Кузнецов Владислав. Кембрийский период - все до 2 часть, 1 глава

   Лорн задохнулся от гордости. Его работу признала та, что создала Эскалибур! Да, на новый меч пойдет металл, плавленый по её указке. Но работа будет его. Потом Лорн кое-что вспомнил. Стало грустно - от предложенной чести следовало отказаться.
   - У меня нет закладки на пятьдесят лет, - признался он, - мне и самому пятидесяти ещё нет. И - я ещё пожить хочу. А такой меч нужно закалить в крови мастера. Почти во всей.
   - Сколько нужно крови?
   - Литры четыре. Но обычно выпускают больше. Выживают, создав последний шедевр, немногие.
   Сидха задумалась. Ненадолго.
   - Я выкуплю у одного из старых мастеров пятидесятилетнее железо. Потом мы переплавим его в тигле с хрупкой сталью второй или третьей плавки. Получится хорошая сталь. А кровь... Одну литру дам я. Вторую - ты.
   - Третью - я, - вступила ученица, тенью следовавшая за сидхой, и досель не встревавшая в разговоры, - кровь лучшей ведьмы - или уже не ведьмы... Но всё равно ведь подойдёт?
   - А четвёртую я, - сказала с лестницы аннонская пророчица, завёрнутая в простынь на голое тело, и чихнула, - моя тоже подойдёт. Ведь я - это ты. И если надо - бери всю. А для чего тебе кровь?
   - А почему ты ходишь тут неодетой? Ты это я или кто? Изволь соответствовать!
   - Так я и хочу... Но вся моя одежда куда-то пропала, а твои сёстры только хихикают. Они тоже не богини, а только сидхи?
   Неметона закрыла лицо руками. Не помогло - смех прорвался наружу, сотряс и опрокинул - хорошо, вовремя табурет нащупала, на него и плюхнулась.
   - Пошли, горе луковое, подберу тебе что-нибудь из своего. То, что было на тебе вчера, это уже не одежда, а лохмотья.
   - Спасибо... Луковое - это потому что я камбрийка, ясно. А почему горе?
   - Это потому, что я с тобой наплачусь... И луковое - потому же.
   - Мне очень жаль, если так. Но пока-то ты смеёшься?
   - Угу. Тогда будешь просто Луковка. Пойдёт?
   - Луковка? Нионин? Это мужское имя, надо чуть поменять... Я укорочу. Нион. Нион Вахан! Это у меня прозвище такое. Пусть меня так и зовут теперь.
   Маленькая, значит луковка. Или незрелая.
   - А волосы мне тоже нужно отрезать, как ты?
   - Совсем не обязательно... Слушай, Луковка, ты вышивать умеешь?
   - Да.
   - Тогда, как мы тебя нарядим, помоги мне - собери в комнату всё, что для этого нужно...
   Снова возня. Докучливая с пророчицей. Радостная с Володенькой. После обеда - на репу уже смотреть не хотелось - Клирик решил сдержать данное себе на холме обещание. Сел-таки вышивать. Украшать парадную форму перед парадом.
   Что оказалось довольно несложно. Вычертить прямые линии углем - границы фигуры и места, куда будет входить игла, чтобы зацепить нить на основу. Всё остальное с сидховским зрением и мелкой моторикой труда не составило. Поначалу шло медленно. Потом - всё скорее и скорее. Работать было легко и весело, и малыш, кажется, стал кричать пореже. А к вечеру дело было сделано.
   Пелерина обзавелась рисунком. Даже двумя одинаковыми - на обеих полах. Простенькими, без изысков. По сути, это была работа вышивального робота с элементарной программой. Но Клирик остался доволен.
   А вечером, на семейных посиделках - маленький тоже участвовал, и даже немного посерьёзнел, когда глава семейства начал отчитывать дочерей - выяснилось - в ученицы к сидхе сёстры не рвутся. Ну, Тулле незачем. А остальные...
   - Сестрой быть уютнее, - высказалась Эйлет, - как маленького от титьки отнимешь, перебирайся снова ко мне. Одной скучно.
   - Я в своём деле хороша, - сообщила Гвен, - и оно мне нравится. Другим я заниматься не хочу. Ни войной, ни землёй, ни зельями вонючими. Моё место - хорошая кухня с десятком поваров. На твоем месте, пап, я бы женихов мне поискала в заезжих домах - Гвинеда, да Поуиса, да Гвента. Вот бы мне и вышло счастье.
   - Я маленькая. Мне рано учиться, - заявила Сиан, - я играть хочу.
   И только Эйра чётко спросила:
   - Когда начнём?
   - Сегодня же. Переселяйся к Анне. И отучайся слушать отца.
   - Что? - у Дэффида брови встали домиком, кулак приготовился по столу грохнуть.
   - А то. Вассал моего вассала не мой вассал. Она теперь моя ученица, на три года. И я ей, как и Анне, отец, мать - прости, Глэдис, - и всё остальное начальство! И она мне не старшая сестра, а ученица! Ну или забирай дочь обратно...
   - Что скажешь, Эйра? - поинтересовалась Глэдис, - Пока не поздно...
   - Я, в отличие от сестричек, ХОЧУ быть ведьмой, - объявила Эйра, - и замуж за принца хочу, и на колеснице ездить с такущим копьём, и зелья варить - да-да, Гвен, вонючие-превонючие. Но на арфе мне играть будет можно?
   - Можно, - отрезал Клирик, - Если хочешь, так и уговоримся - каждый день по часу. Кроме походов. Кстати о походах - завтра со мной и Анной на колеснице поедешь. Будем блюсти римский обычай.
   - Какой?
   - Ну, мы будем торжествовать, а ты нам гадости говорить. Чтобы, перепыжившись, не лопнули от гонора...
   С первым заданием новая ученица сидхи справилась отлично. Не спасли ни радостные клики горожан, ни звон церковного колокола - по русским понятиям, тусклый и безыскусный. А языкастое чудовище пришлось сразу, перед королём, народом и иноземными послами провозгласить своей новой ученицей.
   Войско распустили, и на глаза немедленно явился Тристан. Разобиженный.
   - А я тебе не ученик? В поход не взяла, на колеснице не прокатила. Норманны вчера на порог не пустили...
   - Эйра меня обзывать должна была, дразнилки рассказывать на ухо. Сам пойми - девчоничья работёнка. А ещё приходи на ипподром. Там я тебя из баллисты стрелять научу.
   Это сразу перевесило обиду. Тристан засиял.
   - И ещё. По закону - ты леди Немайн пока не ученик. А потому на официальных делах пока её сопровождать не можешь. Уговаривай родителей, - прибавила Анна.
   - А я думал, ты за шлем обиделась. Лорн, он по своему всё сделал, я иначе говорил.
   - Так получилось даже лучше... Мастер есть мастер. Кстати, а почему Дэффид послал за шлемом тебя, а не одну из моих сестричек? И не Кейра?
   - Это потому, Учитель, что послал меня за шлемом вовсе не Дэффид. А сам король!
   Вот, значит, как. Интересно. Значит, Гулидиену, и правда, очень нужен был этот парад, и эта пыль в глаза. Шлем отдавать обратно не хотелось. А принять чужое оружие... Впрочем, король всё ещё должен десять золотых за найм рабочих. Теперь будет должен семь.
   Сразу после парада начался пир. Погода не подвела, в небесной канцелярии взглянули на потуги Гулидиена благосклонно, немногие пробегавшие над торжественно гарцевавшим войском тучи разошлись в белизне яркого неба, как само войско - в ликующей толпе. Потому столы вынесли на улицы. Сидху, конечно, попросили за королевский. Слева сам король, справа - принц Рис. Золотая рыба, алое мясо... А сидхе уже и овсянка счастьем кажется! Но и овсянку нельзя. Зато можно соленья. Соли в Диведе много... И можно немножко пива. Проклятая инструкция. Если б не знать, что от несоблюдения режима питания будет такое...
   А ведь завтра - праздник Мабона, в Ирландии именуемого Энгусом. Бога Солнца и мужской силы. Снова большая обжорка... Клирик с тоской представлял, как жуёт зелень, когда все кругом набивают желудки действительно вкусными вещами. Одно радовало - по чужим домам в день Мабона ходить было не принято. Защита пропадает. Так что в трактире будет пусто. Семейный день. Отдохнуть, поговорить...
   Потому король и начал пир около полудня. Чтобы успеть до наступления праздника бирюков.
   Саксы за столом против ожидания вели себя очень воспитанно. Даже ели ложкой и ножом. До вилок у них, конечно, не дошло пока... Граф Окта ловко поддерживал разговор ни о чём да хвалил диведское войско - за те десять дней, что он в Кер-Мирддине, с королём обговорил всё, что только возможно, и теперь ему остаётся только ждать, пока соберутся верхушки всех кланов западной половины южной Камбрии. Одиннадцать валлийских, да двенадцатый ирландский, королевский. От каждого прибудут человек по пяти-семи. Всего - около семидесяти. Заседать примутся неторопливо, этак с месяцок провозятся. И всё это время Дэффиду их кормить, поить, обеспечивать жильём. Бесплатно. Сплошное разорение.
   Король расспрашивал про мангонель, граф Окта интересовался колесницей - и оба получали ответы туманные и нечёткие. Небо темнело, мир вокруг наполнялся красками. Собеседники, наконец, достаточно захмелели, чтобы продолжить разговоры между собой, не обращая внимания на скучающую Немайн.
   Клирик тихонько отодвинул стул, встал, намереваясь уйти способом вероятного противника. Но мир вдруг поплыл перед глазами, краски вымылись. В уши хлынула ватная тишина. Сердце сдавило, как в кулаке - до брызг, до пронзительной боли. Клирик попытался крикнуть - и не смог толком вдохнуть, густой воздух не шёл в лёгкие. Вокруг суетились. Полупрозрачные тени. Король. Дэффид. мэтр Амвросий. Хороший врач, но решится ли хоть на что-то с организмом нечеловека? Воздуха в груди не оставалось, но лёгкие чуть-чуть расширились. Понемногу возвращались звуки - неправильные, непривычные, словно каждое слово било в барабан. Глаза слипались.
   - Пульс чёткий, - голос Брианы, - но медленный очень. Раза в два медленнее обычного. Яд?
   Что бы это значило? Клирик вспомнил одну из глав руководства - но этого просто не могло быть! Он же делал всё правильно... Но если это не то, о чём было сказано в руководстве - то что угодно. Разнообразные болезни, косившие людей в средние века и раньше, описаны плохо - а встречаются в наше время ещё реже. К большинству из них у людей попросту выработался иммунитет. К этому шло даже с чумой. Кроме того, сидха - не человек. И если местные микроорганизмы пробили её иммунную систему... Об этом и думать не хотелось.
   - Не яд, - даже не шёпот. Но Бриана, как будто, умеет читать по губам, - Болезнь. Меня - вон из города. Под крышу. Немного еды, воды. Кто заболеет - так же. Если многие - покинуть город, но недалеко. Карантин, посты, жёлтый флаг...
   Торопился, боясь потерять сознание. Которое не уходило. Сердце заполнила боль, голову кружил безумный страх смерти, который только и положен полубессмертному существу. Сверху переговаривались.
   - Яд. Наверняка, - мэтр Амвросий.
   - Зачем жёлтый флаг? - король.
   - Жёлтый - цвет предательства, кажется... - Гваллен.
   - Если яд - понятно...
   - Под крышу сказала...
   - К нам, - Бриана.
   - Имя назвала?
   - Сказала - Карантин. Римлянин? Причём тут римляне?
   - А ведь уже вечер! - Анна, - Наступил день Мабона... Твари прожорливые, да вы ж её убили! И не к врачу - в церковь! Быстреее, быстрее...
   Небо заливало тьмой. Это было неправильно! Ведь так старался, инструкцию соблюдал до буквы... Но - похоже началось то, из-за чего он так тщательно её и соблюдал. Или нет?
   Свет померк. Понемногу уходили звуки... И всё-таки Клирик сумел выдавить из себя членораздельные слова.
   - Анна.
   - Наставница?
   - Пойдёт кровь - хорошо. Выживу. Нет - плохо. Умру - сжечь. Не подходя.
   - Я прослежу.
   Звуки ушли. Потом ушло и осязание. Осталась только боль. Уже не связанная с сердцем, радужная, переливчатая, разная...
   Скамью вытащили с задних рядов, подтащили ближе к алтарю, чтобы получилось почётнее. Анна затаила дыхание, ожидая, что наставница встанет - священные своды прекратят влияние Мабона, и сидха оживёт. Но - воздух вырвался из лёгких раз, и другой, и третий - а Немайн продолжала молча лежать. Глаза открыты, только помаргивают изредка, уши ворочаются, будто прислушиваются к нездешнему.
   - Яд, - это подло, - заметил оказавшийся за плечом Эгиль, - узнаю, кто - убью. Если окажется бог - убью бога.
   - Как? - у Анны опустились руки. Казалось, из жизни, вместе с наставницей уходит цвет... Можно вернуться к мужу, можно снова стать обычной главной ведьмой клана. Безо всяких конкуренток... А толку? Всё это было в прошлом, было, прошло, отрезано петушиной кровью. А того, что должно стать - и не оказалось. Не окажется, если Немайн сейчас уйдёт.
   - Из камнемёта. Я сделаю. Оружие богини...
   - Оружие христианки, - преосвященный Дионисий был мрачен, - она отходит?
   - Не знаю. Она успела сказать, что может выжить. Но до следующего вечера ей лучше быть здесь...
   - Здесь-то на неё никто не покусится.
   Вот и все мечты о кардинальской шапке. А так всё шло хорошо! Язычники-саксы были от августы в восторге. Можно было надеяться через неё зацепить самого упрямого язычника на острове - короля Пенду. И получить уже не епархию - диоцез. Но...
   - Я не знаю, кто это сделал, но он должен быть пойман и наказан, - объявил епископ, - и если это христианин, я его немедленно отлучу. Пусть даже заочная формула интердикта и не будет включать имя.
   Анна горько усмехнулась.
   - Я отдал распоряжения замкнуть ворота и опросить стражу - кто выходил за последнее время, - объявил сэр Эдгар, - больше я сделать ничего не могу. Если отравитель внутри стен, пусть в них и останется.
   Поодаль событие обсуждали мерсийцы. Оно им очень не нравилось. Кельтская богиня была союзником. Не зависящим от благоволения совета кланов или ещё каких обстоятельств. Армия в себе. Она явно приняла сторону партии войны - с доводами посла Окты согласилась, на параде блистала воинским рвением. И что теперь? Да рискнут ли сонные диведцы вступить в войну с вдесятеро крупнейшим государством без её поддержки? Оставалось обсуждать, кто из врагов мог так крупно подгадить. Ну и рекомендовать королю Гулидиену, буде Немхэйн выживет, пылинки с неё сдувать...
   Растерянная Эйра, только ставшая ученицей. Тристан, который не ученик - и не растерян. Стоит рядом с викингами, обсуждает планы мести. Мулинет он не разучил полностью, но все удары нарисованы. Это - техника Учителя. Она пригодится.
   Принц Рис нехорошо зыркает на саксов, шепчет на ухо королю. Подозревает. Если Окта узнал о настоящей позиции Немайн в отношении войны, мог и устранить. У Гулидиена сжимаются кулаки. Вот тебе и два зайца, вот тебе и бегут в одно место. Не бегут а идут. Все планы на счастье, на славу, на добрую память. "Король, при котором сидху отравили" - вот так его и запомнят...
   Глэдис спиной чувствовала, как позади накапливается семейство. Первой прижалась к матери Эйра. Потом - прибежали Кейр, Дэффид, Эйлет. Стойка оказалась на Тулле... Маленькую Сиан и занятую Гвен не взяли. Ну почему на пир от семейства отправили её? Ну почему она не следила за одной из своих девочек? И следила бы, будь на месте Немайн, скажем, Эйлет?
   Дэффид сжал руку жены. Как будто сейчас лежала, отравленная, и чуть дышала родная дочь, а не приёмная. И верно - родная, хотя и вовсе не человек. Вот так, сверху вниз, это было особенно заметно. Широкий и высокий лоб, чуть нависший над глазами, задранный пик носа, широковатые низкие скулы... И серые глаза, упершиеся в роспись на потолке, бессмысленно, но упрямо. Но, кто бы Немайн ни была, она крепко цеплялась за жизнь, а вместе с ней - за неодолимую силу древних традиций, которые словно и были воплощены с ней самой. Ведь, право, только нос показала - и вдруг выяснилось, что клан Вилис-Кэдманов, не имеющий право претендовать на трон, не только силён, но почтенен, а сам Дэффид едва не поважнее короля! А главное - она его дочь. Которая принесла ему первого внука! Приёмного. Да какая дочь, такой и внук, и права она, а то, случись что - и такого не будет. А так - вырастет человечек, станет носить её имя. И имя Дэффида - чуть позади. Оба их имени, вместе.
   - Лечить леди Немайн можно и здесь, - заключил мэтр Амвросий, - но ей же нечем дышать! Все вон отсюда! Анна, Бриана - останьтесь. А, владыка Дионисий - вы тоже можете остаться.
   - И я! - раздался голос. Девушка. Платье по-детски коротко. Женщины узнали сразу - с плеча Немайн. Невелик у неё гардероб, всё по пальцам считано, да давно знакомо, - я тут нужна!
   - Это ещё зачем? - сурово спросил врач.
   - Я это она, - отрезала девица, и, подойдя к больной, села на пол рядом с ней, - я это она. А значит, я должна быть здесь, - голос у неё вдруг переменился, стал высоким и властным, - А вы - ступайте, и берегите моего сына. Как зеницу ока.
   Немного подумала и прибавила:
   - Как кривой - зеницу последнего ока. Ясно вам?
 
 

9. Самайн.

 
   Дромон по гречески - "гонщик". Быстрый корабль. Очень быстрый. Самый быстрый в мире. Но тот дромон, что вползал в устье реки Туи днём двадцать второго сентября 1399 года от основания Города, явно вознамерился опровергнуть название и репутацию. Он еле полз. Ветер дул ему в спину - и почти ничем не помогал. Вместо гордой мачты торчал обломок, к которому моряки исхитрились присоединить рей и треугольный парус. Вёсел осталось мало, не больше четверти от полного набора. За борт непрерывно выплёскивали воду. Ведро за ведром.
   Несмотря на тяжёлый поход, настроение на борту царило отличное. Все живы, берег - и дружественный берег, больше того - тот, к которому стремились - вот он. Только что с юркой кожаной лодки на борт поднялся местный лоцман, деловито сунул в кошель предложенную монету.
   - А вы осели, - сообщил безразлично, - так что придётся чуток попетлять. Глубина у нас тут того... Извилистая. Но завтра вечером будем в столице. Если не изволите задержаться.
   Он говорил на дурной смеси латыни и греческого, добавляя в неё общеморяцкие словечки и жесты. Но и очевидный смысл, и столь же очевидную шутку все поняли. Кому придёт в голову задерживаться, когда доски обшивки разошлись - ещё в проклятом Бискайском заливе. Свежую воду и провизию корабль, конечно, возьмёт - на тот самый день пути - прямо с лодок, которые уже отчаливают с пологого восточного берега. На крутом западном, возвышается холм, который местные жители всегда почитали за убежище старинного демона. Ходят слухи, что тот иногда губит корабли, нагоняя страх на команды и заставляя их выбрасываться на пологий восточный берег. В старые времена, когда чудовище почитали как божество, народ вдоль берегов реки жил убийствами и грабежом "законной" добычи, выброшенной морем и демоном. Но последние годы нравы изменились. Теперь потерпевший крушение купец мог рассчитывать на спасение и починку - в обмен на треть груза. В противном случае корабль так и оставался гнить на отмели.
   - Нет вознаграждения, нет и труда, - так объяснила жена местного властителя особо жадному купчине. И напомнила, какой приём его бы ждал ещё несколько лет назад.
   Михаил Сикамб вздрогнул, припомнив вдруг, что в августе-сентябре чудовище, бриттская Сцилла, просыпается и особенно опасно. Рука поднялась для крёстного знамения... да так и застыла.
   Возле холма, за полуразобранным частоколом, являющим знакомое - слишком, увы, знакомое зрелище заброшенного военного лагеря, стояла осадная машина. Очевидно сломанная, очевидно покосившаяся - но до чего же большая.
   - Локтей двадцать пять, - оценил её размеры его новый спутник, Эмилий из Тапса. Точнее, тот, кто велел называть себя Эмилием из Тапса, позабыв совсем другое имя. Тихий гром Бизацены...
   Незаметный чиновник судебного ведомства, вхожий, впрочем, к экзарху, вдруг впал в опалу и ради прожития согласился принять место приказчика у далёких северных полуварваров... Такова легенда. Истина же... Центенарий. Офицер имперской разведки, верный теперь только экзарху Григорию. Чиновнику легко изобразить чиновника, и потому легенда идеальна. А ещё - непосредственный куратор Михаила. И многих других агентов. Недаром на дромоне множество переселенцев. Ради чего пришлось пожертвовать метательными машинами и - даже! - частью абордажной команды. Так или иначе, население Кер-Мирддина вскоре должно умножиться почти на сорок человек - беженцев из Египта, не пожелавших затормозить в Карфагене, и остаться там нищими. Беженцев, добежавших аж до Оловянных островов. Заполучив по пути за свою боязливость немного подъёмных, отчеканенных отнюдь не из олова.
   - Надо бы пристать.
   Капитан помнил инструкцию - к купцам прислушиваться. Но...
   - Мы еле держимся на плаву, - заявил он, - если угодно прогуляться на берег - вокруг полно лодок. Но ждать не будем.
   Сикамб оглянулся. Его приказчик изображал полнейшее безразличие ко всему.
   - Вас просили проявить к нам внимание, - Михаил вздохнул, ибо в глубине души был согласен с капитаном, а не с коллегой навыворот: шпионо-торговцем, не торговце-шпионом, - напомнить, кто?
   Капитан выругался. Потом попробовал зайти с другой стороны.
   - Это может быть ловушка. Жители побережий иногда заманивают корабли...
   - Жителей этого побережья вы знаете хорошо. Этим они не промышляют года три.
   - Будь по вашему... Лоцман уверяет, что тут есть хорошее место, где мы можем бросить якорь, не сев на мель.
   Причина чудесной предупредительности лоцмана выяснилась быстро. На берегу выбирающихся из лодки африканцев - а прогуляться пожелали многие, в том числе два офицера с дромона и сопровождающий переселенцев священник - уже ждал плен. Дружественный, но алчный.
   - Благородные чужестранцы интересуются? - раздался весёлый голос, - я так и знал!
   Он говорил на смеси плохонькой, но не особо вульгарной латыни и "койне", языка средиземноморских портов.
   - А я могу многое рассказать. Я один догадался! Можно продавать на корабли сладкую воду, можно продавать свежий хлеб и добрый эль, и мясо только с огня - но всё это требует затрат. А у меня ни кола, ни двора, зато уйма соображения, и вот я подумал - а почему бы не продать историю. Я не могу запретить вам самим осмотреть великую машину, низвергнувшую языческого бога. Но за восьмую долю серебряной монеты я расскажу вам историю очевидца... Ах, да - медь я беру тоже!
   - Хорошо, мы заплатим, - встрял Эмилий.
   - Вам какую - покрасивее, пострашнее, поинтереснее? Я не бард, но байки рассказывать люблю.
   - Поправдивее, да поскучнее.
   - Можно и так, деньги-то ваши. Ну так слушайте - работал я над этой машиной на принеси-подай. Но видел многое. Вон тут бревно видите? Это - лапа. Она была привязана к раме. И метала камни. Много-много людей трудилось, и фэйри. Те всё молиться за них просили, чтобы Господь души им даровал... Метали землю и камни - Немайн, и здешний правитель, принц Рис. Вон в ту дыру. Орало - оттуда. Страшно так. Но - прекратило. Тогда великолепная взошла наверх и окончательно изгнала нечисть молитвой.
   Греки переглянулись. "Великолепная". Титул первого класса, но не императорский.
   - И сама очень сердилась, и хотела забрать обе машины с собой в город, но её убедили не делать этого, - продолжал проводник, - Тогда она велела вырвать железные крюки и отвязать все верёвки, и машины распались. Крюки и верёвки она увезла с собой. Крюки были вот тут.
   И показал дырку в торце лапы.
   - Ты говоришь о двух машинах. А где вторая?
   - А вот, видите домик? Его из второй машины собрали. Наш клан решил последить, не вернётся ли нечисть снова. А потому поселить смотрителя. Ну и проверить заодно, придётся ли овцам и козам по вкусу трава с Гвиновой цитадели... Мы, Вилис-Тармоны, люди предприимчивые. Всё-таки произошли от Брута из Трои! Лучше, конечно, подошёл бы священник или монах, да и часовенку над местом победы над злом поставить бы надобно. Но сейчас в Диведе плохо с монахами...
   Проводник горестно вздохнул. Предложил осмотреть пещеру - разрушенное логово Гвина ап Ллуда.
   Офицеры обсуждали увиденное.
   - Странная машина, - заметил комес баллистариев, - даже если верёвки сняты, непонятно, где крепились мотки. Оси вращения нет, высокая балка явно ограничитель. Очень хлипкий. Может, просто пугали?
   - Бритт уверяет, что осаждающие победили, - заметил Эмилий, - кроме того, снаряды метали в пещеру, которую мы идём смотреть. Да, чудовище - моряцкие сказки-пугалки?
   - Не байки, - отрезал Михаил, - я сам в молодости слыхал вопль. По счастью, наш кормчий удержал руль, на мель не сели. Половина экипажа наложила в штаны - а кто был без штанов, те прямо на палубу. Ох, и драили потом...
   - Эта машина действует, - тихо проговорил священник.
   - Святой отец, ну что вы понимаете в осадных машинах! - воскликнул баллистарий.
   - Достаточно, сын мой - я видел их в действии. Почти такие же, только поменьше. Такими камнемётами авары снесли Длинные стены, когда штурмовали Константинополь. Спасла город только Богородица...
   На вершине было ветрено, тихо. Скалы торчали, как иглы тернового венца. Жерло пещеры оказалось закрыто деревянным щитом, с врубленным проходом. Внутри - земля, редкие камни. Большие камни. Человеку не поднять.
   - Многие говорят, остатки одёжки попадались, - продолжал проводник, - И я так говорил, пока последний кусок не продал.
   - Ну и дурак. Мог бы и сам кусочков дерюги нарезать, да в земле измазать... А ещё - хорошую одёжку запачкать слегка и продать втридорога. А на деле это была не одежда?
   Разведчик улыбался. Михаил не понял, зачем он искушает бритта на ложь и мошенничество, решил спросить позже. Вдруг ответит.
   - Нет, это куски мешков были. Землю ведь без мешка не забросишь. Рассыплется. Внизу, наверное, ещё остались - да копать глубоко. Опять же, там и настоящее что может попасться. Нехорошее.
   - Такой снаряд нельзя метнуть из катапульты, - осмотрев камень, объявил баллистарий, - Их, наверное, просто руками сюда натаскали. Когда прибили чудище.
   Центенарий улыбался. Но купец научился читать лицо своего начальника. Тому явно хотелось закусить губу до крови. Разговор замолк, и римляне, думая о своём, повернули к лодке - как раз вовремя, чтобы увидеть, как кучка ирландцев вытаскивает на берег кораблик, обшитый кожей. Почти такой же, как в "Записках о галльской войне" Цезаря. Говорливый валлиец немедленно направился к новым гостям. Михаил расслышал: