Раткевич Элеонора. Рукоять меча (Деревянный меч - 2)

   Когда Кенет разыскал их всех троих и привел в дворцовый сад-лабиринт, Кастет лично принялся выбирать им место для засидки.
   - Все равно видно будет, - недовольно ворчал себе под нос достопочтенный господин Катаги. - Вот отсюда и будет видно. Если только Тагино сядет здесь... а если нет, тогда вот это укрытие просматривается напрямую.
   - А если думать не о том, что их видно, а о том, откуда в случае чего напрыгнуть удобнее, - где бы ты их посадил? - спросил Кенет. Кастет молча указал на три места.
   - Здесь, здесь и вот здесь, - без колебаний ответил он. - А что толку? Тут и вообще все насквозь видать. Кенет тихо засмеялся.
   - Не будет их видно, - пообещал он. - Я ведь все-таки маг.
   Он взял Бантика за плечо, подвел его к первой намеченной Кастетом засидке и взмахом руки очертил вокруг него в воздухе сплошную линию.
   - Ну и где он? - небрежно поинтересовался Кенет, явно гордясь результатом.
   - Не вижу, - после недолгого молчания напряженным голосом признался Гвоздь.
   - И не увидишь, - ухмыльнулся довольный Кенет. - Сейчас я и вас невидимостью обведу. Больше двух шагов в сторону не делайте, и все ладно будет.
   - Так что же это получается? - растерялся Кастет. - Если от нас и прятаться по-настоящему не требуется... я ведь мог сюда попросту посадить стражников!
   - Не мог бы, - ответил Кенет, озабоченно уставясь на бледнеющие предутренние звезды. - Сам подумай. Друзьям своим ты можешь доверять - а вот насколько ты уверен в дворцовой страже?
   После недолгого раздумья Кастет коротко и невесело рассмеялся.
   - Правда твоя, - признал он. - Ладно, пойдем. Нам еще надо господина Юкенну где-нибудь поблизости упрятать... да и Кэссина, пожалуй. Лишний человек тут не помешает.
   Тем временем Юкенна и король трудились в поте лица, обсуждая все детали предстоящей беседы.
   - Об этом говорить не стоит, - иной раз возражал король. - Это совсем несущественно и может только увести разговор в сторону.
   - А вот о таком даже и не думайте, - в свою очередь вносил поправки Юкенна. - Это ваши слова, а не мои. Я бы такого в жизни не сказал. Тагино мигом почует неладное.
   Кэссин сидел рядом, подперев щеки кулаками, и слушал вполуха своих кумиров - прежнего и нового. Он мог бы прилечь вздремнуть, отговорившись тем, что ему предстоит накладывать иллюзию и ему не помешало бы хоть немного выспаться заранее. Но он скорей предпочел бы не спать еще неделю, нежели упустить единое словечко из беседы, в которой ему была понятна едва ли десятая ее часть.
   Так оно и вышло, что уснуть этой ночью не привелось никому. Когда Кенет очерчивал Кэссина кругом невидимости, лицо у бедняги было помятое спросонья, и он зевал, как умирающий карась. Юкенна был бледен от усталости и напряжения. Спать ему не хотелось: бывает, что и усталость возбуждает и пьянит. Король после бессонной ночи слегка осунулся, веки у него набрякли, под глазами залегли темные тени. По счастью, иллюзия облика Юкенны полностью скрыла эти признаки усталости. Для пущей надежности Югита облачился в кафтан Юкенны.
   - Похож? - спросил он, когда преображение завершилось.
   - До невероятия, - шепотом ответил уже невидимый Юкенна.
   Ждать пришлось недолго. Едва успел Кенет и сам скрыться под покровом невидимости, как предрассветную тишину сада нарушили еле слышные шаги.
   Внезапно чья-то невидимая рука - судя по всему, Гвоздя, - ощупью нашарила руку Кенета и воздела ее по направлению к смутно виднеющейся в просветах между деревьями дворцовой стене.
   Кенет присмотрелся внимательно и сжал незримую руку в знак того, что понял предупреждение. Он тоже сумел углядеть некое мимолетное шевеление на гребне стены.
   "Ай да Тагино, - подумал Кенет. - Ни в чем не положился на волю случая. Интересно, кого он примостил на стене? Спасибо еще, что нам не пришло в голову самим туда залезть. Хороши бы мы сейчас были! Хотя нет, нам эта стена ни к чему. Расстояние слишком велико даже и для воина. И деревья здорово мешают обзору. Тут от первого встречного воина толку не будет. Нет, на стене сидит не просто воин, а полевой агент... а может, кто и похуже. Мне ведь Аканэ рассказывал... были такие парни, которых натаскивали именно на полевых агентов. Не воины, никак уж не воины - но убийцы отменные. Очень даже может быть... но откуда Тагино сумел раздобыть такого подручного?"
   А Тагино между тем уже входил в павильон.
   Югита в облике Юкенны встал ему навстречу и поклонился с изысканной учтивостью. Тагино в ответ склонился в глубоком поклоне, ни на мгновение не отводя взгляда от мнимого посла.
   Югита движением руки пригласил Тагино сесть с ним рядом, и настоящий Юкенна едва не застонал: разговор еще и не начинался, а Югита уже допустил оплошность. Это ведь его привычный жест, а вовсе не Юкенны. Впрочем, не так уж и часто Тагино виделся с послом Сада Мостов. Может, и не заподозрит ничего.
   - Зачем вы меня сюда позвали? - сухо осведомился Тагино.
   - Посоветоваться, - ответил Югита мягким голосом Юкенны.
   Неплохое начало. Король и посол точно предугадали первый вопрос разъяренного министра. И после долгих споров выбрали совершенно правильный ответ. Одно-единственное слово. Но оно мигом выбило Тагино из колеи.
   - Простите, ваше высочество, - произнес Тагино, - я не совсем вас понимаю.
   - Видите ли, - непринужденно изрек Югита-Юкенна, - мы с вами находимся в очень сходном положении.
   - Мне так не кажется, - возразил Тагино.
   - А напрасно, - доброжелательно укорил его собеседник. - Вы ведь понимаете, что обладание некими бумагами для меня небезопасно. Хранить их у себя я не могу: рано или поздно вы заберете их и мою жизнь в придачу. Отдать их королю... поначалу я так и намеревался поступить. Особенно после той мерзкой шутки, которую вы со мной сшутили. Но разве я могу быть уверен, что вы не проведаете об этом раньше, чем король прикажет вас схватить? Ваши люди следуют за мной по пятам. А уж если вам удастся скрыться... да нет такого клочка земли, где я смогу спрятаться! Опять-таки рано или поздно, но меня настигнут. Вы или ваши люди - какая, в сущности, разница?
   Юкенна с трудом подавил яростное шипение. Снова оговорка! Снова король пускает в ход свои привычные обороты! Одно счастье, что Тагино шарахался от Юкенны, как от зачумленного. Наберись он храбрости подойти к послу и поболтать с ним как ни в чем не бывало хоть с четверть часика, он наверняка обнаружил бы подмену!
   - Ну а если я просто отдам вам эти бумаги, - Югита на сей раз пожал плечами, стараясь повторить хоть один жест Юкенны, - жить мне останется... да нет, ни минуты не останется. Вот и выходит, что поймал я тигра за уши: с трудом держусь - а отпустить боюсь. Но если рассуждать по существу, ваше благолепие, - разве вы-то сами не держите тигра за уши?
   - Пожалуй, - после минутного раздумья ответил Тагино. - Я начинаю понимать, ваше высочество.
   - Вот и славно, - улыбнулся Югита-Юкенна. - Мы с вами держим друг друга за глотку и ждем, у кого раньше руки устанут. Ну а если не устанут? Положение, согласитесь, безвыходное.
   - Вы хотите мне что-то предложить? - не веря в свою удачу, уточнил Тагино.
   - Безусловно, - кивнул Югита-Юкенна.
   - Но не безвозмездно? - понимающе усмехнулся Тагино.
   - Никоим образом, - заверил его мнимый посол.
   - Тогда положение так и остается безвыходным, - развел руками Тагино. - Мне нужны мои бумаги. И письма, и особенно храмовая запись. Даже и по отдельности они представляют собой весьма грозное оружие, а уж вместе... но ведь мне совершенно нечего предложить вам взамен. Не в шпионы же вы меня вербовать вздумали, в самом деле!
   Югита сдержанно фыркнул, словно его собеседник произнес смешную, но не совсем пристойную шутку. Только Кенет видел, как под иллюзорным обликом Юкенны помрачнело лицо короля, когда Тагино сам, собственными устами произнес уличающие его слова: бумаги, храмовая запись...
   - Ну, отчего же, - возразил Югита. - Если бы вам нечего было мне предложить, я не стал бы затевать эти переговоры.
   Он помолчал немного. Тагино терпеливо ждал.
   В эту минуту взошло солнце - как-то на удивление быстро. Повеял легкий ветерок. И крупная роса, пригнувшая высокую траву вокруг павильона почти до земли, внезапно хлынула вниз. Освободившись от тяжести, травинки разом выпрямились.
   Югита поднял голову. Покуда Тагино молчал, невольно залюбовавшись росой на траве, король успел обдумать свои слова. Пожалуй, теперь даже Юкенна готов был бы голову прозакладывать, что в павильоне сидит не король Югита, а он сам.
   Югита говорил в точности так, как и подобает послу Сада Мостов в Загорье, принцу королевской крови, пекущемуся об интересах своей державы. Все-таки король был незаурядным актером.
   - Смена правящей династии, господин Хадаэ, - он впервые назвал Тагино его родовым именем, - это ваше внутреннее дело. Сада Мостов и дружественного нам Загорья оно не касается ни в коей мере. И мы не стали бы вмешиваться... не попытайся вы втянуть нас в войну.
   - Вы хотите мира? - деловито осведомился Тагино.
   - Гарантий мира, - поправил его мнимый Юкенна. - Вы получите ваши бумаги взамен на гарантию мира от короля Тагино Хадаэ.
   Тагино испустил вздох жгучего разочарования.
   - Увы, - промолвил он, - тогда мы по-прежнему остаемся при своем. Вы ведь слишком умны, чтобы поверить мне на слово. Чтобы заполучить бумаги, я могу наобещать вам все, что угодно, - но что помешает мне нарушить обещание?
   - Заложник, - коротко ответил Югита-Юкенна.
   Тагино собственным ушам не поверил. Удача сама стремилась ему в руки! Одним ударом убить двух зайцев! Выманить у Юкенны уличающие его бумаги - и надежно избавиться от рвущегося к власти молодого соперника!
   Однако Тагино предпочел удостовериться в этом.
   - И кто же, по-вашему, может стать таким заложником? - осторожно осведомился он.
   - Ваш племянник, - последовал немедленный ответ.
   Вот тут-то ты и попался! Под ноги смотреть надо, господин посол, под ноги! Отдавай мне поскорей бумаги - и убирайся восвояси живой и невредимый! И заложника своего забирай! Да присматривай за ним хорошенько, чтоб не сбежал. Убивать я тебя не стану: вернув мне бумаги, ты тем самым станешь моим сообщником, и выдавать меня тебе резона нет. Да и чем ты сможешь подтвердить свои слова? Нет, Юкенна, не преследовать тебя я отныне стану, а беречь и лелеять: кто же, как не ты, будет охранять моего драгоценного племянничка! А вот когда я взойду на престол, первым же своим указом я объявлю войну Саду Мостов. И не только потому, что я давно этого жажду. Нет, я хочу быть твердо уверен, что хитроумная голова моего кровожадного родича покинет его широкие плечи. Забирай своего заложника. Тешь себя надеждой на нерушимый мирный договор. Под ноги смотреть надо, господин посол!
   - Я согласен, - без обиняков ответил Тагино.
   Югита зябко повел плечами, словно от утренней прохлады. Дело сделано. Сейчас Тагино возьмет свои бумаги и уйдет в полной уверенности, что уж теперь-то ему нечего опасаться. Он оставит в покое посла князя-короля Юкайгина. Он не будет так насторожен, как все последнее время. И с ним можно будет управиться, не поднимая шума. Непонятно почему, но больше всего королю хотелось сейчас избежать огласки. Даже больше, чем избавиться от коварного министра.
   Однако судьба распорядилась совершенно по-иному.
   - Бумаги у вас с собой? - нетерпеливо поинтересовался Тагино.
   - Конечно, - кивнул Югита и потянулся за футляром.
   Надо же, какая малость способна погубить самые безукоризненные расчеты! Югита был облачен не в собственную одежду, а в кафтан Юкенны. Ростом и статью они были приблизительно схожи - но только приблизительно. И хотя кафтан сидел на Югите неплохо, но шит он был все-таки на другого человека. Все швы и застежки располагались совершенно не так, как Югите было привычно. Все не там, все не на своем месте. А в особенности потайной карман в рукаве. Узкий плоский футляр все время отирался о предплечье. Несколько раз Югита пребольно ударился о него локтем. Футляр с бумагами был в полном смысле этого слова под рукой. И все же Югита никак не мог достать его. Да где же этот проклятый карман открывается?
   - Так вы отдадите мне бумаги? - требовательно осведомился Тагино.
   - Сейчас, - пробормотал Югита, ощупывая футляр и пытаясь нашарить в рукаве отверстие кармана.
   Благодушие мигом покинуло Тагино, словно это и не он минуту назад грезил в упоении о своем грядущем царствовании. Отчего медлит посол? Всего-то и дел - вынуть из рукава бумаги и отдать. Так нет же! Ищет что-то, ощупывает... что может искать человек в собственном кармане? И что за подозрительная форма у этого предмета: узкая, удлиненная...
   А что, если... Тагино едва не задохнулся от внезапной догадки. Что, если Юкенна провел его? Он вовсе не собирался отдавать бумаги. Зачем ему какие-то обещания? Он ведь и сам дипломат - цену обещаниям такой человек не может не знать. Нет, он ведет игру похитрее. Зачем договариваться с врагом, когда его можно попросту убить? Мертвый Тагино уже ничем не сможет повредить ему. И ни слова не скажет в свою защиту. Так вот зачем Юкенна разговоры разговаривал! Обмануть, обморочить, отвлечь. Усыпить бдительность своего противника, и убить, когда тот почувствует себя в безопасности. А уж потом отдать бумаги королю. Да еще и наговорить всяких небылиц о том, как негодный министр заманил его в ловушку и напал, вынудив посла защищаться. Югита поверит с легкостью. Да и кто бы не поверил, если ложь столь надежно подкреплена правдой! Стоит королю хоть одним глазком взглянуть на бумаги, и он всему поверит.
   Ну уж нет! Мы еще посмотрим, кто из нас двоих управится с другим!
   - Вы слишком далеко запрятали свой кинжал, - блеклым от ярости голосом произнес Тагино. - А вот мой нож - при мне.
   И он выхватил из потайных ножен, укрытых просторным рукавом, широкий тяжелый нож.
   Югита был ошеломлен. Но ему слишком долго пришлось опасаться наемных убийц, чтобы неожиданный удар ножа мог стоить ему жизни. Еще не успев осознать толком, что же именно блеснуло перед ним, король метнулся, ушел из-под ножа и отвел удар в сторону. Лезвие вспороло воздух возле его лица. На долю мгновения в остром блеске клинка возник отраженный облик Юкенны. Возник, дрогнул и исчез.
   Черты Юкенны растворились без следа. Посреди Павильона Ивовых Ветвей стоял король, и в руках у него не было оружия. Только футляр со злополучными бумагами, который ему наконец-то удалось извлечь.
   Тагино ахнул невольно и замер.
   Югита отступил на шаг и посмотрел ему прямо в глаза.
   Вот сейчас, вот прямо сейчас... нанести удар ненавистному врагу - и покончить с ним... полно, так ли? Ненавистному? Тагино до приступов безумия ненавидел Югиту, стоявшего между ним и вожделенной короной. Но короля, с которым он столько лет работал бок о бок... человека, чьим умом нельзя не восхититься невольно... правителя, которого сам же Тагино и научил править...
   Медленно, слишком медленно подымалась вновь рука, сжимающая нож.
   Тагино даже не видел, что за спиной Югиты выступил из ниоткуда настоящий, уже не мнимый Юкенна. Что со всех сторон его обступают невесть откуда взявшиеся люди. Он смотрел только на короля.
   Он и сам не знал, что сейчас сделает. Выпадет ли нож со звоном из разжавшихся пальцев - или вонзится в грудь короля.
   Ему не представилось возможности это узнать.
   С гребня замковой стены Павильон был виден куда лучше, чем казалось Кенету. Племянник господина министра отлично рассмотрел, что произошло. И мигом уразумел, что еще может произойти. Если Тагино убьет короля - туда ему и дорога. А заодно и обожаемому дядюшке. Если же король убьет Тагино что ж, он не проживет настолько долго, чтобы успеть этому возрадоваться. А вот если Тагино возьмут живым... нет, ареста ни в коем случае нельзя допускать! Словом, как бы ни развернулись дальнейшие события, а умереть должны оба - и Югита, и Тагино. И господин Кэйто решил поторопить события. Тагино не ошибся в оценке своего племянника. Кэйто не умел ждать. Никогда и ничего.
   Кэйто натянул тетиву своего крохотного арбалета. Короткая стрелка длиной в ладонь с шумом прошила листву.
   Тагино пошатнулся и медленно стал оседать наземь.
   Не медля ни единого мгновения, Кастет и Бантик бросились к королю. Действовали они на удивление слаженно, словно сговорились. Кастет не тратил времени на всякие воинские ухищрения. Он провел самую обыкновенную подножку, словно в уличной драке. А Бантик окончательно сшиб короля с ног, свалил его своим мощным весом, удвоенным силой рывка, и прижал к земле. Вторая стрелка прошла мимо цели и угодила в плечо упавшего Тагино.
   Покойник попытался тем же манером припечатать к земле Юкенну, но не тут-то было. Слишком недавно обрел он здоровье и телом своим владеть еще как следует не научился - а Юкенна всегда был бойцом хоть куда. Так что это не вор принца, а принц вора прижал лопатками к земле и заслонил собой от смертоносных стрелок.
   Гвоздь ни к кому не устремился. Он мгновенно метнулся куда-то в сторону и исчез, словно Кенет вновь набросил на него покров невидимости.
   Кэссин бросился собирать разлетевшиеся по сторонам бумаги.
   И только Кенет - воин и маг! - отчего-то стоял неподвижно, будто вглядываясь во что-то далекое и непонятное.
   А к Павильону уже бежали отовсюду стражники, слуги, повара и даже разбуженные шумом придворные Югита не стал полагаться на проворство своей стражи, как не полагался и раньше. Яростным усилием он высвободился из могучей хватки портового грузчика, выхватил нож, все еще зажатый в руке Тагино, и быстро метнул его в сторону замковой стены.
   Широкий нож вонзился в Кэйто по самую рукоять. Кэйто умер мгновенно. Он падал со стены уже мертвым. Падал медленно, цепляясь то и дело арбалетом за выступы стены и ветви деревьев.
   Кэссин поневоле отвел глаза от этого нескончаемого падения.
   - Кто это был? - тихо спросил Кенет, ни к кому в особенности не обращаясь - просто для того, чтобы звук человеческой речи развеял жуткое впечатление от произошедшего.
   - Кэйто, племянник Тагино, - негромко ответил ему Юкенна, все еще продолжая впечатывать в землю Покойника.
   - Последний из Хадаэ, - задумчиво произнес король, глядя не на стену, откуда упал убийца, а на поверженного Тагино. Уже мутнеющие глаза Тагино широко распахнулись.
   - Нет, - прошептал он так тихо, что король безотчетно нагнулся к нему.
   - Нет, - с усилием повторил Тагино более внятно. - Это я - последний из Хадаэ. А он - падаль и ничтожество.
   Он натужно подавил предсмертный кашель и сплюнул кровавый комок. Его взгляд еще искал Югиту - но уже не различал его. Тогда Тагино повернул голову в ту сторону, где, по его мнению, должен был находиться король.
   Теперь Тагино уже нечего терять. Он может сказать все что угодно - нет у короля власти над умирающим. Сказать, не таясь... не таясь... не притворяясь... теперь можно сбросить постылую личину... избавиться от ненавистного Главного министра, которого сам же и создал... и быть самим собой... снова быть самим собой... быть Тагино Хадаэ...
   Быть самим собой... Впервые в жизни - в предсмертный миг - Тагино Хадаэ был самим собой. До чего же странное ощущение: изведать, каково это быть собой. Какое это наслаждение... острое, пьянящее, пронзительное до дрожи... всепоглощающее наслаждение, перед которым ничто все короны мира... ослепительное, безоглядное, немыслимое счастье... быть собой...
   Его благолепие господин Главный министр, последний отпрыск угасшей королевской династии Тагино Хадаэ, умер с улыбкой на окровавленных губах счастливой, почти торжествующей.
   Ладонь Югиты протянулась к его невидящим глазам и осторожно закрыла их.
   Гвоздь возник снова в двух шагах от короля.
   - Я проверил, - негромко сообщил он. - Тот парень на стене был один. Больше с ним никого не было.
   Король кивнул, не отрывая взгляда от умершего.
   Впрочем, не он один глядел на Тагино. В небольшой, казалось бы, Павильон Ивовых Ветвей непостижимым чудом набилась изрядная толпа, и хоть бы кто посмотрел вокруг - нет, все так и уставились на распростертое тело. Глазели молча - ибо молчал король. Ни один опытный царедворец не осмелится сказать хоть что-нибудь, не выяснив прежде, откуда ветер дует. Даже и сейчас... хотя все и предельно ясно, а все же страшновато открыть рот и высказаться.
   - Проклятый изменник! - прошипел какой-то придворный - судя по виду, наместник небольшой провинции.
   Король молчал. Приняв его молчание за знак согласия, наместник заметно осмелел.
   - Казнить его, собаку, как изменника! - То, что Тагино уже мертв, провинциального наместника нимало не смутило. - Четвертовать, а потом в назидание прочим выставить на площади перед дворцом! Чтобы впредь неповадно!..
   - Нет, - промолвил король.
   - А еще лучше - голову отрубить и насадить на пику, - вдохновенно развивал тему наместник, - а остальное в канаву бросить...
   - Нет, - повторил король.
   - Но, ваше величество, - растерялся наместник, - он же на ваше величество с ножом бросился... и сдох, как собака...
   - Нет, - в третий раз повторил король. - Не на меня.
   Он встал и пристально посмотрел на собравшихся.
   - И он не сдох, как собака, - ровным голосом произнес король во всеуслышание. - Он умер, как и подобает воину. А воин не заслуживает того, чтобы его выбрасывали в канаву. - Король говорил очень внятно и медленно, словно диктовал указ тупому полубезграмотному писцу. - А потому повелеваю: моего злодейски умерщвленного коварным убийцей Главного министра Тагино Хадаэ похоронить с воинскими... хотя нет - с королевскими почестями. Все-таки последний отпрыск прежней династии.
   Югита перевел взгляд на побледневшего наместника.
   - Вот вы обо всем и позаботитесь. - Лицо короля было таким же бесстрастным, как и его голос. - Назначаю вас распорядителем этих похорон. Извольте проследить, чтобы все было сделано как должно.
   Быстро и беспрестанно кивая, словно бы он и не кивал даже, а моргал всей головой сразу, наместник попятился. Удалившись на приличное расстояние, он повернулся и побежал.
   Толпа придворных, бормоча нечто невнятное, но вполне могущее сойти за соболезнования, сочла за благо покинуть Павильон. К такому повороту событий никто из них готов не был. Им еще предстояло найти подобающие случаю слова - и лишь потом предстать перед королем.
   - Бедняга, - заметил Юкенна, глядя вслед бегущему во весь опор наместнику. - Не хотел бы я оказаться в его шкуре. Король ему эту выходку еще попомнит.
   - Но почему? - шепотом спросил Кэссин, от изумления вновь обретая дар речи.
   - А ты не понял? - почти беззвучно ответил Юкенна. - Конечно, Тагино мерзавец и заговорщик... но ведь он столько лет проработал вместе с королем. По сути, был его правой рукой. Что бы ты, интересно, сказал, если бы тебе предложили изрезать твою правую руку на кусочки и выставить на всеобщее обозрение на главной площади?
   Юкенна говорил как можно тише, но Югита все равно услышал его.
   - Вы понимаете, - только и сказал король.
   - Трудно было бы не понять, - ответил Юкенна. Король метнул на него быстрый уважительный взгляд.
   - Право, жаль, что вы не мой подданный, - вздохнул король. - Иначе моя утрата не была бы столь тяжкой. Я бы знал, кем мне заменить покойного Тагино.
   - Боюсь, если я приму это предложение, его величество князь-король не так меня поймет, - усмехнулся Юкенна. - Строго говоря, даже задержаться при вашем дворе мне недосуг. Обязанностей главы посольства с меня никто не снимал. Я смогу снова посетить вашу столицу не раньше, чем через полгода. Уже неофициально. Надеюсь, князь-король мне дозволит. Мне просто не терпится показать моей младшей сестре ваш дворец. Головой ручаюсь, такой красоты она в жизни не видела.
   - Вашей сестре? - Югита устремил на Юкенну такой взгляд, что всем остальным вчуже стало не по себе - но Юкенна выдержал этот взгляд бестрепетно.
   - По-вашему, сейчас самое время затевать сватовство? - мрачно спросил король.
   Кэссин хотел было вступиться за Юкенну, крикнуть, что ошибся король, что не может же его высочество оказаться настолько бестактным... ладонь Кенета стиснула его плечо, и он умолк, не успев издать ни звука.
   - Именно что самое время, - убежденно произнес Юкенна. - Когда что-то кончается, что-то другое должно начаться.
   Король долго смотрел на Юкенну - и не усмотрел в его ответном взгляде ничего, кроме пугающего своей глубиной понимания.
   - Что ж, - задумчиво произнес король, - возможно, вы и правы. Надеюсь, ваша сестра обладает хотя бы толикой вашего ума.
   - Как сказать, - пожал плечами Юкенна. - Это еще неизвестно, кто из нас обладает толикой... во "Встречу в облаках" эта маленькая паршивка обыгрывает меня два раза из трех.
   Несмотря на недавнее потрясение, во взгляде короля вспыхнул неподдельный интерес: Юкенна слыл мастером этой игры.
   - И вдобавок, - почти смущенно произнес Юкенна, - она красивее меня.
   Тут уж Югита невольно улыбнулся. Юкенна был очень хорош собой на свой мужественный лад. Если его сестра красива в том же смысле, то похвала ее внешности с тем же успехом могла оказаться и скрытым предупреждением.
   - Считайте, что я согласен на ваше сватовство, - кивнул король. - Мы побеседуем об этом позже.
   - Пойдем, - шепнул Кенет, когда король вновь сел рядом с телом поверженного Тагино. Таков уж обычай: кто-то обязательно должен сидеть возле тела, пока за ним не явятся, чтобы забрать его и подготовить к похоронам, - а совершать бдение возле усопших королевской крови могут лишь люди королевской крови.
   Юкенна согласно кивнул. Лишь он один из всех присутствующих мог бы разделить с королем его бдение - но последние слова Югиты ясно указывали, что он никого не потерпит рядом с собой.