Модезитт Лиланд Экстон. Война Гармонии (Отшельничий остров - 4)

   - Опустить раму! Прицел ниже! Вон туда! - крикнул Фирбек, указывая на линию Белых копейщиков.
   В этот миг прямо перед установкой в вершину холма ударила огненная стрела. Один из моряков вспыхнул, как связка соломы, и его обугленный труп покатился вниз по склону.
   Не обращая внимания на удушающий смрад горелого мяса, Джастин ухватился за ворот пусковой установки и принялся вращать его, опуская направляющую. Тем временем женщина-боец поместила на установку очередную ракету.
   - Пуск!
   Джастин попытался вчувствоваться и в саму ракету, и в окружавший ее воздух, однако ракета неожиданно ударилась о каменистую почву, кувырнулась и взорвалась, превратив росшую поблизости ель в пылающий факел.
   А вот огненные стрелы ложились прицельно. Одна из них угодила во вторую шеренгу сарроннинцев так точно, что четыре бойца обратились в темный пепел, не издав даже крика.
   - Инженер, сделай что-нибудь! - заорал Фирбек.
   - В укрытие! - приказала Диесса.
   Сплошная сарроннинская линия распалась. Бойцы рассредоточились за валунами и земляными насыпями. Иные прятались в канавах или просто за деревьями. Они оставались на виду друг у друга и могли снова сформировать строй, однако на противоположном конце долины уже собирались в ударные группы конники Железной Стражи.
   Джастин огляделся в поисках Гуннара, но нигде брата не обнаружил.
   - Еще ракету! - вскричал Фирбек.
   Джастин и моряки - кто еще остался в живых - установили ракету на раму и спрятались за установкой, когда над их головами, не коснувшись черного железа, пролетела струя огня.
   Как только пламя угасло, Джастин навел ракету непосредственно на ближайших вражьих копейщиков и не без труда заставил себя обрести если не состояние полной отрешенности, то хотя бы подобие отстраненного спокойствия. Теперь он полностью сконцентрировался на летящей ракете, стремясь внедрить как можно больше гармонии в каждую линию гладкого корпуса и заостренной боеголовки.
   - Пуск!
   Четвертая ракета угодила именно туда, куда была нацелена, - в самую середину наступавших сплоченным строем Белых копейщиков. Осколки зазубренные куски черного железа - разлетелись в разные стороны, впиваясь в дюжины тел. Раненых не было - даже при случайном соприкосновении с черным железом Белые копейщики исчезали во вспышках пламени.
   Волна белизны, словно гонимый ветром туман, поднялась с места гибели взвода и накатила на холм, обтекая Джастина. Тот покачнулся и, чтобы не упасть, ухватился рукой за раму пускового устройства.
   - С тобой все в порядке? - спросила женщина из пускового расчета.
   Несмотря на головокружение и тошноту, Джастин заставил себя кивнуть и выпрямиться. Он увидел, что из наступавшего подразделения Белых уцелел лишь один всадник, который, развернув коня, галопом мчался назад, к сомкнутым рядам кавалеристов в темно-сером облачении. Они собрались на восточной оконечности долины, подобно серым грозовым тучам в преддверии всесокрушающей бури. Белые копейщики между тем отступили и на левом фланге, где они не понесли особого урона. Почему - этого Джастин не понимал.
   Потом на востоке вновь ударили барабаны, и Белые пехотинцы покатились в атаку перед движущейся стеной Железной Стражи - подобно тому, как пенистые буруны предшествуют могучему девятому валу.
   - Ракету! - приказал Фирбек.
   Джастин снова сосредоточился на гармонизации снаряда. И с тем же успехом: ракета угодила в цель, и взрыв выбил из рядов наступавших целое подразделение. Однако наступавшие сомкнули ряды, закрыв образовавшуюся брешь, и продолжили атаку. Перед ними, заставляя Джастина стискивать зубы и бороться с головокружением, наползало невидимое обычному взору белесое марево.
   - Пуск!
   - Ракету к бою!
   - Наводи!
   - Пуск!
   Команда следовала за командой, взрыв за взрывом. Всецело поглощенный гармонизацией выпускаемых ракет, Джастин не считал их числа и встрепенулся лишь услышав слова заряжающей:
   - Командир, ракеты на исходе.
   Инженер окинул взглядом долину. По всей ее восточной оконечности были размазаны грязные черные кляксы, а под красными скалами растянулись серые и белые шеренги. Они казались бесконечными.
   Солнце низко нависало над скалами, ограждавшими долину с запада. Неужто бой продолжался так долго?
   Впрочем, гадать на сей счет было некогда. Снова громыхнули барабаны, и на сомкнувших строй сарроннинцев двинулась Железная Стража.
   Между тем сарроннинцы, сомкнув ряды, смогли перекрыть лишь проход между двумя центральными возвышенностями.
   - Почему они не идут в обход? - спросил Джастин, не особо рассчитывая на ответ. - Они могли бы обойти нас с флангов и попытаться взять в плен.
   - Инженер, им вряд ли нужны пленные! Обычно они предлагают выказать покорность перед началом боевых действий. А тех, кто выступил против них с оружием в руках, они убивают поголовно.
   У Джастина засосало под ложечкой. Предполагалось, что он отправился в поход для того, чтобы наблюдать, учиться и набираться опыта. Вместо этого ему пришлось обрекать людей на смерть, которая подстерегала и его самого.
   - Как бы то ни было, - хрипло произнес Фирбек, - оставшиеся ракеты мы выпустим.
   Джастин помог прицелиться, подождал, пока воительница подготовит огниво, и снова разгладил силовые потоки вокруг корпуса. Ракета из черного железа взорвалась среди наступавших бойцов Железной Стражи. Сраженные осколками, они попадали наземь, как сломанные марионетки. Однако серые, в отличие от Белых копейщиков, от прикосновения черного железа не вспыхивали и в пепел не обращались.
   Из расщелины на восточном краю в долину вступали все новые и новые войска.
   Потери сарроннинцев составили более половины первоначального числа. Некоторые были ранены, многих испепелили огненные стрелы.
   - Ракету! - скомандовал Фирбек.
   Джастин опять сосредоточился на гармонизации металла. И снова взрыв пробил брешь в рядах Железной Стражи, наступавшей на поредевшее сарроннинское воинство. Серая волна надвигалась медленно, но неуклонно, словно океанский прилив.
   Из-за валунов, наваленных возле восточного входа в долину, взвились сразу три огненные стрелы. Две оплавили землю, ударившись в каменистые холмы, третья сразила двух конников на том фланге, где находились Диесса с Гуннаром.
   - Заряжай! - приказал Фирбек. - Прицел вон туда, где белые знамена.
   - А не хочешь ли помочь, командир? - буркнула женщина с огнивом.
   Фирбек недовольно скривился, но подошел к последнему ящику. Женщина тем временем проверила огниво.
   Джастин отвлекся и сосредоточился на ракете лишь после пуска. Ракета заколебалась в полете, однако все же выровнялась и взорвалась среди пехотинцев под серым знаменем с алой каймой. Очередная волна белизны накатила на Джастина, и ему снова пришлось ухватиться за пусковую раму.
   - Инженер, да что с тобой? - встревожилась женщина.
   - Ничего страшного, сейчас пройдет.
   Фирбек извлек из ящика очередную ракету.
   - Может, прибережем несколько штук? - спросил его Джастин.
   - Зачем? Чтобы достались им? Если маг не сотворит чудо, они скоро будут здесь, а мы будем покойниками, - заявил Фирбек, помещая ракету в направляющую.
   Вновь загрохотали барабаны, и вперед, прямо сквозь расступившихся серых пехотинцев, двинулся серый вал кавалерии.
   Вверх по склону к пусковой установке взбежала женщина в лазоревом сарроннинском мундире.
   - Командир Диесса просит усилить заградительный огонь! - невозмутимо произнесла она. - Надо остановить Железную Стражу.
   - Наши ракеты на исходе. Будем стрелять, пока они не кончатся.
   - Я доложу об этом командиру, - проговорила женщина и побежала назад, спокойно увернувшись от просвистевшей над ней огненной стрелы.
   - Заряжай!
   - Пуск!
   - Заряжай!
   - Пуск!
   - Все, командир. Это последняя ракета.
   Джастин обмяк и привалился к корпусу пусковой установки, не зная, что хуже - головокружение, тошнота или раскалывающая голову боль. С трудом выпрямившись, он зашагал вниз и вытащил из держателя у седла свой посох.
   - Слишком мало ракет, инженер, - мрачно заявил Фирбек. - Я говорил, что их потребуется больше.
   Джастин коснулся черного посоха и лишь после этого, добившись некоторого облегчения, отозвался:
   - Мы сделали все, что могли, Фирбек. Работать с черным железом чертовски трудно.
   - Работать трудно, вот как? А умирать, думаешь, будет легче? прорычал Фирбек, глядя в сторону Железной Стражи и обнажая меч. Серый вал неуклонно надвигался. Джастин поудобнее перехватил посох.
   Над долиной снова прокатился грохот, но на сей раз гремели не барабаны. От скал эхом отдавался гром. Воздух наполнило холодящее ощущение черноты. Джастин снова подбежал к пусковой установке и устремил взгляд туда, где на вершине невысокого соседнего холма неподвижно, подобно черной статуе, застыл Гуннар.
   Небо снова заполнил монотонный грохот, и нависшие над головой облака зримо уплотнились.
   После третьего, более продолжительного раската долину затенил сумрак, и над выжженной землей засвистел ледяной ветер.
   Мерная поступь Железной Стражи замедлилась, а знамена над валунами у горловины ущелья, как ни странно, обвисли. Несмотря на ветер.
   Потом пошел дождь. Редкие холодные капли быстро сменились хлещущими струями, а потом превратились в буйный, неистовый поток. Небо почернело.
   Пошатываясь и крепко сжимая посох, Джастин подошел к своей лошади, отвязал ее и, взобравшись в седло, двинулся к холму. К своему брату.
   Сплошная стена дождя не позволяла видеть дальше чем на несколько локтей, так что, определяя направление, ему пришлось положиться на чувства. Впрочем, это оказалось совсем несложно, поскольку местонахождение Черного мага было обозначено мощным выплеском гармонии.
   Пригибаясь под холодными струями и ледяным ветром, Джастин одолел разделяющее холмы пространство и направил кобылу вверх по склону.
   - Назад! - Голос Гуннара прорезал сумрак подобно молнии. - Все назад! Прочь отсюда! Отступайте!
   Маг взобрался на своего гнедого коня.
   - Но мы можем отступить только в теснину! - перекрыл свист ветра голос Диессы. - Дождь затопит ущелье, и все уцелевшие погибнут!
   Джастин подъехал поближе к брату и услышал его ответ:
   - Не погибнут. Там они не погибнут, а вот здесь наверняка сложат головы.
   Гуннар пошатнулся, однако ухватился за край седла и удержал равновесие.
   Диесса подала знак горнистке, и завывания ветра прорезали три коротких сигнала. Трижды качнулся на длинном древке боевой штандарт.
   Диесса направила коня вниз по склону.
   Джастин омыл гармонией черный посох и протянул его брату, но Гуннар покачал головой.
   - Да ты только прикоснись!
   Гуннар снова покачал головой.
   - Хватит! Нашел время выказывать гордость! Ты нуждаешься в этом, а мы все нуждаемся в тебе. Без тебя нам отсюда не выбраться. Коснись посоха!
   Гуннар протянул руку, и Джастин вложил в нее черный лоркен. Маг Воздушной Стихии выпрямился, но брат уловил, что мысли чародея унеслись куда-то далеко. Пристроив свою серую кобылу рядом с его гнедым конем, Джастин поехал к западной оконечности долины. Он смутно сознавал присутствие женщины, сидящей на повозке из-под боеприпасов. Где-то там, впереди. Из всего ракетного расчета уцелели только она и Фирбек.
   Колени Джастина дрожали - то ли от усталости, то ли от страха. Он старался не обращать на это внимания.
   Гром грохотал так, словно кто-то на небесах остервенело бил в чудовищные барабаны. Тугие плети ветра и дождя хлестали по лицу, однако Джастин продолжал направлять обеих лошадей. Диесса следила за тем, чтобы отступление происходило в полном порядке.
   Проезжая мимо гостиницы, Джастин увидел, что буря сорвала с крыши солому, обнажив бревенчатый каркас.
   Позади него послышался едва различимый за шумом ветра очередной сигнал горна. Дождь молотил так, что не спасала даже толстая кожаная куртка Джастину начинало казаться, что он едет голым. Ехать становилось все труднее. Почва размокла, превратившись в красноватую жижу, и серая заслуженная кобыла едва плелась по ней, с трудом переставляя копыта, вязнущие в липкой грязи.
   Наконец впереди поднялись отвесные красные скалы. Инженер оказался в узком ущелье. Теперь скалы прикрывали его от неистовства ветра, хотя дождь донимал и здесь.
   Кучка отбившихся от основных сил сарроннинских пехотинцев - дюжина усталых женщин - медленно шла по извилистой горной дороге следом за Фирбеком и повозкой, на которой теперь не было никаких ракет.
   Ущелье сотряс очередной громовой раскат. Бежавшая по глубокому каменному ложу речушка прямо на глазах превращалась в бурный поток, клокотавший теперь всего в нескольких локтях ниже уровня дороги. Что же будет, если подъем воды не прекратится?
   - Кажется, это похоже на бурю, - пробормотал Гуннар, выпрямившись в седле и оглянувшись через плечо.
   Проследив за взглядом брата, Джастин увидел командующую сарроннинскими силами. Пришпоривая коня, она обогнала растянувшихся по дороге своих и поравнялась с братьями.
   - Что теперь? Надолго ли задержит их буря? - спросила Диесса. Чтобы ее расслышали сквозь шум ветра и ливня, ей пришлось кричать.
   - Все твои вышли из долины? - крикнул Гуннар.
   - Все уцелевшие.
   Гуннар вдруг обмяк и закрыл глаза.
   Джастин потянулся к брату и подхватил его, не дав ему выпасть из седла.
   Ветер завыл, словно взбесившийся зверь. Небо почернело, и Джастин даже из глубины ущелья увидел поднимающуюся над долиной черную, бешено кружащуюся воронку.
   - О Свет!
   Это невиданное зрелище заставило побледнеть даже не ведавшую страха Диессу.
   Вой ветра и громовые раскаты достигли такой силы, что казалось, будто вот-вот обрушатся скалы, не выдержав мощи стихии.
   Дорога под копытами коней несколько раз ощутимо содрогнулась. На этом пик бури миновал. Ветер начал стихать, небо посветлело. Дождь не перестал и даже остался сильным - но, по крайней мере, не сверхъестественно сильным.
   А вот Гуннар лишился сил - окончательно. Еще раз качнувшись, он рухнул на шею своего коня.
   - Эй вы, моряки! - крикнула Диесса. - Моряки с Отшельничьего!
   Фирбек и женщина из ракетного расчета оглянулись.
   - Возьмите его! - командующая указала на мага-буреносца, лишившегося чувств. - Положите на свою повозку. Ехать верхом он не в состоянии. Не видите?
   Под приглядом Диессы Джастин и Фирбек сняли Гуннара с коня и перенесли на подводу. Укрыв брата дождевиком, Джастин бросил взгляд на бурлившую в расщелине речушку, уровень воды в которой неожиданно упал почти до изначального.
   - Что-то не так? - осведомилась Диесса.
   - Мне нужно вернуться в выходу в долину. Думаю, Гуннар завалил проход скальными обломками, образовав плотину. Долина затоплена, а нас вода не догоняет.
   - Вот и прекрасно. Белые умеют сокрушать горы, но против воды их магия слабовата.
   - Вода сильна сама по себе. Что, если ее напор разрушит Гуннарову плотину прежде, чем мы отсюда уберемся? - промолвил Джастин, оборачиваясь назад, туда, где каньон преграждал невидимый за изгибами ущелья завал.
   - Тогда... Об этом лучше и не думать!
   - А по-моему, лучше подумать. И постараться сделать так, чтобы этого не случилось.
   Повернув кобылу, молодой инженер направился назад, мимо растянувшихся по дороге сарроннинских солдат. Еще не доехав до поворота, он уловил впереди хаотическое нагромождение земли и камня, которым Гуннар завалил вход в ущелье из горной долины. За поворотом завал стал виден. Впечатление он производил внушительное, однако сквозь многочисленные щели уже просачивалась темная вода. Запруда получилась недолговечная.
   Джастин потянулся к созданному Гуннаром барьеру и, изучив его с помощью чувств, не без удовлетворения покачал головой. Для мага-буреносца его брат оказался совсем неплохим инженером. Дополнительно скрепив дамбу гармонией, Джастин вытер мокрое лицо и пустился догонять воинство Диессы. Джастин давно уже промок насквозь. Вода хлюпала даже в сапогах.
   Фирбек и повозка, на которую положили Гуннара, уехали далеко вперед и скрылись из вида. Диесса, напротив, придержала коня и дождалась возвращения инженера.
   - Ну что? - нетерпеливо спросила она, едва Джастин приблизился. Сколько времени продержится его сооружение?
   Машинально Джастин снова утер лицо и ответил:
   - Будет стоять вечно. Или, во всяком случае, до ближайшей засухи, когда Белый маг сможет приблизиться и обрушить завал с помощью сил хаоса.
   На лице Диессы отразилось столь сильное сомнение, что молодой инженер счел своим долгом пояснить:
   - Теперь в Серединной долине - там, где была Серединная долина, появится озеро. Вода сама по себе служит средоточием гармонии. Один, в крайнем случае, два хороших Мастера хаоса вполне могли бы разрушить обыкновенный каменный завал, но против гармонии такого количества воды они бессильны. Конечно, воду из любого озера можно отвести и без помощи магии. Но в любом случае, орудуй они хоть колдовством, хоть ломами и лопатами, на это потребуется немало сил. Даже если кто-то из нападавших на нас уцелел, им одним такая работа не по плечу. Нужна подмога, а значит, время.
   - Хорошо. Стало быть, до поры это направление можно считать безопасным. Это позволяет направить дополнительные силы на помощь Зерлане. Ну что ж, поехали, - Диесса тронула поводья.
   - Постой! - Джастин задержал ее, подняв руку. - Мне бы хотелось увидеть Йонаду. Где она?
   - Йонаду? Йонада пала в первой же атаке, инженер. Погибла, но выиграла время для того, чтобы вы, маги да инженеры, смогли спасти остальных.
   - Так ее нет?
   Диесса покачала головой:
   - Чудной вы народ, инженеры да чародеи. Мне вас не понять. Вы изобретаете и создаете оружие, которое косит бойцов целыми отрядами. Вы вызываете бури, которые превращают долины в озера и затопляют целые армии. И после всего этого вы выражаете изумление по поводу того, что в этакой мясорубке кому-то пришлось сложить голову! Да, инженер, ее нет. Нет в живых.
   Джастин молча щелкнул поводьями. Ему вдруг захотелось - даже ПОНАДОБИЛОСЬ - найти Гуннара... Хотя он едва ли сумел бы объяснить, зачем.
   Диесса поскакала вдоль дороги, подсчитывая, собирая и подбадривая своих солдат, Джастин, сжав черный посох, поехал вдогонку за подводой, увозившей его брата.
   Как будто от того, что он найдет Гуннара, что-то изменится.
   28
   Когда повозка съехала с ровной мостовой на рытвины глинистой боковой дороги, ее ощутимо тряхнуло. Гуннар застонал, однако глаз не открыл. Сидя верхом на своей серой кобыле, по-прежнему безразличной ко всему происходящему, Джастин встревожено подался вперед. Дорога выровнялась, повозка снова принялась мерно покачиваться, и обессиленный маг опять погрузился в глубокий сон.
   Джастин ощущал упадок сил брата, чувствовал, до какой степени непомерное напряжение подорвало его внутреннюю гармонию. Потом перевел взгляд на моряка, ехавшего во главе колонны рядом с Диессой.
   Фирбек что-то втолковывал ей, сопровождая слова оживленной жестикуляцией. "Не иначе, - предположил Джастин, - сотый раз объясняет ей, почему возможности применения корабельных ракет на суше сильно ограничены!"
   Молодой инженер хмыкнул. Ракеты, само собой, имели определенные конструктивные недоработки, однако недостаточная эффективность использования их в недавнем бою объяснялась не столько этим, сколько явной нехваткой выдержки, проявленной самим Фирбеком. Если то или иное средство поражения обеспечивает точное попадание лишь на определенной дистанции, задача командира заключается том, чтобы эту дистанцию соблюсти. Добиться этого можно двумя способами. Первое - приблизиться на необходимое расстояние к противнику. Второе - подпустить к себе его самого. Фирбек, однако, не сделал ни того ни другого. Он открыл огонь с дистанции, которая никак не обеспечивала поражения цели. Моряк расстреливал ракеты впустую до тех пор, пока Джастин не принялся корректировать стрельбу, используя свои весьма ограниченные магические возможности. В результате отразить натиск Белых ракетным огнем не удалось, и Гуннару пришлось вызвать бурю. А это едва не стоило ему жизни.
   И вот сейчас Фирбек наверняка изобретает себе оправдание, тогда как Гуннар до сих пор лежит без чувств.
   Подумав об этом, Джастин непроизвольно перехватил свой черный посох покрепче. Окованный железом лоркен всегда находился под рукой - на тот случай, если понадобиться подкрепить брата потоком гармонии.
   Глинистая дорога со стороны гор, за которыми осталось озеро, образовавшееся на месте Серединной долины, впереди сливалась с главной дорогой на Сарронну, по которой им предстояло проделать последний отрезок обратного пути.
   Диесса повернула коня и направилась к хвосту колонны, не уделив внимания ни вознице, одетой в морскую форму Отшельничьего, ни магу, лежащему на повозке под выцветшим синим одеялом. Джастин проводил ее взглядом. Проинспектировав арьергард, всадница снова направилась вперед. Ее стараниями колонна уже не растягивалась по дороге. Солдаты подтянулись и восстановили строй.
   Как раз к тому времени, когда командующая снова оказалась впереди, колонна вышла на главную дорогу. Где-то на северо-западе находился Лорнт, но этот маленький городок, расположенный близ реки, скрывали из вида пологие холмы.
   Гуннар снова застонал. Джастин потянулся к нему чувствами, однако наткнулся на тот самый мягкий, но непреодолимый барьер, которым маг отгородился ото всех еще на поле сражения. Хотя - как можно назвать сражением ту круговерть хаоса, которая имела место в Серединной Долине?!
   Джастин попытался поудобнее устроиться в седле и заставить себя не обращать внимания на раздражавший его разговор Фирбека с Диессой. Дорога ложилась под копыта серой лошадки, повозка поскрипывала, Гуннар временами подавал голос, но так и не приходил в себя.
   Задолго до последнего изгиба дороги со стороны города примчалась всадница в зеленом. Лишь на миг задержавшись возле Фирбека и Диессы, Крителла остановила лошадь возле повозки, спрыгнула на землю и, не говоря ни слова, бросила поводья Джастину.
   Лишь очень нескоро - после того, как ей удалось подкрепить мага целительным потоком гармонии - бледная, осунувшаяся молодая женщина спрыгнула на ходу с повозки, забрала у Джастина поводья, уселась верхом и холодно промолвила:
   - Ты позволил ему... допустил, чтобы он дошел до такого состояния... Как ты мог? Ведь он же твой брат!
   - Я сделал все, что сумел. Еще до того, как он вызвал бурю, мне удалось чуточку подкрепить его гармонией, но потом он отгородился, и, когда он потерял сознание, я не смог к нему пробиться. Пытался, но не смог.
   - Должна сказать, что ты все-таки смог внедрить в него некую толику гармонии, - хмуро промолвила Крителла. - Не знаю как, с твоими-то навыками и познаниями, но тебе это удалось. К счастью, - ее взгляд вернулся к распростертой на повозке фигуре.
   - Надо думать, это получилось благодаря посоху, - пробормотал Джастин, косясь на плывущие с востока облака. Любопытно, связаны ли они с устроенной Гуннаром бурей и несут ли с собой новый ливень? - Но как его состояние? Он поправится?
   - Жить будет, на сей счет у меня сомнений нет. Но вот поправится ли по-настоящему, вернется ли к нему зрение, восстановится ли здоровье - это другой вопрос.
   - С ним случилось то же, что и с Креслином?
   - Я не знаю. Просто не знаю.
   - Приветствую тебя, целительница, - произнесла Диесса, поравнявшись с Крителлой.
   Джастин приметил, что Фирбек остался в голове колонны.
   - Приветствую тебя, командир, - отозвалась Крителла.
   - Надеюсь, он выздоровеет, - добавила воительница, сделав жест в сторону повозки.
   - Я тоже, - сказала Крителла. Несколько мгновений она молчала, но потом одолевавшие ее чувства прорвались наружу потоком негодующей речи: Чего вы все добились? Какой прок от страданий Гуннара? Вы ведь все равно не смогли одержать победу, разве не так?
   Гневно сверкая глазами, она указала на изможденных, заляпанных кровью и грязью солдат, составлявших едва ли треть от числа выступивших в поход.
   - Вот тут, целительница, ты не права, - спокойно возразила Диесса. Именно на сей раз, впервые за три месяца, нам удалось остановить продвижение Белых дьяволов. Да, - Диесса тоже посмотрела на потрепанную колонну своих солдат, - победы над чародеями даются лишь дорогой ценой. Я думала, что вы, выходцы с Отшельничьего, должны это понимать. Мне пришлось столкнуться всего лишь с передовым отрядом Белых, но и эта стычка унесла жизни многих бойцов. Они погибли ради того, чтобы замедлить продвижение врага.
   - А он? - Крителла кивнула на распростертую на повозке неподвижную фигуру. - Его судьба тебе безразлична?
   - Целительница, меня радует уже то, что маг Воздушной Стихии остался в живых. Они выручили нас, он и его брат. Мы в долгу перед ними, и они заслуживают куда большего, чем... наша благодарность. Тем паче, - Диесса глубоко вздохнула, - что уже в ближайшем будущем наша благодарность едва ли будет хоть чего-нибудь стоить. Мы не способны нанести Белым дьяволам окончательное поражение.
   - Я... я высказалась слишком поспешно.
   - Нет, - улыбнулась воительница. - По существу ты права. Однако все мы делаем то, что предписывает нам долг.
   Диесса повернула коня и, сопровождаемая взглядами инженера и целительницы, вновь поскакала к голове колонны. Дорога тем временем повернула на восток и пошла вверх по склону к стенам города.
   Тучи заметно уплотнились. Быстро сгущавшуюся тьму подчеркивали басовитые раскаты грома.