Страница:
Послал я туда одного паренька вроде тебя – молоденький он был, маленький и верткий, как раз такой и нужен, чтобы по пещерам лазить, и в узком ходе развернется, да и пролезет там, где взрослый шахтер обязательно застрянет. Вот он все осмотрел и мне рассказал.
– Осмотрел?
– Именно… – Бригадир отпил большой глоток из бутылки. – Кстати, его как тебя Маком звали, а вот фамилию мы его не знали. Понимаю, что спросить хочешь. Смог ли он увидеть хоть что-нибудь в этом непробиваемом для фонаря мраке?
– Я был в пещере два раза и ничего не смог по-настоящему рассмотреть, – признался Даниил. – Поэтому думаю, что он вас обманул…
– Я ему сверху светил, и сам все видел, так что никакого обмана… – усмехнулся бригадир. – На робота повесили мощный прожектор и осветили весь зал – красивое зрелище, жаль, что сейчас нельзя ничего увидеть. Огромное овальное, сделанное словно по заказу какого-то богача помещение, стены переливаются разными красками, на них узор непонятный, словно чем-то режущим выгравирован…
– Вы сумели рассмотреть весь зал?
– Понимаю, ты мне не веришь, но я говорю правду. – Бригадир поднял вверх пластиковую бутылку, все шахтеры как по команде опрокинули спиртное себе в рот. – Все было видно, кроме потолка, он высокий, метров тридцать, а то и больше, но мы на него даже и не светили.
Бригадир сделал еще один глоток и стал закусывать едой из продуктового пакета. Даньке никто ничего не предложил, но он не расстроился, потому что не успел проголодаться по-настоящему.
– Так вот, честно тебе говорю… – Бригадир бросил в рот кусок псевдомяса из пакета. – Мы все осмотрели – ровные стены и гладкий пол, а на них письмена, странные, непонятные, и сразу решили, что это сделала какая-то цивилизация, жившая на этой планете до нас. Дега – планета новая, до конца еще не изученная. Сверху, правда, сфотографировали и карты сделали, но не обнаружили ни отдельных строений, ни разрушенных временем городов – но кто же знал, что они в горах дома себе строили?
– А с чего вы решили, что эта пещера создана разумными существами? – спросил Данька. – Я, например, слышал о червях, которые едят камни и делают проходы в самых крепких горных породах. Такой любую полость может сделать…
– Молод еще, чтобы что-то понимать – червей каких-то придумал… – нахмурился бригадир. – Наверно, даже не знаешь, что за такие находки большие деньги правительство Земли дает?
– За какие находки?
– За то, что осталось от чужой цивилизации! Ребята рассказывали, как в одной колонии нашли такой же зал в горе, только он не пустым оказался, как наш, а заполненный разными машинами, так за это шахтерам такие деньги отвалили, что они настоящими богачами стали в один день, многие даже смогли вернуться на Землю, а это дорогое удовольствие. Чтобы ты знал, академия разведки и правительство Земли постоянно разыскивают остатки древних цивилизаций, потому что надеются с их помощью какие-то свои проблемы решить – новые космические корабли построить или машины…
– О премиях я действительно не знал, но это не значит, что пещера сделана чужими… – недоверчиво покачал головой юноша. – Однако раз вы отправили сообщение на Землю, чтобы получить причитающуюся премию, то сюда должен был прилететь кто-то из разведки?
– У нас есть порядок, как поступать в таких случаях: мы сообщаем управляющему, а тот присылает сюда своих инженеров. – Бригадир сделал еще глоток, шахтеры тут же последовали его примеру. – Всегда так делается – сначала правление разбирается, что мы нашли, а потом уже сообщают на Землю, если находка действительно интересна. Конечно, их волнуют не наши деньги, которые получим, если подтвердится, что это чужое, а вот когда пещера стоит на хорошей руде, то выгоднее сначала пласт разработать, а уже потом на Землю сообщать, чтобы они своих ученых прислали.
– Логично.
– Ну так вот, инженеры пришли, ребята грамотные, сначала осмотрели всю пещеру, убедились, что на стенах и полу надписи непонятно кем и как сделанные. Пласт боком проходит, руды нет, в общем, можно ученых с Земли вызывать. А после осмотра объявили, что мы за эту находку вряд ли большую премию получим – зал пустой, ничего в нем интересного нет, кроме надписей, а расшифровать такие письмена редко получается – одним словом, не повезло! Ну мы подумали и не стали настаивать, чтобы они сообщение от нас сделали, – пласт хороший, деньги вот они, а ученые приедут, то могут штрек и закрыть, чтобы мы чего не повредили. Если и под камнем в центре ничего не обнаружится, то смысла совсем никакого нет…
– О камне мне еще никто ничего не говорил, – насторожился Данька. – И все равно непонятно, как вы смогли что-то увидеть и почему решили, что это принадлежит чужой цивилизации?
– Камень плоский, на нем такие же письмена, как на стенах, – странный какой-то, лежал на полу пещеры, словно вплавленный, только ярко-зеленым цветом и выделялся. Его инженеры попытались вытащить, да ничего у них не получилось, потому что даже малейшей щели не смогли найти. На всякий случай, конечно, измерили, сфотографировали, так всегда делается…
– А как они фотографировали сквозь такой мрак?
– Какой ты бестолковый! – Бригадир вздохнул. – Роботы светили вниз прожекторами, да и у инженеров свои фонари имелись, мощнее, чем у нас. Света хватало, и все было видно, как днем, это потом все изменилось…
Спиртное уже действовало, у бригадира язык заплетался… Из четверых оставшихся на ногах шахтеров двое уже спали, а двое не понимали, о чем он говорил, это было видно по их лицам.
– Я же говорю: раньше была нормальная темнота, и все было видно, пока этот разрисованный камень на месте в центре лежал, а вот когда его подняли, тогда стало темно, все неприятности с этого момента начались…
– Вы же сами сказали, что инженеры не смогли его извлечь.
– Они-то не смогли, потому что не поддался им камень, это потом один из наших ребят сумел его сдвинуть – он больше других о премии мечтал, из этой пещеры не вылезал, первый и с ума сошел и трех своих товарищей убил – твой тезка.
– А где теперь этот камень?
Ему никто не ответил. Данька поднял голову и увидел, что бригадир спит и все остальные шахтеры тоже. Храп в спальном зале стоял непереносимый, поэтому юноша осторожно, чтобы никого не побеспокоить, взял из пластикового ящика два продуктовых пакета и отправился к своему спальному месту в туннеле.
Лег на матрац, не спеша поел, размышляя над словами бригадира, и сам закончил его рассказ: смерти в штреке начались с того момента, как какой-то парнишка сдвинул артефакт с письменами с центра пещеры, – тогда образовалась эта непробиваемая, по всей вероятности искусственная, тьма, начались массовые галлюцинации, сумасшествие и гибель людей. Как ни крути, все дело в артефакте. Хорошо бы посмотреть на него, может, ему удастся понять, в чем дело. В конце концов, Данька прибыл на эту планету как раз для того, чтобы его купить…
Только где он сейчас? Бригадир ничего не сказал, но если рассуждать логично, то, вероятно, все еще находится там внизу, да и продавец говорил, что он там…
Юноша доел пакет, второй положил на всякий случай в один из карманов комбинезона и встал: если действительно хочет что-то узнать, нужно снова спускаться в пещеру – разгадка того, что здесь происходит, находится там…
Возможно, камень что-то скрывал под собой, и это нечто освободилось, выпустило из себя мрак и вылезло наружу, потому что может жить только в такой темноте, как, например, рыбы живут в воде… И именно тьма действует на людей, вызывая у них галлюцинации, если долго смотрят.
Вполне логичная версия. Может быть, Даньке удастся решить эту загадку и люди перестанут сходить с ума, а еще, если повезет, то в пещере окажется ход, который ведет вниз, в логово, где жило это нечто, и оттуда есть выход на поверхность.
Вероятно, придется спускаться, а значит, потребуется веревка. Парень где-то видел моток сверхпрочного пластика, широкий и тонкий, который легко выдержит его вес. Только где? Данька не ошибся, пластик обнаружил сразу, как только вошел в холодильник. Пластик был покрыт толстым слоем инея и был именно таким, какой нужен – по прочности не уступал металлическому тросу в палец толщиной, а веса в нем было раз в десять меньше.
Даниил забросил моток на плечо и вернулся к дыре, ведущей в пещеру.
На этот раз сразу выключил фонарь и, когда мрак стал превращаться в его глазах в серый туман, быстро пролез в проем, повис на руках и спрыгнул вниз. Все вокруг было таким же, как в прошлый раз, – блеклый сумрак колыхался перед ним, смазывая очертания зала, все скорее казалось, чем было явью – разглядеть что-то можно было, только приблизив к глазам, поэтому Данька опустился на четвереньки и пополз вперед, вглядываясь в пол – таким образом он надеялся обнаружить артефакт.
Юноша прополз до противоположной стены пещеры, но ничего не нашел – вероятно, в какой-то момент он сместился вбок и проскочил мимо середины.
Требовалось сделать какой-то ориентир, только какой, если в шаге уже ничего не видно?
Немного подумав, Данька вытащил из кармана камень и, привязав его к концу пластика, положил у стены – так у него появилась начальная точка для поисков. Он пополз обратно, волоча за собой пластик, вернулся к пролому и здесь тоже положил камень с привязанным пластиком.
Дальше задача стала выглядеть совсем просто: он шел от одного конца пластика к другому, внимательно глядя себе под ноги; добравшись до противоположной стены, смещал камень на один шаг и шел обратно… Таким образом, рано или поздно он должен был исследовать всю пещеру.
Придумка помогла: в следующий проход Данька наткнулся на артефакт и сразу понял, почему у него не получалось найти его раньше – камень оказался небольшим и круглым, не больше полуметра в диаметре, учитывая размеры зала, парень мог бродить здесь вечность и ни разу не наткнуться на артефакт.
Письмена на нем были – все те же ровные канавки, сделанные лазером или неизвестным инструментом, похожим на него. Понять, что было нарисовано или написано, казалось невозможным – мешали странные затемнения, периодически пробегающие по камню. Артефакт был либо живым, либо каким-то работающим прибором – возможно, именно он и вырабатывал искусственный мрак в этой пещере.
Данька попробовал его поднять, но ему не удалось даже оторвать артефакт от гладкого пола. Как же смог это сделать молодой, по словам бригадира, паренек, если артефакт был словно вплавлен в пол? Либо Мак обладал силой подъемного крана, либо знал какой-то секрет.
Повозившись с камнем и окончательно убедившись, что его не поднять, не сдвинуть с места, Даниил решил отыскать место в полу, откуда артефакт вытащили.
На этот раз он обвязал камень пластиком, чтобы появилась контрольная точка для ориентирования – центр, вокруг которого можно двигаться по окружности.
Юноша сделал три круга, прежде чем обнаружил нечто непонятное – на полу образовалась абсолютно круглая лужица черного непробиваемого мрака, размером она повторяла контуры артефакта.
Серый туман искажал зрение, и рассмотреть ничего не удавалось. Данька на пробу включил фонарь, но свет без остатка впитался в лужицу, а глаза стало резать. Данька снова выключил фонарь и долго ждал, пока привык к темноте.
Артефакт закрывал не проход на нижний ярус, а нечто непонятное и явно не принадлежащее этой планете.
Данька сел на пол, глядя в эту круглую лужицу и раздумывая над тем, с чем столкнулся. Перед ним лежал артефакт – камень неизвестного назначения, покрытый бороздками, похожими на те, что встречались ему в храмах инициации: возможно, это была какая-то надпись или рисунок, точнее не удавалось рассмотреть из-за недостатка освещения.
За этим камнем Даниил прилетел по просьбе Пирса, но не может его даже поднять, потому что тот либо обладает огромным весом, либо какая-то сила вроде магнита прижимает его к полу.
Тем не менее кто-то из шахтеров сумел сдвинуть артефакт с места, открыв непостижимую лужицу мрака, вбирающую свет в себя, как губка. Как это получилось, неизвестно, то ли сила отпустила камень, то ли сам шахтер обладал неимоверной мощью…
И с этого момента пещера стала непроницаемой для света прожекторов и фонарей.
Вывод?
Данька почесал задумчиво в затылке – с выводами дело обстояло не очень хорошо. Логично предположить, что эта лужица мрака поглощает видимую энергию света и выделяет, к примеру, другую, которая и помогает видеть без света, она улавливается кожей или чем-то еще, и благодаря этому темнота перестает быть плотной, только видится все неясно, словно в сером тумане…
А что это за лужица и для чего предназначена – неизвестно, как и то, почему люди начинают через какое-то время видеть галлюцинации – накрытые столы, танцующие пары, начинают улыбаться несуществующим девушкам, а вслед за этим у них происходит размягчение костей мозга, и они начинают убивать…
Или сначала начинают убивать, а потом кости размягчаются. Черт! Непонятно…
Юноша потрогал свой череп – вроде такой же твердый, как и был.
…Да, кто-то из шахтных медиков после обследования трупов предположил, что кости становятся мягкими от воздействия какого-то излучения.
Кажется, Данька начинает понимать, в чем тут дело…
… Лужица мрака впитывает энергию света и начинает выделять другую, а вот уже от нее и кости становятся мягкими, и люди начинают видеть несуществующее и от этого сходят с ума.
Очень логично, осталось придумать, как убрать излучение. Впрочем, это тоже понятно: достаточно положить артефакт на место (он, видимо, играл роль заглушки), и тогда неизвестное излучение исчезнет, люди перестанут сходить с ума, карантин снимут, и он выйдет на свободу.
Правда, он не привезет Пирсу артефакт, но тот сумеет его понять. К тому же, когда исчезнет мрак, Даниил сможет его сфотографировать, перерисовать…
Данька мысленно погладил себя по голове за этот интеллектуальный подвиг и вновь протянул руки к артефакту – приподнять он его не смог, сдвинуть с места тоже, как ни пытался и ни напрягал силы.
Итак, решение задачи есть, только выполнить его невозможно…
Может быть, удастся что-то сделать, используя робота? Он вполне пройдет в эту дыру, а его гидравлическими манипуляторами можно поднять примерно три тонны.
Хватит ли этого усилия, чтобы сдвинуть камень?
Не узнаешь, пока не попробуешь. Но если робота спустить в эту пещеру, то обратно вытащить его Данька не сможет.
В случае успеха ему это простят, а вот если ничего не получится, придется разбираться с бригадиром и шахтерами.
Данька решил, что стоит рискнуть. Когда подошел к стене и увидел пробитую в ней дыру, то от вновь появившегося ощущения близкой опасности волосы встали дыбом, сердце застучало, а адреналин мощным притоком хлынул в кровь.
Юноша подпрыгнул, ухватился за неровные края, взлетел вверх одним непрерывным движением, пробежал по ходу и выскочил в туннель – только здесь его отпустило… Все пропало, словно ничего и не было.
Даниил недовольно покачал головой – в пещере явно находилось нечто, чего он не понимал, поэтому, чем быстрее он поставит артефакт на место, тем будет лучше для всех.
Робот стоял там, где его оставил Грум, – у входа в спальный зал. Данька отсоединил вагонетки, вытащил из-под пластикового кожуха панель управления, небольшой монитор, спрятанный под металлической пластиной, и просмотрел все данные – заряд аккумуляторов чуть больше половины, мощность около двух третей, машина к работе готова, автоматика отключена, используется ручной режим.
Юноша сел на сиденье и тронул ручку управления. Робот бесшумно покатился по туннелю.
Пока Даньке везло, никто из шахтеров не услышал, что он взял боевую машину, а значит, мешать не будут. Только радоваться этому было рано: весь его небольшой жизненный опыт говорил о том, что сначала бывает плохо, а потом все становится еще хуже. Только когда уже не остается сил на то, чтобы терпеть, тогда, возможно, что-то и изменится, хотя бы потому, что хуже не бывает.
Сейчас парень был пока на стадии “все плохо”, так что ничего хорошего впереди его не ждет.
В боковой проход робот прошел, даже не ободрав краску, а вот в пролом, ведущий в пещеру, с ходу не вошел, тот находился выше пола.
Данька ввел программу, которая должна была задать направление движения, и передал управление автоматике, после этого прямо с сиденья мягко спрыгнул в пещеру: он уже столько раз спускался и поднимался, что не боялся упасть.
Робот какое-то время стоял неподвижно, собирая информацию об окружающем, используя свои органы чувств – всевозможные датчики, сканер, анализатор запахов и еще многое, о чем вряд ли догадывались шахтеры, использовавшие машину в ручном режиме.
После того как робот обнаружил отверстие, ведущее в пещеру, турель с прикрепленным к нему уродливым сиденьем сдвинулась назад, открывая гидравлическую руку-манипулятор. Робот определил размеры отверстия и, выполняя программу, приподнял себя, втиснул в него переднюю часть и остановился, сканируя открывшуюся под ним пропасть. Тем самым он определял высоту, на которую ему придется спуститься.
Данька отошел от стены на пару метров, чтобы машина не раздавила его при падении, с любопытством наблюдая, как автоматика решает сложную задачу спуска в пещеру. Траст ему. как-то сказал, что такой робот может пройти почти везде, для этого существует много различных вспомогательных устройств, которые в обычных ситуациях не используются.
Вот сейчас, повиснув над трехметровой пропастью, робот выдвинул дополнительную гусеницу и положил на стену, образовав упор, затем, выдвинув манипулятор на максимальную длину, опустил его вниз и уперся в пол.
Данька удивленно покачал головой, он даже не подозревал о том, что такое возможно.
Машина начала спускаться вниз, повиснув на своей механической руке, когда передние гусеницы достигли пола, убрала дополнительную гусеницу и остановилась, подняв манипулятор вверх, словно приветствуя юношу: программа, которую он установил, закончилась.
Данька запрыгнул на сиденье и осторожно двинул робота вперед. Тот бесшумно покатился по ровному гладкому полу – такая поверхность для пластиковых гусениц была идеальной. Прожектора юноша не включал, поскольку давно понял, что свет только слепит и не дает ничего увидеть.
Возле артефакта машина замедлила скорость, двигаясь вперед буквально по сантиметру, и остановилась, когда камень оказался в зоне действия манипулятора.
Робот встал не очень удачно – левая гусеница оказалась сантиметрах в тридцати от блестящей лужицы мрака, это могло быть опасным, но переезжать на другое место не хотелось, потому что робот при ручном управлении двигался рывками и его было довольно трудно установить в нужное положение.
Даниил тронул ручку управления, сразу заработала вспомогательная автоматика, и без его команды появилась дополнительная гусеница для упора.
Юноша нажал кнопку подъема и стал с интересом ждать, что произойдет…
Робот завибрировал, и с каждым мгновением видимость, и так не очень хорошая, стала резко ухудшаться – серый туман заклубился перед глазами, поднимаясь и темнея на глазах.
Через мгновение Данька перестал что-либо видеть, тут же пропал и звук, его словно отрезало.
Робот продолжал выполнять команду, но, похоже, его мощности не хватало, чтобы стронуть артефакт с места, вибрация с каждым мгновением становилась все сильнее, а гусеницы скользили по гладкому полу, хотя это было невозможно, потому что сцепление с поверхностью регулировала автоматика. Присоски уже работали на полную мощность, даже шипы выдвинулись, но, похоже, пол в пещере обладал какими-то особыми свойствами. Видимо, робот все больше сдвигался к блестящей лужице мрака, хотя увидеть это было невозможно – туман уже превратился в плотный мрак, в котором даже свою собственную руку нельзя было разглядеть.
Когда чувство опасности завопило в Даньке так, что он едва не подпрыгнул на сиденье, парень резко ударил по кнопке включения мощных прожекторов машины, и тут что-то резко метнулось от него в сторону, слегка задев лицо мягким шелковистым крылом.
Даниил повернул бесполезный, ничего не освещающий прожектор в ту сторону, куда исчезла тень, но тут задняя часть робота стала куда-то проваливаться, а передняя, наоборот, подниматься в воздух. Данька едва успел ухватиться за выдвинутую панель управления, чтобы не упасть.
Робот встал на попа почти вертикально.
Данька отпустил панель, одновременно отталкиваясь ногами, чтобы откатиться от машины как можно дальше. Он недоумевал: как лужица в полметра диаметром может вместить в себя боевую машину больше двух метров длиной и полутора метров шириной…
Но сейчас с роботом, да и с самим Данькой, происходило нечто совершенно непонятное и необъяснимое законами физики…
Он падал, готовясь встретить твердую гладкую поверхность пола, но наткнулся спиной на мягкую пустоту, которая смялась под ним, как сдувающийся надувной матрац. Его сердце замерло, потом бешено застучало, юноша судорожно замахал руками, надеясь зацепиться за что-нибудь, но руки ничего не нашли – это было невозможно, немыслимо, падать ему было некуда, кроме как на каменный пол, но падение продолжалось и продолжалось, и невозможно было сказать, сколько оно длилось.
Вероятно, очень долго, потому что в какой-то момент Данька уже устал бояться, перестал размахивать руками и ногами и стал готовиться к смерти – по внутренним ощущениям он уже упал метров на сто. После приземления в теле явно не должно было остаться ни одной целой косточки. А падение все продолжалось. Вокруг клубился все тот же мрак, ставший еще более плотным и непроницаемым. Все происходило в абсолютном беззвучии.
Даньке показалось, что у него отказали все чувства – у него нет больше ни слуха, ни зрения, ни осязания, даже запах каменной пыли и тот перестал ощущаться.
А потом пропало и ощущение падения. Парень словно завис посередине огромного пространства, лежа в мягком, плотно закрытом коконе, в который не проникали посторонние звуки, крик гас в мягкой подложке, а кожа не ощущала давления или чьего-то прикосновения.
“Возможно, так и выглядит смерть, – подумал Данька. – Ты вдруг лишаешься своего тела, а вместе с ним и чувств, которые сопровождали тебя от рождения до самой смерти…”
Юноша протянул руку, ущипнул себя за плечо и почувствовал боль, только она помогла Даньке собраться и понять, что он все еще жив…
Даниил тяжело, с каким-то нечеловеческим усилием вдохнул в себя плотный, наполненный мраком воздух, и тут же его куда-то потащило, а еще через мгновение ноги глухо стукнулись об пол.
Удар почему-то оказался не очень сильным, словно падал Данька метров с трех-четырех – то ли задержал его этот непонятный кокон, то ли все ощущения были ошибочными, но синяк, кажется, остался…
Данька приподнялся на руках и огляделся.
Он находился в невысоком и нешироком ходе, стены были каменными, похожими на те, что бывают в обычной пещере – без какой-либо обработки.
Робот стоял рядом, огоньки на панели светились здоровым зеленым светом, манипулятор и дополнительную гусеницу уже убрал.
Видимость, конечно, была не очень хорошей, здесь оказалось так же темно, как и наверху, но тем не менее многое можно было разглядеть. Юноша почему-то решил, что вокруг обычный мрак, который можно одолеть фонарем, поэтому для проверки тут же залез на робота и включил прожектор. Мрак тут же рассеялся.
Пол пещеры был неровным, выбитым то ли водой, то ли чем-то другим, но естественным – природным, относящимся к этой планете, а не к чему-то непонятному и чуждому, как артефакт.
Тогда Данька направил прожектор вверх, ожидая увидеть дыру, через которую сюда свалился вместе с роботом, или хотя бы черную лужицу мрака, но перед ним был обычный неровный каменный потолок, что было непонятно, неожиданно и досадно.
– Так и с ума легко сойти… – пробормотал юноша. – Что же это такое? Как я здесь оказался? Одно пока ясно – жить здесь нельзя, надо как-то выбираться отсюда.
Данька взялся за ручку управления и плавно надавил на нее, решив, что, пока позволяет высота и ширина хода, он поедет на роботе.
Двигатель неприятно загудел, видимо, падение все-таки не прошло бесследно. На панели замигали огоньки диагностики: на экране появились красные шасси, но вскоре их цвет изменился на зеленый – повреждения оказались устранимыми.
Прожектор довольно хорошо освещал ход, но когда юноша взглянул на панель управления, то увидел, что зарядка аккумуляторов у робота стремительно падает: используя прожектор боевой машины, он тратил слишком много энергии. Пришлось выключить его и включить фонарь на каске.
Робот поехал немного быстрее, но тут же замигал индикатор зарядки батареи его фонаря, Данька не заряжал его ни разу – и вот результат!
– Осмотрел?
– Именно… – Бригадир отпил большой глоток из бутылки. – Кстати, его как тебя Маком звали, а вот фамилию мы его не знали. Понимаю, что спросить хочешь. Смог ли он увидеть хоть что-нибудь в этом непробиваемом для фонаря мраке?
– Я был в пещере два раза и ничего не смог по-настоящему рассмотреть, – признался Даниил. – Поэтому думаю, что он вас обманул…
– Я ему сверху светил, и сам все видел, так что никакого обмана… – усмехнулся бригадир. – На робота повесили мощный прожектор и осветили весь зал – красивое зрелище, жаль, что сейчас нельзя ничего увидеть. Огромное овальное, сделанное словно по заказу какого-то богача помещение, стены переливаются разными красками, на них узор непонятный, словно чем-то режущим выгравирован…
– Вы сумели рассмотреть весь зал?
– Понимаю, ты мне не веришь, но я говорю правду. – Бригадир поднял вверх пластиковую бутылку, все шахтеры как по команде опрокинули спиртное себе в рот. – Все было видно, кроме потолка, он высокий, метров тридцать, а то и больше, но мы на него даже и не светили.
Бригадир сделал еще один глоток и стал закусывать едой из продуктового пакета. Даньке никто ничего не предложил, но он не расстроился, потому что не успел проголодаться по-настоящему.
– Так вот, честно тебе говорю… – Бригадир бросил в рот кусок псевдомяса из пакета. – Мы все осмотрели – ровные стены и гладкий пол, а на них письмена, странные, непонятные, и сразу решили, что это сделала какая-то цивилизация, жившая на этой планете до нас. Дега – планета новая, до конца еще не изученная. Сверху, правда, сфотографировали и карты сделали, но не обнаружили ни отдельных строений, ни разрушенных временем городов – но кто же знал, что они в горах дома себе строили?
– А с чего вы решили, что эта пещера создана разумными существами? – спросил Данька. – Я, например, слышал о червях, которые едят камни и делают проходы в самых крепких горных породах. Такой любую полость может сделать…
– Молод еще, чтобы что-то понимать – червей каких-то придумал… – нахмурился бригадир. – Наверно, даже не знаешь, что за такие находки большие деньги правительство Земли дает?
– За какие находки?
– За то, что осталось от чужой цивилизации! Ребята рассказывали, как в одной колонии нашли такой же зал в горе, только он не пустым оказался, как наш, а заполненный разными машинами, так за это шахтерам такие деньги отвалили, что они настоящими богачами стали в один день, многие даже смогли вернуться на Землю, а это дорогое удовольствие. Чтобы ты знал, академия разведки и правительство Земли постоянно разыскивают остатки древних цивилизаций, потому что надеются с их помощью какие-то свои проблемы решить – новые космические корабли построить или машины…
– О премиях я действительно не знал, но это не значит, что пещера сделана чужими… – недоверчиво покачал головой юноша. – Однако раз вы отправили сообщение на Землю, чтобы получить причитающуюся премию, то сюда должен был прилететь кто-то из разведки?
– У нас есть порядок, как поступать в таких случаях: мы сообщаем управляющему, а тот присылает сюда своих инженеров. – Бригадир сделал еще глоток, шахтеры тут же последовали его примеру. – Всегда так делается – сначала правление разбирается, что мы нашли, а потом уже сообщают на Землю, если находка действительно интересна. Конечно, их волнуют не наши деньги, которые получим, если подтвердится, что это чужое, а вот когда пещера стоит на хорошей руде, то выгоднее сначала пласт разработать, а уже потом на Землю сообщать, чтобы они своих ученых прислали.
– Логично.
– Ну так вот, инженеры пришли, ребята грамотные, сначала осмотрели всю пещеру, убедились, что на стенах и полу надписи непонятно кем и как сделанные. Пласт боком проходит, руды нет, в общем, можно ученых с Земли вызывать. А после осмотра объявили, что мы за эту находку вряд ли большую премию получим – зал пустой, ничего в нем интересного нет, кроме надписей, а расшифровать такие письмена редко получается – одним словом, не повезло! Ну мы подумали и не стали настаивать, чтобы они сообщение от нас сделали, – пласт хороший, деньги вот они, а ученые приедут, то могут штрек и закрыть, чтобы мы чего не повредили. Если и под камнем в центре ничего не обнаружится, то смысла совсем никакого нет…
– О камне мне еще никто ничего не говорил, – насторожился Данька. – И все равно непонятно, как вы смогли что-то увидеть и почему решили, что это принадлежит чужой цивилизации?
– Камень плоский, на нем такие же письмена, как на стенах, – странный какой-то, лежал на полу пещеры, словно вплавленный, только ярко-зеленым цветом и выделялся. Его инженеры попытались вытащить, да ничего у них не получилось, потому что даже малейшей щели не смогли найти. На всякий случай, конечно, измерили, сфотографировали, так всегда делается…
– А как они фотографировали сквозь такой мрак?
– Какой ты бестолковый! – Бригадир вздохнул. – Роботы светили вниз прожекторами, да и у инженеров свои фонари имелись, мощнее, чем у нас. Света хватало, и все было видно, как днем, это потом все изменилось…
Спиртное уже действовало, у бригадира язык заплетался… Из четверых оставшихся на ногах шахтеров двое уже спали, а двое не понимали, о чем он говорил, это было видно по их лицам.
– Я же говорю: раньше была нормальная темнота, и все было видно, пока этот разрисованный камень на месте в центре лежал, а вот когда его подняли, тогда стало темно, все неприятности с этого момента начались…
– Вы же сами сказали, что инженеры не смогли его извлечь.
– Они-то не смогли, потому что не поддался им камень, это потом один из наших ребят сумел его сдвинуть – он больше других о премии мечтал, из этой пещеры не вылезал, первый и с ума сошел и трех своих товарищей убил – твой тезка.
– А где теперь этот камень?
Ему никто не ответил. Данька поднял голову и увидел, что бригадир спит и все остальные шахтеры тоже. Храп в спальном зале стоял непереносимый, поэтому юноша осторожно, чтобы никого не побеспокоить, взял из пластикового ящика два продуктовых пакета и отправился к своему спальному месту в туннеле.
Лег на матрац, не спеша поел, размышляя над словами бригадира, и сам закончил его рассказ: смерти в штреке начались с того момента, как какой-то парнишка сдвинул артефакт с письменами с центра пещеры, – тогда образовалась эта непробиваемая, по всей вероятности искусственная, тьма, начались массовые галлюцинации, сумасшествие и гибель людей. Как ни крути, все дело в артефакте. Хорошо бы посмотреть на него, может, ему удастся понять, в чем дело. В конце концов, Данька прибыл на эту планету как раз для того, чтобы его купить…
Только где он сейчас? Бригадир ничего не сказал, но если рассуждать логично, то, вероятно, все еще находится там внизу, да и продавец говорил, что он там…
Юноша доел пакет, второй положил на всякий случай в один из карманов комбинезона и встал: если действительно хочет что-то узнать, нужно снова спускаться в пещеру – разгадка того, что здесь происходит, находится там…
Возможно, камень что-то скрывал под собой, и это нечто освободилось, выпустило из себя мрак и вылезло наружу, потому что может жить только в такой темноте, как, например, рыбы живут в воде… И именно тьма действует на людей, вызывая у них галлюцинации, если долго смотрят.
Вполне логичная версия. Может быть, Даньке удастся решить эту загадку и люди перестанут сходить с ума, а еще, если повезет, то в пещере окажется ход, который ведет вниз, в логово, где жило это нечто, и оттуда есть выход на поверхность.
Вероятно, придется спускаться, а значит, потребуется веревка. Парень где-то видел моток сверхпрочного пластика, широкий и тонкий, который легко выдержит его вес. Только где? Данька не ошибся, пластик обнаружил сразу, как только вошел в холодильник. Пластик был покрыт толстым слоем инея и был именно таким, какой нужен – по прочности не уступал металлическому тросу в палец толщиной, а веса в нем было раз в десять меньше.
Даниил забросил моток на плечо и вернулся к дыре, ведущей в пещеру.
На этот раз сразу выключил фонарь и, когда мрак стал превращаться в его глазах в серый туман, быстро пролез в проем, повис на руках и спрыгнул вниз. Все вокруг было таким же, как в прошлый раз, – блеклый сумрак колыхался перед ним, смазывая очертания зала, все скорее казалось, чем было явью – разглядеть что-то можно было, только приблизив к глазам, поэтому Данька опустился на четвереньки и пополз вперед, вглядываясь в пол – таким образом он надеялся обнаружить артефакт.
Юноша прополз до противоположной стены пещеры, но ничего не нашел – вероятно, в какой-то момент он сместился вбок и проскочил мимо середины.
Требовалось сделать какой-то ориентир, только какой, если в шаге уже ничего не видно?
Немного подумав, Данька вытащил из кармана камень и, привязав его к концу пластика, положил у стены – так у него появилась начальная точка для поисков. Он пополз обратно, волоча за собой пластик, вернулся к пролому и здесь тоже положил камень с привязанным пластиком.
Дальше задача стала выглядеть совсем просто: он шел от одного конца пластика к другому, внимательно глядя себе под ноги; добравшись до противоположной стены, смещал камень на один шаг и шел обратно… Таким образом, рано или поздно он должен был исследовать всю пещеру.
Придумка помогла: в следующий проход Данька наткнулся на артефакт и сразу понял, почему у него не получалось найти его раньше – камень оказался небольшим и круглым, не больше полуметра в диаметре, учитывая размеры зала, парень мог бродить здесь вечность и ни разу не наткнуться на артефакт.
Письмена на нем были – все те же ровные канавки, сделанные лазером или неизвестным инструментом, похожим на него. Понять, что было нарисовано или написано, казалось невозможным – мешали странные затемнения, периодически пробегающие по камню. Артефакт был либо живым, либо каким-то работающим прибором – возможно, именно он и вырабатывал искусственный мрак в этой пещере.
Данька попробовал его поднять, но ему не удалось даже оторвать артефакт от гладкого пола. Как же смог это сделать молодой, по словам бригадира, паренек, если артефакт был словно вплавлен в пол? Либо Мак обладал силой подъемного крана, либо знал какой-то секрет.
Повозившись с камнем и окончательно убедившись, что его не поднять, не сдвинуть с места, Даниил решил отыскать место в полу, откуда артефакт вытащили.
На этот раз он обвязал камень пластиком, чтобы появилась контрольная точка для ориентирования – центр, вокруг которого можно двигаться по окружности.
Юноша сделал три круга, прежде чем обнаружил нечто непонятное – на полу образовалась абсолютно круглая лужица черного непробиваемого мрака, размером она повторяла контуры артефакта.
Серый туман искажал зрение, и рассмотреть ничего не удавалось. Данька на пробу включил фонарь, но свет без остатка впитался в лужицу, а глаза стало резать. Данька снова выключил фонарь и долго ждал, пока привык к темноте.
Артефакт закрывал не проход на нижний ярус, а нечто непонятное и явно не принадлежащее этой планете.
Данька сел на пол, глядя в эту круглую лужицу и раздумывая над тем, с чем столкнулся. Перед ним лежал артефакт – камень неизвестного назначения, покрытый бороздками, похожими на те, что встречались ему в храмах инициации: возможно, это была какая-то надпись или рисунок, точнее не удавалось рассмотреть из-за недостатка освещения.
За этим камнем Даниил прилетел по просьбе Пирса, но не может его даже поднять, потому что тот либо обладает огромным весом, либо какая-то сила вроде магнита прижимает его к полу.
Тем не менее кто-то из шахтеров сумел сдвинуть артефакт с места, открыв непостижимую лужицу мрака, вбирающую свет в себя, как губка. Как это получилось, неизвестно, то ли сила отпустила камень, то ли сам шахтер обладал неимоверной мощью…
И с этого момента пещера стала непроницаемой для света прожекторов и фонарей.
Вывод?
Данька почесал задумчиво в затылке – с выводами дело обстояло не очень хорошо. Логично предположить, что эта лужица мрака поглощает видимую энергию света и выделяет, к примеру, другую, которая и помогает видеть без света, она улавливается кожей или чем-то еще, и благодаря этому темнота перестает быть плотной, только видится все неясно, словно в сером тумане…
А что это за лужица и для чего предназначена – неизвестно, как и то, почему люди начинают через какое-то время видеть галлюцинации – накрытые столы, танцующие пары, начинают улыбаться несуществующим девушкам, а вслед за этим у них происходит размягчение костей мозга, и они начинают убивать…
Или сначала начинают убивать, а потом кости размягчаются. Черт! Непонятно…
Юноша потрогал свой череп – вроде такой же твердый, как и был.
…Да, кто-то из шахтных медиков после обследования трупов предположил, что кости становятся мягкими от воздействия какого-то излучения.
Кажется, Данька начинает понимать, в чем тут дело…
… Лужица мрака впитывает энергию света и начинает выделять другую, а вот уже от нее и кости становятся мягкими, и люди начинают видеть несуществующее и от этого сходят с ума.
Очень логично, осталось придумать, как убрать излучение. Впрочем, это тоже понятно: достаточно положить артефакт на место (он, видимо, играл роль заглушки), и тогда неизвестное излучение исчезнет, люди перестанут сходить с ума, карантин снимут, и он выйдет на свободу.
Правда, он не привезет Пирсу артефакт, но тот сумеет его понять. К тому же, когда исчезнет мрак, Даниил сможет его сфотографировать, перерисовать…
Данька мысленно погладил себя по голове за этот интеллектуальный подвиг и вновь протянул руки к артефакту – приподнять он его не смог, сдвинуть с места тоже, как ни пытался и ни напрягал силы.
Итак, решение задачи есть, только выполнить его невозможно…
Может быть, удастся что-то сделать, используя робота? Он вполне пройдет в эту дыру, а его гидравлическими манипуляторами можно поднять примерно три тонны.
Хватит ли этого усилия, чтобы сдвинуть камень?
Не узнаешь, пока не попробуешь. Но если робота спустить в эту пещеру, то обратно вытащить его Данька не сможет.
В случае успеха ему это простят, а вот если ничего не получится, придется разбираться с бригадиром и шахтерами.
Данька решил, что стоит рискнуть. Когда подошел к стене и увидел пробитую в ней дыру, то от вновь появившегося ощущения близкой опасности волосы встали дыбом, сердце застучало, а адреналин мощным притоком хлынул в кровь.
Юноша подпрыгнул, ухватился за неровные края, взлетел вверх одним непрерывным движением, пробежал по ходу и выскочил в туннель – только здесь его отпустило… Все пропало, словно ничего и не было.
Даниил недовольно покачал головой – в пещере явно находилось нечто, чего он не понимал, поэтому, чем быстрее он поставит артефакт на место, тем будет лучше для всех.
Робот стоял там, где его оставил Грум, – у входа в спальный зал. Данька отсоединил вагонетки, вытащил из-под пластикового кожуха панель управления, небольшой монитор, спрятанный под металлической пластиной, и просмотрел все данные – заряд аккумуляторов чуть больше половины, мощность около двух третей, машина к работе готова, автоматика отключена, используется ручной режим.
Юноша сел на сиденье и тронул ручку управления. Робот бесшумно покатился по туннелю.
Пока Даньке везло, никто из шахтеров не услышал, что он взял боевую машину, а значит, мешать не будут. Только радоваться этому было рано: весь его небольшой жизненный опыт говорил о том, что сначала бывает плохо, а потом все становится еще хуже. Только когда уже не остается сил на то, чтобы терпеть, тогда, возможно, что-то и изменится, хотя бы потому, что хуже не бывает.
Сейчас парень был пока на стадии “все плохо”, так что ничего хорошего впереди его не ждет.
В боковой проход робот прошел, даже не ободрав краску, а вот в пролом, ведущий в пещеру, с ходу не вошел, тот находился выше пола.
Данька ввел программу, которая должна была задать направление движения, и передал управление автоматике, после этого прямо с сиденья мягко спрыгнул в пещеру: он уже столько раз спускался и поднимался, что не боялся упасть.
Робот какое-то время стоял неподвижно, собирая информацию об окружающем, используя свои органы чувств – всевозможные датчики, сканер, анализатор запахов и еще многое, о чем вряд ли догадывались шахтеры, использовавшие машину в ручном режиме.
После того как робот обнаружил отверстие, ведущее в пещеру, турель с прикрепленным к нему уродливым сиденьем сдвинулась назад, открывая гидравлическую руку-манипулятор. Робот определил размеры отверстия и, выполняя программу, приподнял себя, втиснул в него переднюю часть и остановился, сканируя открывшуюся под ним пропасть. Тем самым он определял высоту, на которую ему придется спуститься.
Данька отошел от стены на пару метров, чтобы машина не раздавила его при падении, с любопытством наблюдая, как автоматика решает сложную задачу спуска в пещеру. Траст ему. как-то сказал, что такой робот может пройти почти везде, для этого существует много различных вспомогательных устройств, которые в обычных ситуациях не используются.
Вот сейчас, повиснув над трехметровой пропастью, робот выдвинул дополнительную гусеницу и положил на стену, образовав упор, затем, выдвинув манипулятор на максимальную длину, опустил его вниз и уперся в пол.
Данька удивленно покачал головой, он даже не подозревал о том, что такое возможно.
Машина начала спускаться вниз, повиснув на своей механической руке, когда передние гусеницы достигли пола, убрала дополнительную гусеницу и остановилась, подняв манипулятор вверх, словно приветствуя юношу: программа, которую он установил, закончилась.
Данька запрыгнул на сиденье и осторожно двинул робота вперед. Тот бесшумно покатился по ровному гладкому полу – такая поверхность для пластиковых гусениц была идеальной. Прожектора юноша не включал, поскольку давно понял, что свет только слепит и не дает ничего увидеть.
Возле артефакта машина замедлила скорость, двигаясь вперед буквально по сантиметру, и остановилась, когда камень оказался в зоне действия манипулятора.
Робот встал не очень удачно – левая гусеница оказалась сантиметрах в тридцати от блестящей лужицы мрака, это могло быть опасным, но переезжать на другое место не хотелось, потому что робот при ручном управлении двигался рывками и его было довольно трудно установить в нужное положение.
Даниил тронул ручку управления, сразу заработала вспомогательная автоматика, и без его команды появилась дополнительная гусеница для упора.
Юноша нажал кнопку подъема и стал с интересом ждать, что произойдет…
Робот завибрировал, и с каждым мгновением видимость, и так не очень хорошая, стала резко ухудшаться – серый туман заклубился перед глазами, поднимаясь и темнея на глазах.
Через мгновение Данька перестал что-либо видеть, тут же пропал и звук, его словно отрезало.
Робот продолжал выполнять команду, но, похоже, его мощности не хватало, чтобы стронуть артефакт с места, вибрация с каждым мгновением становилась все сильнее, а гусеницы скользили по гладкому полу, хотя это было невозможно, потому что сцепление с поверхностью регулировала автоматика. Присоски уже работали на полную мощность, даже шипы выдвинулись, но, похоже, пол в пещере обладал какими-то особыми свойствами. Видимо, робот все больше сдвигался к блестящей лужице мрака, хотя увидеть это было невозможно – туман уже превратился в плотный мрак, в котором даже свою собственную руку нельзя было разглядеть.
Когда чувство опасности завопило в Даньке так, что он едва не подпрыгнул на сиденье, парень резко ударил по кнопке включения мощных прожекторов машины, и тут что-то резко метнулось от него в сторону, слегка задев лицо мягким шелковистым крылом.
Даниил повернул бесполезный, ничего не освещающий прожектор в ту сторону, куда исчезла тень, но тут задняя часть робота стала куда-то проваливаться, а передняя, наоборот, подниматься в воздух. Данька едва успел ухватиться за выдвинутую панель управления, чтобы не упасть.
Робот встал на попа почти вертикально.
Данька отпустил панель, одновременно отталкиваясь ногами, чтобы откатиться от машины как можно дальше. Он недоумевал: как лужица в полметра диаметром может вместить в себя боевую машину больше двух метров длиной и полутора метров шириной…
Но сейчас с роботом, да и с самим Данькой, происходило нечто совершенно непонятное и необъяснимое законами физики…
Он падал, готовясь встретить твердую гладкую поверхность пола, но наткнулся спиной на мягкую пустоту, которая смялась под ним, как сдувающийся надувной матрац. Его сердце замерло, потом бешено застучало, юноша судорожно замахал руками, надеясь зацепиться за что-нибудь, но руки ничего не нашли – это было невозможно, немыслимо, падать ему было некуда, кроме как на каменный пол, но падение продолжалось и продолжалось, и невозможно было сказать, сколько оно длилось.
Вероятно, очень долго, потому что в какой-то момент Данька уже устал бояться, перестал размахивать руками и ногами и стал готовиться к смерти – по внутренним ощущениям он уже упал метров на сто. После приземления в теле явно не должно было остаться ни одной целой косточки. А падение все продолжалось. Вокруг клубился все тот же мрак, ставший еще более плотным и непроницаемым. Все происходило в абсолютном беззвучии.
Даньке показалось, что у него отказали все чувства – у него нет больше ни слуха, ни зрения, ни осязания, даже запах каменной пыли и тот перестал ощущаться.
А потом пропало и ощущение падения. Парень словно завис посередине огромного пространства, лежа в мягком, плотно закрытом коконе, в который не проникали посторонние звуки, крик гас в мягкой подложке, а кожа не ощущала давления или чьего-то прикосновения.
“Возможно, так и выглядит смерть, – подумал Данька. – Ты вдруг лишаешься своего тела, а вместе с ним и чувств, которые сопровождали тебя от рождения до самой смерти…”
Юноша протянул руку, ущипнул себя за плечо и почувствовал боль, только она помогла Даньке собраться и понять, что он все еще жив…
Даниил тяжело, с каким-то нечеловеческим усилием вдохнул в себя плотный, наполненный мраком воздух, и тут же его куда-то потащило, а еще через мгновение ноги глухо стукнулись об пол.
Удар почему-то оказался не очень сильным, словно падал Данька метров с трех-четырех – то ли задержал его этот непонятный кокон, то ли все ощущения были ошибочными, но синяк, кажется, остался…
Данька приподнялся на руках и огляделся.
Он находился в невысоком и нешироком ходе, стены были каменными, похожими на те, что бывают в обычной пещере – без какой-либо обработки.
Робот стоял рядом, огоньки на панели светились здоровым зеленым светом, манипулятор и дополнительную гусеницу уже убрал.
Видимость, конечно, была не очень хорошей, здесь оказалось так же темно, как и наверху, но тем не менее многое можно было разглядеть. Юноша почему-то решил, что вокруг обычный мрак, который можно одолеть фонарем, поэтому для проверки тут же залез на робота и включил прожектор. Мрак тут же рассеялся.
Пол пещеры был неровным, выбитым то ли водой, то ли чем-то другим, но естественным – природным, относящимся к этой планете, а не к чему-то непонятному и чуждому, как артефакт.
Тогда Данька направил прожектор вверх, ожидая увидеть дыру, через которую сюда свалился вместе с роботом, или хотя бы черную лужицу мрака, но перед ним был обычный неровный каменный потолок, что было непонятно, неожиданно и досадно.
– Так и с ума легко сойти… – пробормотал юноша. – Что же это такое? Как я здесь оказался? Одно пока ясно – жить здесь нельзя, надо как-то выбираться отсюда.
Данька взялся за ручку управления и плавно надавил на нее, решив, что, пока позволяет высота и ширина хода, он поедет на роботе.
Двигатель неприятно загудел, видимо, падение все-таки не прошло бесследно. На панели замигали огоньки диагностики: на экране появились красные шасси, но вскоре их цвет изменился на зеленый – повреждения оказались устранимыми.
Прожектор довольно хорошо освещал ход, но когда юноша взглянул на панель управления, то увидел, что зарядка аккумуляторов у робота стремительно падает: используя прожектор боевой машины, он тратил слишком много энергии. Пришлось выключить его и включить фонарь на каске.
Робот поехал немного быстрее, но тут же замигал индикатор зарядки батареи его фонаря, Данька не заряжал его ни разу – и вот результат!