Страница:
Шепот слышался оттуда. Немного погодя Данька смог даже разобрать, что говорилось.
– Эй, парень, хватит там бродить, поднимайся наверх.
Потом он увидел мускулистую руку, выглядевшую немного странно, как-то не совсем реально в этом тумане, – она тянулась издалека, из мрака, удлиняясь на глазах и меняя форму. Юноша тяжело вздохнул, пытаясь обуздать бешено застучавшее сердце, а потом поднял руку вверх, навстречу, даже не очень-то понимая, что делает.
Пальцы и чужая рука встретились, его резко дернули вверх, и он затрепыхался на мускулистой мозолистой кисти, как пойманная рыба.
Из провала появилась еще одна рука, потом еще, они ухватили его за комбинезон, потащили вверх, и он оказался в боковом ходе. Здесь горели фонари, заставляя моргать его отвыкшие от света глаза.
Наконец, Данька узнал бригадира, а с ним еще троих шахтеров.
– Живой? А я так и решил, что ты полез вниз. Почему не откликался? Я кричал тебе наверно минут десять, да и другие тоже…
– Внизу ничего не слышно, звуки не проходят сквозь этот мрак. – Даниил выдохнул воздух пещеры и судорожно закашлялся, поэтому последние слова он просипел, борясь с кашлем. – Спасибо, что вытащили, еще немного, и я бы там задохнулся…
– Да не за что… – похлопал его по плечу бригадир, – Я решил с тобой поговорить, послал ребят на твои поиски, но они тебя не нашли. Тогда я понял, что ты полез в пещеру, больше-то тут нигде не скроешься. Что тебе удалось там обнаружить?
– В том-то и дело, что ничего. Я, правда, не весь зал обошел, но по периметру прошел, надеялся, что найду какую-нибудь щель или лаз – надо же отсюда как-то выбираться…
– И нашел?
– По периметру ничего. Может быть, выход находится где-нибудь на потолке или в середине зала…
– В такой темноте даже свою руку рассмотреть нельзя. Ты думаешь, один такой умный? Туда до тебя многие лазили, только никто ничего не нашел, кроме смерти…
– Выходит, надо закрыть эту пещеру. – Юноша постепенно приходил в себя. Кашель перестал раздирать легкие, дыхание восстановилось, ноги перестали дрожать. – Тогда никто туда ходить не будет.
– А вот этого я вам не дам, – пробасил один из шахтеров. – Это для тебя там нет ничего, а я хорошо вижу, что там находятся красивые женщины, столы с вкусной жратвой и выпивкой, и музыканты играют на инструментах…
– Так вы и меня среди них видели?
– Конечно, бродил, как неприкаянный, выставив перед собой руки, словно боялся на что-то наткнуться, танцующие пары обходили тебя стороной, а женщины смеялись.
– Я ничего не видел и не слышал…
– Мы в детстве играли в такую игру, – усмехнулся шахтер. – Одному завязывали глаза, и он бродил по комнате, пытаясь поймать кого-то из нас. Он не видел ничего, а мы бегали от него, толкая и отвешивая ему оплеухи, было очень смешно. Нет, парень, там не темно, это ты слепой, или тебе кто-то глаза завязал…
– Может быть, ты там еще что-то видел, кроме меня и танцующих людей?
– А что ты там искал?
– Выход из пещеры…
– Я вижу только зал, красивых– мужчин и женщин, и много разнообразной и вкусной еды, иногда даже слышу запахи. Это все. Хоть и понимаю, что это иллюзия и закончится все для меня плохо, но ничего не могу с собой поделать. Меня манит вниз, как и многих других, кто был здесь до меня. Там есть деревянные резные двери, они ведут в другие помещения, ты проходил мимо них, но даже не почувствовал их под своей рукой.
– А зачем меня оттуда вытащили? – спросил юноша у бригадира. – Может быть, я нашел бы что-нибудь со временем.
– Неправильным путем идешь, парень, – поморщился тот. – Умные люди так не поступают, они начинают с того, что с другими разговаривают, выслушивают их, а уже потом выводы и предложения делают.
– Я думал, что вы все сошли с ума и нормальных людей здесь не осталось, – вздохнул Данька. – А с сумасшедшими говорить опасно: с одним поговорил, и умер он – сам его труп в холодный зал отнес.
– Боишься нас? – хмуро полюбопытствовал бригадир. – Психами считаешь?
– Я здесь всего одни сутки, а уже чего только здесь не увидел: и живых мертвецов с белыми лицами и синими губами, и мрак, который не разгоняет свет. Все вы что-то разглядываете внизу, а я ничего не вижу, кроме непроглядной темноты.
– А вот тут ты не прав. – Бригадир обнял его за плечи, развернул и подтолкнул вперед. – Пойдем в спальный зал, там разбираться будем, кто из нас более нормален, ты или мы. Если помнишь, я слово дал, что тебя никто не тронет, так я его подтверждаю…
– О слове помню. – Данька пошел по коридору, подталкиваемый в спину рукой бригадира. – Только не верю я ему, многие уже с ума сошли, но пока еще этого не понимают.
– Поговорим в другом месте, здесь много говорить нельзя.
– Почему?
– Все, кто здесь разговаривает, потом с ума сходят…
Свет прожекторов в главном туннеле все равно его ослепил. Даниил остановился и подождал, пока глаза привыкали к свету. Его никто и не торопил.
Оглянувшись, Даниил заметил, что и остальные шахтеры стоят с закрытыми глазами.
Похоже, это свойство видеть в темноте проявилось здесь не только у него, вероятно, этим владели все шахтеры, сейчас они, как и он, моргали воспаленными глазами, а у некоторых появились слезы на глазах.
Возможно, бригадир прав. Даниил действительно не пытался ни с кем поговорить, узнать, что сами шахтеры думают по поводу этой искусственной пещеры и самого двенадцатого штрека. Вполне вероятно, что у кого-то и есть логичная версия, которая объясняет все.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
– Эй, парень, хватит там бродить, поднимайся наверх.
Потом он увидел мускулистую руку, выглядевшую немного странно, как-то не совсем реально в этом тумане, – она тянулась издалека, из мрака, удлиняясь на глазах и меняя форму. Юноша тяжело вздохнул, пытаясь обуздать бешено застучавшее сердце, а потом поднял руку вверх, навстречу, даже не очень-то понимая, что делает.
Пальцы и чужая рука встретились, его резко дернули вверх, и он затрепыхался на мускулистой мозолистой кисти, как пойманная рыба.
Из провала появилась еще одна рука, потом еще, они ухватили его за комбинезон, потащили вверх, и он оказался в боковом ходе. Здесь горели фонари, заставляя моргать его отвыкшие от света глаза.
Наконец, Данька узнал бригадира, а с ним еще троих шахтеров.
– Живой? А я так и решил, что ты полез вниз. Почему не откликался? Я кричал тебе наверно минут десять, да и другие тоже…
– Внизу ничего не слышно, звуки не проходят сквозь этот мрак. – Даниил выдохнул воздух пещеры и судорожно закашлялся, поэтому последние слова он просипел, борясь с кашлем. – Спасибо, что вытащили, еще немного, и я бы там задохнулся…
– Да не за что… – похлопал его по плечу бригадир, – Я решил с тобой поговорить, послал ребят на твои поиски, но они тебя не нашли. Тогда я понял, что ты полез в пещеру, больше-то тут нигде не скроешься. Что тебе удалось там обнаружить?
– В том-то и дело, что ничего. Я, правда, не весь зал обошел, но по периметру прошел, надеялся, что найду какую-нибудь щель или лаз – надо же отсюда как-то выбираться…
– И нашел?
– По периметру ничего. Может быть, выход находится где-нибудь на потолке или в середине зала…
– В такой темноте даже свою руку рассмотреть нельзя. Ты думаешь, один такой умный? Туда до тебя многие лазили, только никто ничего не нашел, кроме смерти…
– Выходит, надо закрыть эту пещеру. – Юноша постепенно приходил в себя. Кашель перестал раздирать легкие, дыхание восстановилось, ноги перестали дрожать. – Тогда никто туда ходить не будет.
– А вот этого я вам не дам, – пробасил один из шахтеров. – Это для тебя там нет ничего, а я хорошо вижу, что там находятся красивые женщины, столы с вкусной жратвой и выпивкой, и музыканты играют на инструментах…
– Так вы и меня среди них видели?
– Конечно, бродил, как неприкаянный, выставив перед собой руки, словно боялся на что-то наткнуться, танцующие пары обходили тебя стороной, а женщины смеялись.
– Я ничего не видел и не слышал…
– Мы в детстве играли в такую игру, – усмехнулся шахтер. – Одному завязывали глаза, и он бродил по комнате, пытаясь поймать кого-то из нас. Он не видел ничего, а мы бегали от него, толкая и отвешивая ему оплеухи, было очень смешно. Нет, парень, там не темно, это ты слепой, или тебе кто-то глаза завязал…
– Может быть, ты там еще что-то видел, кроме меня и танцующих людей?
– А что ты там искал?
– Выход из пещеры…
– Я вижу только зал, красивых– мужчин и женщин, и много разнообразной и вкусной еды, иногда даже слышу запахи. Это все. Хоть и понимаю, что это иллюзия и закончится все для меня плохо, но ничего не могу с собой поделать. Меня манит вниз, как и многих других, кто был здесь до меня. Там есть деревянные резные двери, они ведут в другие помещения, ты проходил мимо них, но даже не почувствовал их под своей рукой.
– А зачем меня оттуда вытащили? – спросил юноша у бригадира. – Может быть, я нашел бы что-нибудь со временем.
– Неправильным путем идешь, парень, – поморщился тот. – Умные люди так не поступают, они начинают с того, что с другими разговаривают, выслушивают их, а уже потом выводы и предложения делают.
– Я думал, что вы все сошли с ума и нормальных людей здесь не осталось, – вздохнул Данька. – А с сумасшедшими говорить опасно: с одним поговорил, и умер он – сам его труп в холодный зал отнес.
– Боишься нас? – хмуро полюбопытствовал бригадир. – Психами считаешь?
– Я здесь всего одни сутки, а уже чего только здесь не увидел: и живых мертвецов с белыми лицами и синими губами, и мрак, который не разгоняет свет. Все вы что-то разглядываете внизу, а я ничего не вижу, кроме непроглядной темноты.
– А вот тут ты не прав. – Бригадир обнял его за плечи, развернул и подтолкнул вперед. – Пойдем в спальный зал, там разбираться будем, кто из нас более нормален, ты или мы. Если помнишь, я слово дал, что тебя никто не тронет, так я его подтверждаю…
– О слове помню. – Данька пошел по коридору, подталкиваемый в спину рукой бригадира. – Только не верю я ему, многие уже с ума сошли, но пока еще этого не понимают.
– Поговорим в другом месте, здесь много говорить нельзя.
– Почему?
– Все, кто здесь разговаривает, потом с ума сходят…
Свет прожекторов в главном туннеле все равно его ослепил. Даниил остановился и подождал, пока глаза привыкали к свету. Его никто и не торопил.
Оглянувшись, Даниил заметил, что и остальные шахтеры стоят с закрытыми глазами.
Похоже, это свойство видеть в темноте проявилось здесь не только у него, вероятно, этим владели все шахтеры, сейчас они, как и он, моргали воспаленными глазами, а у некоторых появились слезы на глазах.
Возможно, бригадир прав. Даниил действительно не пытался ни с кем поговорить, узнать, что сами шахтеры думают по поводу этой искусственной пещеры и самого двенадцатого штрека. Вполне вероятно, что у кого-то и есть логичная версия, которая объясняет все.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Траст, прочитав радиограмму Пирса, задумался. Фраза о том, что джинн мог подчинять себе любое живое существо, проникая в него, ему не понравилась, но, по крайней мере, он начал понимать, с чем или с кем, возможно, придется иметь дело.
Пирсу он поверил сразу и безоговорочно. Они много раз попадали в различные переделки, и Трасту были хорошо известны все достоинства и недостатки друга. Тот вряд ли написал бы что-то просто так, наверняка уже все обдумал и сделал выводы. Чувствовалось, что каждая фраза несла особый смысл.
К тому же Пирс разговаривал с Занудой, а того при всех его недостатках болтуном трудно назвать. Да и сама экспедиция складывалась не простая, вот десант еще навязали – определенно на Деге происходит что-то очень серьезное.
Траст, пользуясь тем, что его звездолет состыкован с заправочной станцией, просмотрел в местном терминале информацию о джиннах – все заправки качали информацию с Земли, последних известий, конечно, не найдешь, но все остальное пожалуйста.
И разведчик понял после недолгих размышлений, почему Зануда так стремился к обладанию данным артефактом, как и то, почему не захотел взять его своими руками.
Скорее всего под камнем (если это и в самом деле камень, а не что-то иное, более сложное) находилось место заточения джинна, которое, вероятно, представляет собой какую-то энергетическую ловушку, ибо через материальные стены джинн смог бы просочиться.
Тот, кто открывал дверь узилища, выпускал джинна, а значит, принимал удар на себя. Если судить по привычкам этого существа, описанным в сказках, мифах и легендах, то первым делом он забирался внутрь своего освободителя и начинал им управлять.
Идея сама по себе была великолепна – использовать живое существо в качестве защиты от внешнего воздействия как своего рода скафандр, заодно и можно узнать, что происходит вокруг, находясь в полной безопасности. Из идеи артефакта вытекает сам собой логический вывод, что джинн как-то связан с ним, возможно, в камне (если это все-таки камень) находится зарядное устройство, или программное обеспечение, или что-то еще, нужное джинну до определенного момента, например, пока он не освоится в том, в кого влез…
Информации нашлось немного. На Земле джинны давно считались мифическими существами, следовательно, все считали, что они давно покинули планету, выполнив свою задачу, а за прошедшие тысячи лет после неоднократных пересказов потерялось рациональное зерно и смысл их сущности.
Люди в те далекие времена не имели никакого представления о нанотехнологиях, да и фантазия у них была довольно убога – глупо использовать джиннов для строительства замков или дворцов. Конечно, джинн мог выстроить замок из песка, придавая ему прочность своими частицами, но что получалось, когда он уходил? Джинн подчинялся владельцу артефакта, по крайней мере, так говорилось в сказках, и, имея его, можно было сотворить многое, учитывая, что наноробот мог превращаться во что угодно благодаря своей особой структуре – к тому же тот являлся существом разумным, программируемым с широким спектром возможностей.
То, что писал Пирс в радиограмме о предлагаемых способах борьбы с джиннами, показалось Трасту смешным: брызгать водой в наноробота – ну не глупость ли?! И так ясно, что это ничего не даст, повредить частицы размером с атом таким образом нереально, а вот упоминание о свирели Траста заинтересовало.
Вряд ли можно звуком уничтожить наночастицы, но на связи между частицами можно повлиять – то есть развеять джинна, превратить его в облако пыли. Вероятно, он сразу восстановится после того, как музыкант устанет играть. Однако какое-то время это даст, что позволит собрать наночастицы и заложить их в контейнер с электромагнитным полем, после чего джинн перестанет быть опасным.
Траст, недолго думая, собрал небольшой переносной генератор ультразвука, решив, что лучше такая подготовка, чем вообще никакой. На всякий случай он еще и соорудил водяную пушку, хотя и не верил в ее эффективность, но вдруг древние все-таки были правы и вода тоже влияет на связь между частицами.
Потом прошил свой комбинезон медными тонкими нитями и прикрепил карман для небольшого аккумулятора – теперь в ткань можно было подавать ток, создавая вокруг себя электромагнитное поле. Разведчику совсем не хотелось, чтобы в него влезло неизвестное существо и стало управлять им. От одной этой мысли у Траста что-то обмирало внутри. И еще он сделал электромагнитную ловушку – контейнер, в который, если подействует вода или звук, он попробует затолкать джинна. Может, это и не поможет, но старый закон разведчика гласил: “Сначала подготовься, а уже после этого надейся на свою удачу”.
Поразмыслив, Траст решил, что десантников даже близко к планете нельзя допускать. Воин с оружием, способным уничтожать целые планеты, и управляемый нанороботом, – это то, о чем даже подумать страшно. Никому не известно, что за программа вложена в джинна, возможно, это боевой наноробот, предназначенный для уничтожения всех разумных существ, а люди ему предоставят крейсер с десантниками, чтобы он мог легко выполнить свою задачу!
Траст еще раз прочитал в энциклопедии древнюю притчу о том, как джинн, просидев в заточении три тысячи лет, поклялся уничтожить того, кто его освободит, и людям едва удалось вернуть наноробота обратно в заточение, и то лишь благодаря заложенной в него ранее особой команде.
Разведчик недовольно поморщился, услышав по громкоговорящей связи, что десантный крейсер отчаливает от заправки. Десантники торопились, и, похоже, главным его не считали, несмотря на полученный приказ. А если они высадятся на планету первыми, то как с ними воевать после того, как их захватит джинн?
Нет, без Пирса не стоит и спускаться на планету, только он сумеет что-то придумать. Воевать он умеет и любит, ему даже будет интересно схватиться с джинном…
Первое, что Траст сделал, получив от дежурного разрешение на расстыковку, это отправил радиограмму Пирсу:
“Если все, что ты мне написал, правда, то одному мне никак не справиться. Форсируй полет, используй все резервы, иначе мы все погибнем”.
Следующую радиограмму он направил в академию разведки:
“В связи с открывшимися обстоятельствами прошу отозвать десант. Возможно, нечто, находящееся на планете, использует людей для нападения, изменяя их сознание. Кодовое слово для понимания угрозы – “Джинн”.
Через восемь часов пришел ответ Пирса.
“Уже понял сам, иду на форсаже, прибуду раньше запланированного срока, но полуживой”.
Ответ от академии разведки не порадовал:
“Отозвать десантников не можем. Несмотря на серьезную опасность их перепрограммирования на войну с Землей, отказывается правительство. Наши рекомендации проигнорированы. Ответственность за операцию по-прежнему остается за вами, хотя и существует вероятность того, что у звездного десанта имеются свои, неизвестные нам приказы. Готовим на случай вашей смерти еще троих разведчиков и комиссию из лучших ученых. Пирс поступает в ваше распоряжение, получает официальный статус вашего помощника. Да поможет вам бог. Юрг”.
– Подчиняться они мне не будут, а ответственность на мне? – пробормотал недовольно Траст. – Красиво придумано, только глупо… Вот почему поведение полковника мне не понравилось, он явно имел в рукаве козырную карту, и не одну. Пирс, ты мне нужен еще быстрее. Джонни твой любимчик, только ты с ним сумеешь справиться, тем более что и ты тоже в деле…
В спальном зале на удивление царила тишина, прерываемая храпом, похожим больше на хриплые вскрики умирающих. Большинство шахтеров спало, тех, кто оставался на ногах, можно было сосчитать по пальцам одной руки: вместе с бригадиром набралось всего четверо, у них блестели мрачно глаза, говорили они тяжело, с долгими перерывами между словами, но вполне понимали, о чем говорят.
– Садись, беседовать будем, – кивнул бригадир на один из свободных матрацев. – Ты можешь думать о нас что угодно, но по-настоящему сейчас важно только то, что о тебе будем думать я и бригада. Если мы решим, что ты нам не подходишь, мы тебя убьем, прости, но другого выхода у нас нет – ты же видишь, что происходит, никому доверять нельзя. Даже Грум – мой старый друг, и тот стал убийцей.
– А как вы будете определять, подхожу ли я вам или нет: по мягким костям или по цвету лица? – угрюмо усмехнулся Данька. – Других признаков я пока не знаю.
– Это мы без тебя как-нибудь решим, причины для смеха не вижу, поаккуратнее, удавим ведь, – пробурчал бригадир. – Вот сейчас поговорим, попробуем понять, что ты за человек, и решим – будешь ты жить или нет. Не нравится нам, что тебя подбросили к нам в последний момент перед тем, как окончательно закрыть туннель…
– А что это меняет? – Юноша колебался: присев, он лишится свободы маневра, возможности для защиты остается не так много; если навалятся, то могут и действительно удавить, ну или почти, это зависит от его живучести. – Вот поговорите вы со мной, решите, что я вам подхожу, но если сойду с ума, все равно же буду убивать всех подряд.
– В том-то и дело, что не всех… – грустно усмехнулся бригадир. Данька только сейчас понял, как гнетет этого человека все происходящее вокруг. Шахтеры устали, находились на пределе, но выбора у них не было – заперты, как и он, и никто из них не забился в истерике, они вели себя мужественно. – Грум заходил в этот зал после того, как сошел с ума, но никого из нас не тронул. Грегори он убил, вероятнее всего, потому, что тот пытался ему помешать убить тебя, так мы решили, обследовав труп…
– Интересно…
Почему-то раньше такое не приходило Даньке в голову. Действительно, те, кто сходили с ума, в первую очередь должны были убивать тех, к кому испытывали неприязнь. Сумасшествие только проявляет то, что скрыто, но не создает ничего нового…
– Именно поэтому мы должны знать о тебе все, не зря же Грум пошел тебя убивать, ты ему явно чем-то очень не понравился, – вздохнул бригадир. – Непонятный ты какой-то паренек: поначалу всем казался вполне разумным, только слишком рассудительным для семнадцатилетнего подростка, но потом люди стали думать иначе. Прости, но не похож ты на малолетнего преступника, да и ведешь себя так, словно вырос не в семье рабочего, а какого-то богатого человека.
– Это плохо?
– Это странно, а вместе со всем остальным наводит на очень неприятные мысли, – вздохнул бригадир. – Поэтому нам и решать что-то с тобой надо. Для начала объясни, зачем полез в пещеру, ты же знал, что там живет смерть?
– Объяснили, поэтому и полез – привык, знаете ли, смотреть опасности в лицо, хотел понять, что сводит всех с ума.
– И что понял?
– Пока ничего странного я в этой пещере не обнаружил. Думал, может, там имеется выход какого-то газа, воздействующего на психику, тогда можно было бы воспользоваться спасателями…
– Нет там ничего, мы это проверили в первую очередь…
– А еще я пытался найти выход из штрека, потому что не хочу здесь оставаться. Если основной выход перекрыли, должен найтись вспомогательный, потайной, о котором никто не знает.
– Телевизора насмотрелся? – Бригадир посмотрел на одного из шахтеров, сидевшего рядом с пластиковым ящиком, в котором лежали бутылки с выпивкой, тот, не дожидаясь просьбы, бросил ему одну из них. – Думаешь, в жизни как в сериалах, всегда найдется запасной ход? Выпьешь?
– Я пить не буду…
– А мы вот пьем, но это нам не помогает, становимся только злее.
Шахтеры опрокинули пластиковые упаковки себе в рот, сделали по паре глотков и снова мрачно уставились на Даниила.
– А теперь объясняй, кто ты такой? Говоришь так, словно окончил хорошую школу в престижном районе, ведешь себя независимо, как будто и на самом деле никого не боишься, а Грум сказал, что ты всего лишь малолетний преступник. Что-то в тебе не так – не сходится, может, тебя действительно нам подсунули как стукача? Тогда тебе лучше сейчас признаться, потом поздно будет…
– Я не вор… – начал было Данька, но замолчал, видя, как подобрались шахтеры.
– Ты не беспокойся, я свое слово держу, – произнес бригадир, увидев, как недовольно сморщился юноша и как напряглись его мышцы. – Бить мы тебя сейчас не станем, а вот потом, после того как поговорим – может, и убьем. Итак, рассказывай все как на духу. Где родился? Кто был твой отец и что с ним случилось? Как оказался в полицейском участке, а потом здесь?
– Все равно же не поверите, в такой ситуации я и сам себе бы не поверил.
– А ты попробуй…
Юноша задумался и решил, что вполне может рассказать свою жизнь, вряд ли она чем-то отличается от судьбы любого другого мальчишки, живущего в бедном районе.
– После того как умерла моя мать, мне нечем было заплатить за квартиру и хозяин выбросил меня на улицу. Трудно было, голодно и холодно, какое-то время бродяжничал, потом меня поймала полиция, а там решили, что меня нужно отправить в шахту.
– Где твой отец? Тоже умер? Если да, то как?
– Умер в тюрьме, а как – неизвестно. – Даниил рассказывал только те фрагменты своей биографии, которым могли поверить шахтеры. – Ни разу не видел его, он оказался в тюрьме раньше, чем я родился.
– Понятно. – Бригадир переглянулся с другими шахтерами. – Надеюсь, что ты нас не обманываешь. Воровал?
– Не успел, но если бы пришлось – стал бы, голод и не такое делать заставляет…
– Хорошо, а почему говоришь правильно, словно учился в престижной школе?
– Моя мама не с этой планеты, она получила хорошее образование и учила меня дома, на школу у нас денег не было.
– Так… – Бригадир неопределенно пожал плечами. – Поверить в это можно, мне рассказывали, что на Дегу иногда присылают по контракту одиноких образованных женщин. А еще ты говорил Груму, что можешь за себя постоять, это правда? Ты действительно умеешь драться?
– Драться я умею, можете в этом не сомневаться.
– А мы и не сомневаемся, после того как ты вырубил Ника, а он здорово умеет кулаками махать, да и Грума не испугался, – проговорил один из шахтеров, – Нам интересно, откуда у тебя это умение, не в полиции ли тебя этому научили? Я слышал, что подсадок учат драться, чтобы их раньше времени в камере не придушили…
– Меня учили драться не в полиции, а один очень хороший человек, который когда-то учился в академии десанта. Он показал мне несколько приемов, а его друг научил разбираться в технике.
Даниил снова сказал правду, Траст и Пирс многому его научили…
– Вот как-то не очень верится, чтобы в рабочем квартале жил хоть кто-то, такое умеющий, – недовольно покачал головой бригадир. – Тут ты, парень, соврал, инженеры живут в других районах…
– А мне плевать, верите вы мне или нет, – спокойно ответил юноша, внутренне подбираясь и готовясь к драке. – Главное, я это действительно умею – если сказал, что разберусь с проходческим комбайном, значит, так и будет, а завтра поведу робота, как и обещал.
– Умение-то полезное, в этом мы не сомневаемся, и постоять за себя ты можешь, и в технике разберешься… – хмыкнул бригадир. – Нам просто непонятно, откуда у тебя, молодого паренька, у которого прыщи их всех щелей лезут, такие способности?
– Вы меня в чем-то подозреваете?
– Понимаешь… – Бригадир снова переглянулся с шахтерами, те дружно опрокинули пакеты со спиртным себе в рот. – Я уже говорил тебе, что все наши проблемы начались сразу после того, как тебя подбросили к нам – возможно, это совпадение, а возможно, и нет.
– Если не совпадение, тогда что?
– Мы не знаем… – развел руками бригадир. – Думали, ты нам что-нибудь скажешь.
– Вы узнали все, что хотели? – Данька решил взять инициативу в свои руки. – Если да, то я сам начну вас расспрашивать.
– Узнать-то узнали, но не скажу, что нам все ответы твои понравились. – Бригадир вздохнул. – Для меня ты по-прежнему остаешься подозрительной личностью, и, стоит ли тебе жить, я еще не решил.
– Спасибо за откровенность… – Юноша почесал в затылке. – Только, как я понимаю, мы все здесь умрем, ни один из нас отсюда не выйдет. Или хотите меня убить раньше, чем умрете сами? Стоит ли брать на себя такой грех?
– Иногда стоит, чтобы в живых остаться, – бог это разрешает… – Бригадир отпил пару больших глотков. – Вот мы и убьем тебя потому, что сами хотим жить, сейчас и решаем, стоит ли тебя удавить, пока ты кого-нибудь из нас не убил?
– Можете попробовать. – Даниил вскочил на ноги. – Только предупреждаю, это довольно трудно сделать – одного, а то и двоих я с собой заберу на тот свет!
– Не мельтеши перед глазами… – поморщился бригадир. – Я дал тебе слово, что сейчас тебя никто не тронет, и свое слово сдержу: если решим, что следует убить, то скажу прямо в глаза. Веришь?
– Я не настолько вас хорошо знаю, чтобы верить, – покачал головой Данька. – Лучше на ногах постою.
– Никто за тобой гоняться не станет, для этого еще время не пришло. Зато когда придет, сам сразу поймешь, что бежать-то некуда – единственный выход по туннелю и тот перекрыли стеной и пулеметами. А каким бы ты себя крутым ни считал, тебе против всех нас не выстоять. – Бригадир отпил из бутылки и поморщился. – Почему меня не берет это пойло?! Мы не будем с тобой драться ни сейчас, ни потом – зачем нам это? Мы тебя удавим, когда будешь спать. Ты понял меня? Если понял, то садись…
– Понял. – Юноша решил, что без команды бригадира его никто не тронет, и снова сел на матрац. – А теперь расскажите мне, с чего все началось, должен же я понимать, что здесь происходит…
– Мы сами немногое знаем. – Бригадир потер небритый подбородок. – Никто ничего не хочет рассказать мальчишке?
– Он чужак, – пробурчал один из шахтеров. – Молодой еще, нас уважать должен, а не подпрыгивать, как павиан, размахивая руками. Крутой он, видите ли, убью одним ударом! Хочешь на спор?
– Спорить не будем, погодим немного… – усмехнулся бригадир. – Вижу, что никто рассказывать не хочет, придется мне, остальные только убить тебя хотят…
Он отпил и сморщился от неприятного вкуса.
– Все началось два года назад, когда повели этот штрек. Здесь хорошее залегание руды, пласт довольно приличный, да и содержание металла в руде выше, чем в других местах. Естественно, все обрадовались, за такое всегда полагается хорошая премия, да заработать можно неплохо – комбайн проходит три-четыре метра за смену, как здесь, так и в соседнем штреке, вся разница в деньгах проявляется, когда из десяти вагонеток руды выплавляют одну тонну металла, а не половину, как обычно. В общем, все шло хорошо, нам завидовали. Чтобы попасть в этот штрек, желающие выстраивались в очередь, и мы сами решали, кого брать, а кого нет. Заработки росли с каждым днем, пласт руды с каждым пройденным метром становился только толще, да и содержание металла повышалось. Каждый из нас уже начал строить грандиозные планы – куда отдаст детей учиться, в какой квартал переедет, какой дом выстроит…
И вот тут-то и пришла беда. Когда пробивали боковой ход, обнаружили пещеру – да, да, ту самую, в которой ты уже бывал. Робот со своим буром сбился с прямой, то ли камень попал под гусеницу, то ли мальчишка, который им управлял, резко дернул ручку, но бур ударил в боковую стенку и проломил ее. Никого это особенно не удивило, мы часто натыкаемся на пещеры, иногда встречаются такие огромные, что в них весь штрек поместится. Бывает, попадаются ниши, наполненные органическим газом, он почти ничем не пахнет, только люди от него дохнут, как мухи. Редко кто из шахтеров с собой спасатели носит – это такой пластиковый пакет с едой, питьем, лекарствами, там же и респиратор, который рекомендуется надевать, когда натыкаешься на такие полости. Обычно вентиляция быстро выносит все газы на поверхность, поэтому погибают только те, кто во время открытия пещеры находился рядом.
Мальчишка – тот, что управлял роботом, ко мне прибежал, испугался, что повредил его, но их сломать довольно трудно, они хоть и списанные, морально устаревшие, но настоящие военные машины, прочные и надежные. В общем, я пошел посмотреть: робот, естественно, целый, гусеницы в норме, управление тоже. Дыра как дыра, полость как полость. Фонарем посветил – ничего не видно, принюхался – вроде газа нет. Кто-то предложил дыру расширить, чтобы посмотреть, есть ли там выход руды. Это логично – если руда есть, то имеет смысл туда туннель пробивать, нам это выгодно. Придет еще один комбайн – выработка на каждого увеличится. Я и сам так подумал: “А вдруг там руды немерено, а мы мимо пройдем?” Разворотили буром дыру побольше, чтобы человек мог пролезть.
Пирсу он поверил сразу и безоговорочно. Они много раз попадали в различные переделки, и Трасту были хорошо известны все достоинства и недостатки друга. Тот вряд ли написал бы что-то просто так, наверняка уже все обдумал и сделал выводы. Чувствовалось, что каждая фраза несла особый смысл.
К тому же Пирс разговаривал с Занудой, а того при всех его недостатках болтуном трудно назвать. Да и сама экспедиция складывалась не простая, вот десант еще навязали – определенно на Деге происходит что-то очень серьезное.
Траст, пользуясь тем, что его звездолет состыкован с заправочной станцией, просмотрел в местном терминале информацию о джиннах – все заправки качали информацию с Земли, последних известий, конечно, не найдешь, но все остальное пожалуйста.
И разведчик понял после недолгих размышлений, почему Зануда так стремился к обладанию данным артефактом, как и то, почему не захотел взять его своими руками.
Скорее всего под камнем (если это и в самом деле камень, а не что-то иное, более сложное) находилось место заточения джинна, которое, вероятно, представляет собой какую-то энергетическую ловушку, ибо через материальные стены джинн смог бы просочиться.
Тот, кто открывал дверь узилища, выпускал джинна, а значит, принимал удар на себя. Если судить по привычкам этого существа, описанным в сказках, мифах и легендах, то первым делом он забирался внутрь своего освободителя и начинал им управлять.
Идея сама по себе была великолепна – использовать живое существо в качестве защиты от внешнего воздействия как своего рода скафандр, заодно и можно узнать, что происходит вокруг, находясь в полной безопасности. Из идеи артефакта вытекает сам собой логический вывод, что джинн как-то связан с ним, возможно, в камне (если это все-таки камень) находится зарядное устройство, или программное обеспечение, или что-то еще, нужное джинну до определенного момента, например, пока он не освоится в том, в кого влез…
Информации нашлось немного. На Земле джинны давно считались мифическими существами, следовательно, все считали, что они давно покинули планету, выполнив свою задачу, а за прошедшие тысячи лет после неоднократных пересказов потерялось рациональное зерно и смысл их сущности.
Люди в те далекие времена не имели никакого представления о нанотехнологиях, да и фантазия у них была довольно убога – глупо использовать джиннов для строительства замков или дворцов. Конечно, джинн мог выстроить замок из песка, придавая ему прочность своими частицами, но что получалось, когда он уходил? Джинн подчинялся владельцу артефакта, по крайней мере, так говорилось в сказках, и, имея его, можно было сотворить многое, учитывая, что наноробот мог превращаться во что угодно благодаря своей особой структуре – к тому же тот являлся существом разумным, программируемым с широким спектром возможностей.
То, что писал Пирс в радиограмме о предлагаемых способах борьбы с джиннами, показалось Трасту смешным: брызгать водой в наноробота – ну не глупость ли?! И так ясно, что это ничего не даст, повредить частицы размером с атом таким образом нереально, а вот упоминание о свирели Траста заинтересовало.
Вряд ли можно звуком уничтожить наночастицы, но на связи между частицами можно повлиять – то есть развеять джинна, превратить его в облако пыли. Вероятно, он сразу восстановится после того, как музыкант устанет играть. Однако какое-то время это даст, что позволит собрать наночастицы и заложить их в контейнер с электромагнитным полем, после чего джинн перестанет быть опасным.
Траст, недолго думая, собрал небольшой переносной генератор ультразвука, решив, что лучше такая подготовка, чем вообще никакой. На всякий случай он еще и соорудил водяную пушку, хотя и не верил в ее эффективность, но вдруг древние все-таки были правы и вода тоже влияет на связь между частицами.
Потом прошил свой комбинезон медными тонкими нитями и прикрепил карман для небольшого аккумулятора – теперь в ткань можно было подавать ток, создавая вокруг себя электромагнитное поле. Разведчику совсем не хотелось, чтобы в него влезло неизвестное существо и стало управлять им. От одной этой мысли у Траста что-то обмирало внутри. И еще он сделал электромагнитную ловушку – контейнер, в который, если подействует вода или звук, он попробует затолкать джинна. Может, это и не поможет, но старый закон разведчика гласил: “Сначала подготовься, а уже после этого надейся на свою удачу”.
Поразмыслив, Траст решил, что десантников даже близко к планете нельзя допускать. Воин с оружием, способным уничтожать целые планеты, и управляемый нанороботом, – это то, о чем даже подумать страшно. Никому не известно, что за программа вложена в джинна, возможно, это боевой наноробот, предназначенный для уничтожения всех разумных существ, а люди ему предоставят крейсер с десантниками, чтобы он мог легко выполнить свою задачу!
Траст еще раз прочитал в энциклопедии древнюю притчу о том, как джинн, просидев в заточении три тысячи лет, поклялся уничтожить того, кто его освободит, и людям едва удалось вернуть наноробота обратно в заточение, и то лишь благодаря заложенной в него ранее особой команде.
Разведчик недовольно поморщился, услышав по громкоговорящей связи, что десантный крейсер отчаливает от заправки. Десантники торопились, и, похоже, главным его не считали, несмотря на полученный приказ. А если они высадятся на планету первыми, то как с ними воевать после того, как их захватит джинн?
Нет, без Пирса не стоит и спускаться на планету, только он сумеет что-то придумать. Воевать он умеет и любит, ему даже будет интересно схватиться с джинном…
Первое, что Траст сделал, получив от дежурного разрешение на расстыковку, это отправил радиограмму Пирсу:
“Если все, что ты мне написал, правда, то одному мне никак не справиться. Форсируй полет, используй все резервы, иначе мы все погибнем”.
Следующую радиограмму он направил в академию разведки:
“В связи с открывшимися обстоятельствами прошу отозвать десант. Возможно, нечто, находящееся на планете, использует людей для нападения, изменяя их сознание. Кодовое слово для понимания угрозы – “Джинн”.
Через восемь часов пришел ответ Пирса.
“Уже понял сам, иду на форсаже, прибуду раньше запланированного срока, но полуживой”.
Ответ от академии разведки не порадовал:
“Отозвать десантников не можем. Несмотря на серьезную опасность их перепрограммирования на войну с Землей, отказывается правительство. Наши рекомендации проигнорированы. Ответственность за операцию по-прежнему остается за вами, хотя и существует вероятность того, что у звездного десанта имеются свои, неизвестные нам приказы. Готовим на случай вашей смерти еще троих разведчиков и комиссию из лучших ученых. Пирс поступает в ваше распоряжение, получает официальный статус вашего помощника. Да поможет вам бог. Юрг”.
– Подчиняться они мне не будут, а ответственность на мне? – пробормотал недовольно Траст. – Красиво придумано, только глупо… Вот почему поведение полковника мне не понравилось, он явно имел в рукаве козырную карту, и не одну. Пирс, ты мне нужен еще быстрее. Джонни твой любимчик, только ты с ним сумеешь справиться, тем более что и ты тоже в деле…
***
В спальном зале на удивление царила тишина, прерываемая храпом, похожим больше на хриплые вскрики умирающих. Большинство шахтеров спало, тех, кто оставался на ногах, можно было сосчитать по пальцам одной руки: вместе с бригадиром набралось всего четверо, у них блестели мрачно глаза, говорили они тяжело, с долгими перерывами между словами, но вполне понимали, о чем говорят.
– Садись, беседовать будем, – кивнул бригадир на один из свободных матрацев. – Ты можешь думать о нас что угодно, но по-настоящему сейчас важно только то, что о тебе будем думать я и бригада. Если мы решим, что ты нам не подходишь, мы тебя убьем, прости, но другого выхода у нас нет – ты же видишь, что происходит, никому доверять нельзя. Даже Грум – мой старый друг, и тот стал убийцей.
– А как вы будете определять, подхожу ли я вам или нет: по мягким костям или по цвету лица? – угрюмо усмехнулся Данька. – Других признаков я пока не знаю.
– Это мы без тебя как-нибудь решим, причины для смеха не вижу, поаккуратнее, удавим ведь, – пробурчал бригадир. – Вот сейчас поговорим, попробуем понять, что ты за человек, и решим – будешь ты жить или нет. Не нравится нам, что тебя подбросили к нам в последний момент перед тем, как окончательно закрыть туннель…
– А что это меняет? – Юноша колебался: присев, он лишится свободы маневра, возможности для защиты остается не так много; если навалятся, то могут и действительно удавить, ну или почти, это зависит от его живучести. – Вот поговорите вы со мной, решите, что я вам подхожу, но если сойду с ума, все равно же буду убивать всех подряд.
– В том-то и дело, что не всех… – грустно усмехнулся бригадир. Данька только сейчас понял, как гнетет этого человека все происходящее вокруг. Шахтеры устали, находились на пределе, но выбора у них не было – заперты, как и он, и никто из них не забился в истерике, они вели себя мужественно. – Грум заходил в этот зал после того, как сошел с ума, но никого из нас не тронул. Грегори он убил, вероятнее всего, потому, что тот пытался ему помешать убить тебя, так мы решили, обследовав труп…
– Интересно…
Почему-то раньше такое не приходило Даньке в голову. Действительно, те, кто сходили с ума, в первую очередь должны были убивать тех, к кому испытывали неприязнь. Сумасшествие только проявляет то, что скрыто, но не создает ничего нового…
– Именно поэтому мы должны знать о тебе все, не зря же Грум пошел тебя убивать, ты ему явно чем-то очень не понравился, – вздохнул бригадир. – Непонятный ты какой-то паренек: поначалу всем казался вполне разумным, только слишком рассудительным для семнадцатилетнего подростка, но потом люди стали думать иначе. Прости, но не похож ты на малолетнего преступника, да и ведешь себя так, словно вырос не в семье рабочего, а какого-то богатого человека.
– Это плохо?
– Это странно, а вместе со всем остальным наводит на очень неприятные мысли, – вздохнул бригадир. – Поэтому нам и решать что-то с тобой надо. Для начала объясни, зачем полез в пещеру, ты же знал, что там живет смерть?
– Объяснили, поэтому и полез – привык, знаете ли, смотреть опасности в лицо, хотел понять, что сводит всех с ума.
– И что понял?
– Пока ничего странного я в этой пещере не обнаружил. Думал, может, там имеется выход какого-то газа, воздействующего на психику, тогда можно было бы воспользоваться спасателями…
– Нет там ничего, мы это проверили в первую очередь…
– А еще я пытался найти выход из штрека, потому что не хочу здесь оставаться. Если основной выход перекрыли, должен найтись вспомогательный, потайной, о котором никто не знает.
– Телевизора насмотрелся? – Бригадир посмотрел на одного из шахтеров, сидевшего рядом с пластиковым ящиком, в котором лежали бутылки с выпивкой, тот, не дожидаясь просьбы, бросил ему одну из них. – Думаешь, в жизни как в сериалах, всегда найдется запасной ход? Выпьешь?
– Я пить не буду…
– А мы вот пьем, но это нам не помогает, становимся только злее.
Шахтеры опрокинули пластиковые упаковки себе в рот, сделали по паре глотков и снова мрачно уставились на Даниила.
– А теперь объясняй, кто ты такой? Говоришь так, словно окончил хорошую школу в престижном районе, ведешь себя независимо, как будто и на самом деле никого не боишься, а Грум сказал, что ты всего лишь малолетний преступник. Что-то в тебе не так – не сходится, может, тебя действительно нам подсунули как стукача? Тогда тебе лучше сейчас признаться, потом поздно будет…
– Я не вор… – начал было Данька, но замолчал, видя, как подобрались шахтеры.
– Ты не беспокойся, я свое слово держу, – произнес бригадир, увидев, как недовольно сморщился юноша и как напряглись его мышцы. – Бить мы тебя сейчас не станем, а вот потом, после того как поговорим – может, и убьем. Итак, рассказывай все как на духу. Где родился? Кто был твой отец и что с ним случилось? Как оказался в полицейском участке, а потом здесь?
– Все равно же не поверите, в такой ситуации я и сам себе бы не поверил.
– А ты попробуй…
Юноша задумался и решил, что вполне может рассказать свою жизнь, вряд ли она чем-то отличается от судьбы любого другого мальчишки, живущего в бедном районе.
– После того как умерла моя мать, мне нечем было заплатить за квартиру и хозяин выбросил меня на улицу. Трудно было, голодно и холодно, какое-то время бродяжничал, потом меня поймала полиция, а там решили, что меня нужно отправить в шахту.
– Где твой отец? Тоже умер? Если да, то как?
– Умер в тюрьме, а как – неизвестно. – Даниил рассказывал только те фрагменты своей биографии, которым могли поверить шахтеры. – Ни разу не видел его, он оказался в тюрьме раньше, чем я родился.
– Понятно. – Бригадир переглянулся с другими шахтерами. – Надеюсь, что ты нас не обманываешь. Воровал?
– Не успел, но если бы пришлось – стал бы, голод и не такое делать заставляет…
– Хорошо, а почему говоришь правильно, словно учился в престижной школе?
– Моя мама не с этой планеты, она получила хорошее образование и учила меня дома, на школу у нас денег не было.
– Так… – Бригадир неопределенно пожал плечами. – Поверить в это можно, мне рассказывали, что на Дегу иногда присылают по контракту одиноких образованных женщин. А еще ты говорил Груму, что можешь за себя постоять, это правда? Ты действительно умеешь драться?
– Драться я умею, можете в этом не сомневаться.
– А мы и не сомневаемся, после того как ты вырубил Ника, а он здорово умеет кулаками махать, да и Грума не испугался, – проговорил один из шахтеров, – Нам интересно, откуда у тебя это умение, не в полиции ли тебя этому научили? Я слышал, что подсадок учат драться, чтобы их раньше времени в камере не придушили…
– Меня учили драться не в полиции, а один очень хороший человек, который когда-то учился в академии десанта. Он показал мне несколько приемов, а его друг научил разбираться в технике.
Даниил снова сказал правду, Траст и Пирс многому его научили…
– Вот как-то не очень верится, чтобы в рабочем квартале жил хоть кто-то, такое умеющий, – недовольно покачал головой бригадир. – Тут ты, парень, соврал, инженеры живут в других районах…
– А мне плевать, верите вы мне или нет, – спокойно ответил юноша, внутренне подбираясь и готовясь к драке. – Главное, я это действительно умею – если сказал, что разберусь с проходческим комбайном, значит, так и будет, а завтра поведу робота, как и обещал.
– Умение-то полезное, в этом мы не сомневаемся, и постоять за себя ты можешь, и в технике разберешься… – хмыкнул бригадир. – Нам просто непонятно, откуда у тебя, молодого паренька, у которого прыщи их всех щелей лезут, такие способности?
– Вы меня в чем-то подозреваете?
– Понимаешь… – Бригадир снова переглянулся с шахтерами, те дружно опрокинули пакеты со спиртным себе в рот. – Я уже говорил тебе, что все наши проблемы начались сразу после того, как тебя подбросили к нам – возможно, это совпадение, а возможно, и нет.
– Если не совпадение, тогда что?
– Мы не знаем… – развел руками бригадир. – Думали, ты нам что-нибудь скажешь.
– Вы узнали все, что хотели? – Данька решил взять инициативу в свои руки. – Если да, то я сам начну вас расспрашивать.
– Узнать-то узнали, но не скажу, что нам все ответы твои понравились. – Бригадир вздохнул. – Для меня ты по-прежнему остаешься подозрительной личностью, и, стоит ли тебе жить, я еще не решил.
– Спасибо за откровенность… – Юноша почесал в затылке. – Только, как я понимаю, мы все здесь умрем, ни один из нас отсюда не выйдет. Или хотите меня убить раньше, чем умрете сами? Стоит ли брать на себя такой грех?
– Иногда стоит, чтобы в живых остаться, – бог это разрешает… – Бригадир отпил пару больших глотков. – Вот мы и убьем тебя потому, что сами хотим жить, сейчас и решаем, стоит ли тебя удавить, пока ты кого-нибудь из нас не убил?
– Можете попробовать. – Даниил вскочил на ноги. – Только предупреждаю, это довольно трудно сделать – одного, а то и двоих я с собой заберу на тот свет!
– Не мельтеши перед глазами… – поморщился бригадир. – Я дал тебе слово, что сейчас тебя никто не тронет, и свое слово сдержу: если решим, что следует убить, то скажу прямо в глаза. Веришь?
– Я не настолько вас хорошо знаю, чтобы верить, – покачал головой Данька. – Лучше на ногах постою.
– Никто за тобой гоняться не станет, для этого еще время не пришло. Зато когда придет, сам сразу поймешь, что бежать-то некуда – единственный выход по туннелю и тот перекрыли стеной и пулеметами. А каким бы ты себя крутым ни считал, тебе против всех нас не выстоять. – Бригадир отпил из бутылки и поморщился. – Почему меня не берет это пойло?! Мы не будем с тобой драться ни сейчас, ни потом – зачем нам это? Мы тебя удавим, когда будешь спать. Ты понял меня? Если понял, то садись…
– Понял. – Юноша решил, что без команды бригадира его никто не тронет, и снова сел на матрац. – А теперь расскажите мне, с чего все началось, должен же я понимать, что здесь происходит…
– Мы сами немногое знаем. – Бригадир потер небритый подбородок. – Никто ничего не хочет рассказать мальчишке?
– Он чужак, – пробурчал один из шахтеров. – Молодой еще, нас уважать должен, а не подпрыгивать, как павиан, размахивая руками. Крутой он, видите ли, убью одним ударом! Хочешь на спор?
– Спорить не будем, погодим немного… – усмехнулся бригадир. – Вижу, что никто рассказывать не хочет, придется мне, остальные только убить тебя хотят…
Он отпил и сморщился от неприятного вкуса.
– Все началось два года назад, когда повели этот штрек. Здесь хорошее залегание руды, пласт довольно приличный, да и содержание металла в руде выше, чем в других местах. Естественно, все обрадовались, за такое всегда полагается хорошая премия, да заработать можно неплохо – комбайн проходит три-четыре метра за смену, как здесь, так и в соседнем штреке, вся разница в деньгах проявляется, когда из десяти вагонеток руды выплавляют одну тонну металла, а не половину, как обычно. В общем, все шло хорошо, нам завидовали. Чтобы попасть в этот штрек, желающие выстраивались в очередь, и мы сами решали, кого брать, а кого нет. Заработки росли с каждым днем, пласт руды с каждым пройденным метром становился только толще, да и содержание металла повышалось. Каждый из нас уже начал строить грандиозные планы – куда отдаст детей учиться, в какой квартал переедет, какой дом выстроит…
И вот тут-то и пришла беда. Когда пробивали боковой ход, обнаружили пещеру – да, да, ту самую, в которой ты уже бывал. Робот со своим буром сбился с прямой, то ли камень попал под гусеницу, то ли мальчишка, который им управлял, резко дернул ручку, но бур ударил в боковую стенку и проломил ее. Никого это особенно не удивило, мы часто натыкаемся на пещеры, иногда встречаются такие огромные, что в них весь штрек поместится. Бывает, попадаются ниши, наполненные органическим газом, он почти ничем не пахнет, только люди от него дохнут, как мухи. Редко кто из шахтеров с собой спасатели носит – это такой пластиковый пакет с едой, питьем, лекарствами, там же и респиратор, который рекомендуется надевать, когда натыкаешься на такие полости. Обычно вентиляция быстро выносит все газы на поверхность, поэтому погибают только те, кто во время открытия пещеры находился рядом.
Мальчишка – тот, что управлял роботом, ко мне прибежал, испугался, что повредил его, но их сломать довольно трудно, они хоть и списанные, морально устаревшие, но настоящие военные машины, прочные и надежные. В общем, я пошел посмотреть: робот, естественно, целый, гусеницы в норме, управление тоже. Дыра как дыра, полость как полость. Фонарем посветил – ничего не видно, принюхался – вроде газа нет. Кто-то предложил дыру расширить, чтобы посмотреть, есть ли там выход руды. Это логично – если руда есть, то имеет смысл туда туннель пробивать, нам это выгодно. Придет еще один комбайн – выработка на каждого увеличится. Я и сам так подумал: “А вдруг там руды немерено, а мы мимо пройдем?” Разворотили буром дыру побольше, чтобы человек мог пролезть.