Керр Катарина. Чары тьмы

   – И мы тоже, – вставил Дагвин. – Но мы опоздали. Нам приходилось быть, черт побери, очень осторожными. По всем дорогам Впери. К тому времени, как мы добрались до дана, он уже горел. Мы все чуть не сошли с ума, думая, что вас убили, но Рикко сказал, что вы могли добраться до храма.
   – Поэтому мы направились сюда, – подхватил Рикин. – А когда обнаружили вонючих Вепрей, стоящих лагерем у ворот, то поняли, что вы внутри.
   – Так и оказалось, – кивнула Гвенивер. – А теперь поступим так. Вы, ребята, берите этих лошадей и телегу с припасами и ступайте вверх по склону. Позади храма находится несколько хижин для мужей тех паломниц, которые приезжают сюда на день или два. Вы сможете остановиться там, пока я решаю, что мы будем делать дальше.
   Дагвин поспешил исполнить приказ, а Рикин заколебался, потирая грязное лицо тыльной стороной еще более грязной ладони.
   – Нам лучше похоронить этих Вепрей, госпожа, – выговорил он. – Мы не можем оставить это занятие святым женщинам.
   – Ты прав, – кивнула Гвенивер. – Ха! Интересно, что верховная жрица скажет по этому поводу. Но об этом беспокоиться мне, не тебе. Спасибо за то, что спасли меня.
   В ответ он улыбнулся, слегка растянув губы, а затем поспешил вслед за остальными.
 
   Ардду отнюдь не обрадовало известие о том, что возле ее ворот убили четверых человек. Тем не менее она смирилась со случившимся и даже заметила, что, возможно, это Богиня наказала Вепрей за их нечестивость.
   – Несомненно, – сказала Гвенивер. – Потому что это Она убила одного из них. Я была только мечом в Ее руках.
   Ардда резко взглянула на Гвенивер. Они сидели у нее в кабинете, пустой комнате с голыми каменными стенами. Из мебели здесь имелись только полка, где стояли шесть священных книг, и стол, заваленный счетами храма. Даже теперь, когда решение было уже принято, Гвенивер продолжала все обдумывать и взвешивать. Когда-то верхом ее честолюбивых мечтаний было сделаться верховной жрицей и получить этот кабинет в свое распоряжение.
   – Я молилась Ей всю вторую половину дня, – продолжала Гвенивер. – Я собираюсь покинуть вас, госпожа. Я собираюсь дать клятву Луне и передать мой клан Макле. Затем я возьму своих людей и отправлюсь в Кермор, чтобы представить королю петицию от клана Волка. После того, как у меня на щеке появится татуировка, у Вепрей не будет оснований причинять мне зло.
   – Так-то оно так, но это все равно опасно. Мне не хочется отпускать тебя на большие дороги в эти дни всего с тремя всадниками в качестве эскорта. Кто знает, на что способны сейчас мужчины – даже когда перед ними жрица?
   – Не просто трое всадников, госпожа. Четыре воина. Я – четвертая.
   Ардда замерла, начав понимать, что имеет в виду Гвенивер.
   – Разве вы не помните, как рассказывали мне о четвертом лике Богини? – продолжала Гвенивер. – Ее темной стороне, когда Луна становится кровавой и черной? Мать, которая поедает своих детей.
   – Гвен. Только не это.
   – Это. – Тряхнув головой, Гвенивер встала и принялась вышагивать по комнате. – Я собираюсь взять своих людей и вступить в войну. Слишком много времени прошло с тех пор, как воительница, давшая клятву Луне, сражалась в Дэверри.
   – Тебя убьют, – Ардда тоже поднялась на ноги. – Я не имею права допустить это.
   – Разве кто-то из нас имеет право позволять или не позволять что-то, если меня призывает Богиня? Сегодня я почувствовала на себе Ее руки.
   Их взгляды встретились. Это был поединок двух воль. Когда Ардда отвернулась первой, Гвенивер поняла, что она больше не ребенок, а женщина.
   – Есть способ проверить вдохновение, которое посетило тебя, – наконец сказала Ардда. – Приходи ночью в храм. Если Богиня дарует тебе видение, я не посмею больше запрещать тебе это. Но если Она этого не сделает…
   – В этом вопросе да будет мне ваша мудрость руководством.
   – Договорились. А что, если Она дарует тебе видение, но не то, которого ты ожидаешь?
   – Тогда я в любом случае дам Ей клятву. Время пришло, госпожа. Я хочу услышать тайное имя Богини и принять постриг.
 
   Готовясь к церемонии, Гвенивер постилась. Пока остальные трапезничали, она набрала воды из колодца и разогрела себе ванну у очага в кухне. Одеваясь после ванны, девушка замерла, разглядывая рубашку своего брата, которую в прошлом году сама украсила вышивкой. Рубашку украшали красные волки ее клана, шагающие широкими шагами. Каждого волка окружала переплетающаяся тесьма. Узор так хитро вился вокруг, что представлял собой сплошное сплетение полос, нигде не прерывавшихся. «Мой вирд – такая же путаница, кругом схваченная цепями», – сказала она себе.
   При этой мысли по телу Гвенивер пробежал холодок и пришло ощущение, что она выразила суть лучше, чем могла знать.
   Ей вдруг стало страшно. Не из-за того, что она, возможно, погибнет в битве; Гвенивер знала, что ее убьют, может быть, вскоре, может – через много лет. Черная Богиня всегда призывает своих жриц принести последнюю жертву, когда Она решит, что время пришло. А предупреждения Богини – это как раз пробежавший по телу холодок. Гвенивер взяла пояс с ножнами, но помедлила, испытывая искушение бросить его на пол, затем все-таки пристегнула его и вышла из комнаты.
   Круглый деревянный храм стоял в центре территории. По обеим сторонам двери росли искривленные кипарисы, напоминающие языки пламени. Их привезли из далекого Бардека. На протяжении многих холодных зим за ними очень тщательно ухаживали. Когда Гвенивер прошла мимо, то почувствовала прилив силы, словно через эти двери входила в другой мир. Девять раз она постучала в дубовую дверь и подождала, пока девять приглушенных стуков не ответили ей изнутри. Затем Гвенивер открыла дверь и вошла в слабо освещенное помещение. Там горела всего одна свеча. Ее ожидала жрица, одетая в черное.
   – Иди в этой одежде в храм. И возьми с собой меч. Так приказала верховная жрица.
   Во внутреннем святилище стены из отполированного дерева блестели в свете девяти масляных ламп, а пол был выстлан свежим тростником. У дальней стены стоял алтарь – огромный валун.
   Человеческая рука не обрабатывала его, за исключением одной только верхней части, которая была отполирована, как столешница.
   За ним висело огромное круглое зеркало, единственный образ Ее, который позволяла Богиня в своих храмах.
   Одетая в черное Ардда стояла слева от алтаря.
   – Вынь меч из ножен и положи его на алтарь.
   Гвенивер поклонилась зеркалу, затем выполнила приказ верховной жрицы. Через боковую дверь в безмолвии вошли три старшие жрицы и встали в ожидании справа. Они станут свидетельницами клятвы.
   – Мы собрались, чтобы просвятить и принять ту, которая будет служить Богине Луны, – объявила Ардда. – Мы все знаем Гвенивер из клана Волка. Есть ли какие-нибудь возражения?
   – Никаких, – хором произнесли три женщины. – Она известна нам, как благословленная Нашей Госпожой.
   Верховная жрица повернулась к Гвенивер:
   – Клянешься ли ты служить Богине все дни и ночи твоей жизни?
   – Клянусь.
   – Клянешься ли ты никогда не познать мужчину?
   – Клянусь.
   – Клянешься ли ты никогда не предать тайну священного имени?
   – Клянусь.
   Ардда подняла руки и три раза хлопнула в ладоши, затем еще три раза, потом опять, всегда с равными промежутками между хлопками.
   Всем своим существом Гвенивер ощутила торжественность мгновения.
   И вместе с тем блаженное спокойствие, медовая сладость разлилась по ее телу. Наконец решение принято, и она дала клятву.
   – Из всех богинь Наша Госпожа не имеет имени, известного простым людям, – продолжала Ардда. – Мы слышим об Эпоне, мы слышим о Сироне, мы слышим об Аранродде, но Наша Госпожа всегда – просто Богиня Луны, – она повернулась к трем свидетельницам. – А почему это так?
   – Имя – это секрет.
   – Это тайна.
   – Это загадка.
   – И тем не менее это загадка, которую легко отгадать, – сказала Ардда после ответов свидетельниц. – Каково имя Богини?
   – Эпона.
   – Сирона.
   – Аранродда.
   – И все остальные имена, – произнесли они хором.
   – Вы сказали правильно, – Ардда повернулась к Гвенивер. – Вот он, ответ на загадку. Все богини – это одна богиня. У нее – все имена и ни одного имени, потому что она – Единственная.
   Гвенивер начала дрожать от неистовой радости.
   – Независимо от того, как Ее называют мужчины и женщины, Она – Единственная, – продолжала Ардда. – И есть только одни священнослужительницы, которые служат Ей. Она – как чистый свет солнца, когда он разливается по небу, напоенному влагой дождя, и превращается в радугу, многоцветную, но единую в основе.
   – Я долго так думала, – прошептала Гвенивер. – Теперь я знаю точно.
   И снова верховная жрица девять раз хлопнула в ладоши и повернулась к свидетельницам.
   – Гвенивер больше не просто девушка из благородной семьи, но новая жрица. Как она должна служить Богине? Пусть преклонит колени у алтаря и просит ответа.
   Гвенивер опустилась на колени перед своим мечом. Она видела себя в зеркале, туманную фигуру в мерцающем свете, но едва узнавала лицо, остриженные волосы, мрачно сомкнутые губы, горящие жаждой мести глаза.
   «Помоги мне, о Правительница Небес, – молилась она про себя. – Я хочу крови и мести, а не слез и оплакивания мертвых.»
   – Посмотри в зеркало, – прошептала Ардда. – Проси Ее прийти к тебе.
   Гвенивер развела руки на алтаре и стала смотреть. Вначале она ничего не видела, кроме своего лица и храма за спиной. Когда Ардда высоким голосом начала напевать заунывную песню-плач на древнем языке, девушке показалось, что масляные лампы замигали в такт словам. Песня становилась то громче, то тише, она пробиралась по храму, как холодный северный ветер. Свет в зеркале изменился, затуманился, стал тьмой, дрожащей тьмой, холодной, как небо без звезд. А песня продолжала плакать древними словами. Гвенивер почувствовала, как волосы у нее встали дыбом, когда во тьме зеркала появились звезды. В бесконечном небе началось кружение – таинственный надзвездный танец. Среди звезд постепенно проступил образ Другой.
   Она парила над звездами, Ее лицо было мрачным. Сознание притупилось и одурманилось, кровь застыла в жилах, когда Она покачала головой и накрыла небо огромной гривой черных волос. Гвенивер едва могла дышать, когда темные глаза посмотрели на нее. Это была Богиня Темного Времени, чье сердце пронзено мечами. От тех, кто станет поклоняться Ей, она потребует равноценной жертвы.
   – Госпожа, – прошептала Гвенивер. – Прими меня. Я всегда буду служить Тебе.
   Глаза Богини долго рассматривали ее, яростные, горящие, холодные. Гвенивер чувствовала присутствие везде вокруг себя, словно Богиня стояла рядом с ней, и за ней, и перед ней.
   – Возьми меня, – прошептала девушка. – Я – ничто, я – только меч в Твоей руке.
   Меч на алтаре засветился, и по нему побежал кроваво-красный свет, посылая отсветы вверх таким образом, что зеркало стало красным. Песня прекратилась. Арма увидела знак.
   – Поклянись Ей, – голос верховной жрицы дрожал, – что ты будешь жить и… – тут голос дрогнул. – И умрешь у Нее на службе.
   – Клянусь.
   Глаза Богини в зеркале излучали радость. Свет на мече плясал, как огонь, затем исчез. Сразу после этого зеркало потемнело, на нем появились звезды, потом осталась только чернота.
   – Клятва принята! – Ардда хлопнула в ладоши, звук эхом разнесся по храму.
   Зеркало отразило бледное, покрытое потом лицо Гвенивер.
   – Она пришла к тебе, – сказала верховная жрица. – Она дала тебе благословение, которое многие назвали бы проклятием. Ты сделала свой выбор и дала клятву. Служи Ей хорошо, или смерть будет меньшей из твоих бед.
   – Я никогда не предам Ее. Как я могу предать Ее – после того, как посмотрела в глаза Ночи?
   Все еще дрожа, Гвенивер встала и взяла свой меч.
   – Я никогда не думала, что Она примет тебя, – Ардда едва не рыдала. – Но теперь все, что я могу сделать, – это молиться за тебя.
   – Где бы я ни оказалась, я всегда буду ценить эти молитвы.
   В храм вошли еще две жрицы. Одна несла серебряную чашу с голубым порошком, другая – пару тонких серебряных игл.
   Когда они увидели меч в руках Гвенивер, то обменялись удивленными взглядами.
   – Сделайте ей метку на левой щеке, – приказала Ардда. – Она служит Госпоже Тьмы.
 
   Благодаря провизии; которую они захватили у Вепрей, Рикин и другие впервые за много дней плотно позавтракали горячим. Они ели овсяную кашу и соленый бекон. Эти воины не знали, чему больше радоваться – сытной трапезе или временной безопасности. Они как раз заканчивали завтракать, когда Рикин услышал, как кто-то подводит к их хижине коня. Он тут же вскочил на ноги и ринулся наружу, держа меч наготове, – на тот случай, если Вепрь отправил шпиона. Но это была Гвенивер, одетая в одежду своего брата и ведущая в поводу большого серого боевого коня. В свете утреннего солнца ее левая щека казалась обожженной, так она распухла и покраснела, а в центре выделялось изображение синего полумесяца. Все трое воинов-Волков уставились на нее, не произнося ни слова. Гвенивер бесстрастно улыбнулась им.
   – Госпожа… – наконец выдавил из себя Дагвин. – Значит, вы остаетесь в храме?
   – Нет. Сегодня же мы отправляемся в Кермор. Берите столько провизии, сколько могут унести лошади.
   Не задавая вопросов, все трое покорно кивнули. Рикин не мог отвести взгляда от лица Гвенивер. Хотя никто никогда не назвал бы Гвенивер красивой (ее лицо было слишком широким, а нижняя челюсть – чересчур мощной), она все же была привлекательной – высокая и стройная, обладающая грацией дикого животного. Много лет Рикин безнадежно любил ее. Каждую зиму он обычно сидел на краю зала ее брата и наблюдал за ней – недостижимой, находящейся в другой стороне зала вместе с членами своей семьи. То, что она дала клятву Богине, приносило ему мрачное удовлетворение. Теперь она никогда не достанется ни одному другому мужчине.
   – Что-то не так? – спросила Гвенивер у Рикина.
   – Ничего, госпожа. Если я имею право спросить… Я думал о татуировке. Почему она на левой стороне вашего лица?
   – Ты имеешь полное право знать. Эта метка свидетельствует о том, что я – поклявшаяся Луне воительница. – Гвенивер улыбнулась, и юноше вдруг показалось, что она превратилась в другую женщину, холодную, с суровым взглядом, яростную. – А вы все думали, что подобное существует только в песнях бардов, не так ли?
   Рикин сглотнул, удивленный так, словно она дала ему пощечину. Дагвин резко втянул ноздрями воздух.
   – Теперь главой клана Волка является леди Макла, – продолжала Гвенивер. – Она назначила меня капитаном своего боевого отряда до тех пор, пока не выйдет замуж и ее муж не приведет с собой своих воинов. Если мы к тому времени все еще будем живы, то у вас будет выбор: дать клятву ее мужу или следовать за мной. А сейчас мы отправляемся в Кермор на летние сражения. Волки поклялись привести людей, а клан Волка никогда не нарушает клятву.
   – Хорошо, госпожа, – сказал Рикин. – Возможно, нам далеко до боевого отряда, но если кто-нибудь скажет о нашем капитане что-то не так, то я лично перережу ублюдку горло.
   Направляясь в Кермор, они двигались осторожно на тот случай, если кто-то из Вепрей караулит на дорогах. Когда небольшой отряд пробирался по узким тропинкам через холмы, Дагвин и Камлун по очереди ехали впереди. Хотя до Кермора было десять дней пути, безопасность ждала их гораздо ближе – в дунах старых союзников клана Волка на юге и востоке. Два дня они огибали владения клана Волка, не смея следовать по своим собственным землям. Вепри могли быть везде.
   Утром третьего дня маленький отряд пересек реку Нерр по броду, которым редко пользовались, и взял направление на восток, к землям клана Оленя. Этой ночью они встали лагерем у края леса, которым Олени и Волки пользовались совместно, как охотничьим заповедником. Вид знакомых деревьев вызвал у Гвенивер слезы, в особенности, когда она вспомнила, как ее братья любили здесь охотиться.
   Пока мужчины стреноживали лошадей и разбивали лагерь, Гвенивер беспокойно расхаживала взад-вперед. Она начинала испытывать сильные сомнения. Одно дело – говорить о том, чтобы самой отправиться на войну, совсем другое – понимать, что жизнь людей, составляющих ее крошечный боевой отряд, зависит от того, насколько хорошим или дурным командиром она окажется.
   Сказав, что идет собирать хворост для костра, Гвенивер отправилась в лес и бродила между деревьев, пока не нашла маленький ручей, который тихо бежал по камням и между поросших папоротниками берегов. Старые дубы отбрасывали тени, которые, казалось, лежали там с начала времен.
   – Богиня, правильную ли дорогу я избрала? – прошептала Гвенивер.
   В мерцающей поверхности ручья она не увидела никаких знамений.
   Когда девушка достала меч из ножен и посмотрела на лезвие, то вспомнила, как оно светилось огнем на алтаре Богини, и ей показалось, что она чувствует, как вокруг нее собрались призраки умерших: Авоика, Мароика, Беноика и ее отца Каддрика. Высокие мрачные мужчины, которые всегда господствовали над ней. Их чувство собственного достоинства и честь выковали и ее.
   – Я никогда не позволю, чтобы вы остались неотомщенными.
   Она услышала, как они вздохнули от горечи своего вирда. А может, это просто ветер гулял среди деревьях, потому что призраки ушли так же молча и быстро, как собрались. Тем не менее, Гвенивер знала: Богиня дала ей знак, точно так же, как в тот миг, когда Она благословила ее меч.
   – Месть! Мы отомстим ради Богини.
   Все еще держа меч в руке, Гвенивер направилась назад, к своим воинам, но тут услышала, как хрустнула ветка у нее за спиной. Гвенивер резко развернулась и подняла меч.
   – Выходи! – крикнула она. – Кто беспокоит жрицу Темного Времени?
   Из-за кустов вышли двое мужчин в порванной грязной одежде, с давно небритыми лицами и спутавшимися волосами.
   Они держали мечи наготове.
   Пока они, прищурившись, оглядывали ее, Гвенивер почувствовала, как Богиня собирается за ее спиной. То было ощутимое присутствие сверхъестественного, от которого у нее волосы встали дыбом. Гвенивер посмотрела на мужчин с холодной улыбкой, которая, казалось, появилась у нее на лице сама по себе.
   – Вы так и не ответили мне, – сказала Гвенивер. – Кто вы такие и что здесь делаете?
   Темноволосый стройный парень с легкой улыбкой бросил взгляд на другого, однако его рыжий товарищ отрицательно покачал головой и шагнул вперед.
   – Есть ли здесь поблизости храм, госпожа? – спросил он. – Или ты – отшельница в этом лесу?
   – Я несу свой храм в седельных вьюках. Раньше вы никогда не встречали жрицу, давшую такую клятву, как я. И, несомненно, никогда больше не встретите.
   – У нее на лице метка, это да, – вставил темноволосый. – Но я готов поспорить, что она…
   – Попридержи язык, Драуд, – рявкнул рыжий. – Во всем этом кроется что-то странное, черт побери. А теперь скажи, госпожа, неужели ты в самом деле одна в этом проклятом лесу?
   – А что вам до того, одна я или нет? Богиня видит святотатство независимо от того, как далеко от людских глаз оно происходит.
   Когда Драуд начал говорить, Гвенивер шагнула вперед и взмахнула мечом, проведя дугу в воздухе, словно вызывая на поединок. Она поймала взгляд противника и держала его, борясь с ним силой воли. Гвенивер ощущала присутствие Богини у себя за спиной – темную тень. На губах девушки застыла страшная улыбка. Драуд первым отступил назад, его глаза округлились от страха.
   – Она – сумасшедшая, – прошептал он.
   – Я сказал: попридержи язык! – рявкнул рыжий. – Есть полоумные, а есть отмеченные божеством, ты, уродливый ублюдок! Госпожа, прости, что побеспокоили тебя. Ты благословишь нас от имени своей Богини?
   – О, с радостью, но вы сами не знаете, о чем просите, – внезапно она рассмеялась. – Следуйте за мной.
   Гвенивер развернулась и широкими шагами пошла между деревьев. Она слышала, как они тронулись за ней, причем Драуд шепотом возражал приятелю, но ни разу не оглянулась, пока не добралась до лагеря. Когда Рикин увидел, что за Гвенивер идут какие-то незнакомые оборванцы, то крикнул остальных и бросился ей навстречу с мечом в руке.
   – Все в порядке, – сказала Гвенивер. – Возможно, я нашла для нас пару рекрутов.
   Присутствующие какое-то время пораженно смотрели друг на друга.
   – Драуд! Абрин! – выпалил Рикин. – Что, именем богов, с вами случилось? Где остальные ребята из вашего боевого отряда?
   И только тогда Гвенивер рассмотрела едва заметные гербы на их грязных рубахах – олени.
   – Мертвы, – сообщил Абрин холодным и ровным тоном. – И с ними лорд Мейр. Проклятая большая группа из Кантрейя сильно ударила по нам пять дней назад. Дан стерт с лица земли, и пусть боги проклянут меня, если я знаю, что случилось с женой нашего господина и его детьми.
   – Видите ли, мы пытались добраться до клана Волка, – добавил Драуд. Он горько улыбнулся, лицо его исказила гримаса. – Как я понимаю, нам бы от этого не было никакой пользы, черт побери.
   – Никакой, – подтвердила Гвенивер. – Наш дан тоже стерт с лица земли. Вы голодны? У нас найдется еда.
   Жадно заглатывая сухари и сыр, словно это были самые изысканные лакомства, Абрин и Драуд рассказали свою историю. Примерно сто пятьдесят воинов из числа собственных людей фальшивого короля обрушились на представителей клана Оленя, как раз когда они покидали свой дан, чтобы отправиться в Кермор. Точно так же, как Авоик, лорд Мейр приказал своим людям разбегаться, но у Абрина и Драуда убили лошадей, когда они пытались вырваться. Люди из Кантрейя не стали их преследовать, они направились прямо в дан и ворвались туда без предупреждения до того, как защитники успели запереть ворота.
   – Во всяком случае, они туда ворвались, – заключил Абрин. – В любом случае, дан был уже взят, когда мы направлялись сюда.
   Гвенивер кивнула и задумалась.
   – Так, – произнесла она наконец. – Похоже, они планировали этот набег одновременно с налетом на нас. Я вижу, чего хотят добиться эти вонючие хорьки. Им нужно изолировать земли клана Волка, чтобы Вепрям было легче их удержать.
   – Свиньям будет тяжело захватить наши земли, – заметил Абрин. – У лорда Мейра два брата на службе у истинного короля.
   – Навряд ли они станут рисковать, пытаясь удержать земли вашего клана, – сказала Гвенивер. – Они слишком далеко на юге. Но стерев дан с лица земли и убив вашего господина, враги убрали нашего ближайшего союзника. Теперь они попытаются установить сильные позиции на владениях Волка, а позднее примутся кусать Оленя.
   – Правильно, – Абрин посмотрел на нее с искренним восхищением. – Госпожа определенно разбирается в военных делах.
   – А когда я разбиралась в чем-то еще, кроме этой войны? Теперь послушайте. У нас есть запасные лошади. Присоединяйтесь к нам, если хотите, но предупреждаю вас: Богиня, которой я служу, – это богиня тьмы и крови. Именно это я имела в виду, когда говорила об Ее благословении. Хорошо подумайте перед тем, как его принимать.
   Они и в самом деле думали об этом, разглядывая ее все то время, пока она говорила. Наконец от лица обоих высказался Абрин:
   – А что нам еще остается, госпожа? Мы – никто, только пара обесчещенных воинов без господина, которому мы поклялись служить, без клана, который мог бы нас принять.
   – Значит, решено. Вы выполняете мои приказы, и я обещаю вам: у вас будет шанс отомстить.
   Они улыбнулись с искренней благодарностью. В те дни воин, который пережил сражение, в котором погиб его господин, считался опозоренным. Ему отказывали в пристанище и куда бы он ни направился, везде над ним смеялись.
 
   Боевой отряд двинулся на юг, к Кермору. По дороге они подобрали еще несколько человек, вроде Абрина и Арауда, – некоторые оказались уцелевшими бойцами из отряда клана Оленя; другие упрямо молчали о своем прошлом, но все они были в достаточном отчаянии, чтобы не удивляться при виде жрицы во главе боевого отряда. В конце концов у Гвенивер собралось тридцать семь воинов – всего на три человека меньше, чем клялся привести Авоик. Эти люди с такой радостью давали ей клятву и с такой легкостью принимали ее саму, что Гвенивер оставалось только удивляться. В последнюю ночь, что они провели в пути, она делила костер с Рикином, который прислуживал ей.
   – Скажи мне кое-что, – обратилась она к нему. – Как ты думаешь, эти парни все еще будет выполнять мои приказы, когда мы окажемся в Керморе?
   – Конечно, госпожа, – Рикин, казалось, удивился вопросу. – Ты сняла их с дорог и дала им право снова почувствовать себя мужчинами. Кроме того, ты – жрица.
   – А это имеет для них значение?
   – О, двойное. Послушай, мы же все слышали эти рассказы о поклявшихся Луне воительницах, не так ли? Но еще удивительнее – увидеть такую жрицу на самом деле. Понимаешь, большинство парней считают, что это знак. Это вроде двеомера, и ты – отмеченная двеомером. Мы все знаем, что это принесет нам удачу.
   – Удачу? О, удачи вам это не принесет, а только благосклонность Луны в Ее Темное Время. Ты в самом деле хочешь такой благосклонности от Богини, Рикин? Это суровая вещь, холодный ветер из Других Земель.
   Рикин содрогнулся, словно на самом деле вдруг почувствовал дуновение этого ветра. Он долго неотрывно смотрел в костер.
   – Это все, что мне осталось, – наконец вымолвил он. – Я следую за тобой, а ты следуешь за Богиней, и мы посмотрим, что Она принесет нам обоим.