Каролин Лэмпмен
От счастья не убежишь
ПРОЛОГ
Август 1885-го. Территория Вайоминг
Стефани скользила глазами по унылому пейзажу за окном вагона. Пусто: промелькнет изредка случайная антилопа – и снова мили и мили колеблемой ветром травы. Бежать некуда. Стефани закрыла глаза. И как только Орсон ухитрился ее разыскать?
Вдруг она вскинула голову. Города за окном не видно, но поезд замедляет ход. Остановка не по расписанию! Стефани схватила пальто и осторожно выглянула в коридор. Никого. Она выскользнула из купе и бросилась в конец вагона. Накинув пальто и приколов шпилькой шляпку, Стефани открыла дверь и спустилась на подножку.
Пронзительный свист разорвал воздух, и паровоз со скрипом и лязгом затормозил у водокачки. Никто не заметил, как Стефани спрыгнула на платформу и укрылась за деревьями возле ручейка. Оттуда она тревожно наблюдала, как наполнялись водой бездонные паровозные котлы. Казалось, это никогда не кончится! А ее побег могут обнаружить в любую минуту!
Наконец поезд, пыхтя, продолжил свой дальний путь, и Стефани облегченно улыбнулась. Жаль только, что она не увидит физиономии Орсона, когда он войдет в пустое купе!
Стефани направилась к крошечному зданию станции. Свирепый ветер бил ей в лицо, пыль летела в глаза, полы пальто путались в ногах. Наконец она добралась до станции и со вздохом облегчения поднялась на крыльцо. Подергала дверь – заперто. Стефани заглянула в окно – и ахнула: полное запустение, только пыль да паутина, как будто сюда уже много лет не заходил ни один человек!
В спешке Стефани не догадалась задуматься: а почему, собственно, остановился поезд? Увы, он всего лишь набрал воды... Стефани растерянно озиралась. Далеко на западе над синими горами громоздятся тяжкие тучи, предвещая грозу. На востоке над проплешинами высоких холмов клубится пыль. Между востоком и западом сколько видит глаз – зеленое море волнуемой ветром травы. Водокачка, крошечная станция да дорога, что огибает станцию и теряется меж холмов, – вот и все признаки присутствия человека в этой глуши.
– Господи! – громко воскликнула Стефани. Куда занес ее необдуманный побег? Надвигается гроза. И ни одной живой души, никакого пристанища на многие мили вокруг.
Усилием воли подавив смятение, Стефани лихорадочно соображала, что же ей теперь делать. Пойти по шпалам? И думать нечего: наверняка угодишь в лапы Орсону. А вот дорога... Она куда-нибудь да приведет, надо только идти. Но в какую сторону? И сколько придется пройти, прежде чем ей встретятся люди, готовые помочь?
Она не успела ничего решить. Порыв ветра сорвал с нее шляпку и погнал вдоль платформы. Стефани побежала следом, но наступила на полу пальто и упала посреди дороги. Услышав внезапный шум, она подняла голову – и вскрикнула от ужаса: прямо над ней навис конский круп и тяжелые копыта. Удар по голове, страшная боль – и тьма.
Стефани скользила глазами по унылому пейзажу за окном вагона. Пусто: промелькнет изредка случайная антилопа – и снова мили и мили колеблемой ветром травы. Бежать некуда. Стефани закрыла глаза. И как только Орсон ухитрился ее разыскать?
Вдруг она вскинула голову. Города за окном не видно, но поезд замедляет ход. Остановка не по расписанию! Стефани схватила пальто и осторожно выглянула в коридор. Никого. Она выскользнула из купе и бросилась в конец вагона. Накинув пальто и приколов шпилькой шляпку, Стефани открыла дверь и спустилась на подножку.
Пронзительный свист разорвал воздух, и паровоз со скрипом и лязгом затормозил у водокачки. Никто не заметил, как Стефани спрыгнула на платформу и укрылась за деревьями возле ручейка. Оттуда она тревожно наблюдала, как наполнялись водой бездонные паровозные котлы. Казалось, это никогда не кончится! А ее побег могут обнаружить в любую минуту!
Наконец поезд, пыхтя, продолжил свой дальний путь, и Стефани облегченно улыбнулась. Жаль только, что она не увидит физиономии Орсона, когда он войдет в пустое купе!
Стефани направилась к крошечному зданию станции. Свирепый ветер бил ей в лицо, пыль летела в глаза, полы пальто путались в ногах. Наконец она добралась до станции и со вздохом облегчения поднялась на крыльцо. Подергала дверь – заперто. Стефани заглянула в окно – и ахнула: полное запустение, только пыль да паутина, как будто сюда уже много лет не заходил ни один человек!
В спешке Стефани не догадалась задуматься: а почему, собственно, остановился поезд? Увы, он всего лишь набрал воды... Стефани растерянно озиралась. Далеко на западе над синими горами громоздятся тяжкие тучи, предвещая грозу. На востоке над проплешинами высоких холмов клубится пыль. Между востоком и западом сколько видит глаз – зеленое море волнуемой ветром травы. Водокачка, крошечная станция да дорога, что огибает станцию и теряется меж холмов, – вот и все признаки присутствия человека в этой глуши.
– Господи! – громко воскликнула Стефани. Куда занес ее необдуманный побег? Надвигается гроза. И ни одной живой души, никакого пристанища на многие мили вокруг.
Усилием воли подавив смятение, Стефани лихорадочно соображала, что же ей теперь делать. Пойти по шпалам? И думать нечего: наверняка угодишь в лапы Орсону. А вот дорога... Она куда-нибудь да приведет, надо только идти. Но в какую сторону? И сколько придется пройти, прежде чем ей встретятся люди, готовые помочь?
Она не успела ничего решить. Порыв ветра сорвал с нее шляпку и погнал вдоль платформы. Стефани побежала следом, но наступила на полу пальто и упала посреди дороги. Услышав внезапный шум, она подняла голову – и вскрикнула от ужаса: прямо над ней навис конский круп и тяжелые копыта. Удар по голове, страшная боль – и тьма.
1
– Джош, не тяни так сильно, – крикнул Коул Кентрелл, глядя, как его девятилетний сын борется с испуганным конем. – Ты его завалишь!
Джош понял, что отец не видит сбитой женщины. Ужас охватил мальчика, и он изо всех сил потянул за узду, чтобы Вороной не ударил ее снова. Если копыто еще раз опустится ей на голову...
Вдруг острая боль пронзила плечо, и откуда-то издалека до мальчика донесся крик. Его собственный? Или женщины? Этого он уже не знал. Все вокруг словно заволоклось туманом. Только бы удержаться в седле, не соскользнуть в подступающий мрак...
Коул подоспел через несколько секунд, но Джошу они показались вечностью. Наконец сильная рука отца поддержала его в седле. Другой рукой Коул властно взял под уздцы Вороного.
– Вот и все, сынок. Ты держался молодцом.
В глазах у мальчика стояли слезы. Хотелось уткнуться лицом в отцовскую грудь и зареветь, но Джош справился с собой.
– А... а она? – еле выговорил он.
– Кто?.. Господи!
Сначала Коул даже не мог понять, что темнеет на дороге у ног успокоившегося наконец Вороного. Не сразу он разглядел беспомощно распростертое тело женщины и кровь, хлещущую из раны на виске.
– Не знаю. Сначала надо снять тебя с лошади. Сможешь еще чуть-чуть просидеть в седле?
– Смогу... – Джош кивнул, изо всех сил стараясь держаться прямо.
Коул отвел лошадей за станционное здание и привязал к столбу, затем осмотрел руку и плечо сына.
– Похоже на вывих. – Он бережно снял мальчика с лошади и уложил на траву. – Отдохни пока, а я займусь женщиной.
Сначала ему показалось, что она мертва. Лицо у нее было неестественно бледное и отрешенное от земной жизни. На шее, однако, прощупывался слабый пульс, и Коул облегченно вздохнул. Он достал носовой платок и приложил к ране, но безуспешно – платок мгновенно промок, а кровь хлестала по-прежнему. Надо что-то придумать, иначе будет поздно!
Коул мысленно перебрал немногие вещи, что имелись у них с собой, – для повязки ничего не годилось.
– Уж извините, мэм. – С этими словами он приподнял край платья и оторвал от нижней юбки полосу холста. Разорвав ее надвое, он сложил одну половину в несколько раз, плотно прижал к ране и накрепко прибинтовал другой. Не слишком красиво, но должно остановить кровь.
Раскат грома напомнил Коулу, что гроза приближается и медлить нельзя. Он вернулся к Джошу.
– Потерпи, сынок, – сказал он, ласково убирая со лба мальчика непокорный вихор. – Сейчас будет больно.
Джош был очень бледен, но храбро кивнул.
Тихо молясь о том, чтобы все вышло благополучно, Коул осторожно ощупал руку и плечо – и вдруг резко дернул. Джош вскрикнул от боли – поврежденный сустав встал на место.
Коул обнял сына и потрепал по затылку.
– Помнится, дядя Леви орал вдвое громче, когда Чарли вправлял ему руку. А ведь он был постарше тебя. – Он бросил тревожный взгляд на небо. – Надо поторапливаться. Скажи, ты сможешь ехать на Вороном, если я поведу его на поводу?
– Смогу, наверно. А он не ранен?
– Нет, просто напуган. – Говоря это, Коул быстро и ловко соорудил перевязь из рукава рубашки Джоша. – Понимаешь, мне придется взять девушку к себе на коня, а троих Сумрак не выдержит.
Джош вытянул шею, заглядывая Коулу через плечо.
– А как она?
– Рана тяжелая, но она жива. Надо поскорей привезти ее в дом и оказать помощь.
Пока Коул успокаивал лошадей и обвязывал веревку вокруг шеи Вороного, на щеки Джоша вернулся румянец. Мальчик сел – хотя не без труда – и объявил, что готов.
– Я знал, что на тебя можно положиться, – заметил Коул. Он усадил Джоша на коня и надежно привязал к седлу. – Так возят раненых солдат. Ну-ну, не ворчи, еще спасибо скажешь, что привязали.
Коул закутал Джоша в одеяло – слава Богу, не забыл, выезжая, сунуть его за седло! – и вернулся к женщине. Опустившись на колени, он снова пощупал ей пульс: не лучше, чем был, но кровь, кажется, остановилась. Что же с ней делать? Самое разумное – отвезти к доку Эддли: пусть о ней заботится врач... Да, это разумно. Только девушка, лежавшая в пыли посреди дороги, была так хрупка и беспомощна, что у Коула сжалось сердце. Внезапно захотелось охранить ее, защитить. И показалось – отчего бы это? – что его жена Мегги стоит рядом и смотрит на раненую с состраданием. Пока Мегги была жива, любой самый жалкий бродяга, самый паршивый бездомный пес находил себе приют в доме Кентреллов. Коул знал, как поступила бы она на его месте.
«Хорошо, Мегги. Я возьму ее. Ради тебя».
Дорога домой была сущим кошмаром. Не успели отъехать от станции, как полил дождь. Дул встречный ветер, и по лицам всадников и мордам лошадей секли тяжелые капли. Беспрерывно гремел гром, сверкали молнии, и Вороной каждый раз норовил прянуть и сорваться с привязи.
Коул был сильным мужчиной, но править одной лошадью, вести на поводу другую и держать в руках тяжелое обмякшее тело – и для него оказалось чересчур. Они добирались до ранчо целый час, и Коул благодарил Бога, что не поехал к доктору – дорога в город была гораздо длиннее.
Наконец измученные лошади вошли во двор. Дверь ранчо распахнулась, и на пороге показалась встревоженная Кейт.
– Вовремя, нечего сказать... Силы небесные, Коул, что это с вами стряслось?
Услышав испуганный голос мачехи, Коул вдруг ощутил, что по спине у него стекают холодные струйки. Да и руки едва не отваливаются. Он-то ладно, а Джошу каково?
– Потом объясню. Надо побыстрее занести этих двоих в дом.
Кейт накинула на голову платок и, обернувшись в глубину дома, окликнула:
– Чарли, иди сюда, помоги Коулу!
Через секунду в дверях появился высокий, поджарый, уже седеющий ковбой и, не задумываясь, шагнул под ливень.
– Чарли! Вот повезло! Я боялся, что ты еще не вернулся с пастбища.
– Не понимаю я вас, молодежь, – ухмыльнулся в ответ Чарли. – Вам бы все под дождем шастать. У меня-то хватило ума вовремя смыться домой.
– А у меня, к сожалению, нет, – пробормотал Коул и приподнял девушку затекшими, одеревеневшими руками.
Чарли принял у Коула его ношу так невозмутимо, словно ему каждый день вручали полумертвых женщин. Кровь смыло дождем, но обмякшее тело и побуревшая, промокшая насквозь повязка объяснили все, что он хотел знать.
– Съезжу за доком Эддли.
Коул замотал головой.
– Почему ты? Я уже мокрый, а ты нет.
– По-моему, ты нужнее здесь. К тому же, когда Кейт закончит свои расспросы, я уже одолею полдороги.
Коул покосился на хлопотавшую возле мальчика Кейт.
– Пожалуй, ты прав. Но уж больно не хочется посылать тебя в поселок в такую непогоду.
– Черт возьми, да я видал грозы и пострашнее. По мне, лучше мокнуть, чем любоваться, как Кейт квохчет над вами, словно наседка.
– И выполнять все ее указания, – с улыбкой подхватил Коул. – Ладно, будь по-твоему. Ума не приложу, почему вы с Кейт всегда берете надо мной верх?
– Не иначе, потому что папаша в детстве научил тебя слушаться добрых советов!
Примерно час спустя Коул вошел к себе в спальню. Он молча смотрел, как Кейт поправляет простыни вокруг распростертого на постели недвижного тела.
– Ну как? – спросил он наконец.
Кейт со вздохом покачала головой.
– Все как было. И пальцем не шевельнула. А как Джош?
– Спит. Долго ворчал, что приходится лежать в постели. Боится пропустить какое-нибудь приключение. Ворчал-ворчал – и заснул.
– Он с каждым днем все больше и больше похож на отца!
Коул улыбнулся:
– На мой взгляд, это комплимент. Сегодня я гордился сыном. – Он взглянул на женщину в постели, и улыбка его погасла. Коул покачал головой. – Знаешь, он ведь спас ей жизнь!
Наступило тягостное молчание.
– Что ж, дай-то Бог, – наконец пробормотала Кейт и поспешно перевела разговор на другое. – Станция закрыта уже больше года. Ума не приложу, как она там очутилась?
– Понятия не имею. Никакой повозки рядом не было, и одета она не для верховой езды. Как с неба свалилась.
– Может, она гуляла и заблудилась?
– Долгая вышла прогулочка. От Конского Ручья до железной дороги не меньше десяти миль. Завтра съезжу в поселок, поспрашиваю: вдруг ее кто-нибудь знает.
Кейт взглянула на мертвенно-бледное лицо больной.
– Надо разыскать семью. Если она не выживет...
– Да, разумеется, – оборвал ее Коул. – Давай осмотрим ее вещи. Вдруг что-нибудь выяснится?
– Вещей-то немного. – Кейт сняла со спинки стула пальто и вытащила из кармана матерчатую сумочку. – Вот и все, да еще то, что было на ней, – вон, на спинке кровати. И зачем ей понадобилось пальто в такую теплынь, в середине лета?
– Пальто ей пригодилось. Она совсем не промокла. – Коул взял из рук у Кейт сумку и вытряхнул содержимое на тумбочку. Вещей было на удивление мало – расческа, носовой платок, шляпная булавка, несколько мелких монет. И никакого, пусть самого неясного указания на личность владелицы сумки. Все эти вещи могли принадлежать кому угодно.
– Коул, посмотри-ка. – Кейт протянула ему золотое кольцо с гравировкой. – Оно лежало в кармане. Обручальное.
Коул взял кольцо в руки.
– Может быть, – проговорил он, разглядывая замысловатый узор. – Необычное кольцо.
– И почему она носила его в кармане? А может... погоди-ка, а это что? – Из другого кармана Кейт извлекла какую-то бумагу. С надеждой на то, что это не старый счет из магазина, она развернула розовый квадратик почтовой бумаги. – Кажется, письмо. Или записка.
Вместе они вчитывались в ровные строчки.
«Дорогая Стефани!
Умоляю тебя, подумай еще и еще раз, прежде чем предпринимать столь безумный шаг. Твой рассудок помрачен горем, и ты не можешь рассуждать здраво. Нет сомнений, твое положение не так невыносимо, чтобы ты имела право забыть о своих обязанностях и бросить на произвол судьбы тех, кто от тебя зависит. Такое поведение не только безответственно – оно бесчестно.
Нэнс».
Коул первым нарушил молчание.
– Ну вот, теперь мы знаем, что ее зовут Стефани.
– Коул, не надо пускаться в предположения.
– Она сбежала от мужа!
– Этого мы не знаем. Может, это и не обручальное кольцо.
– А бесчестное поведение...
Коул пожал плечами.
– Может, она вдова. В горе люди часто делают глупости. Она решила продать семейные драгоценности... или что-нибудь в этом роде. Если... когда она придет в себя, у нас будет возможность все это выяснить.
– И как же ты будешь выяснять? – поинтересовалась Кейт. – У нее самой, что ли, спросишь? Что-то ты слишком доверчив.
– Да... пожалуй. Даже не знаю, зачем я привез ее домой. Сначала я хотел везти ее к доку Эддли и тут вдруг вспомнил Мегги...
– При чем тут Мегги?
– Помнишь, как она приютила Хромого Оленя? А ведь знала, что его люди нам за это спасибо не скажут. – Он с грустной улыбкой смотрел на больную. – Будь Мегги рядом со мной, она бы ни на минуту не задумалась.
Кейт смотрела на него, открыв рот. Впервые после смерти жены Коул говорил о Мегги без отчаяния в голосе, впервые не клял судьбу. Неужели эта незнакомка совершит чудо, о котором Кейт молила Бога столько дней, и забота о другом человеке отвлечет Коула от тяжелой утраты?
– Боже, что это я? Стою туг с тобой, болтаю, а у меня суп на огне! Посиди-ка с ней, а я схожу посмотрю.
Коул проводил Кейт недоуменным взглядом. Не в ее привычках так быстро кончать разговор. Должно быть, у нее еще найдется, что сказать. Может, она и права... Время покажет.
Коул рассматривал женщину, так внезапно вторгшуюся в его жизнь. Высокая – это он понял, еще когда поднимал ее с земли, но тогда ему было некогда разглядывать. Теперь он заметил, что через плечо у нее переброшена длинная, почти до пояса, коса. Лучи заходящего солнца окрасили рыжевато-каштановые волосы мягким светом, и лицо казалось еще бледнее в этом сияющем ореоле.
Ее лицо ничего не выражало, и Коул не взялся бы сказать, хороша она или нет. Прямой нос, полные нежные губы, ямочка на подбородке, трогательная россыпь веснушек, длинные ресницы... Интересно, а какого цвета глаза? Неужели судьба будет к ней жестока, и эти глаза никогда больше не увидят дневного света? Коул взял ее руку и снова пощупал пульс. Сильнее, чем прежде. Почему же она никак не очнется?
Вдруг Коул почувствовал – ясно и четко, – что рядом стоит Мегги. Она смотрит вместе с ним на незнакомку и так же, как он, заклинает: «Не умирай! Не умирай!» Коул понимал, что это всего лишь игра воображения. Но у него екнуло сердце, и ему снова захотелось защитить и уберечь незнакомку – как тогда, на дороге. Какая разница, кто она и что натворила? Она должна жить!
Джош понял, что отец не видит сбитой женщины. Ужас охватил мальчика, и он изо всех сил потянул за узду, чтобы Вороной не ударил ее снова. Если копыто еще раз опустится ей на голову...
Вдруг острая боль пронзила плечо, и откуда-то издалека до мальчика донесся крик. Его собственный? Или женщины? Этого он уже не знал. Все вокруг словно заволоклось туманом. Только бы удержаться в седле, не соскользнуть в подступающий мрак...
Коул подоспел через несколько секунд, но Джошу они показались вечностью. Наконец сильная рука отца поддержала его в седле. Другой рукой Коул властно взял под уздцы Вороного.
– Вот и все, сынок. Ты держался молодцом.
В глазах у мальчика стояли слезы. Хотелось уткнуться лицом в отцовскую грудь и зареветь, но Джош справился с собой.
– А... а она? – еле выговорил он.
– Кто?.. Господи!
Сначала Коул даже не мог понять, что темнеет на дороге у ног успокоившегося наконец Вороного. Не сразу он разглядел беспомощно распростертое тело женщины и кровь, хлещущую из раны на виске.
– Не знаю. Сначала надо снять тебя с лошади. Сможешь еще чуть-чуть просидеть в седле?
– Смогу... – Джош кивнул, изо всех сил стараясь держаться прямо.
Коул отвел лошадей за станционное здание и привязал к столбу, затем осмотрел руку и плечо сына.
– Похоже на вывих. – Он бережно снял мальчика с лошади и уложил на траву. – Отдохни пока, а я займусь женщиной.
Сначала ему показалось, что она мертва. Лицо у нее было неестественно бледное и отрешенное от земной жизни. На шее, однако, прощупывался слабый пульс, и Коул облегченно вздохнул. Он достал носовой платок и приложил к ране, но безуспешно – платок мгновенно промок, а кровь хлестала по-прежнему. Надо что-то придумать, иначе будет поздно!
Коул мысленно перебрал немногие вещи, что имелись у них с собой, – для повязки ничего не годилось.
– Уж извините, мэм. – С этими словами он приподнял край платья и оторвал от нижней юбки полосу холста. Разорвав ее надвое, он сложил одну половину в несколько раз, плотно прижал к ране и накрепко прибинтовал другой. Не слишком красиво, но должно остановить кровь.
Раскат грома напомнил Коулу, что гроза приближается и медлить нельзя. Он вернулся к Джошу.
– Потерпи, сынок, – сказал он, ласково убирая со лба мальчика непокорный вихор. – Сейчас будет больно.
Джош был очень бледен, но храбро кивнул.
Тихо молясь о том, чтобы все вышло благополучно, Коул осторожно ощупал руку и плечо – и вдруг резко дернул. Джош вскрикнул от боли – поврежденный сустав встал на место.
Коул обнял сына и потрепал по затылку.
– Помнится, дядя Леви орал вдвое громче, когда Чарли вправлял ему руку. А ведь он был постарше тебя. – Он бросил тревожный взгляд на небо. – Надо поторапливаться. Скажи, ты сможешь ехать на Вороном, если я поведу его на поводу?
– Смогу, наверно. А он не ранен?
– Нет, просто напуган. – Говоря это, Коул быстро и ловко соорудил перевязь из рукава рубашки Джоша. – Понимаешь, мне придется взять девушку к себе на коня, а троих Сумрак не выдержит.
Джош вытянул шею, заглядывая Коулу через плечо.
– А как она?
– Рана тяжелая, но она жива. Надо поскорей привезти ее в дом и оказать помощь.
Пока Коул успокаивал лошадей и обвязывал веревку вокруг шеи Вороного, на щеки Джоша вернулся румянец. Мальчик сел – хотя не без труда – и объявил, что готов.
– Я знал, что на тебя можно положиться, – заметил Коул. Он усадил Джоша на коня и надежно привязал к седлу. – Так возят раненых солдат. Ну-ну, не ворчи, еще спасибо скажешь, что привязали.
Коул закутал Джоша в одеяло – слава Богу, не забыл, выезжая, сунуть его за седло! – и вернулся к женщине. Опустившись на колени, он снова пощупал ей пульс: не лучше, чем был, но кровь, кажется, остановилась. Что же с ней делать? Самое разумное – отвезти к доку Эддли: пусть о ней заботится врач... Да, это разумно. Только девушка, лежавшая в пыли посреди дороги, была так хрупка и беспомощна, что у Коула сжалось сердце. Внезапно захотелось охранить ее, защитить. И показалось – отчего бы это? – что его жена Мегги стоит рядом и смотрит на раненую с состраданием. Пока Мегги была жива, любой самый жалкий бродяга, самый паршивый бездомный пес находил себе приют в доме Кентреллов. Коул знал, как поступила бы она на его месте.
«Хорошо, Мегги. Я возьму ее. Ради тебя».
Дорога домой была сущим кошмаром. Не успели отъехать от станции, как полил дождь. Дул встречный ветер, и по лицам всадников и мордам лошадей секли тяжелые капли. Беспрерывно гремел гром, сверкали молнии, и Вороной каждый раз норовил прянуть и сорваться с привязи.
Коул был сильным мужчиной, но править одной лошадью, вести на поводу другую и держать в руках тяжелое обмякшее тело – и для него оказалось чересчур. Они добирались до ранчо целый час, и Коул благодарил Бога, что не поехал к доктору – дорога в город была гораздо длиннее.
Наконец измученные лошади вошли во двор. Дверь ранчо распахнулась, и на пороге показалась встревоженная Кейт.
– Вовремя, нечего сказать... Силы небесные, Коул, что это с вами стряслось?
Услышав испуганный голос мачехи, Коул вдруг ощутил, что по спине у него стекают холодные струйки. Да и руки едва не отваливаются. Он-то ладно, а Джошу каково?
– Потом объясню. Надо побыстрее занести этих двоих в дом.
Кейт накинула на голову платок и, обернувшись в глубину дома, окликнула:
– Чарли, иди сюда, помоги Коулу!
Через секунду в дверях появился высокий, поджарый, уже седеющий ковбой и, не задумываясь, шагнул под ливень.
– Чарли! Вот повезло! Я боялся, что ты еще не вернулся с пастбища.
– Не понимаю я вас, молодежь, – ухмыльнулся в ответ Чарли. – Вам бы все под дождем шастать. У меня-то хватило ума вовремя смыться домой.
– А у меня, к сожалению, нет, – пробормотал Коул и приподнял девушку затекшими, одеревеневшими руками.
Чарли принял у Коула его ношу так невозмутимо, словно ему каждый день вручали полумертвых женщин. Кровь смыло дождем, но обмякшее тело и побуревшая, промокшая насквозь повязка объяснили все, что он хотел знать.
– Съезжу за доком Эддли.
Коул замотал головой.
– Почему ты? Я уже мокрый, а ты нет.
– По-моему, ты нужнее здесь. К тому же, когда Кейт закончит свои расспросы, я уже одолею полдороги.
Коул покосился на хлопотавшую возле мальчика Кейт.
– Пожалуй, ты прав. Но уж больно не хочется посылать тебя в поселок в такую непогоду.
– Черт возьми, да я видал грозы и пострашнее. По мне, лучше мокнуть, чем любоваться, как Кейт квохчет над вами, словно наседка.
– И выполнять все ее указания, – с улыбкой подхватил Коул. – Ладно, будь по-твоему. Ума не приложу, почему вы с Кейт всегда берете надо мной верх?
– Не иначе, потому что папаша в детстве научил тебя слушаться добрых советов!
Примерно час спустя Коул вошел к себе в спальню. Он молча смотрел, как Кейт поправляет простыни вокруг распростертого на постели недвижного тела.
– Ну как? – спросил он наконец.
Кейт со вздохом покачала головой.
– Все как было. И пальцем не шевельнула. А как Джош?
– Спит. Долго ворчал, что приходится лежать в постели. Боится пропустить какое-нибудь приключение. Ворчал-ворчал – и заснул.
– Он с каждым днем все больше и больше похож на отца!
Коул улыбнулся:
– На мой взгляд, это комплимент. Сегодня я гордился сыном. – Он взглянул на женщину в постели, и улыбка его погасла. Коул покачал головой. – Знаешь, он ведь спас ей жизнь!
Наступило тягостное молчание.
– Что ж, дай-то Бог, – наконец пробормотала Кейт и поспешно перевела разговор на другое. – Станция закрыта уже больше года. Ума не приложу, как она там очутилась?
– Понятия не имею. Никакой повозки рядом не было, и одета она не для верховой езды. Как с неба свалилась.
– Может, она гуляла и заблудилась?
– Долгая вышла прогулочка. От Конского Ручья до железной дороги не меньше десяти миль. Завтра съезжу в поселок, поспрашиваю: вдруг ее кто-нибудь знает.
Кейт взглянула на мертвенно-бледное лицо больной.
– Надо разыскать семью. Если она не выживет...
– Да, разумеется, – оборвал ее Коул. – Давай осмотрим ее вещи. Вдруг что-нибудь выяснится?
– Вещей-то немного. – Кейт сняла со спинки стула пальто и вытащила из кармана матерчатую сумочку. – Вот и все, да еще то, что было на ней, – вон, на спинке кровати. И зачем ей понадобилось пальто в такую теплынь, в середине лета?
– Пальто ей пригодилось. Она совсем не промокла. – Коул взял из рук у Кейт сумку и вытряхнул содержимое на тумбочку. Вещей было на удивление мало – расческа, носовой платок, шляпная булавка, несколько мелких монет. И никакого, пусть самого неясного указания на личность владелицы сумки. Все эти вещи могли принадлежать кому угодно.
– Коул, посмотри-ка. – Кейт протянула ему золотое кольцо с гравировкой. – Оно лежало в кармане. Обручальное.
Коул взял кольцо в руки.
– Может быть, – проговорил он, разглядывая замысловатый узор. – Необычное кольцо.
– И почему она носила его в кармане? А может... погоди-ка, а это что? – Из другого кармана Кейт извлекла какую-то бумагу. С надеждой на то, что это не старый счет из магазина, она развернула розовый квадратик почтовой бумаги. – Кажется, письмо. Или записка.
Вместе они вчитывались в ровные строчки.
«Дорогая Стефани!
Умоляю тебя, подумай еще и еще раз, прежде чем предпринимать столь безумный шаг. Твой рассудок помрачен горем, и ты не можешь рассуждать здраво. Нет сомнений, твое положение не так невыносимо, чтобы ты имела право забыть о своих обязанностях и бросить на произвол судьбы тех, кто от тебя зависит. Такое поведение не только безответственно – оно бесчестно.
Нэнс».
Коул первым нарушил молчание.
– Ну вот, теперь мы знаем, что ее зовут Стефани.
– Коул, не надо пускаться в предположения.
– Она сбежала от мужа!
– Этого мы не знаем. Может, это и не обручальное кольцо.
– А бесчестное поведение...
Коул пожал плечами.
– Может, она вдова. В горе люди часто делают глупости. Она решила продать семейные драгоценности... или что-нибудь в этом роде. Если... когда она придет в себя, у нас будет возможность все это выяснить.
– И как же ты будешь выяснять? – поинтересовалась Кейт. – У нее самой, что ли, спросишь? Что-то ты слишком доверчив.
– Да... пожалуй. Даже не знаю, зачем я привез ее домой. Сначала я хотел везти ее к доку Эддли и тут вдруг вспомнил Мегги...
– При чем тут Мегги?
– Помнишь, как она приютила Хромого Оленя? А ведь знала, что его люди нам за это спасибо не скажут. – Он с грустной улыбкой смотрел на больную. – Будь Мегги рядом со мной, она бы ни на минуту не задумалась.
Кейт смотрела на него, открыв рот. Впервые после смерти жены Коул говорил о Мегги без отчаяния в голосе, впервые не клял судьбу. Неужели эта незнакомка совершит чудо, о котором Кейт молила Бога столько дней, и забота о другом человеке отвлечет Коула от тяжелой утраты?
– Боже, что это я? Стою туг с тобой, болтаю, а у меня суп на огне! Посиди-ка с ней, а я схожу посмотрю.
Коул проводил Кейт недоуменным взглядом. Не в ее привычках так быстро кончать разговор. Должно быть, у нее еще найдется, что сказать. Может, она и права... Время покажет.
Коул рассматривал женщину, так внезапно вторгшуюся в его жизнь. Высокая – это он понял, еще когда поднимал ее с земли, но тогда ему было некогда разглядывать. Теперь он заметил, что через плечо у нее переброшена длинная, почти до пояса, коса. Лучи заходящего солнца окрасили рыжевато-каштановые волосы мягким светом, и лицо казалось еще бледнее в этом сияющем ореоле.
Ее лицо ничего не выражало, и Коул не взялся бы сказать, хороша она или нет. Прямой нос, полные нежные губы, ямочка на подбородке, трогательная россыпь веснушек, длинные ресницы... Интересно, а какого цвета глаза? Неужели судьба будет к ней жестока, и эти глаза никогда больше не увидят дневного света? Коул взял ее руку и снова пощупал пульс. Сильнее, чем прежде. Почему же она никак не очнется?
Вдруг Коул почувствовал – ясно и четко, – что рядом стоит Мегги. Она смотрит вместе с ним на незнакомку и так же, как он, заклинает: «Не умирай! Не умирай!» Коул понимал, что это всего лишь игра воображения. Но у него екнуло сердце, и ему снова захотелось защитить и уберечь незнакомку – как тогда, на дороге. Какая разница, кто она и что натворила? Она должна жить!
2
...Темные волны покачивают ее постель. Далеко-далеко в море непроглядной тьмы мерцает слабый огонек. Слишком далеко... Не доберешься. Лучше лежать здесь, в теплой и мягкой колыбели. Издалека доносится нежный голос: «Анни... Анни... Не оставайся здесь...» Что-то мягко, но настойчиво подталкивает ее вверх, к свету. «Тебя ждут, Анни...»
Огонек приближается, и меняется зовущий голос.
– Стефани... Стефани... Стеф...
Она открыла глаза. Возле кровати сидел мальчик. Это его голос вывел Стефани из тьмы забытья: но его веснушчатое лицо и веселые серые глаза она видела впервые.
– Папа! Бабушка Кейт! Она проснулась! Послышались торопливые тяжелые шаги.
– Джошуа Кентрелл, что ты здесь делаешь? Я, кажется, велела тебе оставить ее в покое!
– Но, бабушка, я думал, она почувствует, что рядом кто-то есть, и проснется. – Джош выглядел победителем. – И видишь, она проснулась!
Над Стефани склонилось еще одно незнакомое лицо, круглое и благодушное.
– Слава Богу! Коул, она очнулась!
Услышав стук шагов по дощатому полу, Стефани повернула голову и встретила взгляд невероятно синих глаз. И эти глаза, и загорелое мужественное лицо их обладателя она видела в первый раз. Ее охватило смятение. Кто все эти люди? Где она, в конце концов?
– Ничего не понимаю, – беспомощно простонала она. – Я... я вас знаю?
Голова раскалывалась от боли. Стефани поднесла к ней руку – тяжелую, точно чугунную – и нащупала повязку. Что же с ней случилось? Стефани пыталась припомнить, но в голове как будто стоял туман, не пропускавший ни одного, даже самого смутного воспоминания.
– Ничего не помню, – наконец прошептала она с отчаянием.
Трое переглянулись. Женщина ободряюще похлопала ее по руке.
– Ну-ну, Стефани, не переживайте. Лучше поспите, а проснетесь – глядишь, полегчает.
Стефани немного успокоилась. Эти люди знают, кто она такая, и, когда перестанет болеть голова, все ей объяснят. Страх отступил, и она погрузилась в целительный сон.
Кейт подоткнула одеяло, кивком указала Коулу и Джошу на дверь и вышла вслед за ними.
– Джош, добеги-ка до колодца и принеси воды. Я сварю ей бульон.
– А у меня рука... – заныл Джош, схватился за плечо и скорчил страдальческую гримасу.
– Вообще-то у тебя две руки, – напомнил ему отец. – По-моему, от ведерка воды они не отвалятся.
– Вечно я пропускаю все интересное, – пробурчал Джош и поплелся вон из комнаты.
Кейт озабоченно взглянула на Коула.
– Как думаешь, она в самом деле ничего не помнит?
– Она еще очень слаба. Док сказал, что, может быть, какое-то время она не будет понимать, кто она и где находится.
– Какое-то время? Ну, дай Бог. – Кейт помолчала и вдруг добавила: – Такая молоденькая... Неужели на ней и вправду лежит грех?
Бедняжка Кейт. Уже третий день она мужественно борется со своими подозрениями.
Сам Коул до сих пор об этом не задумывался. Он считал, что, как только женщина придет в себя, она объяснит, кто она и откуда, и он, Коул, известит ее родных и сбросит с себя эту ношу. Потеря памяти меняла дело. Теперь, пока Коул не разыщет ее семью, она останется у него на руках. И никак не узнаешь, что же она такого натворила. Прав ли он в своем желании оберегать и защищать ее? Ладно, во всяком случае, лежа в кровати, вреда она никому не причинит.
По крайней мере в одном Коул свое любопытство удовлетворил: глаза у нее зеленые, как свежая листва. Коул быстро шагал к конюшне, и ему хотелось свистеть.
Когда она проснулась, был уже вечер. Голова гудела, но мысли стали яснее. Стефани принялась обшаривать закоулки памяти. Увы – всюду непроницаемая стена.
Дверь приоткрылась, и в щелке показалось лицо Кейт.
– А, проснулись. – Она подошла, взбила подушки и помогла Стефани сесть. – Я вам бульончику сварила. Покушайте, сразу станет лучше.
Пока Стефани ела, Кейт развлекала ее разговорами, касаясь только самых безобидных тем. Наконец она поднялась со стула, но Стефани просительно протянула руку.
– Пожалуйста... я понимаю, это звучит странно, но я не помню ничего до того момента, как проснулась и увидела мальчика. Пожалуйста, объясните мне...
– Ох, милая моя, – Кейт явно была в замешательстве. – Я лучше позову Коула. Он вас нашел. Может, он сумеет вам объяснить.
Кто такой Коул? И почему эта добрая женщина не может все объяснить сама? Что-то тут неладно.
Через несколько минут дверь отворилась, и вошел синеглазый мужчина. Высокий – не меньше шести футов – и широкоплечий, он, казалось, заполнил собою маленькую спальню. Непослушный черный чуб по-мальчишески падал ему на глаза, но точеное лицо и аккуратно подстриженные усы выдавали человека зрелого. Такой мужчина заставил бы затрепетать сердце любой девушки. Впрочем, Стефани, мучимая дурными предчувствиями, смотрела на него с опаской.
– Я Коул Кентрелл, – представился он, подвигая себе стул и садясь. – Кейт говорит, что вы все еще ничего не помните.
– Ничего. Даже не знаю, где я.
– На этот вопрос легко ответить. Вы на территории Вайоминг, на ранчо «Тройное К». Но, боюсь, это все, что я могу вам объяснить. Я сам впервые увидел вас три дня назад. Джош, мой сын, ехал на зеленом жеребце...
– Зеленого цвета?
Коул широко улыбнулся, и лицо его стало еще привлекательней.
– Зеленая лошадь, мэм, это лошадь не совсем еще воспитанная – то есть невыезженная.
–А-а...
– Джошу пришлось нелегко, ведь ветер был встречный. А тут еще ваша шляпка попала Вороному прямо в морду. Он встал на дыбы и, должно быть, ударил вас копытом по голове.
– Так вы меня не знаете? – нахмурилась Стефани.
– Мы даже не знаем, откуда вы там взялись. От станции до ближайшего ранчо пятнадцать миль, в Конском Ручье о вас никто ничего не знает, а ближайший город милях в пятидесяти.
– Но эта женщина – Кейт – называет меня Стефани. Откуда вы знаете мое имя?
– Мы даже не уверены, что это ваше имя, – признался Коул. – Видите ли, мы боялись, что вы не выкарабкаетесь, поэтому позволили себе осмотреть вашу сумочку и пальто. Нашли только записку и вот это кольцо. – Он взял оба предмета с тумбочки и протянул ей.
Несколько секунд Стефани рассматривала кольцо, затем развернула письмо и прочла.
– Что же это значит? – спросила она наконец.
– Я знаю об этом столько же, сколько и вы.
– Неужели никак нельзя узнать, кто я и откуда?
– Мне очень жаль, Стефани. Боюсь, что нет.
– А вдруг я совершила что-нибудь ужасное? Коул заерзал на стуле.
– Вот что: вы куда-то направлялись. Кто-то вас ждал и не дождался. Эти люди начнут вас искать. Вам надо остаться здесь – тогда рано или поздно вас найдут.
– Остаться здесь?
– А что вы еще можете сделать? К тому же я чувствую свою ответственность за вас. Если бы я не позволил Джошу сесть на Вороного в такую грозу, вы бы не пострадали.
– Вы очень добры, но...
– Доброта здесь ни при чем, – прервал Коул. – Кейт с меня шкуру спустит, если я отправлю вас одну неизвестно куда.
И тут же – легка на помине – в дверях показалась Кейт с чашкой в руках.
– Коул, твое время вышло. Стефани надо отдохнуть. – И она бросила на него многозначительный взгляд. – Доброй ночи.
– Видите, как она нами командует, – Коул остановился в дверях и улыбнулся Стефани через плечо Кейт. – Предупреждаю вас: эта женщина – настоящий тиран.
– Кое-кому это полезно, – парировала Кейт. – Иди, иди, а я дам мисс Стефани горячего чаю и устрою ее поудобнее.
Стефани задумчиво рассматривала изогнутые стебли и крохотные изящные цветочки, выгравированные на кольце.
– Удивительно, почему я его не помню, —
пробормотала она, надевая кольцо на правую руку.
– Еще вспомните, – Кейт протянула ей чашку. – А я вам чаю заварила.
– Какой знакомый вкус, – в раздумье заговорила Стефани, отхлебнув чаю. – Вы добавили какой-то травы, чтоб я быстрее уснула, верно?
– Господи! Откуда вы знаете?
– Сама не понимаю. Просто что-то всплыло в памяти... и тут же пропало. Странно...
Она сделала еще несколько глотков, и по телу разлилась приятная истома.
Когда Кейт стала поправлять подушку и одеяло, Стефани уже почти спала.
– Коул Кентрелл... – прошептала она в полудреме. – Красивое имя... И глаза красивые... – Изумленного хмыканья Кейт она уже не услышала.
...Нельзя сдаваться, надо бежать! Стефани еле передвигает непослушные ноги. Преследователь уже совсем близко, но она не может разглядеть его лица, скрытого какой-то дымкой. Одно она знает твердо: это враг. Вязкая мгла обволакивает тело. Громко всхлипывая, Стефани пытается бежать, но почти не двигается с места. Человек без лица уже у нее за спиной. Рукой, похожей на когтистую лапу, он хватает ее за плечо...
– Нет! Нет! Не трогай меня!!
Стефани вырывалась из чьих-то сильных рук и отчаянно кричала. Постепенно кошмар рассеялся...
Она лежала на кровати в спальне. Кто-то крепко держал ее за плечи и шептал на ухо:
– Ш-ш-ш. Все хорошо, Стефани. Это просто сон. Все хорошо.
Стефани узнала Коула.
– За мной кто-то гнался. – Она дрожала как лист, и Коул сильнее прижал ее к себе. – У него не было лица. Я не знаю, кто это.
– Это просто страшный сон. Теперь все в порядке.
Стефани наконец заметила, что Коул держит ее в объятиях, и торопливо отстранилась. Комнату заливал мягкий лунный свет, и она ясно видела очертания мышц на его руках и обнаженной груди. Стефани сглотнула неизвестно откуда взявшийся ком в горле и, запинаясь, начала извиняться.
– Простите, я вас разбудила...
– А я еще не ложился, – улыбнулся Коул. – Только с конюшни пришел. Кобыла под вечер собралась жеребиться.
Стефани изумленно раскрыла глаза.
– Вы ходили без рубашки?
Его белые зубы блеснули в полумраке.
– Я уже разделся, когда вы позвали, – одеваться времени не было. – Он встал. – Если вам лучше, я, пожалуй, пойду, а то Джош после полуночи так расхрапится – не заснешь.
– Вы спите в одной комнате с сыном?
Огонек приближается, и меняется зовущий голос.
– Стефани... Стефани... Стеф...
Она открыла глаза. Возле кровати сидел мальчик. Это его голос вывел Стефани из тьмы забытья: но его веснушчатое лицо и веселые серые глаза она видела впервые.
– Папа! Бабушка Кейт! Она проснулась! Послышались торопливые тяжелые шаги.
– Джошуа Кентрелл, что ты здесь делаешь? Я, кажется, велела тебе оставить ее в покое!
– Но, бабушка, я думал, она почувствует, что рядом кто-то есть, и проснется. – Джош выглядел победителем. – И видишь, она проснулась!
Над Стефани склонилось еще одно незнакомое лицо, круглое и благодушное.
– Слава Богу! Коул, она очнулась!
Услышав стук шагов по дощатому полу, Стефани повернула голову и встретила взгляд невероятно синих глаз. И эти глаза, и загорелое мужественное лицо их обладателя она видела в первый раз. Ее охватило смятение. Кто все эти люди? Где она, в конце концов?
– Ничего не понимаю, – беспомощно простонала она. – Я... я вас знаю?
Голова раскалывалась от боли. Стефани поднесла к ней руку – тяжелую, точно чугунную – и нащупала повязку. Что же с ней случилось? Стефани пыталась припомнить, но в голове как будто стоял туман, не пропускавший ни одного, даже самого смутного воспоминания.
– Ничего не помню, – наконец прошептала она с отчаянием.
Трое переглянулись. Женщина ободряюще похлопала ее по руке.
– Ну-ну, Стефани, не переживайте. Лучше поспите, а проснетесь – глядишь, полегчает.
Стефани немного успокоилась. Эти люди знают, кто она такая, и, когда перестанет болеть голова, все ей объяснят. Страх отступил, и она погрузилась в целительный сон.
Кейт подоткнула одеяло, кивком указала Коулу и Джошу на дверь и вышла вслед за ними.
– Джош, добеги-ка до колодца и принеси воды. Я сварю ей бульон.
– А у меня рука... – заныл Джош, схватился за плечо и скорчил страдальческую гримасу.
– Вообще-то у тебя две руки, – напомнил ему отец. – По-моему, от ведерка воды они не отвалятся.
– Вечно я пропускаю все интересное, – пробурчал Джош и поплелся вон из комнаты.
Кейт озабоченно взглянула на Коула.
– Как думаешь, она в самом деле ничего не помнит?
– Она еще очень слаба. Док сказал, что, может быть, какое-то время она не будет понимать, кто она и где находится.
– Какое-то время? Ну, дай Бог. – Кейт помолчала и вдруг добавила: – Такая молоденькая... Неужели на ней и вправду лежит грех?
Бедняжка Кейт. Уже третий день она мужественно борется со своими подозрениями.
Сам Коул до сих пор об этом не задумывался. Он считал, что, как только женщина придет в себя, она объяснит, кто она и откуда, и он, Коул, известит ее родных и сбросит с себя эту ношу. Потеря памяти меняла дело. Теперь, пока Коул не разыщет ее семью, она останется у него на руках. И никак не узнаешь, что же она такого натворила. Прав ли он в своем желании оберегать и защищать ее? Ладно, во всяком случае, лежа в кровати, вреда она никому не причинит.
По крайней мере в одном Коул свое любопытство удовлетворил: глаза у нее зеленые, как свежая листва. Коул быстро шагал к конюшне, и ему хотелось свистеть.
Когда она проснулась, был уже вечер. Голова гудела, но мысли стали яснее. Стефани принялась обшаривать закоулки памяти. Увы – всюду непроницаемая стена.
Дверь приоткрылась, и в щелке показалось лицо Кейт.
– А, проснулись. – Она подошла, взбила подушки и помогла Стефани сесть. – Я вам бульончику сварила. Покушайте, сразу станет лучше.
Пока Стефани ела, Кейт развлекала ее разговорами, касаясь только самых безобидных тем. Наконец она поднялась со стула, но Стефани просительно протянула руку.
– Пожалуйста... я понимаю, это звучит странно, но я не помню ничего до того момента, как проснулась и увидела мальчика. Пожалуйста, объясните мне...
– Ох, милая моя, – Кейт явно была в замешательстве. – Я лучше позову Коула. Он вас нашел. Может, он сумеет вам объяснить.
Кто такой Коул? И почему эта добрая женщина не может все объяснить сама? Что-то тут неладно.
Через несколько минут дверь отворилась, и вошел синеглазый мужчина. Высокий – не меньше шести футов – и широкоплечий, он, казалось, заполнил собою маленькую спальню. Непослушный черный чуб по-мальчишески падал ему на глаза, но точеное лицо и аккуратно подстриженные усы выдавали человека зрелого. Такой мужчина заставил бы затрепетать сердце любой девушки. Впрочем, Стефани, мучимая дурными предчувствиями, смотрела на него с опаской.
– Я Коул Кентрелл, – представился он, подвигая себе стул и садясь. – Кейт говорит, что вы все еще ничего не помните.
– Ничего. Даже не знаю, где я.
– На этот вопрос легко ответить. Вы на территории Вайоминг, на ранчо «Тройное К». Но, боюсь, это все, что я могу вам объяснить. Я сам впервые увидел вас три дня назад. Джош, мой сын, ехал на зеленом жеребце...
– Зеленого цвета?
Коул широко улыбнулся, и лицо его стало еще привлекательней.
– Зеленая лошадь, мэм, это лошадь не совсем еще воспитанная – то есть невыезженная.
–А-а...
– Джошу пришлось нелегко, ведь ветер был встречный. А тут еще ваша шляпка попала Вороному прямо в морду. Он встал на дыбы и, должно быть, ударил вас копытом по голове.
– Так вы меня не знаете? – нахмурилась Стефани.
– Мы даже не знаем, откуда вы там взялись. От станции до ближайшего ранчо пятнадцать миль, в Конском Ручье о вас никто ничего не знает, а ближайший город милях в пятидесяти.
– Но эта женщина – Кейт – называет меня Стефани. Откуда вы знаете мое имя?
– Мы даже не уверены, что это ваше имя, – признался Коул. – Видите ли, мы боялись, что вы не выкарабкаетесь, поэтому позволили себе осмотреть вашу сумочку и пальто. Нашли только записку и вот это кольцо. – Он взял оба предмета с тумбочки и протянул ей.
Несколько секунд Стефани рассматривала кольцо, затем развернула письмо и прочла.
– Что же это значит? – спросила она наконец.
– Я знаю об этом столько же, сколько и вы.
– Неужели никак нельзя узнать, кто я и откуда?
– Мне очень жаль, Стефани. Боюсь, что нет.
– А вдруг я совершила что-нибудь ужасное? Коул заерзал на стуле.
– Вот что: вы куда-то направлялись. Кто-то вас ждал и не дождался. Эти люди начнут вас искать. Вам надо остаться здесь – тогда рано или поздно вас найдут.
– Остаться здесь?
– А что вы еще можете сделать? К тому же я чувствую свою ответственность за вас. Если бы я не позволил Джошу сесть на Вороного в такую грозу, вы бы не пострадали.
– Вы очень добры, но...
– Доброта здесь ни при чем, – прервал Коул. – Кейт с меня шкуру спустит, если я отправлю вас одну неизвестно куда.
И тут же – легка на помине – в дверях показалась Кейт с чашкой в руках.
– Коул, твое время вышло. Стефани надо отдохнуть. – И она бросила на него многозначительный взгляд. – Доброй ночи.
– Видите, как она нами командует, – Коул остановился в дверях и улыбнулся Стефани через плечо Кейт. – Предупреждаю вас: эта женщина – настоящий тиран.
– Кое-кому это полезно, – парировала Кейт. – Иди, иди, а я дам мисс Стефани горячего чаю и устрою ее поудобнее.
Стефани задумчиво рассматривала изогнутые стебли и крохотные изящные цветочки, выгравированные на кольце.
– Удивительно, почему я его не помню, —
пробормотала она, надевая кольцо на правую руку.
– Еще вспомните, – Кейт протянула ей чашку. – А я вам чаю заварила.
– Какой знакомый вкус, – в раздумье заговорила Стефани, отхлебнув чаю. – Вы добавили какой-то травы, чтоб я быстрее уснула, верно?
– Господи! Откуда вы знаете?
– Сама не понимаю. Просто что-то всплыло в памяти... и тут же пропало. Странно...
Она сделала еще несколько глотков, и по телу разлилась приятная истома.
Когда Кейт стала поправлять подушку и одеяло, Стефани уже почти спала.
– Коул Кентрелл... – прошептала она в полудреме. – Красивое имя... И глаза красивые... – Изумленного хмыканья Кейт она уже не услышала.
...Нельзя сдаваться, надо бежать! Стефани еле передвигает непослушные ноги. Преследователь уже совсем близко, но она не может разглядеть его лица, скрытого какой-то дымкой. Одно она знает твердо: это враг. Вязкая мгла обволакивает тело. Громко всхлипывая, Стефани пытается бежать, но почти не двигается с места. Человек без лица уже у нее за спиной. Рукой, похожей на когтистую лапу, он хватает ее за плечо...
– Нет! Нет! Не трогай меня!!
Стефани вырывалась из чьих-то сильных рук и отчаянно кричала. Постепенно кошмар рассеялся...
Она лежала на кровати в спальне. Кто-то крепко держал ее за плечи и шептал на ухо:
– Ш-ш-ш. Все хорошо, Стефани. Это просто сон. Все хорошо.
Стефани узнала Коула.
– За мной кто-то гнался. – Она дрожала как лист, и Коул сильнее прижал ее к себе. – У него не было лица. Я не знаю, кто это.
– Это просто страшный сон. Теперь все в порядке.
Стефани наконец заметила, что Коул держит ее в объятиях, и торопливо отстранилась. Комнату заливал мягкий лунный свет, и она ясно видела очертания мышц на его руках и обнаженной груди. Стефани сглотнула неизвестно откуда взявшийся ком в горле и, запинаясь, начала извиняться.
– Простите, я вас разбудила...
– А я еще не ложился, – улыбнулся Коул. – Только с конюшни пришел. Кобыла под вечер собралась жеребиться.
Стефани изумленно раскрыла глаза.
– Вы ходили без рубашки?
Его белые зубы блеснули в полумраке.
– Я уже разделся, когда вы позвали, – одеваться времени не было. – Он встал. – Если вам лучше, я, пожалуй, пойду, а то Джош после полуночи так расхрапится – не заснешь.
– Вы спите в одной комнате с сыном?