.
   - За что? - простодушно поинтересовалась Жюстина.
   - За то, что ни у кого не возникла мысль посоветовать мне перерезать себе горло или сдаться на милость Света.
   - Дурак ты, а еще ярл. - заявила Аэлирне и при всех поцеловала его в губы.
   - Это точно. Дурак. - вынесла вердикт донья Эстрелла, бросая на мужа странный взгляд. Однако тот подумал и не согласился. - Нет. Он кретин. Полный идиот.
   - Но хороший дурак. - похлопал ярла по плечу лорд Бер.
   С последним мнением безоговорочно согласились все.
   Наутро с канцлером связался главнокомандующий оккупационным корпусом в Стигии герцог Бертран. Так, мол, и так, эмираты Харада тоже решили урвать себе кусочек поверженной империи змеепоклонников, и выслали свой экспедиционный корпус. А имперские парни в южной Стигии, встретив их, немного погорячились... В общем, остатки бедуинов пока отступили, но не ушли совсем.
   - Так, - Император отложил в сторону вазочку взбитых сливок, которые подали к десерту на завтрак. - Горячим парням награды, харадского посла через час ко мне в приемную.
   Канцлер Бер кивнул и стал по шару отдавать распоряжения.
   - Спасибо за гостеприимство, леди Айне, но увы - дела.
   Остальные гости тоже засобирались.
   Барон Орк шепнул вице-адмиралу, - Лирн, если вам надо продлить отпуск, я могу поговорить с адмиралтейством...
   Тот кивнул, - Дня два-три неплохо бы. А могли бы вы посодействовать в другом вопросе? Там, к юго-западу от Стигии, есть Набатные острова. Пиратская база, и хорошо укрепленная. Жрецы в свое время не смогли их сковырнуть. Может, шепнете кому, чтобы именно нашу эскадру отправили туда?
   - Не терпится получить полный адмиральский патент? - подмигнул барон. - Увы вам, но мое ведомство имеет свой интерес в тех якобы пиратах.
   - Жаль, - покачал головой моряк. - Правда, я подозревал нечто подобное.
   - Зато я могу предложить одно дельце. - подошел канцлер. - Мы тут планируем отправить пару-тройку корабликов... разведать северное побережье территории орков. Определить места для высадки десанта, и так далее.
   - Ага, намечается большое дело, - заулыбался вице-адмирал.
   - Тихо-тихо, - шикнул Император. - Нечего разбрасываться государственными тайнами. Кстати, ярл, как там звали того бравого капитана, с которым вы плавали в том году?
   - Олаф Тригвесен. - блеснул памятью Valle.
   Госпожа Йоргенсен тихо помянула морского черта.
   - В чем дело?
   - Двоюродный брат моего покойного отца. - виновато ответила магичка.
   - А, так он тоже наш человек. - согласно кивнула Аэлирне.
   - Мы с ним неплохо взамодействовали во время того десанта на Острова. - подтвердил Лирн.
   - Отлично. Назначение вы получили, командиров кораблей уже подбирать начали. - улыбнулся Император. - За работу, дамы и господа!
   К закату Айне пошла к своему любимому месту на Восточной горе. Однако, там уже сидела какая-то стройная женщина, от которой неуловимо веяло Силой.
   - Вообще-то, Айне, мое излюбленное место было вон там, на Закатной горе. И я предпочитала наблюдать рассвет. - Королева Эльфов повернула к девушке свое точеное лицо.
   Та проглотила в горле тяжелый ком, набралась нахальства, и села рядом. Мол, попробуй только возмутись, я в своих собственных владениях!
   Королева слегка улыбнулась, почувствовав настроение Айне.
   - Я пришла с миром.
   - Один наш общий знакомый тоже пришел с миром. А хозяйка ему потом немного прищемила хвост. Правда, ярл, похоже, что-то утаил в своем рассказе о бегстве.
   Элеанор уловила намек и заметила любопытство в глазах Айне. - И я ему за это очень благодарна.
   На язычке девушки вертелась тысяча вопросов, но она упрямо молчала. Смотрела, как солнце медленно, почти неуловимо скрывалось за верхушками далеких сосен.
   А затем с какой-то женской непоследовательностью пригласила Королеву Эльфов почтить своим присутствием новый замок.
   Разбитной молодцеватый приказчик привстал на козлах телеги, заполненной кулями и свертками, и придержал коней.
   - Эй, красавицы! Не подскажете, где тут Гильдия Купцов, а то я в этом городе впервые. Да и смеркалось уже.
   Получив ответ, хлестнул вожжами. - Спасибочки! Может, заглянете как-нибудь? Выпьем заморского вина да сообразим, как потереться пупками?
   Айне придержала кисть королевы, уже готовой испепелить наглеца. Или наслать на него мужское бессилие.
   - Ваше величество, - мягко и чуть укоризненно произнесла она. - Было бы лучше, если бы мужчины не обращали на нас внимания? Или... - девушка брезгливо передернулась, - Предпочитали мальчиков?
   - Ты права, Айне. Только, слова этого хуманса весьма сомнительны, особенно если вспомнить, что я все-таки королева.
   - А он по другому не обучен. И поверьте мне, в устах этого парня это был наилучший комплимент. Особенно если вспомнить, что королева - все-таки женщина.
   Элеанор загадочно молчала, плывя в вечернем полумраке рядом с девушкой. Уже зайдя во двор замка, встряхнула головой и рассмеялась.
   - Один - ноль в твою пользу, девочка моя.
   Осмотрели замок. Королева мимоходом погладила гобелен в спальне. Наша работа. Хотя, по-моему, их было два.
   Когда спустились вниз, заинтересовалась погребами.
   - А где тюрьма, камеры и допросные?
   - У меня их нет, и делать не собираюсь. - твердо ответила Айне.
   Королева неопределенно покачала головой.
   - Рано или поздно понадобятся. Ни один лорд не может не иметь врагов. Хочешь, не хочешь, а они откуда-то все время берутся. И с ними что-то надо делать.
   А зайдя в оружейную, провела своей холеной рукой по оружию, которое подарил Айне Император. - Надо же, Летящая Птица! Давненько не виделись...
   В гостиной Королева Эльфов опустилась в глубокое мягкое кресло, мимоходом погладила кошечку, которая незаметно оказалась на ее коленях, и неопределенно сказала. - У хумансов вроде бы есть обычай дарить подарки на новоселье?
   Айне ошарашенно кивнула головой.
   - А дай-ка мне свою Книгу Заклинаний...
   Девушка так растерялась, что положила на столик с резными ножками свою еще новенькую Книгу.
   - Возьми перо, девонька, и открой на чистой странице. Теперь прикоснись, будто собираешься писать новое заклинание.
   Элеанор положила свою ладонь на руку Айне, и пальцы девушки стали выписывать строки незнакомым, изящно-летящим почерком. Когда лист был почти весь заполнен, перо поставило лихую завитушку-руну, а в самом низу подпись.
   - Элеанор, Королева Эльфов. - тихо обалдевая, прочла Айне.
   - Да, милочка. Это кусочек Истинного Знания. Заклинания и принципы Полной Трансформации.
   - Ух-ты! - Айне просто-таки восхитилась, - А чем ЭТО отличается от неполной? Я еще не проходила частичную трансформацию в Универе, но кое-что слыхала от маменьки.
   Королева снисходительно кивнула. - При ВАШЕЙ частичной - очень много ограничений, и рано или поздно, приходится возвращаться к своему истинному облику.
   - А... при Полной? - чуть не подпрыгнула от нетерпения девушка.
   Элеанор чуть наклонилась и тихо дохнула в ушко. - Любой облик, который ты примешь, и будет твоим истинным обликом.
   - Значит, я запросто смогу стать такой же красивой, как мама?
   - Не спеши, Айне. Придет срок, и ты будешь красавицей ничуть не хуже. Правда, в несколько другом ключе.
   - А если я хочу прямо сейчас? Например, стать такой же сногсшибательной, как вы?
   Королева мимолетно улыбнулась, и указала своим безукоризненным ноготком в руны. - Вот смотри... прямо так и делай... а это - экстренный откат на случай каких-либо затруднений и возврат к первоначальной форме. Только послушай совета старших - найди свой собственный стиль.
   Айне упрямо поджала губы и мысленно прокрутила последовательность действий. Затем окинула взглядом восхитительные формы королевы. Та, нимало не смущаясь, скинула одежды и покрутилась.
   - Вау! Как миленько... - чуть не сбилась с мысли девушка, и настойчиво прошептала нужные слова, сопровождая их нужными магическими импульсами. Через миг две одинаковые, безукоризненного сложения красавицы осматривали и сравнивали друг дружку. Различия нашлись только в цвете и длине волос, про которые Айне в спешке как-то подзабыла, да еще глаза она оставила свои тоже зеленые, но почти человеческие. Повертевшись перед зеркалом, девушка вздохнула, убрала его и произнесла формулу отката. Помогла королеве одеть платье, облачилась сама и вздохнула еще раз.
   - Собственный стиль? Да от вашего в голове аж музыка поет! Сдохнуть от зависти можно.
   - Скажу тебе по секрету, я в свое время удержалась от соблазна. доверительно сказала королева. - И мой теперешний облик можно назвать истинным. Я ВСЕГДА после трансформации использую возврат. Если измениться раз, потом другой, потом откат - вернешься ко второй форме, не к первой.
   Айне откровенно задумалась, потом присела в строгом реверансе, который мама заставила ее довести до совершенства.
   - Королева Эльфов воистину мудра.
   Элеанор вновь улыбнулась своей чарующей улыбкой. - Один-один? Кстати, о музыке. Тебе ничего не известно о некоей пропаже из эльфийской сокровищницы?
   Айне насторожилась. - Если Ваше Величество имеет в виду скрипку, то да, она у меня.
   Королева чуть приподняла соболиную бровь, - И сколько ты за нее... чем ты за нее заплатила?
   - Это подарок. У меня ведь Дар и к музыке.
   - Ах да, я упустила это из виду. - Элеанор задумалась на миг. - Ладно, что сделано, то сделано. Когда овладеешь этим Даром, я могу иногда прийти в гости послушать?
   - Ваше Величество, вы - всегда желанная гостья в моем доме. - просто ответила Айне и, доверившись интуиции, произнесла Формулу. Отныне Королеве Эльфов был открыт доступ в замок через Охранные Камни и Ключевые Заклятья.
   Элеанор не сочла нужным скрыть свое изумление. - Ты многому научилась у - гм, Черного Ярла. Так изящно обезоружить меня...
   Девушка встряхнула своими короткими волосами. - Я сделала это по голосу души, а не по расчету.
   - Знаю, знаю, девочка моя. Ладно, два-один. И все-таки, откуда в нем такой уникальный дар - привораживать сердца?
   - Ну уж явно не от некромантии, - язвительно ответила Айне.
   - Это точно. - задумчиво произнесла королева, а затем легко и изящно выпорхнула из кресла. - Ну, мне пора. Да - спасибо. Мы ведь обе сказали намного больше, чем произнесли.
   Она подмигнула девушке. - И... пока не говори никому. Я должна подумать. Ведь - не так-то просто признаваться в своих ошибках. Особенно Королеве.
   - Особенно женщине, - хитро улыбнулась Айне и склонилась в прощальном, почтительном реверансе.
   Глава 12.
   Немного музыки среди суеты.
   Между каменных плит, которыми был вымощен двор старого замка, кое-где уже намело полоски снега. Избитый человек, стоявший перед закованными в железо воинами, переступил с ноги на ногу своими босыми ступнями, и продолжил упрямо сверлить камень обреченным взглядом.
   - Ну, и что мне с тобой делать, скотина? - лениво процедил барон Мец, красный и тучный. - Повесить на воротах замка? Вместе с семьей?
   Арестованный хранил молчание. В это время в раскрытые ворота запросто вошел человек в черном кожаном плаще, одним взглядом оценил обстановку и подошел.
   - Доброго дня, господин барон!
   Тот оглянулся на голос. - А, это вы, ярл. Поздорову и вам! Какими судьбами в наших краях? Или, упаси Миллика, случилось чего?
   - Да нет, - пожал плечами ярл, - Просто шел мимо. Дай, думаю, зайду к барону да засвидетельствую почтение. А это кто? Бунтовщик?
   Он кивком указал на арестанта.
   - Хуже, - вздохнул барон и утер пот с багрового лица, - Управляющий. Проворовался.
   - Да, это серьезно. И что?
   - Не говорит, куда деньги дел. И пороли, и огнем жгли. Молчит, проклятый. Вот и думаю, повесить его или четвертовать.
   - Гм, действительно, проблема. - ярл незаметно подмигнул барону. - А может, отдадите мне? Давненько я зомби не делал.
   Он обрисовал еще несколько возможностей, от которых барон и его люди слегка побледнели, а управляющий позеленел, а потом упал к ногам хозяина.
   - Ваша милость! - орал он, трясясь и захлебываясь, - Верну все до последнего цехина! Вешайте или колесуйте потом, только не отдавайте некромансеру! Пощадите душу мою!
   Повинуясь знаку, стражники подхватили враз обмякшего преступника и уволокли обратно в допросную. Когда затихли вопли, барон чуть поклонился ярлу.
   - За мной должок.
   - Да ладно вам. Свои люди. Должны же благородные господа помогать друг другу. - великодушно отмахнулся тот.
   - Может, отведаете Aedorne? Нового урожая!
   - Вообще-то, я тороплюсь, - засомневался ярл. - Но с другой стороны, как не уважить хорошего человека. Но только пару стаканчиков!
   - Пойдемте в дом. - барон хохотнул, потер широкие пухлые ладони, и нашел взглядом своего винодела. - А ну-ка, принеси нам для начала...
   - Феноменально. - по слогам произнес Тирион и отвернулся от Волшебного Зеркала, показывавшего двор замка Мец. - Но от этого не менее загадочно. За полквадранса подружиться с туповатым малознакомым бароном...
   Королева Эльфов кивнула. - Пусть всемилостивейшая Гуннора лишит меня своего покровительства, если я тоже понимаю, как подружилась с малышкой Айне.
   - Ты жалеешь об этом, матушка?
   - Вовсе нет. Просто это произошло само собой. А если что-то случается без моего ведома, то это начинает беспокоить. Не скрою, я волнуюсь.
   - Почему, мама?
   - Вокруг этого хуманса собирается группа людей, дружбы с которыми не постеснялся бы никто. И мы рискуем оказаться в их числе.
   Королева прошлась по комнате, остановившись перед колонной чистого света, в которой навеки застыв, плавала одинокая полуободранная роза. Тирион молчал, понимая, что мать не закончила.
   - Если боги собирают в одном месте ТАКИХ людей, то это неспроста.