Мастер-воин был самым сильным гноморобом племени. Закругленное лезвие пробило голову Зало, тот упал, – а Жило ударил по дверце в воротах, туда, где не было железных пластин.
С палисада летели стрелы, копья и колья, но снизу продолжали доноситься громкие удары. Вторая черепаха подобралась к первой, остальные теснились на настиле, не позволяя карлам вновь поджечь его.
Мастер-воин развернулся. По уложенным на ступенях доскам четверо карл медленно тащили чан, положив на плечи обмотанные материей концы железного бруса. Ниже стояли гноморобы с оружием на изготовку, дверца в воротах перед ними содрогалась от ударов. Человек обычного роста мог протиснуться в нее, лишь встав на четвереньки, да и то он бы зацепился плечами за края проема. Сейчас такого смельчака ожидало два десятка палиц, топоров и кольев.
Шри Юшвар чуть не задохнулся, но все же сумел пройти. Ржавое лезвие тесака он сжимал зубами, руки расставил и поднял, упираясь ладонями в покатые своды туннеля. Тот становился ниже, сначала грязь с плавающими на поверхности отбросами плескалась у живота, потом достигла груди, шеи. Звуки сражения доносились будто издалека, а вскоре и вовсе смолкли. Вождь брел в полной тишине и темноте, с шипением втягивая смрадный воздух раздувающимися ноздрями. В голове звенело, перед глазами плыли круги. Жижа поднялась до подбородка, Юшвар теперь упирался головой в землю. Он в последний раз вдохнул переполненный миазмами воздух, и грязь сомкнулась над ним.
Спустя какое-то время вождь выпрямился во весь рост, почти уверенный, что умер и сейчас перед его взором во всей своей дикой красе предстанет Немалая Кошка. Оказалось, что он стоит посреди обширной ямы, полной навоза. Из этой ямы в ров вытекали отбросы, которые сюда свозили со всей надземной части Норавейника. Юшвар выбрался на твердую землю, взял тесак в руки, вытер лицо.
Рядом тянулась изгородь овечьего загона, дальше возвышался палисад. Ярко пылал костер, множество карл толпилось у ворот, обратив лица к содрогающейся от ударов дверце, другие стояли на площадке у вершины ограды. Взгляд Юшвара быстро скользнул по всему этому и остановился на четверых карлах, которые медленно тащили большой котел по наклонному настилу. Котел покачивался, внутри что-то булькало. Вождь присел: между сараями и оградами загонов бегали коротконогие, Юшвара могли увидеть в любое мгновение.
Карлы с чаном уже почти добрались до площадки. Среди фигур на ней одна выделялась небывалым для гномороба ростом. Великан поднял факел, словно собирался бросить в чан и лишь ожидал, когда тот окажется на самом верху.
Вождь рванулся вперед. Ему доводилось много бегать в своей жизни, если бы он не умел бегать, то давно стал бы добычей лесной кошки или какого-нибудь другого хищника. Он пронесся между несколькими карлами и достиг лестницы.
Большой Гунда бросил факел в тот момент, когда двое из четырех носильщиков вступили на площадку. Зашипел, забулькал раскаленный свиной жир. От факела по поверхности пошли кольца синего огня. Мастер ухватился за конец бруса, помогая гноморобам поднять чан повыше, чтобы его можно было перевернуть за ограду, на черепахи. Раздался топот босых пяток по доскам.
Юшвар, упав на колени, тесаком подрезал ноги носильщиков, изо всех сил пихнул чан в одну сторону, а сам прыгнул в другую и свалился вниз. Раздались крики, грохот. Лестница содрогнулась. Передние носильщики растянулись на площадке, брус вырвало из рук Большого Гунды. Котел застыл на краю лестницы, начал переворачиваться, жир полился на гноморобов под воротами. Заколыхался горячий воздух. Котел полетел вниз.
Снаружи Жило вновь нанес удар, и дверца разлетелась щепками. Наемник понимал, что на другой стороне его скорее всего поджидает множество клинков и наконечников, а потому не стал сразу же соваться внутрь. Вместо этого он присел, заглядывая. Услышал вопли, почувствовал тепло, увидел катающиеся по земле тела…
– За мной! – скомандовал Жило стоявшим позади ополченцам и полез в пролом.
* * *
Фан Репков, мечом счистив грязь с голенища, сказал:
– Не подходи близко, от тебя воняет.
Юшвар откинул голову назад и захохотал.
– Запах воина!
Выкрикнув это, он побежал между строениями, высоко подскакивая, подняв руку с тесаком, на который была насажена голова карлы.
Наемник глянул на раскрытые ворота и стал подниматься по пологому склону. Очертания вершины медленно проступали на фоне светлеющего неба.
Он шел не спеша, принюхиваясь к запахам крови, навоза, горячего свиного жира, гари. Со стороны загонов доносилось блеянье овец и радостные вопли лесовиков. Стонали раненые, кто-то беспрерывно кричал. Фан разглядел фигуры, озаренные огнем догорающего навеса, и приблизился к ним.
Делано Клер стоял, ежась и обхватив плечи руками. С похмелья приоса знобило. Старшина ополчения Рико, наоборот, распахнул ворот рубахи.
Наемник хмуро покосился на Клера – тот, проспавшись, прежде чем прийти сюда, помылся и нацепил новую одежду, но в его облике все равно присутствовало что-то грязно-кровавое.
– Ну что, будете есть сигнальный рог? – спросил Репков у старшины.
– Рано еще, – ответил Рико. – Мы не в Норавейнике. Мы стоим на нем – но не внутри его.
Под навесом была пологая насыпь, на одной ее стороне, присыпанный землей, виднелся широкий люк. Снаружи теперь не осталось ни одного живого карлы, только трупы. А если даже кто и остался, его найдут и прирежут еще до того, как окончательно рассветет – лесовики и ополченцы разбрелись по всему холму. Трупов много, но не настолько, чтобы Фан не уяснил: большинство карл скрылись внизу. Присев, наемник задумчиво постучал костяшками пальцев по люку.
Тот был железным.
Глава 15
Он подумал: теперь рядом не будет ни жены, которая постоянно что-то хочет от тебя, ни дочерей, которые хотят еще больше, ни дома, где надо поддерживать достаток, ни приемов у Велитако Роэла. Теперь не будет службы, стражников, грабителей и убийц, некого ловить и отправлять в камеры, позади остались магические цеха, горожане, тесные улицы, Джудекса, Пепел, Острог, Универсал и Приорат… Выходит, теперь я свободен? Исчез долг, больше некого защищать – кроме белокурой женщины с кукольным лицом и старика, облаченного в черный костюм из кротовьих шкурок, но их-то я стану защищать по велению сердца, потому что мне хочется делать это, а не потому, что таков мой долг? Да, решил Трилист Геб, я освободился. Конечно, это еще не тентра, не бесконечная ширь синего мелководья, не абсолютная свобода – но, кажется, мне все же удалось достигнуть того, чего не смог достичь Архивариус, хотя старик давно и страстно желал открытого простора, а я задумался об этом совсем недавно… Неужели я покинул замкнутое пространство сложных взаимоотношений, подчинения и командования, обязательств и требований? А эта женщина? Она хочет быть со мной, но она ничего не требует и даже не просит. Во всяком случае – пока…
Не опуская вожжи, Геб оглянулся. В фургоне, привалившись к сундуку, полулежал накрытый меховым одеялом Жерант Коско. Он дремал. Тускло горела масляная лампа. Лара сидела, поджав под себя ноги, перебирала что-то в подоле. Ощутив взгляд, она подняла голову и улыбнулась. Трилист кивнул ей. Фургон покачивался, по стенам и сундукам ползали тени. Геб перевел взгляд на лошадей. Подгоняй их, не подгоняй – эти клячи не смогут бежать быстро. Расспросив старика, он узнал, что до замка в предгорьях ехать дней шесть, если быстро, а если так, как они сейчас, – то и все десять. Он боялся, что лошади не дотянут, свалятся по дороге. Придется раздобыть новых в каком-нибудь селении.
Жизнь в замке, полном родни Жеранта и слуг, окруженном крестьянскими домами… Трилист не представлял себе этого. Что там вообще делать? Коско – хитрый старик. Геб нужен ему, чтобы охранять их с внучкой в дороге, а дальше… Насколько Трилист понимал, там у Коско начнется настоящая война с мужьями дочерей, и такой человек, как Геб, конечно, пригодится.
Он пожал плечами, решив, что всегда найдет занятие по нутру. Можно вступить в охранный гарнизон – наверняка в замке такой есть, а если все же нет, то стоит создать его – хотя не будет ли это означать, что он возвращается к прежнему образу жизни, к долгу? И коль скоро мысль о гарнизоне появилась в его голове, получается, на самом деле замкнутое пространство – внутри Трилиста Геба, но не снаружи? Что, если Геб сам создает его, выдумывает для себя долг, просто потому, что он – капитан, и это не чин, такова его натура: служить и защищать?
Все это было слишком сложно, Геб, не склонный к отвлеченным размышлениям, с растерянностью ощущал теперь, как что-то шевелится в голове, тяжело ворочается и даже будто бы вздыхает, разбуженное непривычными мыслями.
Легкие руки опустились на его плечи, Лара подышала в висок, дотронулась губами до щеки. Трилист спросил:
– Как старик?
– Ему лучше, – сказала она.
Так, может, передохнув в замке, уйти куда-нибудь, отправиться в путешествие? Одному или набрав людей… Аквадор велик, леса и горы, долины, холмы и озера раскинулись меж четырех морей и одним океаном, и если путешествовать долго, в конце концов, наверное, можно добраться до тентры радуниц – даже если на самом деле никакой тентры нет, ее можно достигнуть другим способом, постепенно создав внутри себя… Но тогда какая разница: путешествуешь ты или живешь в замке, если дело в тебе самом, а не в том, что вокруг? Если ощущение бесконечности будет жить в нем, то окружение уже не важно, – оставаться свободным можно, даже сидя в тюремной камере. Но тогда почему Архивариус не понял этого? Почему старик жаловался на замкнутое пространство города, ведь он умнее Трилиста и обдумывал все это куда дольше него?
– Ты не устал? – спросила Лара. – Можно остановиться и поспать.
Он отрицательно качнул головой.
А эта женщина, которая сейчас обнимает его? Ведь можно с ней… Но тогда вновь возникнет долг, пространство сузится, замкнется стенами новых обязательств и новых требований.
– Ты иди спать, – сказал Трилист. – Мы пока слишком близко к городу, я хочу отъехать подальше.
Они совсем недавно покинули предгорье. Широкая дорога изгибалась меж обширных грязевых луж, иногда на пути попадались заросшие мхом холмы. К югу от Шамбы начинались болота, где когда-то добывали железную руду – ее вычерпывали ковшами со дна топей, осушали и прокаливали на древесном угле в выкопанных по берегам ямах. Ямы эти почему-то назывались волчьими, хотя волки, как и другие хищники, в них отродясь не попадали.
Лара вновь дотронулась губами до щеки Трилиста и ушла в фургон. Дорога в очередной раз изогнулась. Геб, привстав, оглянулся: Шамба громадой вздымалась к небу, Город-На-Горе был темен, огни не светились нигде, кроме вершины. Там полотнище свечения медленно извивалось, что-то посверкивало, возникали и гасли размытые пятна, и тогда сверху доносился тихий гул. Геб поднял голову. Звезды – выбоины в верхней створке мира – усеивали черноту. Их было много, целые поля звезд. Внутренняя поверхность створки за долгие века покрылась налетом, испарениями жизни, сочащимися от земель внизу. Звездный свет накрывал пейзаж тусклым серебром. Впереди виднелась граница ельника, там Трилист собирался остановиться и подождать – если, конечно, его самого уже не ждут.
Лошадь фыркнула, Геб глянул вперед. Что-то темнело на краю дороги. Клячи шли дальше, и Трилист разглядел деревянные обломки, сломанную тележную ось, колесо. Отпустив вожжи, он рванул рукоять оружия. Арбалетный болт вонзился в правое плечо. Геб свалился с козел на голову вынырнувшего из темноты человека, ткнул палашом. Грабитель попытался отразить его своим мечом, но в темноте не разобрал, что капитан держит палаш левой рукой, и пропустил удар в живот. Он попятился, споткнулся о доски, упал. Трилист потянулся к перевязи, где висела единственная метательная стрелка, различил под собой искаженное лицо, которое видел уже дважды…
Второй болт вонзился под ребра сзади. Трилиста обхватили за поясницу, подняли, развернув в воздухе. Зоб сжал его насадками, железные шары закачались на цепях у ног Геба.
– Ты же убил меня! – простонал с земли Дук Жиото, упираясь мечом в доски и пытаясь встать. В фургоне закричала Лара. Трилист не слышал: монстр прижимал его к себе, грудь капитана вдавливалась в доспех. Прямо перед собой Геб видел выпученный, полный тоски глаз в трещине шлема, а выше – расколотую почти напополам голову. Руки Трилиста прижало к бокам, он медленно сгибал правую. Поднявшийся на ноги Жиото попытался ударить его мечом, но провалился в волчью яму. Неловко взмахнув оружием, он попал по Зобу. Тот чуть качнулся; рука Трилиста просунулась между насадкой и доспехом, он рванулся, дыхание перехватило. Запястье высвободилось, и Трилист вонзил наконечник стрелки в выпученный глаз. Сдавило так, что хрустнули ребра. Стрелка была направлена наискось, Геб ладонью вбил ее дальше и увидел, как наконечник выскочил сверху, в пролом шлема, проткнул брюшко паука и приподнял мохнатое тело – длинные дрожащие ножки выдернулись из мозга лича.
Насадки сжались сильнее – и разжались. Геб упал на четвереньки, услышал лязг доспеха. Он вскочил, но выбравшийся из ямы Дук сбил его с ног. Трилист свалился на обломки телеги, пополз на спине, уперся во что-то головой, скосив глаза, разглядел лежащего Зоба. Жиото, шатаясь, шагнул к нему, высоко поднял обращенный клинком вниз меч, резко опустил, всадив лезвие в грудь Трилиста, и свалился сверху.
Сквозь глухую тишину донеслись рыдания, потом шелест. Раздался скрип – снизу что-то сдвинулось. Расплывчатые пятна съежились, обратившись звездами, два бледных солнца стали лицами склонившихся людей.
– Помоги же его поднять!
– Ты не понимаешь? Нельзя его трогать, сразу умрет.
– Но мы должны перенести его!
Геб попытался сказать Ларе, что она убьет его, если приподнимет. Во рту пересохло, от слабости он даже языком пошевелить не мог. А вот боль терпимая – во всяком случае, пока он лежит неподвижно.
Внучка оружейника потянула его за плечи. Трилист вскрикнул, перед глазами опять все расплылось. Лара испуганно отдернула руки.
– Нет, – просипел Геб. – Очень больно. Не трогай.
Вновь появилось лицо старика.
– Капитан! – сказал Жерант. – Капитан, у вас…
Геб уже видел его: меч, вертикально торчащий из правой половины груди. Трилист лежал не на земле, на чем-то более твердом. Очень-очень осторожно он попытался пошевелиться и сразу замер.
– Что подо мной? – спросил он.
– Это доски, – заплакала Лара. – Сбитые доски…
– Отломанная боковина телеги, – сказал Жерант Коско. – Этот человек пригвоздил вас к обрешетке, а сам упал сверху, и его клинок… понимаете…
– Да, – ответил Геб.
Лара попыталась обнять его, Трилист застонал так громко, что она отпрянула.
Коско кивнул, глядя то на внучку, то на капитана. Он ждал, чтобы Трилист сам сказал ей, и Геб произнес:
– Уезжайте.
– Что? – воскликнула Лара. – Мы отнесем тебя в фургон, потом…
Он был все еще нужен ей, но, раненый, почти уже мертвый, он не был нужен старику.
– Вы не сможете поднять меня вместе с этим.
– Мы позовем кого-нибудь, вернемся в город и позовем…
– Сейчас меч почти перекрыл рану. Хотя кровь все равно течет в грудь. Если меня сдвинуть… вместе с досками или без них – сразу умру.
– Это правда, – сказал Жерант внучке. – К тому же у него наверняка сломаны ребра. И две стрелы в теле. Идем.
– Как ты можешь говорить такое? Мы с ним… Дед, ты не понимаешь, ведь я… Ты не заставишь меня уйти! Я буду здесь…
– Лара, я бы все равно не остался с тобой, – сказал Трилист, и она замолчала. – Ушел бы сразу, как только мы добрались бы до замка. Ты мне не нужна.
Она еще долго сопротивлялась, но в конце концов старик увел ее.
Смолк скрип фургона, наступила тишина. Трилист лежал, глядя вверх. Над ним мерцали звезды. Спустя продолжительное время после того, как фургон уехал, Геб услышал шум. Сначала он решил, что ему чудится, но шум повторился: тихое-тихое дребезжание, звучащее где-то рядом.
Доски под спиной шелохнулись.
Шевелиться было опасно, но Трилист отважился медленно повернуть голову. Возле него на боку лежал лич. При падении шлем сломался окончательно, распался на части, открыв изуродованное лицо. Один глаз давно вытек, из второго вниз торчал конец стрелки. Рот монстра открывался и закрывался, насадка на подогнутой под тело руке дрожала, цепляя доспех. Губы сжались, вновь приоткрылись.
– Где я? – произнес тихий глухой голос.
Трилист молчал.
– Здесь кто-то есть? Пожалуйста, ответьте.
– Да, – сказал Геб.
Насадка перестала дрожать. Голова монстра чуть сдвинулась, глазницы обратились к Гебу.
– Кто ты? – спросил голос.
– А ты?
Вновь повисла тишина.
Голос пожаловался:
– Очень темно. Но что-то движется.
– Движется? – повторил Геб.
– Я помню селение и шамана.
– Как твое имя?
Голос помолчал.
– Не помню. Помню крестьян, потом – шамана. Он убил меня. Потом управлял мною. Он пропал, после него – смуглый человек. Он тоже пропал. Я немного смог сам, но… появился новый. Не новый, он был и раньше, хотя недолго. Я хотел сам, но когда он говорил, приходилось делать. Кто ты?
– Ты выстрелил в меня. И раздавил мне ребра, – сказал Геб. – Совсем недавно. А я…
– Понятно, – голос звучал негромко, но ясно, разборчиво произносил слова, хотя губы почти не шевелились, и казалось, что он доносится изнутри головы.. – Прости. Он приказывал – я делал. Не мог ослушаться. Теперь… теперь могу.
– Можешь встать и пойти? – спросил Геб.
– Нет. Двигаться – нет. Нет тела, не чувствую. Могу говорить. Как к тебе обращаться?
Геб, помолчав, сказал:
– Капитан.
– Хорошо. Оно приближается, капитан. Очень темно, но оно…
– Что приближается? Где ты находишься сейчас?
– Я в узком месте. Оно закрыто сверху и снизу, а спереди и сзади – нет. Очень душно. Все черное, будто вокруг смола… Хотя тут… По одну сторону… вижу землю, уходит вдаль. Лес, холмы. Могу видеть далеко, вроде быстро-быстро лечу над землей. Потом много воды. Море? Да, за ним берег, опять лес, крыши… Тянет назад, но пока получается дальше…
– И что там? – спросил Трилист. – Что дальше?
– Поля. Опять река. Стена, высокая, за ней много крыш. Снова вода, лес. Болота, вдалеке гора… я вижу нас, капитан.
Он надолго смолк, и Геб решил, что голос больше не заговорит, но он произнес:
– Каким чудовищем я стал. А у тебя… Вот почему ты лежишь здесь. И тянет назад, сильно.
– Попробуй дальше, – попросил Трилист. – За горой должно быть опять много воды. И где-нибудь среди нее – синее мелководье.
– Мелководье, – сказал голос. – Хорошо, ищу.
– Из него растут деревья, огромные. У них кроны как острова. Видишь?
– Нет.
– Зеленые древесные острова! – Боль растеклась от раны, когда он повысил голос, но Геб не обратил внимания, заговорил еще громче: – С веток летит пух, он белый, собирается в облака и…
– Видел весь океан, но деревьев нет, – сказал голос. – Ни мелководья, ни пуха… А дальше – много солнца, слишком ярко, слепит, ничего не видать. И назад тянет. Теперь очень сильно.
– Они есть, посмотри хорошо! Загляни туда, где слепит! Где-нибудь там или еще дальше, где вода становится небом…
– Нет. Но есть остров. Обычный, не из пуха. Далеко-далеко. Там гора, из нее… – он замолчал.
– Эй! – сказал Геб. – Где ты? Ты слышишь? Попробуй еще…
– Утянуло назад, – произнес голос. – Опять душно. И будто смола кругом. Я видел весь океан, большого мелководья нигде нет и деревьев. Тебе это важно, капитан? Прости. Что ты ищешь?
– Тентру.
– Не слышал о ней. Что это?
– Сердце мира, – сказал капитан.
– Сердце… У мира нет сердца.
– Должно быть.
– Нет, мир давно лишился сердца. А тут плохо. Здесь оно…
– Как тебя зовут? – перебил Геб. – Попробуй опять, ты смотрел невнимательно! Если ты…
– Оно страшное, капитан, – сказал голос. – И близко. Растет. Я вспомнил.
Он вновь замолчал. Затем произнес совсем тихо:
– Мое имя. Я был чаром. Меня звали… – и больше уже не произнес ни слова.
Опять выплыв из забытья, Геб понял, что, когда вновь потеряет сознание, больше уже не обретет его никогда.
Вдруг он вспомнил о том, с кем договорился встретиться здесь, на дороге возле ельника. Геб тихо выругался, сообразив, что надо было попросить старика или Лару – они могли найти в фургоне обрывок пергамента, написать под диктовку… Хотя ведь этот человек наверняка не умеет читать – но попытаться все равно стоило…
– Эй! – окликнул он. – Слышишь? Это капитан. Ты здесь? Отзовись!
Но глухой голос молчал.
Трилист приподнял голову: меч, кровь на груди, обломки телеги, перевернутое колесо, доски вокруг… Он не увидел бывшего тюремщика. Только Геб и лич лежали среди обломков, третье тело исчезло.
Рука сдвинулась, рукав зацепился за гвоздь. Он подергал кистью, высвобождаясь, ухватился за край доски и потянул.
Широкая короткая доска. Он положил ее на живот и долго отдыхал. Звезды расплылись и стали пятнами, сверкающими, как драгоценности. Сознание уплывало, его тянуло прочь, в удушливое вязкое пространство, полное черной смолы. Створки мира смыкались. Геб поднял доску, поставил ее ребром на живот. Удерживая в этом положении, положил пальцы на рану, затем прикоснулся указательным к дереву и стал писать. Створки разошлись шире, звезды сверкнули: самоцветы и алмазы, по всему небу – поля из жемчуга.
Вскоре доска упала. Измазанную в крови руку Геб вытянул назад, в том направлении, куда вела дорога. Боли не было совсем. Створки плотно сомкнулись. Трилист Геб больше не шевелился, и хотя глаза его теперь были закрыты, он все равно смотрел вверх. Над ним жемчужные поля переливались светом.
Глава 16
Слышались голоса, темные фигуры то возникали, то исчезали между силуэтами домов. Сначала Гарбуш боялся, что Вач не сможет идти бесшумно, но выяснилось, что, когда надо, толстяк способен двигаться куда тише гномороба.
Он правильно сделал, настояв на том, чтобы наверх отправились лишь двое. Все оказалось куда легче, чем предполагал Гарбуш, – до самой площади им не пришлось браться за топоры. Из прохода от мастерской Лейфы они попали в заброшенный сарай с обвалившейся крышей, оттуда задними дворами прошли полквартала – то и дело слыша перекликивания чернокожих, звук шагов и лязг оружия во тьме, – потом некоторое время сидели в кустах, дожидаясь, пока мимо пройдет большой отряд с факелами.
– Нам туда, – прошептал гномороб, ведя Вача к площади, окруженной домиками-развалюхами.
Центральная площадь квартала гноморобов не имела названия. Когда-то карлы обнаружили, что, по сути, она представляет собой крышку, которая накрывает пещеру. Объемом эта вторая пещера почти достигала большой мастерской, хотя имела другую форму: мастерская – вытянутый овал, а эта – почти идеально круглая. Доктус Савар и отец Гарбуша долго что-то мерили и высчитывали, исследовали земляную породу. Затем, когда ковчеги еще только начинали строить, целая бригада карл работала то внизу, то на поверхности, буря штольни, закладывая горючий песок и протягивая сеть зарядных веревок – их расположением и длиной занимались мастер Бьёрик с Гарбушем.
И потому теперь гномороб хорошо знал, куда им идти.
Они присели на краю площади. Гарбуш вглядывался в темноту, шевеля губами, считал каменные насыпи, возвышающиеся по кругу.
– Идут, – сказал Вач.
Несколько фигур двигались мимо, еле различимые в свете звезд. Зашелестела трава, раздались тихие голоса.
В мастерской все звуки заглушило шипение. Когда срезали веревки, стягивающие кожаные трубы, подземный газ устремился по ним. Его давление было велико, но не настолько, чтобы он смог раздуть емкости и приподнять корпуса – именно для этого требовались печи. В них гудело пламя, нагретый газ расширялся. Сначала палуба малого, затем большого ковчега начала приподниматься. Последние гноморобы взбирались по трапам, внизу теперь остались лишь вооруженный топорами отряд, Доктус Савар, Бьёрик и Лейфа.
– Пора открывать ворота, – сказал чар. – Добрый мастер, если юный Гарбуш и тот здоровяк не успеют…
Лейфа, так и не простивший Доктусу сына, отвернулся.
– Откройте ворота, – приказал Бьёрик карлам.
Те еще не успели сдвинуться с места, когда груда перевернутых лавок и верстаков, накрывающая самый большой проход в конце пещеры, содрогнулась.
– Нет, подождите! – сказал мастер. – Бегите к проходу, двое пусть останутся. Ты и ты.
Ковчеги покачивались, множество лиц смотрело с палуб вниз. Емкости медленно набухали, из груд материи они превращались в огромные кули, стянутые веревочными сетками. Натягивались канаты, крепившие палубы к платформам.
– Емкости вот-вот наполнятся! – прокричал Доктус Савар сквозь шипение. – Надо потушить печи и обрезать трубы!
Баррикада у прохода содрогнулась вновь. Несколько лавок разлетелось от могучего удара, чернокожий мужчина протиснулся сквозь прореху. Гноморобы уже бежали к нему, один метнул топор, но промахнулся. Чернокожий закрутился, расшвыривая лавки, карлы налетели и сбили его с ног. Из прорехи лезли другие атакующие.
– Аркмастер, выбейте клинья! Кувалда там, – Бьёрик бросился к платформе, в то время как Лейфа и два гномороба подскочили к печам.
У прохода чернокожие теснили защитников, уже больше половины гноморобов лежали бездыханными. Пока Лейфа с карлами гасили печи, Бьёрик, вскочив на платформу, собрал концы свисающих шнуров в кулак и дернул. Затрещало, шнуры натянулись. Бьёрик, поджав ноги, повис на них. Раздался треск, и он полетел спиной на доски. Вверху дуга из лезвий сошлась, прорезая трубу, одновременно шнуры стянули холстину – но газ с тонким шипением все равно устремился наружу.