Клименко Анна. Век золотых роз

   – Что это ты делаешь?
   Дар-Теен хмуро наблюдал за тем, как синх завязывает на шее петлю.
   – Я же пленник, – кисло улыбнулся тот, – только не думай, что мне это шибко нравится.
   …Когда они выбрались из снежного укрытия, отряд кочевников был в каких-нибудь двадцати шагах. Десяток ийлуров в мохнатых плащах из волчьих шкур, каждый на огромном щере. Дар-Теен поежился, когда они устремились вперед, с гиканьем нахлестывая зубастых тварей, а Элхаджу и подавно захотелось зарыться в снег и лежать, притаившись, как маленькая мышка-полевка. Хотя, может быть, так и нужно было сделать – вдруг бы и не заметили?..
   – Идем, – процедил ийлур, – пока что мы живы. Они нас уже могли бы истыкать стрелами.
   – Это еще ни о чем не говорит, – прошипел синх и тут же почувствовал рывок ременной петли.
   – Прости, я не хотел.
   – Я так и поверил.
   В следующий миг их окружили разверстые пасти щеров. Зловонное дыхание ударило в ноздри, и Элхадж, попятившись, уперся спиной в широченную спину ийлура.
   – Мы идем с миром! – гаркнул Дар-Теен на общем. – Позвольте нам пройти через степи!
   Круг медленно, но неуклонно сужался. Элхадж, изогнув шею, увидел, как судорожно сжимаются пальцы ийлура на рукояти меча. Но выдернуть оружие из ножен означало резню.
   – Остановитесь! – Дар-Теен предпринял еще одну попытку. – Я иду в Гвенимар и веду тамошнему правителю в дар этого чудесного синха! Ему дана власть предвидеть будущее! Да прекратите же…
   Щеры замерли. Элхадж мысленно поблагодарил свою темную богиню… Наверное, за то, что, похоже, ийлуры Ничейных степей оказались доверчивыми, словно младенцы. Ибо не дана синхам власть видеть будущее. Покрывало Шейниры – это все, что им дозволено, и все, чего они лишились.
   – Позвольте нам пройти, – уже твердо повторил Дар-Теен, чувствительно дергая за ремень, – я иду с миром и иду в далекое государство…
   Ответом было молчание. Затем вдруг один кочевник спешился – такой же огромный, плечистый, как и Дар-Теен, только лицо смуглое и глаза темные, словно древесная кора. В отличие от сынов Северного Берега кочевники не заплетали бороды в нелепые косицы, они их попросту сбривали, оставляя лишь длинные усы. Голову тоже брили, исключая затылок, и заплетали тонкую длинную косицу.
   Кочевник медленно, вразвалочку подошел вплотную к Дар-Теену. Затем внимательно, с прищуром поглядел на Элхаджа.
   – Предсказывает будущее, говоришь? – спросил он на ломаном общем.
   – Клянусь молотом, – торопливо заверил Дар-Теен.
   Элхадж только хмыкнул: ийлур не стал говорить «клянусь Молотом Фэнтара», потому как тогда это была бы лживая клятва и, следовательно, непростительный проступок в глазах небожителя. Поклявшись же просто «молотом», Дар-Теен оставался, по сути, не связанным клятвой. Откуда Фэнтару знать, каким таким молотом поклялся его верный слуга?
   Кочевник помолчал, внимательно разглядывая Элхаджа. И – что уж таить – синху очень не понравился взгляд этого полудикого ийлура. Он смотрел на синха словно на хорошую добычу. А потом, сделав шаг назад, кочевник сказал:
   – Взять их.
   – Нет, постойте!
   Это выкрикнул Дар-Теен. Элхадж только втянул голову в плечи, досадуя на прихотливую волю богов. А ведь как неплохо все начиналось…
   Свистнула в морозном воздухе волосяная петля; Дар-Теен, неведомо как вывернувшись из ее объятий, рубанул мечом, очерчивая сверкающий круг.
   – Сделай же что-нибудь! – это он крикнул уже Элхаджу.
   И тот не заставил себя просить дважды. Морщась, кинул в рот несколько белых волокон из тех, что остались после драки в ийлурской деревне, и кусок гриба, разжевал и выплюнул в снег. Раз, два…
   Полыхнуло, обдав снежными ошметками. Дико взревел перепуганный щер, которому «посчастливилось» оказаться ближе прочих к столь внезапно полыхнувшему огню; что-то завопили кочевники.
   – Еще, давай еще! – Дар-Теен крутился юлой, не подпуская к себе двух кочевников на щерах, увертываясь от арканов.
   И Элхадж, давясь горечью, выплюнул еще два красных комочка в снег, тут же расцветших огнем.
   «Так вам, так!» – подумал синх, ускользая от неловко брошенного аркана. Этот огонь не мог причинить вреда, но уж напугать – это пожалуйста.
   – Еще! – крикнул Дар-Теен.
   «Сейчас, погоди». – Синху внезапно стало весело и легко. Кровь горячо бежала по жилам, ухала в висках. Морозный воздух казался необыкновенно вкусным, легким, пьянящим…
   – Ну я вас, – пробурчал Элхадж, подбрасывая в небо алый комок.
   Но то, как взорвалась кое-как разжеванная смесь, он уже не увидел. Сзади надвинулась тень, и голова раскололась дикой, непереносимой болью. В следующий миг небо почернело, и Элхадж провалился в вязкое и безвкусное ничто.
 
   …Душная, теплая темень. Она навалилась тяжким камнем на грудь, мешая дышать, заставляя оба сердца беспомощно трепетать. Элхадж повернул голову – все та же непроницаемая темнота. И тяжесть в груди. И руки выкручены за спину, связаны так, что не пошевелишь…
   «Шейнира, помоги мне, – взмолился он, – помоги, если слышишь».
   Но своенравная богиня вековечного мрака предпочитала молчать. Пока.
   Элхадж, шипя от боли в затекших руках, попробовал повернуться на бок; то тяжелое, что давило грудь, скатилось, и рядом кто-то закопошился, невнятно бормоча ругательства на общем.
   Элхадж едва не подскочил от внезапно нахлынувшей радости. Значит, он не один в этом пугающем кромешном мраке!
   – Дар-Теен…
   – Ыхм…
   – Ты живой, – заключил синх, делая попытку сесть.
   Ийлур закашлялся в темноте, заелозил по холодному земляному полу.
   – Где мы, побери Шейнира этих кочевников?
   – Я-то думал, ты знаешь.
   Дар-Теен долго молчал, а затем процедил:
   – Я, видать, лишился чувств. Меня хорошо по голове пригладили, наверное, так же, как и тебя. Вот позорище-то, а?
   – Тебе виднее.
   Элхаджу наконец удалось сесть. Все тело болело, как будто его отходили палками. А кистей рук он уже почти не чувствовал.
   – Зачем они нас сюда, а? – хрипло заговорил Дар-Теен. – Они ж ийлуры… хоть и кочевники…
   Синх уже хотел съязвить, но прикусил губу. Дар-Теену было страшно, и это самым неожиданным образом приблизило его к синху, попавшему в руки старых врагов.
   – Не знаю, – прошептал Элхадж, – не знаю…
   Некоторое время они молча сидели в темноте, спина к спине, и каждый думал о своем. Потом Дар-Теен пошевелился и сказал:
   – Я вот все думаю, синх, о том, зачем отправился в ваш Храм. Ведь той, что попросила меня туда идти, уже нет под этими небесами. Быть может, ошибкой было давать такое обещание, и этим я прогневил Фэнтара? – Тут он перешел на шепот. – И то, что я несу с собой, Элхадж… Я ведь несу семена золотых роз, если, конечно, кочевники их не забрали.
   Синх отчего-то даже не удивился. Звучало все сказанное дико и могло показаться бредом умалишенного, но… Семена золотых роз? Ну, семена и семена, подумаешь… Которые всего лишь несет ийлур в Храм Шейниры. После разговора с богиней за гранью жизни, после элеана с яркими аметистовыми глазами признание Дар-Теена уже не казалось новым откровением Матери всех синхов.
   – Мне все время кажется, что онаидет за мной, – горячо зашептал ийлур, – и все наши неудачи – это ее рук дело…
   «Умалишенный ийлур, – добавил про себя Элхадж, – почему бы и нет?»
   – Не знаю, что с нами сделают кочевники, но я должен тебе все рассказать. Вправду ли я так виноват, а?..
   Тут синх понял, что его ждет долгое повествование, и, покорно вздохнув, приготовился слушать. Но, как частенько случается в подобные моменты, Дар-Теен не успел ничего толком сказать: раздался громкий шорох где-то поблизости, а затем их обоих залили потоки яркого света.
   Элхадж резко зажмурился, вновь открыл глаза – оказывается, все это время они с Дар-Тееном провалялись в шатре из щеровых шкур с плотно подоткнутым пологом. А сейчас за ними пришли, отдернули кусок шкуры в сторону – и свет зимнего дня залил и подмерзший земляной пол, и жмурящегося Дар-Теена, у которого волосы слиплись от крови. Два кочевника, одинаковые, словно близнецы, подхватили Элхаджа под руки и поволокли прочь из шатра.
   – Эй! – донесся хриплый оклик Дар-Теена. – Куда вы его?.. Это мой синх, я веду его в дар…
   Само собой, его никто не слушал.
   А Элхадж – он даже не пытался сопротивляться. Да и что может сделать связанный синх против двух крепких ийлуров? А заветное Покрывало Шейниры, увы, было недосягаемо.
   Поэтому синх съежился, втянул голову в плечи и предоставил богине самой решать его судьбу. Впрочем, он не забывал поглядывать по сторонам, чувствуя прикосновения липкой паутинки страха и ожидая увидеть ни больше, ни меньше, а жертвенный алтарь и кости синхов вокруг.
   Его волокли сквозь стойбище кочевников. Мимо остроконечных шатров, сооруженных из длинных жердей и зеленой кожи щеров, мимо женщин, одетых точно так же, как и мужчины – в штаны и куртки, и не уступающих последним ни в росте, ни в ширине плеч. Лишь обильные украшения из кусочков меха да длинные волосы, заплетенные в десятки тонких косичек, отличали их от мужчин. Кое-где резвилось многочисленное потомство ийлуров, и Элхадж – совсем некстати – вспомнил давешний спор с Дар-Тееном о том, что лучше: десяток потомков от нескольких женщин или же один или пара от той, которой посвящаешь жизнь.
   «Чушь все это, – разозлился вдруг Элхадж, – о чем ты думаешь, ящерица, когда тебя, может быть, скоро вообще не станет?!!»
   Потом он вспомнил о том, что Дар-Теен поведал о семенах золотых роз, которые тот якобы несет в Храм; и эта мысль тоже показалась глупой и неуместной, но никак не желала ретироваться, пока Элхаджа не втащили в большой шатер и не швырнули на пол. Не на холодный земляной пол, а на мохнатые волчьи шкуры.
   – Поднимите его, – раздался низкий голос, – я желаю говорить с этим порождением мрака.
   Сильные руки тотчас приподняли Элхаджа, аккуратно поставили на колени. И синх с интересом уставился сперва на огромное ложе, устланное шкурами, а затем – на ийлура, возлежащего на нем.
   Вне сомнений, это был правитель. На это весьма прозрачно намекали две полуобнаженные ийлуры по бокам ложа, богатая одежда из белого меха полярного медведя и тяжелый золотой обруч, венчающий низкий лоб ийлура. Волосы его были черны, но с проседью на висках, усы заплетены в две свисающие на мощную грудь косицы. Глаза же казались двумя щелками, откуда смотрела ночь.
   – Ты знаешь, кто я? – прогудел ийлур.
   Одной рукой он приобнял женщину, в другой держал огромных размеров чашу.
   Элхадж счел нужным поклониться. Ну, или хотя бы сделать вид. То, что его до сих пор не прирезали на алтаре, подавало призрачную, но все-таки надежду.
   – Полагаю, что ты – хозяин этих степей, – смиренно сказал, синх, стараясь говорить как можно четче.
   Ийлур самодовольно улыбнулся, передал женщине чашу и подался вперед, опираясь на локоть.
   – А ты догадлив, синх. Не бывает ничейной земли, бывают земли, которые не удалось захватить ни одному из нынешних тиранов. Мой народ свободен, и право быть хозяином достается сильнейшему.
   Элхадж смиренно разглядывал шкуры на полу, ожидая продолжения. И, само собой, оно последовало.
   – Это правда, что ты принадлежишь тому ийлуру, северянину? Правда, что он вел тебя в дар высокородному ийлуру из Гвенимара?
   – Сущая правда, о непревзойденный. Только не ийлуру, а кэльчу…
   – Хорошо.
   Ложе тревожно скрипнуло, и, когда Элхадж осмелился оторвать взгляд от пола, ийлур был уже на ногах. И только теперь синх оценил и ширину его плеч, и рост. Голова степного владыки казалась непропорционально маленькой на мощной шее и бугрящихся мускулами плечах.
   – Не лгал ли твой хозяин, говоря о том, что ты предвидишь грядущее? – пророкотал ийлур, склоняя голову набок.
   – Истинно так, – Элхадж кивнул, – видения мутны и требуют толкования, но все же…
   Владыка степей приподнял брови.
   – Что ты там бормочешь? Непонятна мне твоя речь. Отвечай: видишь грядущее или нет?..
   Синх подумал о том, что слухи о вере кочевников в разного рода «чудеса» вовсе не были преувеличены. Дети Фэнтара, великие воины, но явно обделенные способностью думать. А вслух громко сказал:
   – Да. Я могу увидеть грядущее.
   – Фэнтар простер над тобой свою светоносную длань, не иначе, – пробормотал задумчиво ийлур, – ну, коли так, посмотри на меня внимательно и скажи, что ты видишь в моемгрядущем. И помни, что от твоего провидения зависит твоя жизнь. Да и жизнь твоего хозяина тоже.
   Элхадж низко поклонился – на сей раз для того, чтобы скрыть улыбку. Похоже, ему предстояло стать первым за всю историю Эртинойса синхом-прорицателем.
   «Объявить, что для точного предсказания требуется долгая медитация и полное одиночество?» – подумал синх. Но тут же, взглянув на могучего кочевника, понял: тот ждать не любил.
   А потому Элхадж выпрямился, закатил глаза, затрясся всем телом и, подвывая, начал предсказывать:

 
Степи будут покорны судьбе,
Сын короля погибнет в огне,
Северный Берег сгинет во тьме,
И Черный Убийца послужит тебе.
 

   Воцарилось молчание. Элхаджу показалось, что огромный ийлур даже вздохнуть не смеет, чего уж говорить о его девицах – они побледнели и дрожали, как сухие листья на ветру. «Обессилев», синх кулем свалился на пол, но тут же был поднят – на сей раз бережно и осторожно.
   – Развяжите ему руки, – хрипло приказал владыка степи, – ну же!
   Синх удивленно заморгал при виде поднесенной ему чаши с вином.
   – Пей, это придаст тебе сил.
   Элхадж сделал несколько маленьких глотков и, благодарно кивнув, принялся растирать затекшие запястья. Краем глаза он наблюдал за венценосным кочевником, а тот, взволнованный, принялся ходить по шатру, теребя усы. Выглядел он потрясенным, словно в сочиненном на ходу предсказании и вправду крылось нечто важное.
   – Я так и думал! – наконец воскликнул он. – Все так и должно случиться!.. Черный Убийца послужит тебе…Я знал, знал! Но кто мог подумать, что именно в этот день, дарованный отцом нашим, у меня появится подтверждение моего великого предназначения!
   Уставившись на Элхаджа, ийлур сложил на груди руки и уже спокойнее заключил:
   – Ты действительно провидишь будущее, синх. И я дарую тебе жизнь, и ты сможешь покинуть мое стойбище вместе с северянином. Разумеется, после того, как он кое-что сделает для меня.
   Затем он коротко отдал распоряжение на своем, степном, диалекте, и Элхадж снова ощутил на своем локте железные пальцы кочевника.
   – Не беспокойся ни о чем, – владыка ухмыльнулся, – ценность твоей жизни и в самом деле велика. Я не думаю, что северянин откажется от той сделки, что я ему собираюсь предложить.

Глава 9
ВРАТА В ГОРОД МЕРТВЫХ

   Дар-Теен остался один в кромешной темноте. Ему давно уже не было так плохо: в голове, ближе к темени, тягучей еловой смолой пульсировала боль, а желудок корчился в конвульсиях – и благо что был совершенно пуст.
   – Этот синх принадлежит мне, – упрямо повторил он, – мне!
   А потом умолк и задумался, съежившись на полу.
   Итак, случилось то, чего следовало опасаться: он в плену, хоть и легко, но ранен. Элхаджа уволокли неведомо куда, может быть, и на жертвенный алтарь, дабы кровью синха умилостивить воинственного Фэнтара. А что дальше? То ведомо только сумеречному богу Санаулу, да и то, если заглянуть в самую глубину его Темного алмаза. Ну, а это, само собой, может сделать только элеан, чей дух близок божественному.
   Дар-Теен вздохнул и заковыристо выругался. Немного полегчало. По крайней мере перестал злиться на самого себя, на преследующую их неудачу. Да и мысли немного прояснились, все, что мешало думать – страх, сомнения, – мало-помалу оседало мутным илом.
   – Твой путь далек, Дар-Теен, – сказал ийлур самому себе, – и ты знаешь, что должен пройти его до самого конца. Иначе быть не может, потому что ты обещал, а груз вины тяжек. Значит, что бы ни случилось, кочевники должны остаться позади, а ты пойдешь дальше, на юг. Пусть даже и без Элхаджа.
   Тут он в очередной раз усомнился в правильности своих суждений: все-таки Элхадж был единственным встреченным на пути синхом, который к тому же и сам шел в Храм Шейниры. Да еще и утверждал, что знает, как туда дойти и как войти.
   «Ничего, прорвусь, – Дар-Теен раздавил сомнения, как червяка. – Без синха. Сам. Пусть даже поиски займут годы. И выполню то, что обещал…»
   Внезапно его прошиб холодный пот; показалось, что исчез мешочек с семенами золотых роз. Потом, когда ийлур выдрался из цепких когтей страха, понял, что затекшая от неудобной позы шея попросту перестала ощущать ремешок, на который он прикрепил свое темное сокровище.
   – Уфф… – По шее скатилась холодная капля, и Дар-Теен безмолвно поблагодарил бога-покровителя за то, что сберег маленький мешочек от алчных кочевников.
   Он улегся на бок, прислонясь щекой к холодной и влажной земле, и сам не заметил, как задремал.
   …Проснулся Дар-Теен от весьма чувствительного пинка под ребра. Брызнул в глаза мягкий сумеречный свет, затем в поле зрения появился отороченный мехом сапог.
   – Поднимайся, северянин. Наш владыка хочет с тобой говорить, – прогудели с высоты.
   Дар-Теен попытался сесть, но тело затекло окончательно, и все кончилось тем, что два дюжих кочевника подхватили его под руки и выволокли из шатра.
   Над Эртинойсом и правда сгущались сумерки; на востоке, у горизонта, ухмылялась довольная собой круглая луна. Стойбище медленно отходило ко сну – лишь темными изваяниями стояли дозорные, да изредка порыкивали сытые щеры.
   «А синха так и не привели, – мрачно подумал Дар-Теен, – неужели – все?»
   И воображение тут же услужливо нарисовало картину: выпотрошенный синх на жертвенном алтаре. Дар-Теену стало совсем грустно.
   – Куда вы меня тащите? – вяло поинтересовался он у бодро шагающих ийлуров.
   – Ты туп, как и все северяне, – последовал ответ, – мы уже известили тебя, что наш владыка будете тобой говорить. Ты же хранишь новость так, как решето может хранить воду.
   – А куда делся мой синх? – Ийлур немного воспрял духом. – Верните мне его! Это же ценный дар… Да мы не сделали ничего дурного, мы просто шли через ваши земли, шли с миром!
   Кто-то из кочевников презрительно хмыкнул.
   Дар-Теен хотел было еще раз хотя бы попытаться выспросить о судьбе Элхаджа, но не успел: его подтащили к большому шатру, отдернули полог и деловито швырнули внутрь. Как раз к ногам хозяина Ничейных степей.
   – Я – Тхо-Ра, – не замедлил объявить последний, похрустывая шейными позвонками, – свободный народ избрал меня своим властелином.
   – Безмерно рад твоему возвышению, – Дар-Теен перекатился на бок, – может быть, владыка соизволит приказать, чтобы меня хотя бы развязали? Не привык валяться даже перед властелином Северного Берега…
   Он сказал это – и сам испугался. Додумался, видите ли, язвить предводителю кочевников… Но, похоже, Тхо-Ра был настроен благодушно.
   – А ты дерзок, северянин, – прогудел он, поправляя длинные усы, заплетенные в косы. Кивнул застывшему у выхода кочевнику, – освободите его. Не думаю, что он способен мне навредить, особенно после того, что предсказал синх.
   «Предсказал? – Дар-Теен молча принялся растирать черные полосы на запястьях. – Что там Элхадж предсказал?!!»
   Под сердцем завозилась тревога. Ийлур поднялся и выжидающе уставился на Тхо-Ра. Тот, в свою очередь, не без любопытства рассматривал пленника.
   – Твой синх и вправду бесценный дар для любого правителя, – наконец пробормотал властелин степей, – его предсказания помогли мне заглянуть за пелену грядущего.
   – Что с ним? Что с этим синхом? – не выдержал Дар-Теен. – Он жив?
   – Жив, – Тхо-Ра пожал плечами, ширине которых мог позавидовать бы и владыка Северного Берега, – и будет жить еще четыре восхода, пока ты не принесешь мне то, что было предсказано этим чудным синхом.
   Дар-Теен почувствовал, что брови его самовольно ползут все выше и выше.
   – Было… предсказано?..
   Он не верил собственным ушам. Предсказатель Элхадж, который в силу природы своей не был способен провидеть грядущее, ухитрился наговорить кочевнику какой-то чепухи, в которую тот уверовал! Дар-Теен скрипнул зубами и вновь ощутил желание придушить противную ящерицу. Жаль только, сейчас Элхадж был недосягаем.
   Тхо-Ра кивнул, стараясь вложить в этот незамысловатый жест побольше величия.
   – Да будет тебе известно, северянин, что жил много веков тому назад величайший воин Эммо-Ртар. И был у него меч, названный Черным Убийцей, от которого не спасали никакие доспехи и который исторгал душу из тела даже на расстоянии пяти шагов. Твой синх предсказал мне великую победу, и в руках моих будет этот древний меч. И сам Фэнтар даровал тебя на моем пути, потому что именно ты и принесешь мне Черного Убийцу.
   Дар-Теен подумал, что, вероятно, кто-то из них сходит с ума. То ли сам он, то ли Тхо-Ра.
   – Дети степей не должны ступать на землю мертвых, – принялся пояснять владыка, прохаживаясь туда-сюда по шатру, – тебе же твои обычаи не запрещают это. Мне не раз говорили, что северяне хоронят умерших в земле, чтобы потом навещать. И не отпирайся! Значит, ты и отправишься. А синх будет дожидаться тебя четыре дня и четыре ночи. Если не появишься, мне придется его убить – хотя, клянусь Фэнтаром, жаль будет…
   – Погоди, погоди, владыка, – Дар-Теен замотал головой, – я не понимаю! Какая земля мертвых, какой меч? И почему ты полагаешь, что мой синх предсказал именно это?
   Тхо-Ра укоризненно покачал головой. Затем, поддев с блюда кусок жареного мяса, отправил его в рот.
   – Каждое слово предсказания отзывается истиной в моем сердце, – пробормотал он, энергично двигая челюстями, – не может быть сомнений в том, что я понял речь синха подобающе. Эммо-Ртар погиб в Кар-Холоме, северянин, и где-то там лежат его кости и его великий меч. Ты отправишься в Кар-Холом, добудешь Черного Убийцу и принесешь мне. Если сделаешь это за четыре дня, забирай своего синха, я не буду вас удерживать. Если же нет…
   И только тут Дар-Теен начал понимать суть происходящего. Выходит, Элхадж молол-молол чепуху, но чепуха эта накрепко засела в мозгах Тхо-Ра. Колким кристалликом, занозой застряла в сознании мысль о том, что кого-то нужно отправить за мечом в город Мертвых. А кого отправишь, как не чужака, оставив при себе ценного синха?..
   – Можешь сразу рубить голову предсказателю, – спокойно сказал Дар-Теен, глядя в темные глаза кочевника, – тебе ли не знать, что отсюда до Кар-Холома пути куда больше, чем четыре дня?
   И тут владыка Ничейных степей сказал нечто любопытное. Очень.
   – Я знаю дорогу, которая приведет тебя в Кар-Холом за два удара твоего сердца.
   «Нет, кто-то из нас точно не в себе», – решил Дар-Теен. Но, дабы не злить лишний раз одержимого злыми духами, мягко поинтересовался:
   – Меня понесут элеаны, взывая к своему Отцу Санаулу?
   Тхо-Ра молчал, перебирая куски мяса на блюде. Похоже, это было отличное мясо щеров, сочное, в меру жирное, и пахло оно тоже замечательно. Дар-Теен невольно сглотнул слюну: ел он давненько, да и то корешки и прочую несъедобную гадость.
   «Издевается, гад, – подумал ийлур, когда кочевник неторопливо отправил в рот очередной кусок, – не иначе издевается…»
   – Ты глуп, северянин, – задумчиво проговорил Тхо-Ра, – мой народ не водится с теми, чей род предпочитает Сумеречный хребет. Степи хранят свои тайны от таких чужаков, как ты… Но ради Черного Убийцы я готов кое-что рассказать.
   – Весь внимание, – буркнул Дар-Теен и тут же пожалел об этом, потому что в темных глазах степного владыки вспыхнули злые огоньки.
   Впрочем, кочевник неплохо держал себя в руках – ухмыльнулся недобро, проглотил еще один сочный кусочек щерова мясца и продолжил:
   – Здесь неподалеку есть дорога, которая приведет тебя к городу Мертвых за один вздох. Ни я, ни мой отец, ни мой дед не знали, кто построил ее, да еще и спрятал под землю. Но Фэнтар не обделил моих ийлуров храбростью, и некоторые из них пускались в опасное и рискованное путешествие, чтобы потом вернуться и рассказать о дивных землях, куда приводила эта тайная дорога… К тому же не стоит думать о нас как о дикарях, северянин. Да, мы предпочли остаться свободными от алчного владыки Северного Берега, но я и сам повидал много и еще больше слышал от путешественников-элеанов. Тайная дорога ведет в места, близкие к великому городу древних кэльчу.
   Дар-Теен молчал. Само собой, он никогда не слышал ни о чем подобном, но разве может смертный познать весь Эртинойс за отпущенные годы жизни? Загадочный путь, о котором рассказывал ийлур, и в самом деле мог существовать и быть частью степных тайн… А Тхо-Ра, похоже, ощутил потребность поговорить и продолжал, уже не обращая внимания на то, слушают его или нет.
   – Ты увидишь, северянин. Это огромные врата, величие которых твой ленивый ум даже не может вообразить. Врата и огненный цветок, в который нужно шагнуть… Пламя это дивного цвета и не обжигает, но уносит далеко-далеко, туда, откуда рукой подать до Кар-Холома. Я дам тебе проводника, и он же будет ждать тебя обратно с Черным Убийцей…
   Дар-Теен все-таки улучил мгновение, когда челюсти собеседника были заняты очередным куском мяса.
   – Я хочу поговорить со своим синхом. Если уж он предсказал твою судьбу, владыка, то уж не откажется предсказать, какие опасности ожидают меня в городе Мертвых.