Иващенко Валерий. Черный Ярл (Книга 1)

   - Припереть мало. Только эшафот. Даже пожизненное заключение не спасет наши головы, - голос ярла был задумчивым. - Но ты уверен, что информация и выводы достоверны?
   - Не учите меня жить, - буркнул Беркович. - Я на посту уже семь лет, а до того сами знаете - армейская контрразведка. Школа суровая.
   - Да помню, помню, - с досадой ответил ярл. - Значит, так. Со своей стороны тоже зачисть концы. Убери свидетелей, бумаги. Ну, тебя учить не надо - сам все знаешь.
   - Сделаем. Только, - голос Берковича дрогнул, - Есть подозрения, что где-то в замке того есть еще что-то, кроме ноготков. Добыли как-то.
   - Значит, он не остановится. - нахмурился ярл. - Тогда убери все, что возможно, и еще вдвое против того. И... сходи к надежному магу, пусть тебе немного память почистит. Скажем, за последние два дня.
   - А...
   - Не дергайся, и забудь обо всем, - убедительно произнес ярл, - Это лучший совет, который я могу тебе дать.
   - Понял. До встречи, ваша светлость.
   * * *
   Маг в алом плаще зашел в комнату в нижнем, тщательно охраняемом подвале, и запер за собой дверь. Хозяин уехал на охоту, а пока приказал приготовить все необходимые компоненты и наложить заклинание. Проверив все еще раз, маг достал из ларца что-то, положил в центре тщательно рассчитанной и трижды выверенной звезды. Раскрыл книгу, положил ее на бюро между двух неярко горящих свечей - чтобы не отвлекаться на ерунду вроде магического светильника.
   Да, время самое подходящее. Звезды благоприятствуют - Змея в доме Льва!
   Однако, едва он произнес несколько фраз своим чуть дребезжащим голосом, как из-за заваленного свитками, склянками и тиглями стола к нему метнулась хищная тень. Арргх! Голова незадачливого колдуна улетела в угол, а тело нелепо загребло воздух руками и рухнуло на пол, разливая темную лужу. Тень принюхалась к предмету в центре гептаграммы, схватила ее и исчезла.
   Всадник на великолепном жеребце вырвался далеко вперед своих спутников. Те мчались на звук охотничьего рога и крики загонщиков. А предводитель их, миновав узкую лощину, на несколько мигов скрывшую его от свиты, погнался за огромным, матерым черным волком, невесть откуда вывернувшимся прямо под ноги коня. Глаза брата Императора горели - никогда еще на его охотничьих землях не попадалась такая достойная добыча. Не иначе, как спугнули семью волков в буреломе, и самец теперь хотел увести погоню от самки с волчатами. Он буквально двумя движениями пасти искалечил двух великолепных гончих, и теперь за ним гнался только один человек.
   Вот наездник настиг волка, нанес удар. Но стальной наконечник охотничьего копья только скользнул по вздыбившемуся загривку и с хрустом сломался о гранитный валун в каменистом распадке, куда охотник загнал свою добычу. Волчара мгновенно увернулся и, словно поняв, что отступать некуда, а всадник лишился своего оружия, бросился в безнадежную последнюю атаку. Жеребец яростно, злобно захрапел и встал на дыбы, почуяв тяжкий удар в бок и треск своей шкуры, рвущейся под зубами хищника.
   - Какой... - всадник уже выскочил из седла, демонстрируя изрядную выучку и опыт. В правой руке он уже сжимал длинный, в локоть, охотничий нож, а левой достал из ножен узкий кинжал. Чуть пригнувшись, пошел на зверя. - Придется немного попортить тебе шкуру, но все равно, такой добычи в моей коллекции никогда не было, и наверно, равной уже не будет...
   Волчара тихо рыкнул, и, чуть прижавшись к щебню на берегу выбивавшегося из-под камней ручейка, приготовился к схватке. Миг - и тяжелое косматое тело прыгнуло, поймав человека на неустойчивой позе во время шага, ударило лапами в грудь. Не обращая внимания на вонзившиеся в него лезвия, зверь нашел горло и рванул его клыками.
   Жеребец, пошатываясь и роняя наземь почти черную струйку крови, всхрапнул и неуверенно заржал. Хищник же, послушав хрип и бульканье дергающегося в агонии принца, задрал к еще туманному небу окровавленную пасть и завыл. Тем самым протяжным и заунывным, вытягивающим душу воем, от которого путники, застигнутые в дороге, оглядываются, хватаются за оружие и быстрее нахлестывают лошадей. Затем, подошел к ручью, отхлебнул, прислушался, и бесшумно исчез в мешанине камней и поваленных деревьев на той стороне.
   Перед Императрицей, неспешно идущей через парк на голоса своих дочерей, бесшумно возник ярл. Правое плечо его было проткнуто насквозь, а на левом бедре виднелся длинный разрез, и в сапоге его что-то булькнуло, когда он сделал шаг навстречу и поклонился.
   - Сударыня, это, кажется, когда-то принадлежало вам? - в протянутой руке ярла покачивался на шнурке медальон из двух хрустальных плоских полусфер, между которых был заключен локон темно-каштановых волос. - И, заклинаю вас, молчите.
   Ярл еще раз поклонился, распространив вокруг себя кисловато-приторный запах зоопарка. Чавкнув, отступил назад в тень, и исчез.
   К обеду, когда мающаяся от безделья Айне уже начала стрелять по флюгерам на макушках остроконечных башенок, заставляя их показывать ветер по кругу вокруг замка, появился ярл. Немного бледный и серьезный, он приблизился к Брену.
   - Ведьм ко мне.
   Аэлирне с дочерью тоже заинтересованно приблизились.
   - Я никуда не отлучался. Оповестить всех. Узнаю, что у кого-то длинный язык, будет что-то страшное. - и скрылся в своей башне.
   Во время трапезы ярл был тих и задумчив. Однако после еды подобрел и, похоже, немного отдохнул.
   - Ну что, несравненные мои, пойдем глянем погреба?
   Через оказавшуюся неожиданно большой для баронского замка библиотеку с длинными полками книг добрались до входа вниз, ведущего в подвал под замковой башней ярла. Наверху находились рабочие кабинет и лаборатория, да несколько маленьких комнат, а массивная дверь с запорами и защитными заклинаниями со скрипом открылась на каменные ступени винтовой лестницы, уходящей во мрак. Ярл зажег свой привычный continual light, кивнул Аэлирне. Та тоже зажгла свой вариант магического светильника, и они все втроем стали спускаться.
   Лестница привела в анфиладу из трех подземных комнат. А на стенах, на вмурованных крюках и полках находились головы животных, черепа и целые скелеты всяких тварей, в том числе и двуногих.
   - А ведь здесь и люди есть, - отшатнулась волшебница, побледнев.
   - Да, здесь и во второй комнате охотничьи, и не только, трофеи. Третья еще почти пуста.
   - Это и есть твоя знаменитая коллекция черепов? - Айне нагнулась, что-то рассматривая в не очень ярком свете.
   - Да. - улыбнулся ярл. - Вон тот, например, в золотом обруче, был бароном Аль. А эти. - он указал на длинный ряд, одинаково скалящий зубы, святоши из Конклава и рыцари из Царства Света.
   - С той войны? Когда всех твоих... - выказала осведомленность Аэлирне.
   - Да. - вздохнул ярл. - Тут, правда не все. Только самые высокопоставленные.
   - А с остальными что? - осведомилась Айне, пробуя пальцами на ощупь шерсть глядящей со стены головы. Хм, какая диковинная черно-бело-полосатая лошадь!
   - Раз вам уже кто-то раззвонил... - нахмурился ярл, - Языки повырву. А остальные сгорели, когда я сжег свой охотничий домик.
   - И подвел черту под старой жизнью? - догадалась волшебница, косясь на белеющие кости.
   Ярл только махнул рукой. Вернувшись обратно в комнату с каменной лестницей, он показал рукой на еще две двери, еще более прочные и так защищенные магией, что Аэлирне только поморщилась от отката, по привычке проверив заклятьем.
   - За этой у меня хранится самое опасное из моего инвентаря. Книги, артефакты и ингредиенты, которые надо упрятать от глаз подальше. Там вам делать нечего.
   Аэлирне понимающе кивнула. - Особенно Айне.
   - Особенно ей, - кивнул ярл. - А вот что за второй дверью, можно показать смело.
   Он несколько мигов возился, снимая защиту. Потом открыл неподъемную дверь.
   - Прошу.
   Айне шагнула первой. Но на втором шаге споткнулась и упала на звякнувшую груду металла. Ярл и Аэлирне вошли следом, принеся с собой свет из своих магических шариков. Обе дану ахнули.
   Комната примерно пять на семь шагов, была засыпана серебряными деньгами. У дальней стены - почти по пояс, у двери пятачок пустого места, на которое со звоном выкатилось несколько монет из-под ног вскочившей Айне.
   - Ну ничего себе! - воскликнула волшебница. - В таких количествах серебро воспринимается не как деньги, а как материал для металлургии или крупного литья!
   - Это еще не все, - усмехнулся ярл, взглянув в восхищенно-изумленное лицо Айне. И прямо по груде, утопая по щиколотку в монетах, прошел во вторую комнату без двери, видневшуюся в правой стене.
   Здесь оказалось почти пусто. Если не считать немного серебра у входа, натекшего из предыдущей комнаты, да шести крепких массивных сундуков у стен. Ярл Знаком открыл все крышки. Вместилища оказались под самый верх набиты золотом.
   - Вау!
   - Отойдите пожалуйста, мэм. - буркул ярл.
   Аэлирне послушно вышла на середину комнаты, а ярл извлек из воздуха совковую лопату и, как заправский землекоп, несколькими взмахами расчистил вход, выбрасывая серебро наружу, в надлежащее ему комнату.
   - Когда уже все стало переполняться, я решил направлять новые поступления в банки. - пояснил он.
   - Ярл. Я все понимаю. Доверие к нам, и все такое... - Айне зачерпнула горсть золота старой чеканки и с приятным звоном медленно высыпала обратно. - Но зачем ты показываешь все это нам?
   - Да-да, дорогой. Ты вроде не производишь впечатление человека, стремящегося произвести дешевый эффект?
   - Дешевый? - усмехнулся ярл. - А по-моему, вас обеих проняло от такого количества денег. Но я не к тому. В следующий раз, буде я соберусь потратить некоторую сумму, не крутите своими прелестными носиками. Для меня это не расходы.
   - А что, так заметно? - Аэлирне выудила из крайнего сундука великолепной работы диадему белого золота с глубоко-синими топазами и уже примеряла ее на себе, вертясь перед зеркалом, возникшим в воздухе перед ней.
   - Очень. - кивнул ярл. - Так что, учитывая то, что я таскаю в магическом кармане, да счета в банках, да суммы, которые вертятся в торговых и прочих операциях - миллион-другой для меня не деньги.
   - Да уж, грабить тебя - бесполезное занятие. - Айне отрешенно ковырялась в том же сундуке, словно в груде мусора. Вытащила, наконец, что-то, отряхнув от какой-то золотой цепи и монет. Примерила на левой руке чудесный золотой браслет. Широкий, но легкий и изящный, с узорами из зверей и птиц, по размеру как раз вместо кожаного нарукавника стрелка из лука. Мам, мне пойдет?
   - Как раз. И по стилю, и по размеру, - заверила Аэлирне свою дочь, бросая ревнивый взгляд внутрь сундука. - Ярл, мы не слишком нахальны?
   - Берите, что утянете. - беспечно отмахнулся тот. - Только покажите, что берете, чтоб я знал, на что не рассчитывать в качестве подарка в другой раз.
   - Ага, это догадываюсь, откуда. - Айне вытащила за цепь массивный литой Знак Единого и брезгливо отбросила в сторону. - И... скажи, ярл, много на этом всем крови?
   - На том, что вы выбрали, нет. - ответил ярл, когда дамы наконец, перерыли весь сундук и со вздохами отошли. Айне взяла себе красивую то ли чашу, то ли кубок эльфийской работы, а Аэлирне - небольшой жезл с лазурно-голубым шаром.
   - Дорогой, ведь это - не просто дорогая безделушка! - с возмущением воскликнула волшебница, рассматривая вещицу, - Это ведь скипетр мага!
   - Понравилось - берите, мэм. - пожал плечами ярл. - Тем более, что обе ваши находки очень вам подходят. И по цвету, и, как вы справедливо заметили, по стилю. Проинициируйте, и пользуйтесь себе на здоровье.
   - А почему такие красивые вещи валяются тут, а не красуются где-нибудь в комнатах? - влезла неугомонная Айне, рассматривая рисунок на своей чаше. - Тут ведь есть и гномья, и эльфийская работа, и даже кто его знает чья! Я такого никогда не видала.
   - Растянут, - вздохнул ярл, - Сколько ни следи, сколько ни подбирай и не воспитывай слуг, все равно воровать будут. Даже у некроманта.
   Небрежно разбрасывая серебряные фонтанчики из-под ног, прошли через первую комнату наружу.
   Ярл тщательно запер дверь, наложив сверху замков еще и заклятья, от которых у Айне пошли мурашки по коже, и стали подыматься наверх.
   - А сколько вот, например, наши трофеи, - хихикнула девушка, - стоят?
   - Если на вес металла, то не так уж и дорого. - серьезно ответил ярл, - Как твое, Айне, новое гнездо. А если как ювелирная работа и магический предмет, то многие даже в складчину не смогут купить.
   - Так они еще и магические? - недоверчиво воскликнула Айне.
   - Все четыре, - подтвердил ярл. - Правда, пока ты еще не выучилась на мага, браслет тебе почти бесполезен; а кубок не нужен, пока нет места сосредоточия и замка с винными подвалами.
   - Ага, из него можно пить вино прямо из бочек?
   - Не только вино. - сказала Аэлирне, - Что в бочки нальешь, то и будет. Я читала о таких кубках, действительно - цены им нет. А браслет?
   - Не помню, - пожал плечами ярл, подходя к широкой лестнице, ведущей на второй этаж башни, у двери наружу, - Что-то боевое. Пусть разберется сама.
   - А если разломаю чего? Или убью кого ненароком?
   - Путь познания тернист и извилист. - тонко улыбнулась Аэлирне, - Но очень интересен. Ну, хорошо. Со скипетром понятно. Жезл мага - вещь в хозяйстве очень полезная. Наконец-то я и своим разжилась, да еще каким! А что это за корона на мне?
   - А кто его знает? Мне один рыцарь из горцев подарил перед смертью, а я в общем-то не стал особо разбираться - вещь-то не для мужчины, да и я не спец в Общей Магии. А вам, мэм, в самый раз будет, вот и выясните, что к чему.
   Вышли во двор, залитый послеполуденным солнцем. Ярл и Айне уставились на красивую расплывчатую радугу, возникшую над головой Аэлирне.
   - Что? - восклинула та, поспешно сняв свое головное украшение.
   - Исчезла. - хором прокомментировали дочь и ярл. - Радуга, мам. Очень здорово выглядит!
   - А оно не опасно? - озабоченно спросила волшебница.
   - Не думаю. Я проверял, да и рыцарь тот говорил - вещь уникальная, чуть ли не от ранних эльфов. Чья-то корона, принцессы, что ли.
   Джейн стремительно подлетела из-за широкого бока арсенальной башни. Стала перед ярлом, умоляюще-нетерпеливо глядя. Чуть хвостом не виляла, если б он у нее был.
   - Ах, да! - вспомнил ярл и шагнул к ней. - Не дергайся.
   Он залез рукой под мини-юбку Джейн, провел между ее ног пальцем. Отошел, поверил, словно духи, на аромат, лизнул.
   - Поздравляю - девочка. И даже с небольшим Даром, правда не знаю, с каким.
   Джейн прыгнула на шею ярла, радостно дрыгая ногами в воздухе, а затем с визгом унеслась.
   - Девочка! У меня! - донеслось уже с галереи второго этажа главного здания.
   - Оригинальный тест, - проворчала Аэлирне, чуть нахмурясь.
   Айне только хихикнула, - Да наш ярл и сам по себе диковина еще та!
   В сумке Аэлирне снова заверещал хрустальный шар. - Дорогой, опять тебя. На этот раз старикашка Бер.
   - Извините, - шагнул в сторону ярл. - Ярл Valle. Здравствуйте, лорд-канцлер Бер. Что случилось?
   Некоторое время слушал, постепенно хмурясь.
   - Беркович уже там? Передайте, чтоб перевернули и проверили каждый камушек и веточку! На лигу в округе! И в замке тоже... Лучших егерей и магов привлекли?.. Тогда передайте ему - если он не найдет ничего, займусь им лично. Давненько я не практиковался в ритуальном мучительстве... Да! Это неплохо. Как только хоть что-то подозрительное найдут, тогда вызывайте. А так - Император разрешил мне отпуск, чего я там у вас буду делать? Под ногами путаться?.. До свидания.
   Он вернул шар волшебнице. - Принц Густав. На охоте. Насмерть.
   - Младший брат императора? - подняла брови Айне.
   - Да. Беркович уже там. Пока что похоже на несчастный случай. Дальше что найдут.
   - Может, дорогой, стоит и впрямь вернуться? - заволновалась Аэлирне.
   - Если обнаружат что-нибудь такое... Тогда сразу. А так - я не в Тайной Палате работаю. И вообще - в данный момент нахожусь в отпуске с двумя прекрасными дамами. Все. - ярл встряхнул головой. - А теперь - два часа на отдых и сборы! И - идем дальше.
   Выйдя на прогалину в лесу, ярл сообщил:
   - Мы сейчас примерно посредине между моим замком и Керслундом. Теперь - вы ведь Тайными Тропами ходите?
   Айне уклончиво-хитро ответила, - Нам по должности положено, мы же обе Дану.
   - Тогда запоминайте дорогу.
   Через квадранс всяких несуразностей ярл сказал. - Досюда запомнили?
   - Да, это было несложно.
   - Теперь самое главное. Станьте на вот это пятно света. Три шага назад. Видите впереди валуны?
   - Вау! Их же только что не было!
   - Видите, один из них порос мхом сильнее других?
   - Разумеется, дорогой. Одного бока у того камня совсем не видно.
   - Очень хорошо. Тогда запоминайте. От пятна света - три назад. Замшелый валун, пройти мимо него с менее заросшей стороны, дальше просто.
   Через пару десятков шагов вывалились на полянку перед небольшим симпатичным домом. Первый этаж - каменный, второй - деревянный с большой открытой верандой.
   - Довольно миленько, - Айне, прицениваясь, наклонила голову чуть к плечу.
   - Это и есть замок, дорогой?
   - Не совсем замок, - ярл уже шагал вперед, - Но место для отдыха, или если просто хочется побыть одному.
   Из кустов сирени к ним порхнула большая бабочка. Ярл подставил руку, и на ладонь к нему опустилась прелестная девчушка ростом не более его ладони, и с крылышками, как у мотылька. Только прозрачными, с легкими узорами, навроде как у стрекозы.
   - Хозяин прибыл! - радостно воскликнуло чудесное существо и сделало ручкой. - Привет, девочки! Ярл, это твои очередные подружки?
   Тот чуть смутился. - Привет, Лот. Познакомься, это мои хорошие друзья. Леди Айне из долины Горных Эльфов, и баронесса Аэлирне из Бриарвуда. Обе из народа Дану. А это - малышка Лот, дочь вождя племени Цветочных Эльфов.
   - Только не вздумайте прохаживаться насчет моего малого роста, вздорно прощебетала Лот и уперла руки в бока, - А то нашлю ночных кошмаров. Докладываю, хозяин! Происшествий не было, погода хорошая, птиц от дома отгоняем.
   Обе Дану только глазами хлопали, дивясь на это существо.
   - Ласточки повадились гнезда вить, - объяснил им ярл, - В принципе, я бы и не против, но они ж гадят так, что хоть каждый день чисть стены и под ними. Да и на голову как-то раз пришлось...
   - А велико это место, дорогой?
   - Я как-то нашел трещинку в Реальности. То ли Творец не вовремя чихнул, создавая мир, то ли его под руку толкнули, но она как-то образовалась. Я и нашел ее. Расширил, обустроил. Теперь здесь круг лиг эдак пять в диаметре. Гора вон там, за домом не видно. Немного леса и полей, озерцо в середине. Погода и время года - по заказу.
   - А это чудо откуда? - Айне осторожно приблизила палец, чтобы потрогать Лот. Стервочка немедленно взмыла в воздух, чуть трепетнув крылышками, и уселась прямо на палец, еще и ножками стала раскачивать.
   - Нас хозяин в Аду нашел, мы там погибали от зимы и голода, да и перенес сюда.
   - Ну, не совсем, чтобы в Аду, - ласково улыбнулся ярл еще одной такой же девчонке, усевшейся ему прямо на плечо. - В одном умирающем Мире, в засыпанном снегом кусте барбариса. Пожалел их. Достал корзину, постелил кусок меха, говорю - полезайте, мол. Здесь и прижились.
   С другой стороны сирени, за домом, обнаружился небольшой вишневый сад, в котором порхали птицы, жужжали пчелы и иногда проносились еще эльфики. Один из них приблизился, отсалютовал ярлу махонькой, чуть больше швейной иглы, шпагой, крикнул, - Привет, Лот! Привет, Элле! - и умчался прочь.
   - Это мой брат. Опять, наверное, с воробьями воюет! - всплеснула ручками Элле, затем взлетела с плеча ярла и унеслась следом.
   - Ладно, Лот. Побудешь управляющей еще раз? - ярл обратился к вздорной девчушке, которая уже порхала перед лицами Айне и Аэлирне, разглядывая их прически и макияж.
   - С удовольствием, хозяин!
   Ярл что-то прошептал, указывая на Лот пальцем, легонько коснулся. Вокруг нее зажглось что-то вроде золотистого сияния, рассыпающего иногда искорки, а в руке ее появилась маленькая волшебная палочка со звездочкой на конце.
   - Ага! Я теперь покажу этому задаваке Сару! - повертелась Лот, оглядывая себя со всех сторон. - Какие указания, хозяин?
   - Наведи порядок в доме, познакомь с ним обеих леди. Распорядись насчет ужина, спален и так далее. Да, учти. Обе леди получают право приходить сюда и без моего присутствия.
   - Эти-то? - полупрезрительно глянула на Дану несносная девчонка. Ладно.
   - Ну и характер! - восхищенно протянула Аэлирне, когда Лот умчалась в дом, оставляя за собой слабый угасающий шлейф из искорок, огоньков и золотистого сияния. - Айне умрет от зависти!
   - Да уж, а вы меня еще попрекаете за острый и несдержанный язычок. Айне усмехнулась, - Как ты ее терпишь, ярл?
   - Это точно. Особо вздорная и на редкость вредная девчонка. - все увидели, что ярл улыбается. - Но - исполнительная и умница. Да и вреда от нее никакого. А что касается язычка, так иногда полезно послушать о себе правду.
   - А что значит - познакомить нас с домом? - вьедливо поинтересовалась Айне.
   - Ну, он немного живой. Не надо беспокоиться насчет ремонта, уборки и так далее. Да и незваных гостей погонит так, что только держись. Из кухни можно открыть прямой портал в одну деревню хоббитов. Они мне кой-чем обязаны, так что, если будете тут без меня - с голоду помереть не дадут.
   - А чем обязаны? - дотошно выспрашивала девушка.
   - На моей земле живут. Если вызываю поработать в любое время дня и ночи, то обязаны отслужить-накормить и так далее, но за службу я им плачу.
   Аэлирне смотрела со стороны и подбоченясь. - Дорогой, а портал тот тоже секрет? - От ее взгляда можно было смело прикуривать.
   - Пока да. В него только гномы и хоббиты пролазят. Кто выше - никак, я еще не разобрался, почему.
   - Пока я совсем не разошлась, дорогой, напиши-ка мне рецептик. А то канцлер и Император на тебя злы и за гильдию Строителей... А тут такое сокровище, да еще и в Университете неизвестное.
   - Вот разберусь, и сообщу. А так что ж, не результат, а кто его знает что.
   - Дорогой, - в голосе волшебницы чувствовалось дыхание Ледяных Полей севера.
   Ярл только глянул на нее, сразу поднял руки вверх.
   - И еще. Что это за аура вокруг Лот? Ты передал ей Силу?
   - Всего-навсего красивое сияние, вроде заклинания faerie fire, только безвредное и покрасивее. Знак того, что она облечена моим доверием и некоторой властью. А своя собственная магия у этих Цветочных Эльфов весьма слаба.
   - Ладно. - лед чуть-чуть подтаял, - Но это заклинание - тоже мне на стол.
   - Да оно-то зачем? - ярл вывел обеих Дану на берег озера.
   - Миленько, - заявила Айне и, всучив Песню ярлу, собралась купаться. Тут, надеюсь, крокодилов нет?
   - Этот мир для отдыха. Со всеми вытекающими из этого последствиями.
   Все это время Аэлирне раздумывала. - Дорогой, может, все-таки отдашь? По-хорошему?
   - А то что? - скептически отнесся к этому заявлению ярл.
   Аэлирне пошептала ему на ухо, что. Ярл смутился и сделал попытку отодвинуться подальше. Положение спасла Лот, примчавшаяся на волнах золотистого сияния. Она с ходу стукнула волшебнице по макушке своей палочкой, отчего в голове и ушах прошел легкий звон, а на щеках вспыхнул румянец.
   - Только посмей мне тронуть его! - погрозила кулачком, а затем обернулась.
   - Хозяин! Все готово, на кухне уже жарят-варят. Пора знакомить этих... с домом. А где вторая? - она подлетела к раскиданной по берегу одежде и пролетела чуть дальше, всматриваясь вниз. - Утопилась, что ли? Счастье-то какое!...
   Из воды вынырнула Айне и старательно брызнула на негодную девчонку. Та с испугу шарахнулась назад, пару раз перекувыркнувшись в воздухе, а затем сыпанула на обидчицу пучок ярких искорок. - Чтоб тебе нектаром объесться!
   - Чуть не утопила, противная великанша. - пожаловалась Лот ярлу и уселась ему на плечо, чувствуя себя под полной защитой.
   Аэлирне помимо своей воли улыбнулась.
   - Мам, давай и ты перед ужином. Вода в самый раз!
   Волшебница пожала плечами, - А почему бы и нет. - совершенно непринужденно разделась и, разбежавшись, с визгом прыгнула в воду.
   - Ого! Где ты таких злобных красоток только набрал? - буркнула Лот прямо в ухо.
   - Завидуешь?
   - Вот еще! - фыркнула негодница, отвернувшись и задрав свой носик от возмущения. Но через пару мигов уже заинтересованно обернулась, - Но эти сестры и правда симпатяжки. Особенно старшая. К тому же она на тебя так смотрит... Да и у тебя от ее взгляда сердечко постукивает. Я-то чую. А, хозяин?
   - Ох, Лот, не сглазь... К тому же, не сестры, а мать и дочь.
   - Ах, ну да, эти нахалки же из Дану. Вечная весна и все такое. Значит, я угадала? - внезапно взлетев, стукнула и ярла по голове своей крохотной палочкой. Затем изобразила неприличный жест двумя руками у пояса и умчалась в сторону дома. Ярл собрался уж было рассердиться, но потом улыбнулся и тоже полез купаться.
   В сумерках все трое подошли к дому. Ярл положил ладонь на металлическую пластину справа от входной двери, вделанную прямо в камень, постоял пару мигов. Затем предложил сделать то же и дамам. Во время их прикосновения неугомонная Лот стукала сверху рук по пластине своей волшебной палочкой, а потом что-то щебетала. Айне, а затем и Аэлирне почувствовали, что в доме что-то изменилось, и он вроде бы улыбнулся им. Дружелюбно и тихо.
   - Вот и все. Теперь он вас знает, и под хвост перца не насыплет. сказал ярл и открыл дверь. - Прошу.
   - Как ты сказал, хозяин? - покатилась от хохота Лот, роняя искорки света, - Перца под хвост? Ой, не могу, это ж надо быть таким садистом!