Майк Резник
Пророчица
ПРОЛОГ
То было время исполинов. И не находилось для них достаточно места вздохнуть полной грудью и расправить могучие плечи даже в этой огромной, беспрерывно растущей Республике людей, и вот потому они заселяли отдаленные, пустынные миры на Внутренней Границе, и потому срывались они с мест, словно мотыльки, влекомые ярчайшим светом центра Галактики.
И хоть большинство из них были заключены в оковы человеческих тел, но они все-таки оставались гигантами. Никто не ведает, что же порождало их в таком количестве именно сейчас, именно в этот момент истории человечества. Вероятно, они стали необходимы растущей Галактике, переполненной мелкими людишками, которыми владели убогие, мизерные помыслы. Может быть, причиной была девственная прелесть Внутренней Границы, ибо само по себе это было не место для обычных мужчин и женщин. А может, просто наступило время для расы, которой уже многие века не хватало гигантов, начать порождать их вновь.
Но какова бы ни была причина, гиганты волной хлынули за все мыслимые границы освоенной Галактики, на сотнях запредельных миров сея зерно человеческой цивилизации и оставляя на своем пути неисчислимые легенды, что не умрут до тех пор, пока еще передаются из уст в уста сказания о героях древности.
Был Джонс Далеко-отсюда, который первым ступил на землю более чем пяти сотен новых миров, тот, что никогда не был уверен, что же он ищет, но всегда убежден, что еще не нашел.
Был Свистун, который не имел другого имени и на счету которого было не меньше сотни убитых людей и инопланетян.
Была Нелли Пятница, которая во время войны с сеттами превратила свой публичный дом в больницу, а потом обнаружила, что те самые люди, что когда-то пытались его закрыть, объявили его святилищем.
Был Джамал, не оставлявший отпечатков пальцев и следов ног, тот, что ограбил сотни дворцов, хозяева которых и до сей поры не ведают, что их ограбили.
Был Мэрфи Ставлю-Мир, который за свою жизнь имел во владении девять различных золотодобывающих миров и который просадил их все до единого за игорным столом.
Был Бен Дружище Костолом, который выходил бороться с гуманоидами за деньги и убивал людей ради одного лишь удовольствия. Был Маркиз Куинсбери, который вообще не признавал в драке никаких правил, а еще Белый Ферзь, альбинос, запросто убивший пятьдесят человек, и Салли Стилет, и Вечный Малыш, который однажды достиг возраста девятнадцати лет и на следующие два столетия просто перестал расти, и Бейкер Катастрофа, от шагов которого тряслись целые планеты, и экзотическая Жемчужина Маракайбо, и Червовая дама, чьи грехи были прокляты всеми расами, населявшими Галактику, и Папаша Санта-Клаус, и Однорукий Бандит с его смертоносным протезом, и Мамаша Земля, и Ящерица Маллой, и обходительный Смит Могила.
Все гиганты.
И все же был один гигант, которому суждено стало вознестись над всеми остальными, играть жизнями людей и миров, как детскими игрушками, переписать заново историю Внутренней Границы, и Спирального Рукава, и даже самой Республики. В разное время ее короткой и бурной жизни ее знали как Прорицательницу, и как Пифию, и как Пророчицу. К тому времени, когда она сошла с галактической арены, только горстка выживших счастливцев могла поведать о ее настоящем имени или о ее родной планете, а иногда и о ее ранних годах, ибо так оно и бывает с гигантами и сказаниями о них.
Но у нее была родина, и была судьба, и было имя. Вот ее история.
И хоть большинство из них были заключены в оковы человеческих тел, но они все-таки оставались гигантами. Никто не ведает, что же порождало их в таком количестве именно сейчас, именно в этот момент истории человечества. Вероятно, они стали необходимы растущей Галактике, переполненной мелкими людишками, которыми владели убогие, мизерные помыслы. Может быть, причиной была девственная прелесть Внутренней Границы, ибо само по себе это было не место для обычных мужчин и женщин. А может, просто наступило время для расы, которой уже многие века не хватало гигантов, начать порождать их вновь.
Но какова бы ни была причина, гиганты волной хлынули за все мыслимые границы освоенной Галактики, на сотнях запредельных миров сея зерно человеческой цивилизации и оставляя на своем пути неисчислимые легенды, что не умрут до тех пор, пока еще передаются из уст в уста сказания о героях древности.
Был Джонс Далеко-отсюда, который первым ступил на землю более чем пяти сотен новых миров, тот, что никогда не был уверен, что же он ищет, но всегда убежден, что еще не нашел.
Был Свистун, который не имел другого имени и на счету которого было не меньше сотни убитых людей и инопланетян.
Была Нелли Пятница, которая во время войны с сеттами превратила свой публичный дом в больницу, а потом обнаружила, что те самые люди, что когда-то пытались его закрыть, объявили его святилищем.
Был Джамал, не оставлявший отпечатков пальцев и следов ног, тот, что ограбил сотни дворцов, хозяева которых и до сей поры не ведают, что их ограбили.
Был Мэрфи Ставлю-Мир, который за свою жизнь имел во владении девять различных золотодобывающих миров и который просадил их все до единого за игорным столом.
Был Бен Дружище Костолом, который выходил бороться с гуманоидами за деньги и убивал людей ради одного лишь удовольствия. Был Маркиз Куинсбери, который вообще не признавал в драке никаких правил, а еще Белый Ферзь, альбинос, запросто убивший пятьдесят человек, и Салли Стилет, и Вечный Малыш, который однажды достиг возраста девятнадцати лет и на следующие два столетия просто перестал расти, и Бейкер Катастрофа, от шагов которого тряслись целые планеты, и экзотическая Жемчужина Маракайбо, и Червовая дама, чьи грехи были прокляты всеми расами, населявшими Галактику, и Папаша Санта-Клаус, и Однорукий Бандит с его смертоносным протезом, и Мамаша Земля, и Ящерица Маллой, и обходительный Смит Могила.
Все гиганты.
И все же был один гигант, которому суждено стало вознестись над всеми остальными, играть жизнями людей и миров, как детскими игрушками, переписать заново историю Внутренней Границы, и Спирального Рукава, и даже самой Республики. В разное время ее короткой и бурной жизни ее знали как Прорицательницу, и как Пифию, и как Пророчицу. К тому времени, когда она сошла с галактической арены, только горстка выживших счастливцев могла поведать о ее настоящем имени или о ее родной планете, а иногда и о ее ранних годах, ибо так оно и бывает с гигантами и сказаниями о них.
Но у нее была родина, и была судьба, и было имя. Вот ее история.
Часть 1
КНИГА ТАНЦУЮЩЕГО НА МОГИЛЕ
ГЛАВА 1
Сухой горячий ветер летел над Последним Шансом, захолустной планетой, расположенной на самом краю Внутренней Границы. Пыльные смерчи вздымались на шестьдесят футов, дышать было практически невозможно, и немногочисленные местные животные зарывались в землю, чтобы переждать бурю.
Вдоль центральной улицы единственного городка планеты, традиционно названного Приют Торговца, брел, сгибаясь под порывами ветра, одинокий путник. Ничем не примечательная одежда, лицо спрятано от стихии под пылевой маской. Он шел целеустремленно, не глядя по сторонам. Дверь заброшенного здания, мимо которого он в этот момент проходил, под действием сильного порыва ветра неожиданно распахнулась, и путник мгновенно пригнулся, выхватил лазерный пистолет и выстрелил в сторону источника шума. Дверь на мгновение стала ярко-синей и исчезла. Человек некоторое время стоял, не двигаясь, затем сунул оружие в кобуру и продолжил путь к ярко освещенному строению в конце улицы.
Примерно в двадцати ярдах от цели он остановился, уперев руки в бедра, и внимательно оглядел здание. Стены из упрочненного титанового сплава были отделаны под дерево, с веранды две огромные двери вели внутрь полной посетителей таверны «В Конце Пути». Стоя снаружи, он не мог с уверенностью сказать, в какой части здания располагается бар, а в какой — казино, хотя можно было предположить, что казино находится в глубине здания — так легче было бы уберечь его от потенциальных грабителей.
Дверь, скользнув в сторону, открылась, и человек тут же нырнул за стоящую поблизости машину, выхватывая оружие. В дверном проеме появилась высокая женщина, сделала один шаг наружу, покачала головой и, громко кашляя, вернулась обратно.
Человек снова вышел на середину улицы и продолжил осмотр здания. Постояв немного перед ним, он двинулся налево и обошел строение кругом. Не обнаружив ни одного окна, он решил, что в этом нет ничего удивительного, принимая во внимание силу пылевых бурь. Однако он давно понял, что, чтобы остаться в живых, нужно проявлять дотошность, и методично изучил все возможные пути проникновения внутрь. Все двери были закрыты и, возможно, заперты и, вне всяких сомнений, снабжены системой сигнализации. Некоторое время он раздумывал, не взобраться ли на крышу; это оказалось бы вполне, ему по силам: стены были изъедены постоянными ветрами и пылью, но он не видел, что бы ему это могло дать, и потому отказался от этой затеи.
В конце концов человек решил, что у него нет другого выбора, кроме как пройти внутрь обычным путем. Это ему совсем не нравилось — не то чтобы он опасался быть узнанным после того, как его работа будет выполнена, просто он предпочитал не привлекать к себе внимания раньше времени, — однако он не мог найти альтернативы. К тому же пылевая маска вызывала у него ощущение стесненности, почти клаустрофобии.
Мужчина осознал, что все еще держит в руке оружие — с того самого времени, как в дверях ненадолго появилась женщина, — и снова сунул его в кобуру. Преодолев три ступеньки, ведущие ко входу, он вошел внутрь и стянул с лица маску. Нужно почувствовать здешнюю атмосферу, найти свою жертву, промыть горло от пыли парой кружек пива, а там уже и приступать к работе.
Здесь, как он и предполагал, было очень многолюдно. Длинная хромированная стойка бара тянулась вдоль стены слева, а по правую сторону находилась дюжина столиков.
Большинство посетителей оказались людьми — планета была форпостом людей, — но здесь и там на глаза попадались канфориты, лодиниты и еще парочка существ, принадлежащих к виду, который посетителю никогда не встречался раньше.
Задняя комната была столь же велика, как и бар, и там было еще больше народу. Здесь находилась рулетка, а также столы для игры в кости и покер: за двумя столами играли в азартные игры, изобретенные иными расами. Человек внимательно изучил лица сидящих за столами, пытаясь угадать, кто из них его жертва, если, конечно, она была здесь. Наконец он повернулся и двинулся к бару.
Лысеющий, довольно грузный, слегка прихрамывавший человек направился к нему с другого конца зала.
— Добрый вечер, — сказал он. — Что будете пить?
— Пиво.
— Одну секунду, — откликнулся бармен, подставляя кружку под кран и открывая его. — Я вроде бы не видел вас здесь прежде.
— Да, я только что прибыл.
— К сожалению, у нас сегодня выдалась паршивая погодка, — продолжил беседу бармен. — Обычно Последний Шанс — довольно приятное местечко, даже чуточку прохладноватое.
— Я прибыл сюда вовсе не для того, чтобы наслаждаться погодой.
— Отлично. Значит, разочарование вам не грозит.
Вновь прибывший поднес кружку к губам и осушил половину одним длинным глотком.
— Мне надо кое-что разузнать, — сказал он, обтерев рот тыльной стороной ладони.
— Может, я смогу помочь? — откликнулся бармен.
— Я тут кое-кого разыскиваю.
— Отлично, я здесь знаю почти всех. Кто вас интересует?
— Имя этого человека Карлос Мендоса. Однако его еще называют Айсберг.
— Значит, Мендоса? — переспросил бармен. Он оглядел зал. — Вы должны ему деньги? Я могу передать их от вашего имени.
— Просто покажи мне его.
— Я надеюсь, вы не ищете неприятностей. Поговаривают, что этот Мендоса довольно крутой парень.
— Тебе нет никакого дела, зачем я его ищу, — холодно бросил посетитель.
— Ну и ладно, — ответил бармен, пожав плечами. — Я просто подумал, что, раз вы не знаете его, возможно, вас нанял кто-то, кто его знает. Решил, что мог бы помочь вам избежать неприятностей.
— Оставь свое сочувствие для Мендосы.
— Ладно, — сказал бармен, вновь пожав плечами, — по крайней мере я вас предупредил.
— Отлично, я предупрежден, а теперь покажи-ка мне его.
— Видите того парня, который сидит в углу в одиночестве? — спросил бармен. — Того, который одет во все черное.
Мужчина кивнул, заметив:
— Он вооружен так, будто собирается на битву. Лазерный и акустический пистолет, пучковый револьвер… Похоже, есть еще и нож в голенище сапога.
— На самом деле у него нож в каждом из голенищ. — Бармен помолчал. — Вы уверены, что не передумаете?
— Это моя работа, — ответил посетитель, поворачиваясь к своей жертве.
— Вы могли бы с ним договориться, — предложил бармен. — Айсберг обычно предпочитает драке разговоры.
— Неужели?
— По крайней мере я слышал, что это так.
— Мне не платят за разговоры.
Посетитель сделал несколько шагов по направлению к человеку в черном и остановился.
— Мендоса! — сказал он громко.
Большинство сидящих за игорными столами повернулись на голос, а мужчина в черном с любопытством взглянул на говорящего.
— Ты это мне?
Пальцы человека в черном коснулись рукоятки акустического пистолета.
— Пора умирать, Мендоса.
— Мы знакомы? — осведомился человек в черном.
— Все, что тебя касается — это что я последний человек, которого ты увидишь в жизни.
Неожиданно вновь пришедший покачнулся, и на его лице отразилось недоумение. Он несколько раз моргнул, словно пытаясь понять, что произошло, застонал и повалился лицом вперед. Из его спины торчала рукоять ножа.
Бармен, прихрамывая, подошел к нему, вытащил нож, который метнул со смертоносной точностью, и вытер о полотенце, лежащее на стойке.
— С каждой неделей они становятся все моложе и глупее, — сказал он, переворачивая мертвеца ногой на спину. — Все нормально, друзья, — объявил он, повышая голос. — Это всего лишь наш обычный еженедельный визитер откуда-то.
Судя по всему, его слова имели здесь вес, так как большинство клиентов вернулось к выпивке и прерванной игре.
Мужчина в черном подошел и посмотрел на труп.
— Когда-нибудь встречал его раньше? — поинтересовался бармен.
— Нет, — ответил тот. — Айсберг, а ты знаешь, кто он такой?
Мендоса покачал плешивой головой.
— Понятия не имею. Но за последний месяц это уже четвертый. Кто-то не на шутку заинтересован в моей смерти. — Он помолчал. — Хотел бы я знать почему. Я не покидал этой чертовой планеты уже почти четыре года.
— Если бы ты не убил его, возможно, мы смогли бы что-нибудь разузнать, — заметил человек в черном. — В конце концов для этого ты меня и нанял. Не скажу, чтобы ты облегчил мне работу.
— Я облегчил твою работу, — возразил Айсберг. — Он бы с тобой разделался.
Человек в черном нахмурился.
— Почему ты так думаешь?
Айсберг опустился на колено, ухватил левую руку трупа и показал на указательный палец:
— Протез. Я заметил это, еще когда он стоял у стойки, а когда он повернулся спиной, то оказалось, что под рубашкой у него блок питания. Пока ты вытаскивал бы свою пушку, ему было достаточно просто ткнуть в тебя пальцем, и в тебе оказалась бы прожжена приличная дыра.
— Черт меня подери! — проворчал мужчина в черном. — Сдается, ты действительно облегчил мне работу.
— Я вычту из твоего жалованья стоимость услуги, — заметил Айсберг, усмехнувшись.
— В один прекрасный день сюда заявится кто-то, кто знает, как ты выглядишь, — сказал мужчина в черном. — Что тогда?
— Спрячусь, — ответил Айсберг. — А пока что давай-ка оттащим нашего умершего друга в мой кабинет и поглядим, что нам удастся про него разузнать.
— У меня предчувствие, что с ним будет так же, как и с другими, которых ты мне описывал, — предположил человек в черном. — Никаких документов, нигде не значащиеся отпечатки пальцев, хирургически измененная сетчатка глаза.
— Может быть, — согласился Айсберг, — но попытаться все равно стоит.
Мужчина в черном пожал плечами и жестом подозвал еще пару человек, чтобы поднять труп. Те потащили было его по направлению к казино.
Но Айсберг преградил им дорогу.
— Выйдите через переднюю дверь и обогните здание снаружи, — велел он. — У нас здесь клиенты. Как бы вам понравилось, если бы кто-нибудь тащил мертвеца прямо перед вашим носом, когда вы выпиваете?
Он помолчал, потом глубоко вздохнул.
— Можете не отвечать. Просто сделайте, как я сказал.
Тащившие тело развернулись и вынесли мертвеца через переднюю дверь.
— Ладно, — сказал человек в черном, — в конце концов собираешься ты рассказать мне, в чем дело?
— Черт возьми, я и сам бы не прочь узнать это, — ответил Айсберг, прохромав обратно к бару и налив себе пива. Он предложил налить и человеку в черном, но тот отказался.
— Тогда не убивай сразу следующего, и, возможно, тебе удастся получить ответ.
— Всякий, кто явится на Последний Шанс, чтобы заполучить мою голову, умрет, — твердо ответил Айсберг. — Это часть мифа, на создание которого я потратил три десятилетия. Если я позволю хоть одному из этих недоносков остаться в живых, миф превратится в сказку, и после этого они начнут появляться здесь каждый день, а не раз в неделю. Одному Богу известно, скольких врагов я успел нажить за эти годы.
— В таком случае я не понимаю, зачем нужно было нанимать меня? — спросил человек в черном расстроенным голосом.
— Как ты сам только что сказал, один из них может знать меня в лицо. И не забывай, мне уже за семьдесят, у меня брюшко и протез вместо ноги. Когда ты понадобишься на самом деле, ты отработаешь свои деньги, можешь не сомневаться.
— Тебе следовало бы позволить мне ранить одного из них, — заметил человек в черном. — Тогда бы мы получили некоторые ответы.
— Ты хочешь кого-то из них ранить? — спросил Айсберг. Он сделал жест в направлении двери. — В твоем распоряжении вся эта чертова планета, занимайся этим там сколько душе угодно. Но как только они входят сюда, мое первое дело — остаться в живых. — Он допил пиво и закончил: — Если есть желание, можешь попрактиковаться на людях, которые заявятся сюда, чтобы убить тебя, в конце концов это твое право, я могу лишь пожелать успеха, скажу лишь, что сам я вряд ли дожил бы до таких лет, если бы рисковал без крайней нужды.
— Рассказывают, было время, когда ты любил рисковать, — возразил человек в черном. — И еще как!
— Я был молод. С тех пор я многому научился.
— Однако я слышал совсем другое.
— Тебя обманули, — невозмутимо ответил Айсберг.
— Говорят даже, — продолжал мужчина в черном, — что ты единственный, кто рискнул противостоять Пифии и победил.
Айсберг поморщился.
— Никого я не побеждал.
— Она до сих пор жива?
— Думаю, да, — ответил Айсберг. — Я не могу представить, чтобы кто-то мог ее убить.
— У тебя не возникает мысли, что за всем происходящим стоит она?
— Ни на одно мгновение.
— Но почему?
— Потому, что, если бы за этим стояла она, я уже давно был бы мертв, — ответил Айсберг с неколебимой уверенностью в голосе.
— Ты сталкивался с ней раньше и до сих пор жив, — упорствовал человек в черном.
— Забудь про нее, — оборвал Айсберг. — Она не имеет к этому никакого отношения.
— Ты уверен?
— Я для нее столь же ничтожен, как для тебя какая-нибудь песчинка, когда ты находишься посреди бескрайней пустыни. — Он помолчал. — Если она до сих пор жива, то наверняка у нее есть дела поважней.
— Что за дела?
— Черт возьми, надеюсь, что никогда не узнаю этого, — ответил Айсберг серьезно. — Ладно, пойдем посмотрим на тело.
Они направились к его кабинету. Оказалось, что труп уже лежит на широком деревянном столе.
Человек в черном тщательно исследовал пальцы мертвеца.
— Отпечатков нет, — объявил он. — Этот искусственный палец изготовлен чертовски здорово. Я бы ни за что не догадался. — Он перевел взгляд на лицо мертвого человека и спросил: — Офтальмоскоп есть?
— Переносная модель, он в среднем ящике стола, — ответил Айсберг, осматривая тело в поисках каких-нибудь шрамов или других характерных отметин. — Но он не подключен к компьютеру.
Человек в черном сходил к столу и вернулся с прибором в руках.
— У меня предчувствие, что в компьютерных базах данных ничего на этого парня нет, хотя давайте посмотрим.
Он ненадолго прильнул к окулярам, потом отложил прибор в сторону.
— Да, видны рубцы. Ставлю пять против десяти, что ретинограмма нигде не зарегистрирована.
— Все его оружие без номеров, — отметил Айсберг. — Странно. Здесь, на Внутренней Границе, большинство наемных убийц выбирает себе цветистые имена и обожает хвастаться своими достижениями. Но этот уже четвертый, у которого нет ни имени, ни каких-либо документов, ни репутации.
— Однако у него отличные сапоги, — заметил человек в черном.
— Согласен.
— Просто замечательные.
— Я не обнаружил на них ни этикетки, ни марки производителя, — сказал Айсберг.
Однако человек в черном продолжал внимательно рассматривать сапоги.
— Ты заметил что-то, что ускользнуло от меня? — спросил Айсберг, внезапно заинтересовавшись.
— Может быть, — ответил человек в черном, снимая сапог с ноги трупа и внимательно его рассматривая.
— На свету он отсвечивает голубым, — заметил Айсберг.
— Именно, — отозвался человек в черном. Он передал сапог Айсбергу. — На Внутренней Границе не так уж и много рептилий голубого цвета, и я знаю только одного зверя с таким круговым узором на чешуе.
— Да?
Человек в черном кивнул.
— Здоровенный сукин сын. Живет на планете Серое Облако, это на окраине скопления Хинеллуса. — Он помолчал. — Туземцы называют его драконом синего пламени. Эта тварь способна заглотать тебя целиком, а потом начать озираться в поисках главного блюда.
— Большая планета?
— Примерно такая же, как Последний Шанс, ну, может, чуток поменьше.
— Кислородный мир?
— Да.
— Разумные аборигены?
— Никаких, с тех пор как мы умиротворили планету несколько столетий назад, — ответил человек в черном.
— А сколько жителей?
— Наверное, тысяч семь, в большинстве своем шахтеры и рабочие морских плантаций. Большая часть планеты покрыта пресноводным океаном, есть несколько архипелагов и один небольшой континент.
— Они много экспортируют?
Человек в черном покачал головой.
— Почти ничего. Почтовые или грузовые корабли садятся там не чаще семи-восьми раз в год.
— Тогда, если наш приятель обут в сапоги, сделанные из кожи тамошней ящерицы…
— … то существует довольно большая вероятность того, что он их там и купил, — закончил мысль человек в черном.
— Они выглядят почти новыми, — отметил Айсберг, изучая сапоги. — Думаю, что тебе стоит нанести визит на Серое Облако. Сделай-ка парочку голограмм нашего друга, прежде чем мы его зароем, и порасспрашивай, может, там кто-нибудь знает, кем он был и на кого работал.
— Надеюсь, с вами ничего не произойдет, пока я буду отсутствовать?
— Я продержусь, — сухо заметил Айсберг. — Между прочим, если Серое Облако столь далеко от проторенных путей, то откуда ты знаешь про дракона синего пламени?
— Я бывал там.
— Когда?
Человек в черном пожал плечами.
— Не помню точно. Лет восемь — десять назад.
— По делам?
— В некотором роде, — неохотно ответил человек в черном.
— Ладно, — сказал Айсберг. — Значит, у тебя там сохранились контакты, есть кто-нибудь, кого можно порасспросить.
Человек в черном покачал головой.
— Все, кого я знал там, мертвы.
— Давно?
— Примерно восемь — десять лет.
На лице Айсберга появилась мрачная улыбка.
— Неудивительно, что тебя называют Танцующий на Могиле.
Вдоль центральной улицы единственного городка планеты, традиционно названного Приют Торговца, брел, сгибаясь под порывами ветра, одинокий путник. Ничем не примечательная одежда, лицо спрятано от стихии под пылевой маской. Он шел целеустремленно, не глядя по сторонам. Дверь заброшенного здания, мимо которого он в этот момент проходил, под действием сильного порыва ветра неожиданно распахнулась, и путник мгновенно пригнулся, выхватил лазерный пистолет и выстрелил в сторону источника шума. Дверь на мгновение стала ярко-синей и исчезла. Человек некоторое время стоял, не двигаясь, затем сунул оружие в кобуру и продолжил путь к ярко освещенному строению в конце улицы.
Примерно в двадцати ярдах от цели он остановился, уперев руки в бедра, и внимательно оглядел здание. Стены из упрочненного титанового сплава были отделаны под дерево, с веранды две огромные двери вели внутрь полной посетителей таверны «В Конце Пути». Стоя снаружи, он не мог с уверенностью сказать, в какой части здания располагается бар, а в какой — казино, хотя можно было предположить, что казино находится в глубине здания — так легче было бы уберечь его от потенциальных грабителей.
Дверь, скользнув в сторону, открылась, и человек тут же нырнул за стоящую поблизости машину, выхватывая оружие. В дверном проеме появилась высокая женщина, сделала один шаг наружу, покачала головой и, громко кашляя, вернулась обратно.
Человек снова вышел на середину улицы и продолжил осмотр здания. Постояв немного перед ним, он двинулся налево и обошел строение кругом. Не обнаружив ни одного окна, он решил, что в этом нет ничего удивительного, принимая во внимание силу пылевых бурь. Однако он давно понял, что, чтобы остаться в живых, нужно проявлять дотошность, и методично изучил все возможные пути проникновения внутрь. Все двери были закрыты и, возможно, заперты и, вне всяких сомнений, снабжены системой сигнализации. Некоторое время он раздумывал, не взобраться ли на крышу; это оказалось бы вполне, ему по силам: стены были изъедены постоянными ветрами и пылью, но он не видел, что бы ему это могло дать, и потому отказался от этой затеи.
В конце концов человек решил, что у него нет другого выбора, кроме как пройти внутрь обычным путем. Это ему совсем не нравилось — не то чтобы он опасался быть узнанным после того, как его работа будет выполнена, просто он предпочитал не привлекать к себе внимания раньше времени, — однако он не мог найти альтернативы. К тому же пылевая маска вызывала у него ощущение стесненности, почти клаустрофобии.
Мужчина осознал, что все еще держит в руке оружие — с того самого времени, как в дверях ненадолго появилась женщина, — и снова сунул его в кобуру. Преодолев три ступеньки, ведущие ко входу, он вошел внутрь и стянул с лица маску. Нужно почувствовать здешнюю атмосферу, найти свою жертву, промыть горло от пыли парой кружек пива, а там уже и приступать к работе.
Здесь, как он и предполагал, было очень многолюдно. Длинная хромированная стойка бара тянулась вдоль стены слева, а по правую сторону находилась дюжина столиков.
Большинство посетителей оказались людьми — планета была форпостом людей, — но здесь и там на глаза попадались канфориты, лодиниты и еще парочка существ, принадлежащих к виду, который посетителю никогда не встречался раньше.
Задняя комната была столь же велика, как и бар, и там было еще больше народу. Здесь находилась рулетка, а также столы для игры в кости и покер: за двумя столами играли в азартные игры, изобретенные иными расами. Человек внимательно изучил лица сидящих за столами, пытаясь угадать, кто из них его жертва, если, конечно, она была здесь. Наконец он повернулся и двинулся к бару.
Лысеющий, довольно грузный, слегка прихрамывавший человек направился к нему с другого конца зала.
— Добрый вечер, — сказал он. — Что будете пить?
— Пиво.
— Одну секунду, — откликнулся бармен, подставляя кружку под кран и открывая его. — Я вроде бы не видел вас здесь прежде.
— Да, я только что прибыл.
— К сожалению, у нас сегодня выдалась паршивая погодка, — продолжил беседу бармен. — Обычно Последний Шанс — довольно приятное местечко, даже чуточку прохладноватое.
— Я прибыл сюда вовсе не для того, чтобы наслаждаться погодой.
— Отлично. Значит, разочарование вам не грозит.
Вновь прибывший поднес кружку к губам и осушил половину одним длинным глотком.
— Мне надо кое-что разузнать, — сказал он, обтерев рот тыльной стороной ладони.
— Может, я смогу помочь? — откликнулся бармен.
— Я тут кое-кого разыскиваю.
— Отлично, я здесь знаю почти всех. Кто вас интересует?
— Имя этого человека Карлос Мендоса. Однако его еще называют Айсберг.
— Значит, Мендоса? — переспросил бармен. Он оглядел зал. — Вы должны ему деньги? Я могу передать их от вашего имени.
— Просто покажи мне его.
— Я надеюсь, вы не ищете неприятностей. Поговаривают, что этот Мендоса довольно крутой парень.
— Тебе нет никакого дела, зачем я его ищу, — холодно бросил посетитель.
— Ну и ладно, — ответил бармен, пожав плечами. — Я просто подумал, что, раз вы не знаете его, возможно, вас нанял кто-то, кто его знает. Решил, что мог бы помочь вам избежать неприятностей.
— Оставь свое сочувствие для Мендосы.
— Ладно, — сказал бармен, вновь пожав плечами, — по крайней мере я вас предупредил.
— Отлично, я предупрежден, а теперь покажи-ка мне его.
— Видите того парня, который сидит в углу в одиночестве? — спросил бармен. — Того, который одет во все черное.
Мужчина кивнул, заметив:
— Он вооружен так, будто собирается на битву. Лазерный и акустический пистолет, пучковый револьвер… Похоже, есть еще и нож в голенище сапога.
— На самом деле у него нож в каждом из голенищ. — Бармен помолчал. — Вы уверены, что не передумаете?
— Это моя работа, — ответил посетитель, поворачиваясь к своей жертве.
— Вы могли бы с ним договориться, — предложил бармен. — Айсберг обычно предпочитает драке разговоры.
— Неужели?
— По крайней мере я слышал, что это так.
— Мне не платят за разговоры.
Посетитель сделал несколько шагов по направлению к человеку в черном и остановился.
— Мендоса! — сказал он громко.
Большинство сидящих за игорными столами повернулись на голос, а мужчина в черном с любопытством взглянул на говорящего.
— Ты это мне?
Пальцы человека в черном коснулись рукоятки акустического пистолета.
— Пора умирать, Мендоса.
— Мы знакомы? — осведомился человек в черном.
— Все, что тебя касается — это что я последний человек, которого ты увидишь в жизни.
Неожиданно вновь пришедший покачнулся, и на его лице отразилось недоумение. Он несколько раз моргнул, словно пытаясь понять, что произошло, застонал и повалился лицом вперед. Из его спины торчала рукоять ножа.
Бармен, прихрамывая, подошел к нему, вытащил нож, который метнул со смертоносной точностью, и вытер о полотенце, лежащее на стойке.
— С каждой неделей они становятся все моложе и глупее, — сказал он, переворачивая мертвеца ногой на спину. — Все нормально, друзья, — объявил он, повышая голос. — Это всего лишь наш обычный еженедельный визитер откуда-то.
Судя по всему, его слова имели здесь вес, так как большинство клиентов вернулось к выпивке и прерванной игре.
Мужчина в черном подошел и посмотрел на труп.
— Когда-нибудь встречал его раньше? — поинтересовался бармен.
— Нет, — ответил тот. — Айсберг, а ты знаешь, кто он такой?
Мендоса покачал плешивой головой.
— Понятия не имею. Но за последний месяц это уже четвертый. Кто-то не на шутку заинтересован в моей смерти. — Он помолчал. — Хотел бы я знать почему. Я не покидал этой чертовой планеты уже почти четыре года.
— Если бы ты не убил его, возможно, мы смогли бы что-нибудь разузнать, — заметил человек в черном. — В конце концов для этого ты меня и нанял. Не скажу, чтобы ты облегчил мне работу.
— Я облегчил твою работу, — возразил Айсберг. — Он бы с тобой разделался.
Человек в черном нахмурился.
— Почему ты так думаешь?
Айсберг опустился на колено, ухватил левую руку трупа и показал на указательный палец:
— Протез. Я заметил это, еще когда он стоял у стойки, а когда он повернулся спиной, то оказалось, что под рубашкой у него блок питания. Пока ты вытаскивал бы свою пушку, ему было достаточно просто ткнуть в тебя пальцем, и в тебе оказалась бы прожжена приличная дыра.
— Черт меня подери! — проворчал мужчина в черном. — Сдается, ты действительно облегчил мне работу.
— Я вычту из твоего жалованья стоимость услуги, — заметил Айсберг, усмехнувшись.
— В один прекрасный день сюда заявится кто-то, кто знает, как ты выглядишь, — сказал мужчина в черном. — Что тогда?
— Спрячусь, — ответил Айсберг. — А пока что давай-ка оттащим нашего умершего друга в мой кабинет и поглядим, что нам удастся про него разузнать.
— У меня предчувствие, что с ним будет так же, как и с другими, которых ты мне описывал, — предположил человек в черном. — Никаких документов, нигде не значащиеся отпечатки пальцев, хирургически измененная сетчатка глаза.
— Может быть, — согласился Айсберг, — но попытаться все равно стоит.
Мужчина в черном пожал плечами и жестом подозвал еще пару человек, чтобы поднять труп. Те потащили было его по направлению к казино.
Но Айсберг преградил им дорогу.
— Выйдите через переднюю дверь и обогните здание снаружи, — велел он. — У нас здесь клиенты. Как бы вам понравилось, если бы кто-нибудь тащил мертвеца прямо перед вашим носом, когда вы выпиваете?
Он помолчал, потом глубоко вздохнул.
— Можете не отвечать. Просто сделайте, как я сказал.
Тащившие тело развернулись и вынесли мертвеца через переднюю дверь.
— Ладно, — сказал человек в черном, — в конце концов собираешься ты рассказать мне, в чем дело?
— Черт возьми, я и сам бы не прочь узнать это, — ответил Айсберг, прохромав обратно к бару и налив себе пива. Он предложил налить и человеку в черном, но тот отказался.
— Тогда не убивай сразу следующего, и, возможно, тебе удастся получить ответ.
— Всякий, кто явится на Последний Шанс, чтобы заполучить мою голову, умрет, — твердо ответил Айсберг. — Это часть мифа, на создание которого я потратил три десятилетия. Если я позволю хоть одному из этих недоносков остаться в живых, миф превратится в сказку, и после этого они начнут появляться здесь каждый день, а не раз в неделю. Одному Богу известно, скольких врагов я успел нажить за эти годы.
— В таком случае я не понимаю, зачем нужно было нанимать меня? — спросил человек в черном расстроенным голосом.
— Как ты сам только что сказал, один из них может знать меня в лицо. И не забывай, мне уже за семьдесят, у меня брюшко и протез вместо ноги. Когда ты понадобишься на самом деле, ты отработаешь свои деньги, можешь не сомневаться.
— Тебе следовало бы позволить мне ранить одного из них, — заметил человек в черном. — Тогда бы мы получили некоторые ответы.
— Ты хочешь кого-то из них ранить? — спросил Айсберг. Он сделал жест в направлении двери. — В твоем распоряжении вся эта чертова планета, занимайся этим там сколько душе угодно. Но как только они входят сюда, мое первое дело — остаться в живых. — Он допил пиво и закончил: — Если есть желание, можешь попрактиковаться на людях, которые заявятся сюда, чтобы убить тебя, в конце концов это твое право, я могу лишь пожелать успеха, скажу лишь, что сам я вряд ли дожил бы до таких лет, если бы рисковал без крайней нужды.
— Рассказывают, было время, когда ты любил рисковать, — возразил человек в черном. — И еще как!
— Я был молод. С тех пор я многому научился.
— Однако я слышал совсем другое.
— Тебя обманули, — невозмутимо ответил Айсберг.
— Говорят даже, — продолжал мужчина в черном, — что ты единственный, кто рискнул противостоять Пифии и победил.
Айсберг поморщился.
— Никого я не побеждал.
— Она до сих пор жива?
— Думаю, да, — ответил Айсберг. — Я не могу представить, чтобы кто-то мог ее убить.
— У тебя не возникает мысли, что за всем происходящим стоит она?
— Ни на одно мгновение.
— Но почему?
— Потому, что, если бы за этим стояла она, я уже давно был бы мертв, — ответил Айсберг с неколебимой уверенностью в голосе.
— Ты сталкивался с ней раньше и до сих пор жив, — упорствовал человек в черном.
— Забудь про нее, — оборвал Айсберг. — Она не имеет к этому никакого отношения.
— Ты уверен?
— Я для нее столь же ничтожен, как для тебя какая-нибудь песчинка, когда ты находишься посреди бескрайней пустыни. — Он помолчал. — Если она до сих пор жива, то наверняка у нее есть дела поважней.
— Что за дела?
— Черт возьми, надеюсь, что никогда не узнаю этого, — ответил Айсберг серьезно. — Ладно, пойдем посмотрим на тело.
Они направились к его кабинету. Оказалось, что труп уже лежит на широком деревянном столе.
Человек в черном тщательно исследовал пальцы мертвеца.
— Отпечатков нет, — объявил он. — Этот искусственный палец изготовлен чертовски здорово. Я бы ни за что не догадался. — Он перевел взгляд на лицо мертвого человека и спросил: — Офтальмоскоп есть?
— Переносная модель, он в среднем ящике стола, — ответил Айсберг, осматривая тело в поисках каких-нибудь шрамов или других характерных отметин. — Но он не подключен к компьютеру.
Человек в черном сходил к столу и вернулся с прибором в руках.
— У меня предчувствие, что в компьютерных базах данных ничего на этого парня нет, хотя давайте посмотрим.
Он ненадолго прильнул к окулярам, потом отложил прибор в сторону.
— Да, видны рубцы. Ставлю пять против десяти, что ретинограмма нигде не зарегистрирована.
— Все его оружие без номеров, — отметил Айсберг. — Странно. Здесь, на Внутренней Границе, большинство наемных убийц выбирает себе цветистые имена и обожает хвастаться своими достижениями. Но этот уже четвертый, у которого нет ни имени, ни каких-либо документов, ни репутации.
— Однако у него отличные сапоги, — заметил человек в черном.
— Согласен.
— Просто замечательные.
— Я не обнаружил на них ни этикетки, ни марки производителя, — сказал Айсберг.
Однако человек в черном продолжал внимательно рассматривать сапоги.
— Ты заметил что-то, что ускользнуло от меня? — спросил Айсберг, внезапно заинтересовавшись.
— Может быть, — ответил человек в черном, снимая сапог с ноги трупа и внимательно его рассматривая.
— На свету он отсвечивает голубым, — заметил Айсберг.
— Именно, — отозвался человек в черном. Он передал сапог Айсбергу. — На Внутренней Границе не так уж и много рептилий голубого цвета, и я знаю только одного зверя с таким круговым узором на чешуе.
— Да?
Человек в черном кивнул.
— Здоровенный сукин сын. Живет на планете Серое Облако, это на окраине скопления Хинеллуса. — Он помолчал. — Туземцы называют его драконом синего пламени. Эта тварь способна заглотать тебя целиком, а потом начать озираться в поисках главного блюда.
— Большая планета?
— Примерно такая же, как Последний Шанс, ну, может, чуток поменьше.
— Кислородный мир?
— Да.
— Разумные аборигены?
— Никаких, с тех пор как мы умиротворили планету несколько столетий назад, — ответил человек в черном.
— А сколько жителей?
— Наверное, тысяч семь, в большинстве своем шахтеры и рабочие морских плантаций. Большая часть планеты покрыта пресноводным океаном, есть несколько архипелагов и один небольшой континент.
— Они много экспортируют?
Человек в черном покачал головой.
— Почти ничего. Почтовые или грузовые корабли садятся там не чаще семи-восьми раз в год.
— Тогда, если наш приятель обут в сапоги, сделанные из кожи тамошней ящерицы…
— … то существует довольно большая вероятность того, что он их там и купил, — закончил мысль человек в черном.
— Они выглядят почти новыми, — отметил Айсберг, изучая сапоги. — Думаю, что тебе стоит нанести визит на Серое Облако. Сделай-ка парочку голограмм нашего друга, прежде чем мы его зароем, и порасспрашивай, может, там кто-нибудь знает, кем он был и на кого работал.
— Надеюсь, с вами ничего не произойдет, пока я буду отсутствовать?
— Я продержусь, — сухо заметил Айсберг. — Между прочим, если Серое Облако столь далеко от проторенных путей, то откуда ты знаешь про дракона синего пламени?
— Я бывал там.
— Когда?
Человек в черном пожал плечами.
— Не помню точно. Лет восемь — десять назад.
— По делам?
— В некотором роде, — неохотно ответил человек в черном.
— Ладно, — сказал Айсберг. — Значит, у тебя там сохранились контакты, есть кто-нибудь, кого можно порасспросить.
Человек в черном покачал головой.
— Все, кого я знал там, мертвы.
— Давно?
— Примерно восемь — десять лет.
На лице Айсберга появилась мрачная улыбка.
— Неудивительно, что тебя называют Танцующий на Могиле.
ГЛАВА 2
Его настоящее имя было Феликс Ломакс, и он использовал его первые двадцать шесть лет своей жизни. Но на Внутренней Границе имена имеют свойство изменяться, трансформируясь так, чтобы более точно отражать характер своего носителя.
Первоначально он был Первопроходцем, одним из той группы высококвалифицированных специалистов, которые занимались освоением новых планет для Республики, терраформируя их в случае необходимости, составляя каталог существующих там форм жизни, строя поселения, беря пробы грунта и воды и производя разведку полезных ископаемых, чтобы определить, какой тип колонизации наиболее уместен: горные разработки, сельское хозяйство, аквакультура. Его же специальностью было умиротворение — эвфемизм, придуманный для обозначения процесса уничтожения коренных жителей до тех пор, пока они не согласятся на колонизацию или пока не останется тех, кто потенциально мог бы возражать.
В этот период своей жизни он был известен как Дубль-С, легко отождествляемая кодовая кличка, основанная на последних буквах его настоящего имени. (Лучше было не использовать свое настоящее имя: всегда существовала вероятность того, что кто-то из оставшихся в живых после умиротворения изольет свой гнев на исполнителя, а не на отдающих приказы политиков, просиживавших штаны в своих высотных офисах на далеком Делуросе VIII, в уютном и безопасном сердце Республики, планете-столице. )
После четырех лет умиротворения жителей вновь открытых планет что-то случилось. Это произошло на планете Иннисфри. Он никогда ничего не рассказывал, никаких официальных отчетов не сохранилось, но в самый разгар кампании Ломакс все бросил и отбыл на Внутреннюю Границу. Купил большое ранчо на Бэкгаммоне-II и провел следующие два года, занимаясь разведением полученной при помощи генной инженерии породы крупного рогатого скота и продавая мясо Космофлоту. В то время его прозвали Унылый Феликс, так как он никогда не улыбался и не шутил, да и вообще мало чем интересовался.
В конце концов он, видимо, разделался с терзавшими его демонами и углубился еще дальше во Внутреннюю Границу, занявшись ремеслом, которое знал лучше всего, — убийствами. Какое-то время он был известен как Человек в Черном, так как черный был единственным цветом, который он носил. Однако на Границе существовало уже четыре других Человека в Черном, и в скором времени он приобрел прозвище Танцующий на Могиле, и это имя прочно закрепилось за ним. Не то чтобы он был любителем танцев или уж тем более кладбищ, но, когда он прилетал на очередную планету, можно было не сомневаться, что кто-то уж точно попадет на кладбище — это было лишь вопросом времени.
Его характер не изменился сильно. Он по прежнему не улыбался и, казалось, вовсе не гордился своим ремеслом, что было странно для человека его профессии. Несмотря на это, вскоре молва о нем распространилась довольно широко, и у него не было недостатка в клиентах. Он брался только за то, что его интересовало; вот так он и оказался на работе у Айсберга, который, можно сказать, был единственной живой легендой на Внутренней Границе, где большинство легендарных личностей умирает как раз в то время, когда их признают таковыми.
Он знал про Айсберга совсем немного, но вряд ли нашелся бы кто-нибудь, кто мог похвастаться, что знает больше. Он знал одно: противостоять Прорицательнице-Пифии и суметь выжить, чтобы рассказать об этом, — вряд ли во всей Галактике нашелся бы еще один человек, способный на это. Ломакс всегда считал, что Айсберг стоит в самом конце списка тех, кому на Границе может потребоваться защита, поэтому, побуждаемый любопытством, он поспешил принять предложение. В то время он не мог предвидеть, что это потребует от него возвращения на Серое Облако, но, даже знай он об этом заранее, его решение было бы таким же.
Как только корабль затормозил до субсветовой скорости и покрытая водой планета появилась на обзорном экране, Ломакс проверил свой арсенал, выбрал оружие, которое, на его взгляд, в данном случае являлось наиболее подходящим, и запросил разрешения совершить посадку в единственном крошечном космопорте континента.
— Пожалуйста, назовите себя, — потребовал металлический голос сквозь треск эфира.
— Корабль «Страж мира», командир Феликс Ломакс, пять дней назад стартовал с Последнего Шанса.
— В разрешении отказано.
— Почему?
— Ведь вы тот самый Феликс Ломакс, который также известен под прозвищем Танцующий на Могиле?
Первоначально он был Первопроходцем, одним из той группы высококвалифицированных специалистов, которые занимались освоением новых планет для Республики, терраформируя их в случае необходимости, составляя каталог существующих там форм жизни, строя поселения, беря пробы грунта и воды и производя разведку полезных ископаемых, чтобы определить, какой тип колонизации наиболее уместен: горные разработки, сельское хозяйство, аквакультура. Его же специальностью было умиротворение — эвфемизм, придуманный для обозначения процесса уничтожения коренных жителей до тех пор, пока они не согласятся на колонизацию или пока не останется тех, кто потенциально мог бы возражать.
В этот период своей жизни он был известен как Дубль-С, легко отождествляемая кодовая кличка, основанная на последних буквах его настоящего имени. (Лучше было не использовать свое настоящее имя: всегда существовала вероятность того, что кто-то из оставшихся в живых после умиротворения изольет свой гнев на исполнителя, а не на отдающих приказы политиков, просиживавших штаны в своих высотных офисах на далеком Делуросе VIII, в уютном и безопасном сердце Республики, планете-столице. )
После четырех лет умиротворения жителей вновь открытых планет что-то случилось. Это произошло на планете Иннисфри. Он никогда ничего не рассказывал, никаких официальных отчетов не сохранилось, но в самый разгар кампании Ломакс все бросил и отбыл на Внутреннюю Границу. Купил большое ранчо на Бэкгаммоне-II и провел следующие два года, занимаясь разведением полученной при помощи генной инженерии породы крупного рогатого скота и продавая мясо Космофлоту. В то время его прозвали Унылый Феликс, так как он никогда не улыбался и не шутил, да и вообще мало чем интересовался.
В конце концов он, видимо, разделался с терзавшими его демонами и углубился еще дальше во Внутреннюю Границу, занявшись ремеслом, которое знал лучше всего, — убийствами. Какое-то время он был известен как Человек в Черном, так как черный был единственным цветом, который он носил. Однако на Границе существовало уже четыре других Человека в Черном, и в скором времени он приобрел прозвище Танцующий на Могиле, и это имя прочно закрепилось за ним. Не то чтобы он был любителем танцев или уж тем более кладбищ, но, когда он прилетал на очередную планету, можно было не сомневаться, что кто-то уж точно попадет на кладбище — это было лишь вопросом времени.
Его характер не изменился сильно. Он по прежнему не улыбался и, казалось, вовсе не гордился своим ремеслом, что было странно для человека его профессии. Несмотря на это, вскоре молва о нем распространилась довольно широко, и у него не было недостатка в клиентах. Он брался только за то, что его интересовало; вот так он и оказался на работе у Айсберга, который, можно сказать, был единственной живой легендой на Внутренней Границе, где большинство легендарных личностей умирает как раз в то время, когда их признают таковыми.
Он знал про Айсберга совсем немного, но вряд ли нашелся бы кто-нибудь, кто мог похвастаться, что знает больше. Он знал одно: противостоять Прорицательнице-Пифии и суметь выжить, чтобы рассказать об этом, — вряд ли во всей Галактике нашелся бы еще один человек, способный на это. Ломакс всегда считал, что Айсберг стоит в самом конце списка тех, кому на Границе может потребоваться защита, поэтому, побуждаемый любопытством, он поспешил принять предложение. В то время он не мог предвидеть, что это потребует от него возвращения на Серое Облако, но, даже знай он об этом заранее, его решение было бы таким же.
Как только корабль затормозил до субсветовой скорости и покрытая водой планета появилась на обзорном экране, Ломакс проверил свой арсенал, выбрал оружие, которое, на его взгляд, в данном случае являлось наиболее подходящим, и запросил разрешения совершить посадку в единственном крошечном космопорте континента.
— Пожалуйста, назовите себя, — потребовал металлический голос сквозь треск эфира.
— Корабль «Страж мира», командир Феликс Ломакс, пять дней назад стартовал с Последнего Шанса.
— В разрешении отказано.
— Почему?
— Ведь вы тот самый Феликс Ломакс, который также известен под прозвищем Танцующий на Могиле?