Кузьменко Владимир. ДРЕВО ЖИЗНИ(Фантастический роман в 3 книгах)

   – Он что, псих?
   – В том-то и дело, что нет. Как только он стал приходить в себя, вызвали, естественно, психиатра. Тот не обнаружил патологических отклонений в психике. Вот и возникла загадка, зачем Брюлу понадобилось есть столько бумаги.
   – Интересно! Никогда бы не подумал… Ну, дальше что?
   – А дальше… я еду в тот самый лагерь, которым командовал раньше Брюл. Там, естественно, новое начальство, но остались старожилы среди охранников и рецидивистов. Выяснилось, что Брюл имел хобби – писать стихи. Он-то и невзлюбил Эла за то, что тот заснул во время чтения. За два дня до своей операции Брюл внезапно собрался в столицу. В журнале "Факел" были опубликованы его стихи. Один майор из старого состава рассказал мне, что Брюлу написал зав. отделом поэзии журнала, чтобы тот приехал и привез все свои произведения для издания отдельной книгой. Как потом выяснилось, редактор этого отдела и не думал писать Брюлу.
   – А как попали стихи в журнал?
   – Вот тут самое интересное. Журнал испытывал острую нужду в средствах и стал практиковать издательство стихов и рассказов за счет самих авторов. Это тогда как раз разрешили. И вот однажды к нему приходит человек и предлагает крупную сумму за печатание своих стихов, называя себя Брюлом. Редактор не сообразил проверить документы, но надо сказать, что оснований к этому он не имел.
   – И ты показал ему фотографию Эла?
   – Да! Он не узнал его…
   – Ну вот, видишь!
   – Подождите. Я тогда показал ему лагерную фотографию Дона, и он сразу же его узнает.
   – Дон? Постой…
   – Ну, конечно! Это один из тех, кто бежал с Элом!
   – Ты думаешь, что Эл поручил ему провести такую шутку с Брюлом?
   – Здесь могут быть два варианта. Эл жив и послал Дона. Но может быть, он погиб и завещал месть своему другу.
   – Сомнительно.
   – Я тоже так подумал и продолжил поиски.
   – Подожди, вернемся к этому случаю. Ты думаешь, что Эл и Дон…
   – Накормили Брюла его же произведениями? Уверен, что все было именно так.
   – Однако они жестокие садисты!
   – Как сказать. Если учесть, что оба были несправедливо осуждены, и те издевательства, которые они пережили в лагере, то это еще мягкая кара. Кроме того, у них, по-видимому, не притупилось чувство юмора.
   – Ничего себе юмор!
   – Каждый шутит в силу своих возможностей. Но откровенно, после того как я узнал, что пришлось пережить Элу в лагере, скажу, что на его месте поступил бы так же!
   – Учти, я никогда не буду писать стихов, – с серьезным видом пообещал полковник.
   Рок рассмеялся.
   – Но я продолжу?
   Полковник кивнул и закурил сигарету.
   – В одной из тюрем я разыскал Пада. И вот тут – удача! Пад узнал Эла на фотографии.
   – Это ничего не доказывает. Он мог его знать раньше.
   – Мог, конечно, но он знал Эла только по имени и никогда раньше до ареста его не видел. Дело в том, что Пад узнал на фотографии человека, который приходил к нему за месяц до его ареста.
   – Вот как? Значит, он все-таки жив!
   – Жив был, во всяком случае до ареста Пада.
   – О чем же они говорили?
   – Здесь начинается полная бессмыслица. По словам Пада, этот человек приходил к нему с предложением принять участие в розыске спрятанных сокровищ. Дальше вообще какая-то чертовщина. Эл, это был, конечно, он, предложил Паду пригласить своих друзей к участию в поисках сокровищ и их дележу. Потом начал называть Паду общих знакомых. Причем, что интересно, эти знакомые оказались именно теми людьми, которые входили в преступную шайку Пада.
   – Чертовщина какая-то!
   – Вот о чем я и говорю!
   – Странно, – протянул полковник.
   – Очень, – согласился Рок. – Это совсем не соответствует тому мнению, которое у меня сложилось об Эле.
   – Авантюрист, искатель сокровищ?
   – Если судить по его разговору с Падом, то… Но между прочим, вспомнил очень кстати, у Брюла при себе было десять тысяч.
   – И что, пропали?
   – В том-то и дело, что нет!
   – Тогда совсем непонятно. Отказаться от реальных десяти тысяч и заниматься поисками эфемерных сокровищ? Это все?
   – Нет! Самое главное впереди. Я подумал, что если Эл причастен к аресту Пада, то ему было бы интересно убедиться, насколько эффективным оказалось его письмо.
   – А, понимаю. Ты поехал?
   – Да. И вот тут-то меня снова посетила удача, да еще какая! Как я предполагал, Эла опознали жители той улицы, на которой жил Пад. Но это еще не все. Его и Дона опознали в милиции, вернее, в автоинспекции. По выезду из города их остановил автоинспектор и так случилось, что они помогали ему преследовать пьяного водителя. Инспектор получил тяжелую травму. Его они доставили в медпункт, а поскольку в медпункте не было нужной группы крови, ее дал, кто бы вы думали?.. Дон! У него выкачали более семисот кубиков, и только это спасло жизнь автоинспектору. Автоинспекция взяла адрес у Эла и Дона.
   – Ложный, конечно?
   – Нет! Настоящий! Но когда они, как было условлено, заявились четыре дня спустя по этому адресу, то никого там не обнаружили. А спустя еще месяц в озере километрах в ста от города нашли их утопленную машину. Вот и все. Дальше след потерян.
   – И ни одной зацепки?
   – Нет! Кроме разве этой. – Рок полез в карман и вытащил свернутые в трубку помятые листы.
   – Здесь какие-то математические расчеты и формулы. Я изъял их архива, где хранилось дело Эла. Побывал я и на заводе, где он работал. Мне сказали, что это был чрезвычайно талантливый инженер и к моменту ареста кончал аспирантуру. Был я и в Политехе. Там тоже много говорили о его таланте. Правда, профессор кафедры вскользь намекнул, что Эл занимался какой-то фантастической проблемой. Может быть, эти бумаги прольют ясность. Правда, много из них пропало. Мне творили, что была вначале толстая пачка…
   – Хорошо! Я передам их в академию. Попрошу, чтобы разобрались, – пообещал полковник, беря бумаги.
   – Итак, больше ничего? – с тайной надеждой спросил он.
   – Пока ничего.
   – Ладно, иди, отдыхай. Можешь взять себе неделю… нет, три дня отпуска. Потом снова придешь ко мне.
   – Мне нужно четыре дня только для того, чтобы отоспаться, – пожаловался Рок.
   – Ладно, отдыхай, но будь дома. Если понадобишься, вызову.
 

ПАНИКА ПРЕЗИДЕНТА АН

   – Я устал, Эл, честное слово, устал, – в голосе Дона слышалась отрешенность. – Третий год мы с тобой мотаемся из одного конца страны в другой, не имеем даже постоянного угла, где бы можно было пожить некоторое время без постоянного страха ареста. Ты знаешь, мне все время по ночам снится лагерь и псы… много серых псов… они окружили меня и сейчас бросятся, чтобы разорвать на части. Может быть, вернемся в свою избушку… А? Поставим рядом другую, для тебя и Молли.
   – А мои сыновья? Ты о них подумал? Согласятся ли они заживо похоронить себя в лесных дебрях?
   – Но они сами хотят!
   – Хотят, потому что не понимают. Ты подумай. Старшему только двадцать. Он сам скоро захочет иметь семью.
   – Похитим для него нанку!
   – Ты же не веришь в то, что говоришь.
   – Ну давай хотя бы на время. Года на два. Я как вспомню нашу избушку у горячего источника, так сердце займется от тоски. Только там я себя чувствовал свободным и в безопасности. Ну что мы потеряли в этом грязном мире? Мне он представляется как огромная яма, наполненная дерьмом.
   – А тебе не кажется, что мы с тобой как-то помогаем очистить этот мир от дерьма?
   – Ты наивен. Эл. Его никто никогда не очистит. Я не верю. И потом… Ну посадишь ты еще десяток, сотню… что от этого изменится? Как будто в них, в этих ворах, подонках – дело.
   – А в чем же?
   – Во всем. Этот мир, Эл, безнадежно болен. Ему уже ничего на свете не поможет. Он прогнил от корней до вершины.
   – Ты читаешь газеты?
   – Читаю. Но что толку? Очередная кампания. Немного сильнее, чем прошлые. Просто борьба старой и новой мафии. Вот подожди, когда новое утвердится, то все начнется по-старому. Я уже ни во что не верю. И ты меня не убедишь! Мы своей деятельностью только незначительно ускоряем процесс смены мафий.
   – Ты неправ. Мне все-таки кажется, что на этот раз все серьезно.
   – Блажен верующий! Я же другого мнения. Чем дальше все зайдет, тем скорее эта гниль уничтожит сама себя. Чем хуже – тем лучше. Мы только помогаем "выпустить лишние пары". А надо, чтобы котел совсем взорвался.
   – Ты понимаешь, что ты говоришь, Дон? Это же наш народ, наша земля! Как ты можешь желать такого?
   – Земля? Земля, Эл, давно уже не наша. А что до народа, то каждый народ достоин своего правителя. И коль он терпит это, то лучшей участи не заслуживает… Я хочу домой! – Дон встал со стула и пересел на диван рядом с Лоо, которая молча слушала спор друзей.
   – И со стороны наблюдать? Ждать, что из всего этого выйдет? Тебе не кажется, что это трусливо и подло?
   – Кажется, Эл! Кажется! Но моя трусость и подлость, как ты изволил выразиться, только ма-а-ленькая капля в общем море трусости и подлости.
   – Это тебе кажется, что она "ма-а-ленькая". Мы с тобой теперь уже не только вдвоем, но и Лоо, и Молли, и мои дети, обладаем мощным оружием в борьбе с подлостью и спрятаться с этим оружием в дебри – большая, Дон, подлость!
   – Ну пойди куда надо и предложи свое оружие. В лучшем случае тебя опять посадят в лагерь, но уже надолго, а скорее, прикончат, как особо опасного. В системе, которая построена на лжи и пропитана ложью, правда – инородное тело. Тебе скорее простят украденные миллионы, чем способность заразить население правдой. Именно заразить. Эл! Потому что правда в нашем обществе – самая опасная зараза. Нет, Эл, больше я этим мартышкиным трудом заниматься не хочу!
   – Вот и ты меня бросаешь… – горько произнес Эл. – Сначала Коротышка…
   – Ну, Коротышка – другое дело. Ему с нами не по пути. Как это он сказал после истории с Падом? "В ваши интеллигентные игры больше не играю. Подите в…" За всю жизнь не прочитал и пару книг, а раньше меня понял всю бессмысленность нашей затеи.
   – Ну почему бессмысленность? – повысил голос Эл.
   – Да потому, что на солончаке, кроме чахлой травы и лишайника, ничего не вырастет, а ты хочешь рассадить на нем дубравы.
   – Да какой же это солончак, Дон? Вспомни нашу историю. Нашествие мигов. Века они насиловали и грабили народ. И что же, где теперь эти миги?
   – Потому солончак. Эл, что тогда было все не так, как сейчас. Тогда народ не проливал слезы умиления от любви к насильникам и грабителям. Вот в чем вся трагедия. Эл. Наш народ напоминает проститутку, которая от частой порки заболела мазохизмом и теперь получает удовольствие от этого…
   – Не смей, Дон!
   – Пожалуйста, если тебя это раздражает, – он пожал плечами и обнял Лоо.
   – Ты пойдешь со мной в мою хижину?
   – Пойду, куда ты пойдешь, Дон.
   – Но там зимой холодно…
   – А здесь и летом…
   Эл почувствовал почти физическую боль. Он терял друга, единственного близкого человека, кроме Молли и детей, конечно. Но Молли и дети – это не то… Это совсем не то… Он начал колебаться. Дон, естественно, почувствовал это.
   – Отдохни, Эл, а там будет видно.
   – Ну хорошо, – сдался Эл. – Только одно последнее дело…
   – Ты даешь слово?
   – Даю, Дон!
   – Что за дело?
   – Там, на юге, есть один магнат. Некоронованный король.
   – И ты хочешь снять с него корону?
   – На этот раз – голову. Мне известно о нем такое, что если бы его сварить живьем в кипящем масле, то это было бы еще гуманно.
   – Таких у нас не варят, таким дают Героя Труда, предоставляют квартиру в столице, персональную пенсию и машину. Не говоря уже о том, что прикрепляют к спецпункту распределения товаров и продуктов питания. Ты все еще не избавился от своей наивности. Эл. Но пусть будет по-твоему. Но только в последний раз!
 

***

 
   Полковник в этот день пришел на работу на полчаса позже. Из закрытого на ключ кабинета слышен был разрывающийся звонками телефон.
   – Вот уже полчаса звонит, не переставая, – поднялась со своего места при входе полковника Тей. – Что-то, видно, очень важное, – нарушая субординацию, добавила она.
   Полковник вынул связку ключей, но никак не мог попасть в спешке в замочную скважину. Когда он, наконец, открыл дверь и вошел, телефон, как назло, замолк.
   – Какой из них? – подумал полковник, глядя на выстроившийся ряд черных, красных и белых аппаратов.
   На всякий случай снял трубку прямой правительственной связи. Услышав голос секретаря члена правительства, курирующего органы, спросил: – Мне не звонили? – и, получив отрицательный ответ, повесил трубку. "Кто же мог еще?" – он снова снял трубку, но уже другого телефона. В это время черный аппарат общегородской связи, скромно стоящий поодаль от своих собратьев, подал голос.
   – Слушаю!
   – Это я! – услышал он голос президента Академии наук – известного во всем мире математика и физика, с которым две недели назад он имел свидание по поводу рукописи, найденной в деле Эла. – Я вам звоню уже час, – пожаловался академик. – Вы можете приехать ко мне? Срочно!
   – Что-нибудь серьезное?
   – Не то слово! Срочно приезжайте! Я уже звонил главе правительства и нас примут после пяти вечера. В трубке раздались короткие гудки.
   Полковник нажал кнопку вызова секретарши.
   – Мою машину! – коротко бросил он, когда секретарша открыла дверь кабинета.
   Президент Академии наук Лог нервно ходил по громадному кабинету из угла в угол, время от времени теребя длинную черную с проседью бороду. Сотрудники знали, что этот жест означает крайнее возбуждение "длинного Лога", как его за глаза звали сотрудники возглавляемого им института "Синергетических систем".
   – Где? – не отвечая на приветствие вошедшего полковника, обратился к нему Лог, энергично дергая себя за бороду.
   – Что "где"? – немного обиделся начальник уголовного розыска невежливости академика.
   – Автор! Автор где?
   – Здравствуйте! – напомнил ему правила хорошего тона полковник.
   – Ах, да! Здравствуйте! – протянул ему руку академик. – Впрочем, мы уже с вами здоровались по телефону. Так где автор? Куда вы его дели?
   Полковник развел руками.
   – Что-о? Да понимаете ли вы, что вы наделали? Немедленно разыщите автора. Немедленно! – Лог почти кричал. – Это черт знает что!!!
   – Подождите, профессор, не кричите, я хочу вам все объяснить…
   – Нет! Это я вам хочу объяснить. – Лог подошел к столу для совещаний, стоящему торцом к его письменному, и взял в руки мраморную пепельницу.
   – Вот это видите?
   – Вижу, пепельница.
   Лог фыркнул.
   – Пепельница, – иронически проговорил он. – Это не пепельница, а вся деятельность Академии за последние сто лет. Запомните это!
   – Вот оно как, – полковник не удержался, чтобы не поддеть Лога и отместку за его невежливость. А я-то думал, за что вам, ученым, ежегодно присуждают премии? Теперь буду знать.
   Лог ошарашено посмотрел на полковника, еще раз фыркнул и дернул себя за бороду.
   – Ценю ваш юмор! Впрочем… может быть, вы и правы. Но я выразился иносказательно…
   – Учитывая, конечно, разность интеллекта?
   – Перестаньте ершиться. Да, иносказательно! Но вы своими репликами не даете мне закончить мысль.
   – Простите, профессор.
   – Так вот, – наклонив голову, академик дал понять, что принимает извинения. – Если представить значимость и объем работы всей, слышите, я подчеркиваю, всей Академии наук за сто лет за эту пепельницу, так то, что кроется за записками, которые вы мне предоставили, можно представить, как весь этот кабинет. Теперь вам понятно, почему я хочу знать, куда вы задевали автора?
   – Даже так? – невольно вырвалось у полковника.
   – Да! Да! Да! Именно так, молодой человек, – академик внезапно остановился и, глядя прямо в глаза полковнику, тревожно спросил:
   – Он жив?
   – Наверное, да. Но где он, я не знаю.
   – Не понимаю!
   Полковник вкратце рассказал академику все, что было известно об Эле. Лог слушал внимательно, все сильнее и сильнее теребя бороду.
   – Вы понимаете, что вы наделали? – тихо спросил он, когда полковник закончил. – Такие люди рождаются раз в тысячу лет. Что я говорю, в тысячу? Один раз за всю историю человечества. Понимаете? Один раз! Один-единственный раз дает нам судьба случай, и вы не то что упустили, а погубили.
   – Почему я? Это произошло восемь лет назад. Я не могу нести моральной ответственности за моих предшественников. – Лог с досадой махнул рукой.
   – У вас вечные ссылки на ошибки предшественников…
   – Но вы то можете восстановить отсутствующее. Ведь у вас в руках часть записей, а это ключ.
   – Вы думаете, мы не пробовали? Еще как! Но здесь совершенно новая область математики, физики, синергетики. Грешным делом я подумал, что автор записок – космический пришелец из цивилизации, на многие тысячи лет опередившей нашу…
   – Постойте! Может быть, он обращался в Академию?
   – Исключено! Если бы он обратился, то мы бы сейчас знаете где были?
   – Но вполне возможно, что письмо затерялось. Поверьте моему опыту, клерки везде одни и те же, безразлично, где они сидят: в Академии или в правительстве. У вас регистрируются поступающие письма?
   – А что? – оживился Лог, – это идея. Возможно, предварительная экспертиза направила материал на рецензию какому-то тупице, и тот до сих пор держит или… во всяком случае можно найти концы…
   Лог связался по селектору с отделом предварительной экспертизы и отдал соответствующие распоряжения. Ждать пришлось долго. В Академии информационная служба была явно менее оперативной, чем в уголовном розыске. Наконец, через час томительного ожидания заработал телетайп и выбросил на стол лист бумаги.
   – Вот! – торжествующе воскликнул Лог. – Совершенно точно! Эл! Ну, вы молодец… так… так… "Теория синтеза апериодических кристаллов и области их применения". Сто двадцать три страницы. Что? – в замешательстве закричал он. – Отправлена назад? Какой осел распорядился? Заведующего предварительной экспертизы! – почти заорал он в телетайп.
   – Я вас слушаю, президент, – раздался голос в динамике.
   – Я только что давал запрос по поводу работы некоего Эла.
   – Знаю. Я сам провел розыск.
   – Почему отправили назад?
   – Согласно инструкции. В работе не было визы руководителя и, кроме того, она была неправильно оформлена.
   – Виза! Оформлена! Что за идиотизм? Кто дал такую инструкцию? Какой осел?
   В динамике послышалось покашливание.
   – Вы извините меня, президент, но инструкция утверждена вами…
   – Мною? – Лог закрыл правый глаз и как-то сморщился, из-за чего лицо его перекосилось, а борода сместилась вправо. – Этого не может быть, я никогда такой маразм не подписал бы. Пришлите мне ее.
   – Вам проще позвонить вашей секретарше. У нее в папках подшиты все инструкции, но если хотите, я пришлю. Это займет полчаса…
   – Не надо. – Лог выключил селектор и вызвал секретаршу.
   Та минут через пять принесла отпечатанный буквами голубого цвета листок бумаги. Полковник заметил, что в правом углу после "УТВЕРЖДАЮ" стояла размашистая подпись Лога.
   – Подсунули на подпись клерки… – лицо Лога покраснело от стыда и смущения.
   – Не расстраивайтесь, – пожалел его полковник. – Не все еще потеряно. Мы ищем Эла и, надеюсь, найдем его, если он жив.
   – Найдите! Ради Бога, найдите! Вы можете себе представить!
   – Теперь представляю. Мы его уже давно разыскиваем. Правда, с другой целью, но теперь вижу, что ваше дело значительно важнее.
   – Вот как получается… иногда мелочь приводит к ужасным последствиям.
   – За любой мелочью, профессор, стоит что-то крупное…
   Через три дня после встречи полковника и президента Академии с главою правительства все телестанции страны дважды передали в эфир фотографию Эла и просьбу Академии наук к нему немедленно связаться с ее президентом. Если бы Эл смотрел телепередачи, то сейчас он был бы уже в столице и, возможно, беседовал с президентом. Но Эл не смотрел их, да и не мог. Вместе с Доном они мчались в скоростной малолитражке по дороге на юго-восток. Навстречу им двигались колонны тяжелых машин, груженных хлопком, автоморозильники с ободранными тушами баранов и открытые грузовики с кузовами, наполненными доверху арбузами.
   Дон остановил машину и просигналил идущему навстречу грузовику. Шофер кивнул и, не выходя из кабины, подождал, пока Дон выбрал себе десяток арбузов. Сложив их в задний салон, Дон расплатился с шофером, и они поехали дальше.
 

НА ПОСЛЕДНЕЕ ДЕЛО…

   Жара была непереносимой. Не помогали открытые окна и ветровые стекла. Врывающийся в салон машины горячий, смешанный с испарениями плавящегося асфальта ветер не приносил облегчения. Эл время от времени смачивал водой из фляги носовой платок, отжимая избыток влаги себе на рубашку, и клал его на голову. Это приносило некоторое облегчение, но через минуту рубашка и платок высыхали.
   Дорога шла степью. Вернее, здесь когда-то простиралась степь. Лет тридцать назад здесь еще рос ковыль и летом степь казалась бескрайним серебристым морем, над которым порывы ветра вздымали волны диких высоких трав. Эл помнил эту степь с детства, когда они с матерью жили на окраине небольшого поселка неподалеку от рудника, где работал отец. По степи круглый год бродили бесчисленные стада овец, табуны лошадей, поедая торчавшие над неглубоким снежным настом стебли ковыля. Весной же степь, едва только сходил снег, превращалась в сказочный ковер весенних степных цветов, ярко-красные, голубые и желтые головки которых резко выделялись среди только зарождавшейся зелени трав.
   Отец был репрессирован за какое-то неосторожное высказывание в кругу друзей, собравшихся отметить присуждение их заводскому цеху переходящего вымпела. Отца забрали той же ночью, через два часа после того, как последний из гостей покинул дом. Это время. Эл помнил смутно. Мать не захотела оставаться в городе, где все бывшие знакомые и друзья при встрече пугливо отводили от нее глаза. Отцу повезло, он отделался сравнительно легким наказанием. Ему дали всего восемь лет и четыре года поражения в правах. Как только стало известно место отбывания наказания отца, мать продала все вещи, которые можно было продать, и они уехали сюда, в степь. Мать устроилась по специальности в маленькую больницу на окраине, сменив давно рвавшегося в город врача.
   Рудник был окружен деревянным, выкрашенным известкой забором, поверх которого шли три ряда колючей проволоки. Отец отсидел в лагере всего три года. Объявили амнистию, и всех заключенных выпустили, а лагерь ликвидировали. Эл помнил, как бульдозеры сносили забор. Жители поселка, вооружившись кто ломом, кто киркой, а кто просто длинной толстой жердью, с каким-то радостным остервенением крушили деревянную ограду, стаскивали крюками колючую проволоку. Несмотря на то, что доски в этой степной местности высоко ценились, их сваливали в большие кучи и сжигали. Эл видел, как один приземистый, в пушистой лисьей шапке, прихватил пару длинных досок и поволок их было домой. Его тут же настигли, надавали по шее, а доски бросили в костер.
   После освобождения отец прожил еще полгода. Он надрывно кашлял и сплевывал желтую, с прожилками крови мокроту. Мать отпаивала его кобыльим молоком, но отец так и не оправился. Последний месяц он не вставал с постели. Эл подходил к нему и садился на пол у изголовья, замирая от счастья, когда худая, обтянутая желтой кожей рука отца погружалась в его волосы и ласково гладила по голове.
   Отца схоронили летом. Старый завхоз больницы с желтоватыми от курения седыми на испещренном морщинами лице усами под крючковатым носом привез некрашеный гроб, в который положили отца. До сих пор моментами в ушах Эла звучал резкий стук молотка, вбивающего гвозди в крышку гроба.
   Осенью они уехали.
   Теперь степь была распахана и засеяна пшеницей. Чахлые стебли ее едва достигали в высоту локтя человека. Сквозь редкие ряды ее успевших уже пожелтеть стеблей просвечивалась каменистая почва с нерастворенными глыбами химикалий. Время от времени однообразные дороги скрашивали огромные щиты с плакатами. Плакаты призывали идти вперед, до полной победы…
   Двигатель стал глохнуть и сбавлять обороты. Дон включил нейтралку, и машина, прокатив еще метров пятьдесят по инерции, остановилась неподалеку от развесистой липы, бросавшей широкую густую тень на асфальт и придорожную канаву.
   – Давай подтолкнем, – Дон вышел из кабины и, держа правую руку на руле, левой нажал на стойку. Эл уперся руками в багажник. Машина сдвинулась с места и покатила.
   – Что случилось? Бензин кончился? – выпрямился Эл, когда малолитражка вошла в тень липы. Он снял через голову рубашку и вытер потное тело.
   Дон открыл капот.
   – Бензонасос перегрелся. – Он пошарил под сиденьем, нашел чистую тряпку, смочил ее водой из фляги и засунул между коллектором и крышкой бензонасоса.
   – Пусть охладится. Пока перекусим.
   Он открыл багажник, вытащил сложенный вчетверо коврик и постелил в тени у самого ствола липы. Эл тем временем достал из походной сумки хлеб, банку консервов и выбрал на полу заднего салона арбуз.
   – Консервы можешь убрать, – Дон поморщился. – После такой жары они в горло не полезут. Режь пока арбуз, а я вымою руки.
   В дороге пришлось менять спустившийся скат, и руки Дона были грязные по локоть.
   – Удивительные свойства у арбуза, – потянулся Дон за вторым куском, – в любую жару он сохраняет прохладу. – Уф! – облегченно вздохнул он, съев пятый кусок. – Легче стало. Я, знаешь, ужасно люблю арбузы. В нашем городе их почти никогда не было. Завозили крайне редко, да и то незрелые. – Он потянулся за шестым куском, быстро его прикончил и взял следующий.