Иващенко Валерий. Черный Ярл (Книга 1)

   - Дык, не в обиду будь сказано, я сразу к капитану в казарму, чтоб стражу подымать с оружием. А он, значит, и говорит, ярл, мол, из столицы прибыл, дабы разбойный люд извести.
   - Ну, с лихими людьми мы случайно столкнулись, когда через лес по своим делам шли. Так что не беспокойся сам, и людей вразуми. А того жреца со знаком спровадь куда-нибудь по-тихому. От них беспокойство одно и смута в народе.
   - Сделаем, ваша светлость! - поклонился бургомистр, - Он и мне уже до смерти глаза намозолил.
   Ярл кивнул на прощанье, и они опять вышли на Тайные Тропы.
   Светлое? Нет, сюда, мимо кривой чахлой елочки. Так. Вот она, тропочка, вьется себе вперед. А ты спрячься Дух бестелесный, нечего мне ноги заплутывать... Ага, вот и старая кузня, теперь вот сюда, откуда грибами пахнет. Теперь через луг... - Задержать дыхание! - ... тут шаман орковский напакостил, а друиды плохо почистили. Вот и дорога.
   - Можно дышать. Пришли. Середина Бриарвудского леса.
   Лара от удивления сделала круглые глаза.
   Через полсотни шагов вышли на большую поляну, где дорога, по которой они пришли, сливалась еще с двумя. У развилки горел костер, и в уже темнеющее небо улетали искры. Возле костра мельтешили несколько фигур.
   Когда подошли, оказалось, что у огня сидит пара гномов, а рядом три ведьмы.
   - Здоров будь, народ честной! - поприветствовал всех ярл.
   - Здрав и ты будь, коль не шутишь. - проворчал один из гномов. Ведьмы же бросились к Аэлирне и Айне. Сразу ахи-охи, а как там? и пошла прочая женская болтовня. На Всадницу поначалу косились, но приняли.
   - Ты, что ли, будешь заказчик? Тоды обьясни этим ведьмам, что подряд у нас тут на строительство. И что мы честные гномы, а не шайка бродяг.
   - Эй, дамочки, где ваша старшая с черепушкой? - спросил ярл и, подумав, достал небольшой - ведра на два, бочонок с пивом. Гномы сразу оживились.
   Вместо ответа одна из местных ведьм свистнула в сторону леса. Да так, что аж просели прогоревшие дрова в костре, и целый сноп искр взлетел в воздух.
   Вскоре появилась и старшая, с радостным визгом прыгнула к Аэлирне.
   Ярл покачал головой, и отвернулся обратно к гномам. - Ну чего, бородатые, сидите? Я уж думал, в бочонке уже половины нету.
   - Не пригласили вроде, - с хитринкой ответил старший гном.
   - А для кого я достал столько? - укоризненно проворчал ярл. Приглашаю, наливайте. Я сам, правда, не пью пива.
   - А что ж так? - гномы не заставили повторять дважды. Ловко вкрутили краник, налили в извлеченные из необьятных, величиной с самих гномов, рюкзаков кружки и приняли по первой.
   - Хорошо... - мечтательно вздохнул старшой.
   - Темное столичное, - одобрительно покивал бородой младший.
   - А что, светлое у вас не так ценят? Вон в клане Хьюрта, так больше на светлое налегают...
   - Да что с них взять? Они ж не отличат бархатное от эля!
   - Особливо когда зенки зальют, - поддакнул старшой.
   Не успели толком обсудить преимущества городского очищенного перед деревенским сусловым, подошла старшая ведьма, держа свой амулет с алыми глазницами. Гномы сразу заворчали и перебрались на другую сторону костра, не забыв, однако, прихватить бочонок, в котором еще что-то бултыхалось.
   - Не будем болтать попусту, - ярл уже доставал документы из мешочка с бумагами. - Вот. Императрица посвятила Аэлирне в баронство.
   - Вот. Указ Императора о передаче Аэлирне в вечное и неделимое владение Бриарвудского леса.
   - Дальше. Подряд гномам и магу на строительство замка на этом месте. Утверждено архитектором, канцелярией... Оплата через банк, печати. Все честь честью.
   Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула. - А как же мы?
   - Новой баронессе, - ярл через плечо показал пальцем в хохочущую стайку чуть поодаль костра, - Потребуются верные люди.
   В глазах ведьмы мелькнул огонек то ли костра, то ли интереса.
   - Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина дану, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, это значит - гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете делать, что и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местного барона. То есть - Аэлирне.
   - Это серьезное дело. - одобрила ведьма. - То есть, мы за свою работу еще и деньги получать будем?
   - Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо. - охладил ее пыл ярл, - Посидите, подумаете. Лес рубить помногу, это, конечно, не выход... Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнете, тогда, может, что и выйдет.
   - И все равно. Баронство, и баронесса из народа Дану - это сила. Такая идея, что я готова Императора день и ночь эликсиром жизни поить. А сколько парней молодых появится!... М-м-м!..
   Ярл скромно промолчал.
   - Я сейчас же пошлю весть в Мирквуд, то-то Круг обрадуется! Да и всему народу Дану тоже сообщить надо.
   - Сообщи, конечно.
   - А какой в этом твой интерес, чернокнижник? - поинтересовалась ведьма.
   - Тут на днях на Императора покушались, - как бы секрет сообщил ярл, С применением черного.
   - Ну ничего себе! - взметнула брови собеседница.
   - Вот. Леди Айне, да-да, именно она! Спасла головушку Императору и супруге его, да десятку верных людей. Посвятил он за это девчонку рыцарским званием. - ярл чуть передернул события, полагая, что это, в общем-то, не повредит. - А коль скоро она мне присягала, выделил я ей на своей земле кусочек чуть севернее Бриарвуда. Там, где долина между гор и озеро.
   Ведьма кивнула, - Славное местечко, знаю.
   - Там тоже замок будет. Смекаешь, какие дела?
   - Там сложнее будет. Все-таки под крылышком некроманта.
   - Немного дану, немного людей. Попробую гномов уболтать - все-таки вокруг горы. А где люди и гномы, там и хоббиты набегут. Тем более, что там пахотные земли есть, - поделился своими соображениями ярл.
   - Ну, тогда да. Тем более, что дорога сюда мимо той долины идет. Ну, коли такие дела... Эй, гномы! Простите, если что не так!
   - Да ладно... Тут нам ярл уже пивом откупился. А как насчет еще? Мы ж пока не на работе, с завтрего и начнем. Что ты там баял насчет светлого попробовать?
   - А головушки болеть не будут завтра? - ярл улыбался, глядя на хитрые бородатые физиономии.
   - Твои девки что пьют? Угощаю. - спросил он у ведьмы.
   - От тебя принимать... А, впрочем, хуже не будет! - махнула она рукой и звонко крикнула в сторону. - Девчонки, ярл угощает! Что будем?
   - Все будем. - Аэлирне подошла в обнимку с парой ведьм. А начнем с "Aetanne"
   - Не, нам бы пивка, - гудели гномы свое, - Завтра за работу.
   - Ладно, - Ярл встал и начал доставать из воздуха всякую всячину, - И пиво, и вино, и травки всякие вкусные. А нам с ребятами - кабанчика. Осилим?
   - А фруктов-шоколаду-мороженого? - затараторила улыбающаяся Айне под ручку с Ларой и одной местной ведьмой.
   - Все будет, - заверил ярл и опять полез в свои невидимые закрома.
   Гномы после светлого одолели еще по кувшинчику особого бархатного, и на коленях клялись в вечной дружбе ведьме с рогулькой. Та смеялась и тоже клялась в верности. Остальные ведьмы пели и плясали вокруг. Девица с чашей и Лара успели поссориться по поводу, чье оружие лучше, потом помирились и полезли к ярлу целоваться. Обе дану тоже вволю напрыгались в танцах, а потом наехали на Лару и почему-то ведьму с косточкой. Пришлось их всех растаскивать и отпаивать "Aetanne". Но когда старшой гном стал на полном серьезе разговаривать с головой кабанчика и объяснять ей, как правильно прокладывать штреки в мягком сланце, тут уже хохотали вовсю. Айне даже пришлось сбегать проверить ближайшие кустики.
   Когда девушка вернулась, гномы смирно храпели у костра, девчонки тарахтели о чем-то своем. Ярл уже спал, вместо подушки подсунув себе под голову тоже спящую Аэлирне, укутанную в черный плащ. У его ног сидела Лара, смотрела в огонь и негромко пела старую-старую песню. Айне села рядом, какое-то время слушала, а затем тоже стала тихо подпевать.
   * * *
   Наутро, когда ярл изволили наконец проснуться, гномы уже работали вовсю. Мерили, вбивали колышки, пробовали копнуть. Чего-то там выстукивали, слушали. Бегали, суетились, спорили.
   Лара и Айне разминались с оружием, а Аэлирне сидела у костра, и что-то читала в Книге Заклинаний.
   Ярл задумчиво общипал остатки кабанчика. Подумал, достал себе и Аэлирне по большому пушистому персику. Затем прошелся по полю и заговорил со старшим гномом.
   - ... завтра бригада придет, и маг тоже. Вот тогда строить и начнем. А пока - размечаем да прикидываем, что и как.
   - Место хорошее?
   - И даже очень! Тут, неглыбоко камень обозначается, потому и леса нет. Замок поставим, будет как надо!
   - А скажи мне, слыхал про второй подряд, севернее?
   - Как же не слыхать! Брат мой его взял. Наверно, сегодня добрались и начнут смотреть, как там работы вести. А что такое?
   - Про горы тамошние знаешь что?
   - Горы там знатные, руды есть, да и другого помаленьку тоже. Одна беда - некромантовы земли, - с намеком ответствовал важный гном.
   - Да нет, уже не мои. По указу Императора, там теперь земли вон той девушки, леди Айне. Может, поговоришь со старейшинами, а они уж пришлют кого обсудить с леди?
   - А чего ж? Очень даже можно. И пойдут наши туда. Где замок, там и город. Где город, там и пиво. - рассуждал борода, - А где пиво и горы рядом, там и гному место найдется. А ежели за нас, скажем, перед леди кто словечко замолвит, то - клянусь Бородой Дьюрина - наши бегом побегут!
   - А ничего, что леди та у чернокнижника в подчинении ходит?
   - Ну и что, что черный маг? Хорошие мастера всюду на вес золота. А за мага того слыхали мы и хорошие вести. А ежели что - под землей нас ищи хоть до скончания веков...
   - Ну, спасибо на добром слове. Словечко я замолвлю. Сегодня мы туда пойдем, может, брату передать чего?
   - Да что передать... привет, да пивом угости. Вот тем, бархатным, вздохнул гном. - А теперь, не обессудь, мне шурфы бить надо.
   Когда ярл вернулся к догорающему костру, там уже собрались все члены отряда.
   - Доброе утро. О чем беседуем?
   - Да вот, хорошо тут на свежем воздухе, - осторожно заметила Лара.
   - Это точно. Завтракать кто будет?
   - Да мы уж давно. Ждали, пока господин маг проснутся. Выступаем?
   - Запросто.
   Когда вывернулись из-за лесистого холма, девчонки аж остановились.
   - Красота какая!
   И правда. Горы, подымающиеся впереди, раздвинулись, образовав небольшую долину. У входа в долину раскинулось прелестное озерцо, к которому со всех сторон, в том числе и с гор, сбегали сосны.
   - Вот это и есть твои владения, леди Айне.
   - Правда? - девушка бросилась на шею ярла.
   - Осторожнее, пожар не устройте, - бурчала Аэлирне, но видно было, что она улыбнулась.
   - Да. А вон та троица, если не ошибаюсь, гномы-строители.
   - На карте все это совсем не так миленько выглядит. - мечтательно произнесла Айне, закинув одну руку на шею ярла и вполоборота любуясь видом. - На такие владения я целиком согласна.
   - Ну, пошли, поговорим и с этими бородатыми? - Лара была более деловита.
   Гномы чинно поклонились. Затем, узнав, что прибыла здешняя хозяйка и заказчица, поклонились еще раз.
   - Да мы с пару квадрансов, как прибыли. Щас отобедаем, отдохнем.
   Узнав, кто тут старшой, ярл отвел его в сторонку и повел с гномом речь, как и с его братом. Тот отвечал примерно так же, и просил замолвить словечко перед леди. А когда ярл передал привет от младшего брата, а к привету - три полных кувшина, гномы прямо расцвели.
   После несколько затянувшегося обеда ярл пошел с Айне прогуляться. Пока обходили вокруг озера, он обрисовал ситуацию и посоветовал, как принять делегацию гномов. Девушка была целиком согласна принять гномов под свою руку и защищать их от притеснений некроманта. Стоя под руку с ярлом, еще раз полюбовалась на вид через озеро. С той стороны у костра сидели Аэлирне и Лара, а три бородатых мастеровых пили за здоровье дам. Слева заходило солнце, и жизнь казалась прекрасной.
   Ярл взял Айне за руку, медленно сделал с ней несколько шагов, и они пошли по поверхности воды. На середине постояли, глядя, как в долину стремительно спускается ночь, а затем, уже в сумерках, подошли к остальным.
   - Ох и крепкое ж это бархатное! Или мне голову напекло? - проворчал один из гномов. - Показалось, будто вы помокру, яко посуху пошли!
   Намек был понят, и бородачи под хорошее настроение получили еще по кувшину.
   Наутро ярл проснулся первым. Перешагнул через охранный квадрат, обошел вокруг лагеря. Из-за толстой сосны шагнула Лара.
   - Ага, так я и понял, кто меня разбудил. Что это ты тут за зелье варишь?
   - Хозяин, а как ты почуял?
   - Ну, все же я маг. Тем более - черный. Ага. Судя по запаху - что-то волшебное. Ну-ка, рассказывай...
   Ярл покачал головой. - Замысел хорош, но исполнение - никуда не годится. Все вылить.
   - Хозяин, я ведь хотела, как лучше, - оправдывалась Всадница, выливая в ямку варево.
   - Во-первых. Папоротник надо рвать в новолуние. А сегодня не оно. Во-вторых, здешние пауки не годятся, надо других. А в-третьих, у тебя нет могильной плесени, а без этого твое зелье - чистая отрава.
   - Но я же добавила шляпку мухомора!
   - Ты не друидесса, и нужный сорт мухомора тебе не отличить. Мне, впрочем, тоже.
   - А если...
   И двое вновь пустились в обсуждение своих рецептов. Когда их нашла Аэлирне, они договорились уже до тайной крови девственницы, собранной в полнолуние на кладбище.
   - Эй, вы себе аппетит не испортите?
   - Баронесса... - ярл сразу встал с поваленной сосны и поклонился. Лара тоже сделала реверанс.
   - Не так, - нахмурилась волшебница, - Правую ногу вот так, и на четверть...
   - Ты ее слушай, - сказал ярл Ларе, когда тонкости были освоены, Миледи обучалась этому от самой Императрицы.
   Аэлирне улыбнулась, - Да, было дело. Ну, и до каких гадостей вы тут без меня договорились?
   Ярл подумал, - В общем, без пинты воздуха из центра урагана такое зелье не сварганить. Зелье скорости.
   - Насколько я знаю, проще обойтись заклинанием? - в Аэлирне сразу проснулась волшебница.
   - Не совсем, сударыня, - влезла ведьма. - Заклинание висит от силы четверть квадранса, и очень легко сымается со стороны.
   - Да, - подтвердил ярл, - А если Ларе удастся, то может, и на полквадранса растянется. И не собьешь, пока не кончится.
   - Ну, если удастся, такое зелье будет стоить на вес не золота даже алмаза! И рецепт скорее всего засекретят.
   - Я когда-то, еще с принцем, искал рецепт. Но война помешала.
   - А в чем основная проблема? - поинтересовалась волшебница.
   - Как бы это сказать... - начала ведьма. - Надо сбалансировать все части и силы, чтобы выпившего самого не разорвало на куски.
   - Да-а, поиск равновесия - это самое трудное в Магии, - подтвердила Аэлирне, а затем добавила, - Однако, уже совсем рассвело. Ярл, накормите дам завтраком?
   - С удовольствием. - ярл взял под ручку Аэлирне и малость ошарашенную такой почестью Лару, и повел дам к лагерю.
   Гномы уже съели завтрак из своих припасов, и петляли меж стволов, занимаясь своей работой. Старший у них, брат того, кто строил замок Аэлирне, все время оглушительно чихал.
   - А что это ты, почтеннейший, все чихаешь? - поинтересовалась Айне, доедая цыплячью ножку.
   - Дык, сюда шли, под дождь попали. Промок я, теперь эта болячка дней на десять прицепилась, не меньше.
   Айне оглянулась на ярла. Тот пожал плечами.
   - Лара, не найдешь ли где-нибудь березу? - вполголоса попросила девушка.
   Ведьма не пошевелилась, только смотрела в глаза хозяина. Лишь уловив кивок ярла, скользнула в лес.
   - Все. Она уже твоя, - вполголоса сказала Аэлирне.
   Ярл глянул - волшебница была абсолютно серьезна.
   Гнома кое-как напоили ярловым зельем. Сначала он орал на весь лес, что его хотят живьем сжечь. Потом, когда выпил, с квадранс от испуга икал. Однако, после всех страхов, вылез из одеяла, в которое его закутали, пару раз с шумом вдохнул и выдохнул носом. Ощупал себя, рот. Проверил, не опалили ли бороду. Зачем-то попрыгал на одной ноге. Повернулся к ярлу, низко, до земли поклонился, пробормотал что-то вроде спасибовашсвтлостьпремногоблгодарны, и помчался работать. Надо ли и говорить, что соплеменник его смотрели на все чуть издали, на всяк случай держа в руках кирки.
   Потом гуляли по лесу, слушая недалекую перебранку гномов. Затем Айне предложила подняться на холм. На вершине оказалось местечко, с которого была видна и вся долина, и вход в нее, и озеро, и лес за ним. Дорогу, правда, видно не было.
   - Это будет мое любимое место, - глаза Айне подернулись дымкой. Ветерок шевельнул ее отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть сверху, сидела и баронесса с ярлом.
   - Кстати, вам нужно еще придумать названия для своих замков и городов, - заметил ярл.
   - Тьфу на тебя, - Айне кинула в него шишкой, - Все очарование разрушил.
   - Лучше я, чем орки или сборщик податей, - вполне резонно парировал ярл.
   - Дорогой, к чему такие страсти? - Аэлирне положила его руку на свои плечи.
   Ярл послушно заткнулся, и лишь чуть крепче прижал к ее к себе.
   К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели, соответственно, на весь лес.
   - Леди Айне, - бросил ярл, - Вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле?
   Девушка провела разъяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шелковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили, и подались вновь работать.
   Когда солнце уже стало валиться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.
   - Ваша светлость, дозволите на пару слов?
   - Ну, говори.
   - Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди, да каким подарком кланяться?
   - Небось, Рудным Эхом стукнул?
   - Я, вашсветлость, про секреты ваши не выпытываю... - обиженно засопел гном.
   - Ладно, ладно тебе. Через седьмицу будем в заморском городе Эльфов, где Университет. А насчет подарка... - ярл призадумался. - У матушки ее, Аэлирне, есть амулет из аметиста. Сильная защита от черной магии. Спроси глянуть. Так вот, если в ваших закромах отыщется камушек, да под цвет глаз леди, да с защитой от черного... Думаю, такой подарок будет принят благосклонно.
   - Сыщется, как не сыскать. Только - там ведь на месяц работы. Подобрать, огранить, оправу красивую справить...
   - Не о красе думайте, о пользе. Леди нужна защита от сил Зла, а не дорогая побрякушка. А то от черного ей дурно становится да обморок делается. К тому же, чтоб к ее красоте достойную драгоценность справить, и двух месяцев мало.
   - Ваша правда. Ну что ж, ваша светлость. Спасибо за совет, пойду я.
   - Погоди, давай посидим, покурим. Хочу еще о чем поговорить.
   - Дык, - почесал в затылке гном, - Когда промок я, и табачок мой намочило. А у племянников стрелять несолидно как-то...
   Ярл пошарил в воздухе, и вытащил две коробки табаку. - Вот. Это сорт кэпстен, его очень морские капитаны уважают. Между нами говоря, такой горлодер, что даже у меня слезу вышибает. А эта коробка - амстерский яблочный. Мягкий и душистый. Смешаешь - думаю, тебе пойдет.
   - Ну-ка, ну-ка. - гном сорвал листок, смешал на нем две щепотки из разных коробок, набил трубку. Черкнул кресалом, пустил дым носом. Неплохо. И впрямь, вроде как яблочком пахнуло. Спасибо, вашсветлость, что выручили. Сколько с меня причитается?
   - Дети есть? - поинтересовался ярл.
   - Как не быть. Дочка, и сын подрастает.
   - Купишь им подарков каких... - кивнул ярл. - Так слушай, что я хотел узнать. Времена нынче меняются, может, хватит вам, гномам, по норам подземным жить? Может, тут, меж гор, поставите свой город? Город мастеров.
   - Дело неслыханное, конешно. Только, и впрямь, времена меняются. Стоит нам попробовать, пожалуй. Есть молодежь, которой в дедовских выработках уже не сидится. Беспокойные.
   - Так вот. - ярл развивал свою мысль, - А если дело повести так широко, чтоб гильдии Кузнецов и Ювелиров из столицы сюда перебрались? Хоть и там ваших бородатых много, но сдюжить можно.
   - Широко повести? - пыхнул дымом гном. - Оно неплохо бы. Токмо - чтоб такое дело поднять, большие деньги надобны.
   - Смотри глубже, борода. Леди, хозяйка здешняя, тоже ведь в подъеме здесь заинтересована. Вложит в развитие тысяч сто-двести.
   Гном подпрыгнул, - Хозяйка не поскупится на такие расходы? Это хорошо.
   Ярл улыбнулся. - Думаю, и матушка ее, баронесса Аэлирне из Бриарвуда, тоже не откажется вложить деньги в такое хорошее и прибыльное дело. Да и я тоже не прочь поучаствовать. К тому же, как я слыхал, и сами гномы не бедные. Если на такое дело, могут покряхтеть-покряхтеть, да и раскошелиться.
   - Побегу-ка я со старейшинами поговорю. - подхватился гном. - Тут поспешать надо, чтоб из других кланов не набежали. Да только мы первые будем.
   - Погоди, еще не все. Про горы, что между южной границей Империи и севером Стигии, слыхал чего?
   - Да нет, наши туда не ходят. Там сильно много черного...
   - Так вот. В Стигии кое-какие дела намечаются... Потом те горы Император хочет вам отдать, за верную службу. Говорит, ежели в горах гномов не будет, со временем там поселятся другие, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.
   - Тролли да орки, если чего не похуже... - гном хитро прищурился на ярла, - Так понимаю, хотите жрецов-змеепоклонников под корень извести?
   - Тихо, борода. Тут дело пока секретное. - ярл огляделся. - Там, да и южнее, потребуется и дороги бить, и мосты ладить, и города-крепости ставить.
   - Да это ж на несколько поколений работы! - вырвалось у гнома.
   - Верно. Так и идти туда надо насовсем. Устраиваться основательно. Я в тех горах проходил пару раз... Камень добрый есть, строительный да поделочный. Там жрецы, опять же, когда-то золото брали, да глубоко стало, бросили.
   - Да уж, вы только ковыряться горазды, а шахту толком не сладите, гном презрительно фыркнул.
   - Вот, правильно мыслишь. А восточнее, там яшма да бирюза попадается. Так вот, втихомолку обсудите со старейшинами, да с другими кланами. Да к самому Императору посольство пришлите. Ну, а как речь вести, да чем кланяться, учить вас не надобно. Только - по тихому. У Императора да канцлера все и узнаете.
   Гном размышлял, по привычке полируя свою неразлучную малую секиру.
   - Ох тогда и плечики развернем! Еще бы орков сковырнуть, совсем красота стала бы!
   Ярл доверительно наклонился и негромко добавил. - Когда Стигия еще одной провинцией станет, тогда у Империи на материке врагов почти не останется. Вот тогда можно и всем миром на орков идти. Не боясь, что кто в спину ударит. Но до поры - молчок.
   - Большие дела заворачиваются, - вскочил на ноги гном и поклонился, Спасибо вашей светлости за науку да за слово доброе. Ох, сегодня старейшины до хрипоты наспорятся да бороды друг дружке пообщипают... - и побежал было к своим, но сразу же вернулся.
   - А... хозяйка насчет цен на пиво, это - серьезно?
   - Если не будете безобразия чинить, - усмехнулся ярл, - Да законы совести и Империи блюсти станете, никто вас не обидит. А с леди я уже перемолвился. Заступится, если что, и передо мной, и перед Императором.
   Немного отойдя от входа в долину, ярл обратился к Айне:
   - Тут к тебе скоро делегация от гномов придет, да с серьезным разговором. Отнесись к ним тоже серьезно. Деньги на развитие я выделю, не в них дело. А вот гномов сюда приманить - любой ценой надо. Да и вы, мэм, в беседе поучаствуйте. Подскажете чего, да можно и вам вложить в долю сотню тысяч.
   Миновали горы и лес. Едва вышли на опушку, как дорогу им заступили две статные девушки с вечно молодыми зелеными глазами.
   Ярл сразу же стал на одно колено. - Лесная Дева, и Дева Полей, шепнул он спутницам.
   - Здравствуйте, красны девицы народа Дану. А от тебя, некромант, и от ведьмы поклона не примем, не обессудьте.
   - Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, - не очень доброжелательно буркнул ярл, подымаясь.
   - Да вот вышли мы прогуляться вечерней порой, решили глянуть, кто это по нашим тропкам так шустро да втихомолку шастает. А это, выходит, ваша странная компания. - переглянулись девы.
   - Благословляем ваш путь, красавицы остроухие, и да не преткнется нога ваша о камень. - одна, судя по всему - Лесная Дева, обернулась. - А тебе, черная твоя душа, ответ перед нами держать.
   - Вроде бы, я вам нигде дорожку не перебегал. - напрягся ярл. - И под ногами не путался.
   - Разве не ты принял наследство Яромора, о котором, как мы надеялись, уже и забывать начали? Разве не ты собираешь под свое крыло Ночных всадниц? - указала Дева Полей на ведьму. - Разве не стучат молотки гномов в Долине Горных Эльфов и в самом сердце Бриарвудского леса, возводя новые бастионы Тьмы?
   - Дозвольте мне сказать слово в защиту? - тихо сказала Айне. - Сила, которая была сокрыта в книге Яромора, через год-другой сама вырвалась бы на свободу, собирая обильную жатву. Вот маг и взял эту силу себе, чтоб держать в узде и никто другой этой силой воспользоваться не мог. Я ему - доверяю.
   - Дозвольте и мне. - воспользовалась паузой Аэлирне. - Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне долину, как вы говорите, Горных Эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа Дану, а дочь - город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем.
   Силы природы опять переглянулись, но промолчали.
   - Что касается Ночных Всадниц, - глухо начала Лара. - Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах, насиловали, убивали и жгли людей живьем? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу, да отомстить-извести душегубов в могилу... Так что не вам, белоручки, судить меня.