Иващенко Валерий. Черный Ярл (Книга 1)

   - И - не помешало бы, что он некромант? - спросила донья Эстрелла, Вы ведь знаете, у меня нет Дара и я не разбираюсь в магии.
   - У меня не такая сильная аллергия на черную магию, как у дочери, к тому же я опытная волшебница. А Айне только предстоит учиться.
   - Все, я согласна попробовать, - хлопнула по подушке Айне. - Донья Эстрелла, а не сбежать ли нам из дворца к мэтру Рубини? Я уже в предвкушении. Если он с нами сделал чудо, посмотрим, справится ли он с такой красавицей!
   Она так умоляюще помотрела на Императрицу, что та улыбнулась.
   - Сбежать из дворца? Милочки, да я бы со всей душой. Детям еще два часа положено спать, но... Императрице сбегать из дворца... За мной же увяжется полсотни камеристок и полк охраны!
   - Ну, я бы могла изменить внешность, - Аэлирне лукаво склонила набок голову и критически оглядела Императрицу. - И выйдем мы с какой-нибудь фрейлиной. У Айне - лук, я волшебница, так что бояться некого.
   - А если еще сделать дорожку... вот тут... - шепнула она в августейшее ушко и показала, где.
   - Лапочка! Давай быстрее! - донья Эстрелла в возбуждении захлопала в ладоши,- Давненько я не бросалась в авантюры!
   Спустя минуту две красотки дану в сопровождении фрейлины выплыли из будуара и, шурша юбками, двинулись в сторону выхода.
   Маэстро Рубини едва не хватил удар, когда придворная дама вдруг оказалась САМОЙ Императрицей!!!
   Когда три сногсшибательные красавицы вернулись во дворец, там творилось форменное светопреставление. Во все стороны носились слуги и толпы придворных. Перерывали все. На каждой развилке коридоров стояли хмурые гвардейцы с саблями наголо.
   В покоях императрицы обнаружился начальник охраны, уже закованный в цепи. Он стоял на коленях и рыдал перед суровым Императором; клялся, что ума не приложит, как похитили государыню.
   - А, вот и вы, дамы. - обратился к ним встревоженный не на шутку правитель. Он был с мечом в руке, и кончик этого меча застыл у горла несчастного начальника охраны. Рядом стоял ярл и тоже жаждал крови.
   - Не подскажете ли, где моя супруга? И, кстати, кто эта прекрасная...
   Он подошел, долго смотрел. Заметив в своей руке оружие, отшвырнул его в сторону. Затем стал на одно колено и взял жену за руку.
   - Извините, - бросил остальным, - и бережно перецеловал каждый пальчик, непритворно ласково касаясь губами.
   Ярл сделал знак удалиться охране и придворным, подхватил под руки обеих дану и тоже вышел, Знаком закрыв за собой дверь.
   - Ну, девоньки, такого от вас не ожидал! Я уже собирался применять свое черное искусство, чтобы найти след. А Император был готов поубивать всех и каждого.
   - Ну ладно Айне, она еще дите в некоторых отношениях. К тому же она как мой вассал - под моей защитой. Но вы, мэм!
   - Ой-ой-ой, какие мы грозные! - Айне ничуть не считала никого виноватым, - Зато донья Эстрелла такая лапочка! И - правда, она красавица? Такая фигура, - с завистью добавила она. - Как у мамы...
   - Не смущай нашего ярла, - встряла Аэлирне со смеющимися глазами, Лет через несколько и ты будешь не хуже.
   - А если завтра - в кандалы? - пытался постращать ярл.
   - Мальчик мой, - Аэлирне привстала на цыпочки и как-то так чмокнула ярла в щеку, что он сбился с шага. - У них сегодня будет такая ночь любви... Завтра гроза Империи будет шелковым.
   - Насколько я знаю эту парочку, ночь уже наступила, - ухмыльнулся ярл. - Но что же это мы? Нам вроде надо поздравить нашу молодую волшебницу. А потом с треском отпраздновать - полку магов прибыло. Какие будут планы на сегодняшний вечер?
   Он ласково улыбнулся Айне, и Аэлирне почувствовала, как у дочери застучало сердце. "Потерпи немного, дочь моя" - послала она мысль.
   А вслух сказала, - Айне, ты была когда-нибудь в театре?
   - Нет, только бродячих актеров видела. А что?
   - Ваша светлость, проведете дам в театр? - Аэлирне была неотразима.
   - Запросто. - ярл, похоже, не знал преград, - Распорядитель Императорского театра мне кой-чем обязан. Я подсказал ему, как можно использовать магию в сценических целях, - пояснил он. - К тому же, Императорская ложа сегодня пустует. - Тут он опять улыбнулся.
   - А посему, прекрасные дамы, вперед!
   - Ваша светлость! - распорядитель театра, увидев ярла, поклонился. Затем, посмотрев на красавиц дану, запричитал, - Ваши небесные благолепия! Вы же мне испортите весь спектакль! Про сцену и думать забудут - все будут любоваться вами!
   - Спасибо за комплимент, маэстро, - великодушно улыбнулась Айне.
   - А что вы сегодня даете? - тоже улыбнувшись, поинтересовалась Аэлирне.
   - "Der barber von Sevilla" - гордо ответил распорядитель, - Одна из лучших наших вещей. Самые лучшие исполнители! Да вы сами все увидите и услышите.
   - Послушайте, маэстро. - ярл отвел его чуть в сторону, - Сегодня августейшая чета точно занята. Уступите нам ложу?
   - Превосходно! Тогда спектакль спасен! - просиял распорядитель. Он оглянулся на двоих дану, - Жаль. Мастер, который так оттенил бесподобную красоту, явно не по карману нашему театру и гримерной.
   Он самолично открыл дверь в Императорскую ложу, - Может быть, прекраснейшие из очаровательнейших пожелают чего-нибудь еще?
   - Искристого "Aedorne" и фруктов. - пожелала Аэлирне.
   - Клюквенного морса и шоколада, - улыбнулась Айне.
   - Как обычно... начал было ярл.
   Маэстро поклонился, - Не извольте беспокоиться. Как обычно - самое лучшее и на цену не смотреть.
   - Поразительно! - со смехом вцепилась в ярла Аэлирне, когда все требуемое было доставлено и они остались втроем, - Все так и пляшут перед великим черным магом!
   - Дайте человеку совершить то, чем он потом будет гордиться; при этом немного заработать, - пожал плечами ярл, - И он вас запомнит.
   Тут оркестр из своей ямы заиграл чарующую мелодию, и началось ЧУДО.
   Когда бессмертное творение окончилось, и певцы кланялись ревущей от восторга публике, ярл и Аэлирне почувствовали на глазах слезы. Повернувшись к Айне, они увидели, что она плачет от счастья.
   - Я... я не знаю, - всхлипнула она и обняла мать, безбожно орошая слезами плечо ее платья, - Я... так счастлива. Теперь я понимаю, что испытал ярл, когда мы вышли от Рубини. Это как прекрасный сон, невыразимо очаровательный... Ох...
   И девушка вновь зарыдала от переполняющей ее радости. Аэлирне тоже плакала, улыбаясь. Ярл отвернулся и достал платок, чувствуя, как на него накатывают волны чувств.
   Когда вышли под яркие летние звезды, Айне уже полностью пришла в себя.
   - Почему со мной так? Что это было?
   Ярл долго думал, ведя под руки обеих красавиц. Затем спросил у опытной волшебницы, - Белое - это магия музыки? Или танца?
   Аэлирне кивнула, - Очень может быть. Дед Айне по отцу был великим бардом. Придет время - проверим и белый цвет шара.
   - Ярл, у тебя квадранс, чтобы сходить в ванную. Потом мы.
   Тот шутливо отдал честь и отправился по адресу. Когда вышел, уже переодетый в халат, заметил, - Айне, ты неплохо скрываешь мысли, но вот чувства... Что-то ты вертишься от нетерпения, но в чем дело - понять не могу.
   Проказницы переглянулись, прыснули, и гордо продефилировали в ванну, благо облицованное мрамором сооружение при желании могло бы вместить и пятерых.
   Вдоволь наплескавшись и нашептавшись, они столь же чинно вышли и плюхнулись по обеим сторонам от ярла, который сидел посреди дивана и блаженно щурился в потолок.
   - Что же за каверзу вы, подруги, замыслили? Мне почему-то сладко и тревожно на душе.
   - Ярл, сделай милость, поцелуй маме руку.
   Тот охотно приложился к ручке Аэлирне.
   - Кедр и лаванда, - улыбнулся он.
   - Неплохо, - Айне откинулась на спинку дивана и, закрыв глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. - А теперь, скажи, как ты относишься к маме?
   - Как к старшей сестре, - не задумываясь, ответил ярл, - Очень уважаю. И... мэм - исключительно красивая женщина.
   Аэлирне улыбнулась, - Когда же ты научишься говорить комплименты? С последнего надо было начинать!
   - Ярл, поцелуй маме руку, как если бы это была я, - неумолимо погнала вперед Айне.
   Ярл долго и серьезно смотрел в глаза девушки, а затем повернулся к Аэлирне. Коснулся губами ладони, ласково поцеловал каждый пальчик, нежно прошелся к запястью...
   - Да! - выдохнула Айне, - Я от удовольствия чуть с дивана не упала.
   Глаза ее заблестели, на щеках разлился легкий румянец. Вытолкав ярла и Аэлирне с дивана, она сбила подушки в одну сторону и полууселась-полуулеглась.
   Пристально посмотрела в глаза ярлу.
   - Я так хочу. Сделайте это для меня, оба. А я... я буду с вами. Я же все-все чувствую.
   - Я тоже ощущаю, как тебе хорошо, - тихо сказала Аэлирне.
   - Признаюсь, и я тоже. Но... вы хоть бы меня спросили, заговорщицы!
   Аэлирне взяла руками голову ярла и повернула к себе. Поймала своими синими глазами взгляд ярла. Улыбнулась, как мать улыбается ребенку.
   - Мы обе решили, что ты будешь наш. Айне и мой. Мы с ней будем вместе. Или ты откажешь очаровательным из прекраснейших? К тому же - это совет Императрицы. А она, как мы все знаем - в числе прочего, и умница.
   Ярл вздохнул, сдаваясь, - Я никогда и ни перед кем не ходил на задних лапках. Мне немного страшно.
   - Чего ты боишься?
   - У меня только одно сердце.
   Айне взяла руку ярла и прижалась к ней щекой.
   - Но очень большое. Мы поместимся обе, - улыбнулась она. - Valle, мы с тобой хотим быть вместе. Единственный способ - через вот эту красавицу, которую мы любим и уважаем. Я уверена, и жалеть буду только о том, что мы сейчас зря тянем время.
   - Несносный ребенок, - но глаза ярла говорили совсем другое. - Я попробую.
   Он подхватил на руки Аэлирне, и отнес в спальню, под слабый свет магического шара. Когда его ласковые губы заскользили по бархатной коже шеи, из соседней комнаты донесся задыхающийся от счастья шепот Айне.
   - ... Не останавливайся, любимый. Прошу тебя...
   * * *
   Аэлирне, выйдя из ванной, уселась завтракать. Вареное всмятку яйцо, ломтик черного хлеба. Апельсин, персиковый сок в высоком бокале.
   - Ну, нет! У меня сегодня аппетит просто неимоверный! - и она вызвала прислугу.
   Айне вылетела из ванной, приплясывая от счастья. Обняла сзади сидящую маму и, сияя глазами, прошептала на ухо:
   - Спасибо, мам! Это было... неописуемо! Да ты и сама все знаешь.
   - Знаю, Айне, - шепнула мама и чмокнула дочь в нос. - И... спасибо тебе.
   - За что?
   Они замерли, прижавшись щека к щеке.
   - Знаешь, я уже почти забыла, что это такое - любить и быть любимой. слегка улыбнулась, - А когда ты перехватывала иногда инициативу - это было что-то!
   - Так ты довольна советом Эстреллы?
   - Почти, - Аэлирне гладила волосы дочери. - Почти.
   - Да, я понимаю. Но ничего, мы вдохновим нашего Valle, и он решит проблему с детьми-внуками. Такое впечатление, что для него нет преград. Может, неправда, что все некроманты - злодеи?
   - Во всяком случае, вторым Яромором он не станет. Садись ешь. Ты ведь не забыла - сегодня турнир лучников?
   - Ох, и правда. Надо хорошенько подкрепиться. - Айне стала бодро уничтожать завтрак, мурлыкая под нос арию из вчерашнего спектакля.
   - Кстати, а как там наш дорогой? - они заглянули в спальню. - Так и есть, дрыхнет! Как ни жаль, но надо будить. Может, устроим холодную ванну?
   - Ой, не стоит, - счастливо поежилась Айне. - Может спросонья и гостиницу развалить.
   Ярл вылез из душа уже проснувшийся и чем-то озабоченный. Даже поцелуй Аэлирне не до конца прогнал грусть с его лица. Айне упала со стула.
   - Мам, полегче, - слабо запротестовала она, влезая обратно. - По крайней мере, предупреждай.
   - А чего это наш дорогой такой бука?
   Девушка миг-другой прислушивалась.
   - Он хочет есть, спать. И еще ярла терзает чувство вины.
   Аэлирне нежно обвила руками шею ярла. Айне тут же насторожилась и белкой перепрыгнула на диван.
   - Мужчины всегда находят сложности там, где их нет. Valle, дорогой мой, перестань... Ну, что ты?.. Глупые хумансы, понавыдумывали себе на голову условностей, обрядов и ограничений... Сегодня ночью, не всегда именно Айне шептала тебе слова любви. Иди к нам, наш ласковый тигр... Мы тебя очень, очень любим...
   Халат упал на ковер, и все вокруг завертелось в теплом розовом вихре.
   * * *
   Маг в черном развевающемся плаще неспешно шел, вызывающе цокая тяжелыми коваными подошвами по полированому полу из белых, золотистых и голубых плиток. Встречные впереди спешили освободить путь. Двери открылись в большую залу, где фланировали люди, слышалась легкая негромкая музыка, а в дальнем конце стояли Императрица и Император.
   Скрипки, взвыв не в лад, смолкли. Маг стал пересекать залу, дамы растекались по сторонам, спешно подбирая юбки, кавалеры за что попало тащили их быстрее. Воцарилась бесшумная паника. Императрица и держащий ее под руку супруг с интересом смотрели, как приближается воплощение самых страшных снов и кошмаров.
   Маг подошел. Молча, коротко, но вежливо поклонился Императору, затем сделал шаг в сторону и остановился перед сияющей Императрицей. Нависла полнейшая тишина, и, когда этикет, казалось, уже вот-вот должен был смениться хлопками арбалетов и грохотом магии, маг стал перед женщиной на колени. Низко поклонился, пальцами подобрал с пола самый кончик платья и... поцеловал его.
   Это был старинный жест, или ритуал. Так мужчина просит прощения у матери или самой близкой женщины, и благодарит ее. Благодарит за все, что она для него сделала. За ласку, за детей, за добрый совет, за саму жизнь.
   Зал еле слышно выдохнул.
   Поднялся, вновь сдержано поклонился Императору, повернулся и столь же неспешно двинулся к выходу из залы. За спиной оживал гул голосов, оркестр несмело подал звук, и никто не услышал, как Императрица шепнула мужу:
   - Дорогой, у меня все получилось!
   Площадь Этуаль была залита полуденным солнцем. Слева и справа высились трибуны, а посередине было выделено поле для стрелков. По условиям турнира, мишень отодвигали все дальше и дальше, пока не оставался один - победитель. Возле самой линии стрельбы стоял столб с магическим звонком, и член Совета Магов в праздничной одежде стоял рядом, дабы выявить любую магию, могущую помочь или же помешать лучникам.
   Айне прищурилась. Сто пятьдесят шагов. А претендентов осталось четверо. Двое ветеранов из корпуса лучников, какой-то высокий парень в короткой серой куртке с накинутым капюшоном, и сама Айне. Пока отодвигалась на строго отмеренное расстояние мишень, стрелки не выходили на линию стрельбы. Наконец, слева, со стороны Императорской трибуны, затрубили фанфары, и усиленный соответствующей магией голос герольда возвестил:
   - Расстояние - сто пятьдесят шагов! Всем соблюдать тишину. Стреляйте, доблестные лучники!
   Айне не спешила. Двое ветеранов с трудом пробились через предыдущий рубеж и сейчас, похоже, отсеются. Беспокоил только парень в капюшоне. У него был почти такой же лук, как и у девушки, и странно знакомая манера стрелять. А стрелял он идеально. Если сейчас все не решится, то придется отодвигать мишень на двести шагов - немыслимое расстояние. Даже со ста пятидесяти цель казалась крохотным пятнышком. Со свистом унеслись стрелы. Парень в капюшоне и Айне выстрелили, казалось, почти не целясь.
   Но именно их стрелы попали в яблочко. Ветераны же промахнулись на пару пальцев. Они удалились с достоинством, сопровождаемые приветствиями публики. Стреляли они очень хорошо, но это уже был их предел.
   Айне стояла за пять шагов от линии, пока переносили мишень, и поймала на себе удивленно-изучающий взгляд из-под низко накинутого капюшона. Да кто же он такой, этот меткий стрелок?
   И вдруг - словно ледяные тиски сжали сердце, заныли зубы. Не отдавая себе отчета, в нарушение всех правил, Айне выскочила на линию стрельбы под возмущенный гул зрителей, огляделась. Бешено забился колокол магического звонка, и с трибуны напротив императрской ложи с душераздирающим визгом метнулся клубок темного пламени, обвитый какой-то мельтешащей дымкой. Миг и он почти достиг цели, но тут его пронзила серебристая молния, выпущенная из Песни. Клубок магии распался в воздухе, не долетя какого-то десятка шагов до вскочивших в ложе людей, и растаял клубами дыма.
   От рева трибун заложило уши. Но придворный маг не зря ел свой хлеб. Он тотчас выкинул руку в каком-то заклинании, и вокруг того места, откуда вылетел шар злой смерти, люди замерли. Застывшие в беззвучном крике рты, замершие на полпути тела, руки, ноги. И неприметный человечек со свитком в руках. Гвардейцы уже вломились в толпу, как кабан в камыши, и во мгновение ока уволокли человечка ясное дело, куда. Маг поставил мерцающую стену защиты, а потом, повинуясь приказу, "разморозил" трибуну напротив. От Императора скатился на поле человек с неприятным взглядом, и, перекрывая вопли вокруг, заорал почти в самое ухо.
   - Леди, как вы узнали заранее?
   Айне уже пришла в себя.
   - У меня аллергия на черную магию. Словно холодная рука вцепилась в самое сердце! Вот я и выскочила на простор для выстрела!
   Человек миг переваривал услышанное, затем кивнул и винтом вошел в толпу, ловко пробираясь к начальнику охраны.
   Через квадранс запели фанфары.
   - Дамы и господа! Злоумышленник схвачен, опасности нет! Его Величество Император повелел! - трибуны полностью затихли, - Турнир продолжается! Расстояние - двести шагов! Всем соблюдать тишину! Стреляйте, доблестные лучники!
   Видимо, через магическую защиту было не очень хорошо видно, так как люди в Императорской ложе встали совсем и подвинулись ближе к мерцающей бликами стене.
   Парень вышел на линию стрельбы. Не поднимая лук, медленно скинул капюшон. Толпа все-таки ахнула.
   "Разрази меня гром! Это же эльф!"
   Эльф, которого перед турниром объявили, как "Тирион, сын леса", оглянулся на девушку своими зелеными, без белков, глазами. От этого взгляда хотелось плакать и смеяться одновременно. Затем стал поудобнее, поднял лук, прицелился и выстрелил. С того конца поля донесся щелчок стрелы, попавшей в мишень.
   Айне стояла, пытаясь совладать с рвущимся вскачь сердцем. Маршал лучников осмотрел мишень и через герольда объявил, - Стрела точно в самом центре мишени! Идеальный выстрел на предельной дистанции!
   Трибуны загудели. Шутка ли, объявлено, что выстрел идеален, лучше и быть не может! Осталось только объявить Тириона победителем.
   Айне охватило холодное, злое веселье. Ну уж фигушки! Зря, что ли, мучилась в Бриарвуде? Зря, что ли, поклялась себе быть достойной своего единственного, который сейчас на трибунах? Вот они, пятнышко мрака рядом с весенним листиком. Она вышла на линию стрельбы и подняла вверх руку. Готова к стрельбе. Зрители загудели еще сильнее. Самонадеянная девчонка.
   Постояв миг-другой, девушка обратилась к гвардейцу, следящему за порядком на поле при проведении турнира. - Я имею права потребовать тишины?
   Тот сорвался с места, и пошептался с маршалом.
   Грозно пропели фанфары. Воцарилась полная тишина, лишь какой-то малыш захныкал. Мамаша тут же заткнула ему рот конфетой, и маршал кивнул.
   Медленно натягивая лук, Айне пропускала стрелу меж пальцев, поглаживая ее и накладывая цепочку Знаков. Прицелилась, и когда уже не видела ничего, кроме огромного черного пятна с торчащим из него бревном, спустила тетиву.
   Стрела пошла как-то небыстро и высоко. Затем, постепенно загнувшись, снизилась к мишени. Выбив торчащую стрелу эльфа, качнулась и... заняла ее место. Выпучив глаза, все глянули на колокол звонка - тот хоть бы шелохнулся.
   От восторженного рева, казалось, дрогнула земля. Айне всем телом чувствовала волну звука. Увидела, как герцог Бертран в исступлении лупит кулачищем по тощей спине министра финансов Розенблюма, а тот, вцепившись в перила и ничего не чувствуя, орет и свистит, как мальчишка. Вон мама от радости подпрыгивает и трясет ярла за плечо. Чуть выше, Императрица улыбается девушке и хлопает в ладоши.
   Эльф подошел. Посмотрел, в глаза, низко поклонился и... снял со своего лука тетиву. Затем спрятал оружие в чехол и - пошел к выходу на трибуны.
   Победа!
   Тут рев, вой и крики поднялись так, что Айне пришлось заткнуть уши. Да, впервые в истории - в состязаниях лучников, в которых принимали участие Перворожденные, победил не-эльф. Вау!!!
   Раз, и другой, и третий пропели фанфары. Наконец, люди на трибунах утихли, и голос герольда возвестил:
   - Слава победительнице турнира, доблестной лучнице, леди Айне, дочери Аэлирне из рода Дану!
   Девушка получила награду из рук Императора - красивый серебряный кубок и свиток с кучей печатей. Теперь она имела право носить на одежде эмблему победительница Императорского турнира лучников!
   Император вышел к краю ложи. Приказал убрать защиту и поднял руку. Толпа постепенно затихла.
   - Еще никогда победа не доставалась такому достойному участнику!
   Голос Императора был чеканным и величественным.
   - Но я говорю не об этом. Леди Айне, дочь Аэлирне из рода Дану! Ты спасла жизни мне, Императрице и другим достойным людям. Говори, какой награды ты хочешь?
   Девушка стояла ни жива, ни мертва, затем опустилась на колено и гордо вскинула голову. Откуда-то сбоку, возле ее губ, показался искрящийся диск, и Айне с волнением услышала разносящийся вокруг свой собственный голос.
   - Вы не пострадали, Ваше Величество?
   - Нет, не пострадал.
   - А ваша августейшая супруга, воистину мудрейшая и красивейшая изо всех женщин?
   Императрица подвинулась к мужу. - Спасибо, леди, я в порядке.
   - Это для меня - наивысшая награда!
   Айне приложила сжатый кулак правой руки к сердцу и наклонила голову в знак того, что она сказала все.
   "Умница" - мелькнул язычок пламени в обрамлении мрака.
   "Трижды умница" - шепнуло ей пятнышко весенней зелени.
   Император добрый десяток мигов всматривался в фигурку лучницы. Лишь после того, как Эстрелла что-то неслышно шепнула ему, над площадью раздалось:
   - Да будет так! А теперь, объявляю турнир - закрытым!!!
   Толпа хлынула с трибун. Айне спрятала в чехол свою Песню, и испуганной белкой унеслась в проход. Перелетела через телегу, и скрылась за углом ратуши.
   - Ничего себе, - проворчала она, - Такая куча народу затопчет и не заметит.
   Обогнув пару зданий, она выждала, пока схлынет поток, и перетекла за спину ярла, который уже беседовал с Императором и начальником службы охраны.
   - ... допросили. Под башней арсенала оказался подземный ход. В башне мощная охранная магия, поэтому ничего и не заметили под самой башней. Наши туда сунулись, но там толпа демонов. Маги и копейщики держат их, но медленно отступают.
   - Значит, так. Император с супругой и детьми. Не разделяться. Вы удвоить охрану, поставить самых надежных и проверенных. Леди Айне, - он оглянулся, - и дворцовый маг. По очереди несете стражу рядом. Один отдыхает, другой караулит. В вопросах безопасности - не подчиняетесь никому, даже самому Императору. Будет надо - не щадить никого.
   - Заведение мэтра Рубини. - высунулась девушка из-за плеча ярла.
   - Умница. - одобрил ярл. - Послать засаду с магом. Мэтр честный человек, но на ножницах или в расческе мог остаться волосок с Императрицы. Опытному черному магу того достаточно. Барон Орк?
   - На связи, - сбоку вывернулся человек с магическим шаром.
   - Я хотел бы, чтобы меня сопровождал Углук. Через квадранс, у входа в подземелье. И... госпожа Аэлирне, не хотели бы вы присоединиться? Немного развлечься и развеяться?
   - А почему бы и нет, - волшебница встряхнула гривкой роскошной прически.
   "А меня почему оставляешь? Боишься?" - Айне была раздосадована.
   "Там будет полно черного. А ты от этого в обморок падаешь".
   - Все? За работу!
   Углук оказался эдаким здоровяком, на голову выше ярла, вдвое шире в плечах. К тому же - длинноволосым крашеным блондином, да еще и в круглых темных очках. Аэлирне задрала голову, с опаской посмотрела. Углук нагло ухмыльнулся, но чуть поклонился.
   - Познакомьтесь. Углук, крепкий и надежный парень, отчаянный рубака. Ни капли Дара, но зато высокая сопротивляемость к магии. Мы с ним уже были... в деле. Госпожа Аэлирне, профессор Общей Магии Университета. Волшебница и мой друг.
   На этот раз Углук на полном серьезе поклонился, - Здравствуйте.
   Аэлирне тоже изобразила реверанс.
   - Чтобы не было недоразумений. Мэм очень опытная волшебница, и, если она начнет делиться кое-какими секретами, эти выскочки из Совета Магов только рты разинут от изумления.
   - Углук... а зачем очки? Тут вроде и так не очень светло.
   - Гм... - громила прокашлялся, - Вы слыхали, мэм, что один великий злой маг древности сумел скрестить людей и орков?
   - Ну да, было что-то в Древней истории.
   - Так вот... я один из потомков тех. Свет мне не вредит, но я его не очень жалую.
   - Ох, простите.
   Углук только махнул рукой. Аэлирне только сейчас заметила, что у него из-за спины торчит рукоять ятагана, а на боку, в чехле, висит боевой топор, который сама волшебница, наверное, и поднять не смогла бы.
   Ярл закончил проверять содержимое своей сумки и распрямился. - Все готовы? Аэлирне, уже переодевшаяся в крепкую походную одежду, кивнула. Углук только пожал плечами. Зрелище, надо сказать, получилось внушительное.
   - Попрыгали.
   Все пару раз подпрыгнули. В кожаной сумочке волшебницы, которую она закинула на ремне за спину, что-то отчетливо звякнуло. Ярл погрозил пальцем.
   - Переложиться.
   Пока Аэлирне лихорадочно заворачивала в ночнушку флакон с каким-то белым порошком, из недр арсенальской башни выбежал запорошенный пылью посыльный офицер с разорваным рукавом.
   - Поторопитесь! А то наших ребят сейчас сомнут.
   - Попрыгали!... Пошли.
   Спустились в подвал башни, через пролом в стене спустились в подземелье. Сразу стали слышны звуки боя. По наклонному неровному тоннелю спустились ниже и свернули за угол. Да, подоспели как раз вовремя. Небольшой отряд пикейщиков отступал назад, остервенело тыкая остриями в толпу наседающих тварей, а сзади, чуть ближе ко входу, два мага судорожно метали огненные шарики. Вот еще один пикейщик со стоном упал, и его утащило в гущу врагов.