– Какое прекрасное утро, – произнес Алексей, с наивной улыбкой глядя на небо.
– Однако пора выдвигаться, – напомнил политрук. – Если принимать во внимание рассказ пленного, то фашисты тоже спешат занять высоту Черноскальная. Нет никакой гарантии, что они послали туда лишь один отряд.
– Да-да, – кивнул Алексей, поднимаясь. – Надо строить роту.
– Старшина! – прокричал Зайнулов, увидев вдалеке Семена Владимировича, возвращавшегося из леса. – Поднимайте людей. Позавтракаем на ходу!
Неприятный холодок пробежал по спине лейтенанта при виде старшины.
– Ну-ка! – воскликнул Семен Владимирович, обращаясь к еще не открывшим глаза красноармейцам. – Хватит спать, как артиллерийские лошади! Па-адъем!
Пока солдаты строились, Алексей, желая еще раз убедиться, что события вчерашнего дня ему не приснились, достал из кобуры пистолет «ТТ». Он вытянул обойму и выщелкнул из нее три патрона.
Последним появился исполосованный насечками патрон, изготовленный бородатым оружейником Федором Рогачевым.
Прогоревшие поленья к утру покрылись инеем. За ночь костер потух, и вода в чайнике превратилась в лед. Поэтому Смерклый умывался чем пришлось. Набрав полные ладони и сдерживая крик, он растирал лицо горстями колючего снега. Эта утренняя процедура придавала бодрости.
– Привет, Смерклый!
Фрол повернулся и увидел возле себя высокого горбоносого солдата, с которым познакомился вчера. На нем по-прежнему не было шапки, воротник распахнут, а глаза покрыты сеткой красных прожилок, безумный взгляд уставился на крестьянина.
– Ты что, так и спал без ушанки? – удивленно спросил Смерклый.
– Я вообще не спал, – ответил солдат.
– Умом двинулся?
Солдат рассмеялся. Смех получился каркающим, почти хриплым. Фролу показалось, что за ночь горбоносый успел подхватить ангину.
– Разве безумен я, который похож на сумасшедшего? – спросил он. – Нет, безумцы они! Он обвел вокруг себя взглядом. – Безумцы они, – повторил Вирский, – хотя и пытаются казаться нормальными. Неужели нормальный человек завел бы роту в этот лес?
– Лес взаправду странный, – согласился крестьянин. – Но ведь они выполняют приказ.
– Какой, к черту, приказ! Они хотят положить здесь солдат!
Фрол внезапно заметил нечто необычное. На запястье правой руки солдата из-под рукава шинели выглядывало небольшое черное пятнышко размером с половину монеты. Оно не походило на родинку или язву.
– Ерунду-то не говори! – произнес Фрол.
– Да? – зверски сверкнув глазами, спросил Вирский, приблизившись к крестьянину вплотную. – Они уже начали осуществлять свой план.
– Какой план? – недоверчиво спросил Смерклый.
Утро успело порадовать солнечными лучами и ясным небом. После хорошего сна Фролу совсем не хотелось общаться с сумасшедшими.
– Вспомни, что сделал с тобой рядовой Приходько…
Все переживания прошедшего вечера внезапно накатились на крестьянина. Яркое солнечное утро померкло. Перед ним, как наяву, предстала картина, как он ползет по березе к зацепленному на верхушке вещмешку, а солдаты вокруг потешаются над ним… Издеваются.
Ему вдруг стало горько. Вирский прав: все вокруг ожесточились. А организовал издевательство мерзкий хохол, заделавшийся холуем у политрука и молодого лейтенанта.
Кулаки Смерклого сжались, его затрясло.
– Поэтому не я сумасшедший, – тихо сказал Вирский, – а они!
– Это Приходько! – хмурясь, произнес Смерклый.
– Ш-ш-ш! – Вирский прижал палец к губам.
– Я должен отомстить ему! – не мог остановиться Фрол. – Я хочу навсегда стереть эту ухмылочку с его лица! Я хочу, чтобы он плакал!
– Ш-ш-ш! – повторил Вирский.
– Рота – строиться! – раздался хриплый окрик старшины.
Вирский, пятясь, стал отходить от Смерклого.
– Нужно было выдать красноармейцам лыжи! – сказал он.
Рота выступила. Разведчики вновь ушли вперед. «Теперь им будет туго, – подумал Калинин. – Немцы дальше не ходили, и дорога не протоптана. Разведчикам придется брести по колено в сугробах, впрочем, это еще не самое худшее».
Калинин и Зайнулов шли первыми. Алексей старался держаться подальше от старшины, но тот не приближался, двигаясь где-то в хвосте и разговаривая с командиром второго взвода Калугиным.
За офицерами, идущими во главе, следовал Ермолаев с первым взводом. Пленный Штолль в выданных ему старых валенках, удивляясь непривычной обуви, шлепал в середине колонны. Старшина всё-таки настоял на том, чтобы приставить к нему часовых. Поэтому двое солдат с ружьями на изготовку постоянно находились рядом.
Рота проходила мимо тех мест, где в снегу виднелись брошенные немецкие вещи и оружие. Солдаты молча разглядывали то, что осталось от нацистского подразделения. При свете дня происшедшие события представлялись иными, чем вчера, – отдаленными и совершенно не относящимися к бойцам Красной Армии, идущим сейчас по лесной просеке. Они потеряли мистический ореол, и теперь казалось, что солдаты шли по местам старых боев, когда трупы захоронены, а пурга не один раз успела пройтись по перепаханной взрывами земле.
Калинин оглядывал окрестности дороги, но опять не нашел столба с табличкой, о котором рассказывал Штолль. Наверняка немцу померещилось.
– Хорошая погода, – сказал Зайнулов, глядя на небо. – Градусов восемь мороза.
– Михаил Ахметович, – обратился к политруку Алексей. – Чем закончилась ваша история, которую вы рассказывали вчера?
Зайнулов грустно усмехнулся.
– Все знают, чем она закончилась, – ответил он.
– Извините, но я не могу понять, при чем тут ваша дочь, которая погибла еще до революции?
Зайнулов некоторое время молчал, затем уточнил:
– Я остановился на том, как мы оторвались от немецких мотоколясок?
– Да. Ваш путь лежал на Москву. – Политрук кивнул:
– Водитель мчал машину с огромной скоростью. Скоро мы оказались на юго-западе Москвы, где-то на Хамовнической возле военного госпиталя… Сейчас уже не помню его названия. Санитары быстро унесли генерала в операционную, а я остался сидеть возле окна в коридоре, который был заставлен койками с ранеными.
Как сейчас, помню сильный запах йода. Раненых было очень много. Это красноречивее любых слов говорило о нашем тяжелом положении на фронтах под Москвой. А еще я чувствовал гнетущую вину перед своими солдатами, которые остались на полустанке Оболенское и которых я был вынужден спешно покинуть, спасая свою жизнь и жизнь генерала. Получилось так, что я их бросил. Именно это в дальнейшем ставили мне в вину, но я пытался доказать, что в тех обстоятельствах не мог поступить иначе.
Я попытался уговорить водителя отвезти меня обратно, но тот не хотел ни в какую, упирая на то, что машина принадлежит Генеральному штабу. Кроме того, ему не терпелось узнать результат операции. Впрочем, мне тоже. Именно поэтому я сидел возле окна в коридоре и ждал, когда капитан Соболев, которого пустили в операционную, сообщит новости.
Окно выходило на небольшой дворик, со всех сторон окруженный домами. Дома были старые с редкими окнами, стекла заклеены полосками бумаги крест-накрест. На стенах во многих местах обвалилась штукатурка, обнажив темно-красную кирпичную кладку. Посреди дворика среди пожухлой травы стояли качели. Неподалеку лежал детский мячик.
Я смотрел на эту площадку и увидел, как внезапно, без видимой причины, качели начали раскачиваться. Сначала не сильно, потом всё больше и больше. В напряженной тишине двора, готового в любой момент встретить бомбежку, слышался тихий скрип. Мячик шевельнулся. Он откатился в сторону, и я сперва подумал, что виной всему ветер. Но мячик вдруг подпрыгнул. Подскочил раз, другой…
Чрезвычайно удивленный, я не мог оторваться от стекла. Пустые качели взмывались всё выше, и мячик тоже. В какой-то момент они стали двигаться синхронно. Мячик подпрыгивал в такт полету качелей. Это было поразительно!
Движение обрело определенный ритм. Качели вонзались в воздух с непонятной яростью, мячик остервенело бил по окаменевшей земле двора. Я почувствовал, как сердце в моей груди бьется с ними в унисон, и испугался. Оно колотилось так сильно, что, казалось, сейчас взорвется.
Снаружи, возле окна операционной, где лежал генерал, я заметил девочку. Мне не удалось разглядеть ее. Поэтому не знаю, что нашло на меня в тот момент… но мне вдруг показалось, что это моя давно умершая дочь.
Я не могу этого доказать. За свою жизнь я повидал много маленьких девочек, но ни одна из них не была настолько похожа на Наташу. Почему мне почудилось, что это она? Наверное, потому что в ней было что-то знакомое и одновременно печальное.
Сердце бешено стучало в груди, ноги рывком подняли меня со стула. Я закричал сквозь стекло, обращаясь к ней. Кажется, перепугал раненых.
Девочка отошла от окна операционной и, так и не обернувшись, скрылась за углом. В тот же миг качели резко остановились, а мячик упал на землю. Он не подпрыгнул, а откатился в сторону и безвольно замер.
Я бросился к выходу, но позади распахнулась дверь операционной, и я задержался. Вышел капитан. Я всё прочел по его лицу. Он смотрел на меня очень внимательно и ничего не говорил, только кадык ходил вверх-вниз. В его взгляде я прочел растерянность.
Больше не мешкая, я выбежал во дворик.
Это не Наташа. Моя девочка пропала больше тридцати лет назад. Даже если она не утонула в злополучной реке, лет ей должно быть намного больше, чем девочке. И всё-таки нужно было убедиться.
Я бежал за ней по переулкам. Иногда мне казалось, что я вижу за углом край платья, но никак не могу до него дотянуться. Никак не удается ее догнать, чтобы взглянуть в лицо и убедиться, что это не моя дочь.
Я потерял счет времени. Позабыл о генерале, о своих солдатах. Позабыл обо всём. В голове засела единственная мысль. Я должен догнать девочку и взглянуть ей в лицо.
Наконец, выскочив на маленькую пустынную улочку, я увидел ее посередине мостовой. Она сидела на краю тротуара спиной ко мне. На коленях лежал большой альбом, в котором она рисовала цветными карандашами.
Тридцать лет назад в тот проклятый день, когда Наташа без оглядки бросилась к реке, она тоже рисовала.
Я кинулся к ней, каждый шаг казался медленным и бесконечным. Я оказался так близко, что мог коснуться ее каштановых волос. Девочка повернула ко мне голову, и, когда я обрадовался, что наконец смогу увидеть лицо, мостовая ушла из-под ног. Я провалился в канализационный колодец.
– Видишь? – спросил Зайнулов, согнутым пальцем указывая на давно подмеченный Калининым шрам на лбу. – Думал, это боевое ранение? Падая в колодец, я ударился о поручни. Вот откуда этот шрам.
Я упал на дно и потерял сознание. В мои годы можно было стать калекой на всю оставшуюся жизнь. Странно, но я почти ничего не повредил. Только вот лоб изуродовал.
Представления не имею, сколько времени я провалялся в колодце. Благо там было сухо, иначе я бы захлебнулся или замерз в студеной вонючей жиже. Когда очнулся, кровь из раны растеклась по всему лицу и успела засохнуть. Руки-ноги закоченели, жутко хотелось есть.
Я выбрался на поверхность. Никакой девочки, естественно, уже не было. Было пасмурно. Окна низких двухэтажных домов были заклеены крест-накрест белыми бумажными лентами. Улица по-прежнему пустовала. Я увидел одно отличие. Конечно, теперь все знают, что случилось, люди уже привыкли к этой трагедии. Но в тот момент представшая перед глазами картина шокировала меня.
На углу дома висел красный флаг. Ветра не было, и флаг обмяк. Почему-то взгляд мой был устремлен именно на него, почему-то именно в нем я чувствовал опасность.
И я дождался. Внезапный порыв ветра расправил полотнище. И я увидел в центре красного флага белый круг, внутри которого чернела фашистская свастика.
– Вы оказались в Москве, когда это случилось! – ужаснулся Калинин.
– Видит бог, я не хотел там оказаться… Но так сложились обстоятельства. Словно сумасшедший, я слонялся по безлюдным улицам, натыкаясь на нацистские флаги и прячась от серых марширующих отрядов. Немцы не вводили в город танки, и вскоре я понял – почему. Я увидел многое за это время.
Нацисты разрушали дом за домом, улицу за улицей. Полки саперов минировали здания по всему городу. Каждую минуту слышался взрыв, разрушающий очередное строение. Где-то далеко, на окраине, низко пролетающие бомбардировщики сбрасывали длинную вереницу бомб, круша целые районы.
Волею случая я оказался в центре столицы.
Я видел, как несколькими взрывами нацисты уничтожили Спасскую башню, Мавзолей, храм Василия Блаженного, а затем огромными бульдозерами смели обломки в Москву-реку. Не успевшие покинуть захваченную столицу жители были согнаны на Красную площадь. Издали я не мог понять, что они делают, но, подобравшись ближе, разглядел. Не знаю, зачем это понадобилось нацистам. Возможно, они не хотели оставить ни единого символа, который напоминал бы о великой столице Русской земли.
Несколько тысяч жителей захваченного города выдалбливали булыжники, которыми вымощена Красная площадь. Булыжники собирали в грузовики и тоже вываливали в реку. Не помня себя, я бежал оттуда. Несколько дней я выбирался из Москвы. Пару раз меня едва не завалило обломками зданий. Каким-то чудом мне удалось вырваться из павшей столицы. Я бежал под раскаты взрывов, за моей спиной гигантские гаубицы вели огонь по Черкизовскому району. Не помня себя, я пересек линию фронта.
…Я попал под трибунал за то, что оставил полк. Спасло лишь вмешательство капитана Соболева, который, как оказалось, был лично знаком с Верховным Главнокомандующим. Однако командовать полком или другим подразделением мне не позволили. Моя прошлая репутация была практически безупречной, и поэтому меня назначили политическим наставником в нашу роту. Собственно, я уже не стремлюсь к командованию полком. В мои годы это непросто.
– Вы говорили, что узнали того генерала, которого везли в Москву?
– Да, – грустно ответил Зайнулов. – Я видел его до этого.
– Где?
– В тридцать девятом мой полк участвовал в бою с японцами на горе Баин-Цаган. Это в Монголии, возле реки Халхин-Гол. Генерал тогда командовал соединениями Красной Армии. Бывший кавалерист, он проявил себя как талантливый организатор и блестящий стратег. Звали генерала Георгий Константинович Жуков. Многие считали его очень перспективным полководцем. По сей день некоторые командиры утверждают, что, если бы Жукова не ранили смертельно на полустанке Оболенское, он сумел бы предотвратить захват Москвы. Жуков собирался укрепить Можайское направление, по которому танки Гудериана прорвались к столице. Но не успел выполнить свой замысел, а усилий другого командующего для этого не хватило…
История Зайнулова, ставшего невольным свидетелем разрушения Москвы гитлеровцами, поразила Калинина. Многие рассказывали, что происходило в павшей столице, но Алексей впервые разговаривал с очевидцем тех страшных событий. Как ни печально, приходилось мириться с произошедшим – Москвы больше не было на географических картах. Нацисты стерли ее с лица земли. Советские люди продолжали жить, работать, воевать, но обреченность царила в их сердцах.
…Калинин внезапно остановился. Он увидел впереди то, что отвлекло его от гнетущих мыслей.
На Алексея наткнулся Ермолаев, который шел позади.
– Что случилось, товарищ ле… – начал командир первого взвода и осекся.
Рядом с заметенной дорогой, по которой рота протаптывала путь, возвышался деревянный столб с табличкой. Поверхность столба украшала витиеватая резьба, означающая уже знакомые Калинину волны.
На табличке вырезана надпись на древнеславянском, которую Алексей от волнения не успел разобрать.
– Что это? – удивленно спросил Ермолаев.
– Рота, стой! – скомандовал старшина.
«Это столб, который должен находиться на том месте, где сгинула немецкая рота, – подумал Калинин. – Я искал его, но не нашел. И вот он здесь, несколькими километрами дальше».
– Товарищ политрук, Михаил Ахметович! – позвал Калинин. – Вы только посмотрите! Это тот столб, о котором рассказывал Штолль…
Он повернулся к политруку. Зайнулов отделился от остановившейся роты и продолжал идти, проваливаясь в сугробы. Перед ним была пустота. Лесная просека и нетронутые пласты снега. Но Зайнулов пристально всматривался в эту пустоту, словно видел кого-то.
– Наташенька! Боже мой, это ты? – произнес Зайнулов, обращаясь к пустоте.
Калинин почувствовал, как ужас сдавил горло.
Зайнулов пробирался вперед, увязая по колено в снегу, а его маленькая дочь Наташа, которая более тридцати лет назад утонула в небольшой речке возле Санкт-Петербурга, даже не продавливала сугроб, стоя на его поверхности в летних сандалиях. На ней было легкое голубое платьице и белые банты на голове. В руке она держала альбом с рисунками.
– Папочка! – сказала она, улыбнувшись.
– Девочка, прости, что накричал на тебя тогда.
– Я не сержусь.
Зайнулов приближался, разглядывая ее лицо. Девочка не убегала, как тогда в Москве, которая через несколько часов была захвачена гитлеровскими войсками. Сейчас политрук был уверен, что видит именно свою дочь. Неважно, что прошло много лет. Их как будто не было. Он вновь ощущал себя молодым, у него была жена, и офицер царской армии Михаил Зайнулов был близок к тому, чтобы помириться с дочерью и забыть нелепую ссору.
– Я скучаю по тебе, папа!
– Я скучаю еще больше, дочка! Не нужно тебе было идти к реке.
– Мне стало так горько!.. Это вышло случайно. Меня занесло в водоворот. Я не хотела умирать.
Зайнулов любовался ее лицом, черты которого уже успели стереться из памяти, но теперь оживали вновь.
– Что ты рисуешь? – спросил он.
– Тебя, – ответила она.
– Правда? – удивился Зайнулов. – Можно посмотреть?
– Конечно, – ответила она и показала альбомный лист.
Зайнулов приблизился вплотную и заглянул в раскрытый альбом. Рисунки были выполнены только двумя карандашами – черным и красным. Все они изображали маленького человечка.
Политрук почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Ладони онемели.
На одном рисунке человечек был привязан к столбу, и непонятный зверь кромсал его когтями, а кровь лилась рекой. На другом – человечек был нанизан на кол. На третьем – кто-то отрубил человечку голову, и землю вокруг покрывали большие красные кляксы.
Зайнулов в ужасе отшатнулся, поднял глаза и только в этот момент увидел, что стоящая перед ним девочка вовсе не его дочь.
Небо внезапно потемнело, будто перед грозой. Но какая может быть гроза зимой? Калинин с отчаянием наблюдал, как Зайнулов удаляется по сугробам, разговаривая с пустотой. Политрук был счастлив. И только когда потемнело небо, настроение Зайнулова переменилось. Алексей почувствовал это.
Политрук вздрогнул. И отпрянул в сторону от неожиданности и отвращения. В этот момент Алексей осознал всю опасность, грозящую Михаилу Ахметовичу.
Но поздно.
Нечто массивное и темное, словно ожившая скала, поднялось из сугроба рядом с политруком. Ворох снежной пыли вздыбился вокруг двух фигур и окутал их. Страшный рев прокатился по лесу, заставив солдат втянуть головы в плечи и присесть. Кровь в жилах застыла.
…(рви-ломай, вражья сила)…
Темная туша неведомого существа накрыла Зайнулова.
Мгновение – и оба силуэта исчезли в сугробах. А вдоль просеки еще катился последний крик политрука:
– Наташенька-а!
Солдаты закричали от ужаса, наблюдая, как чудовище затащило под снег одного из командиров роты.
Кое-кто упал. В конце колонны надрывно заржала лошадь.
Словно струна оборвалась внутри у Калинина в тот момент, когда самый отзывчивый человек в роте Михаил Зайнулов исчез под снегом. Чувства притупились, горечь, страх, жалость отступили. Алексей сжал зубы, пытаясь оценить ситуацию, принять решение.
Огромная масса пронеслась возле ног. Алексей только увидел, как взмывается поверхность сугроба и снежные бисеринки взлетают в воздух. Ноздри уловили едва различимый запах луговых цветов. В следующий момент рядом с обмершим Иваном Ермолаевым провалился солдат. Как и все, он стоял по колено в сугробе, а потом внезапно исчез. Ермолаев бросился туда, где находился красноармеец, но было поздно. Командир первого взвода о чем-то кричал и разбрасывал руками снег, но тела солдата там уже не было. Только огромная пустая яма.
Рев и хруст снега наполнили лесную просеку. Впереди что-то лопнуло. Один из сугробов раскрылся, и в воздух взлетели куски солдатской шинели, винтовка с обломанным прикладом, разорванный валенок и портупея.
– Что же это творится! – закричал кто-то.
– Боже, помоги нам!
Калинин обернулся к колонне и обомлел: невидимая сила вырывала из строя красноармейцев. Один за другим они исчезали в сугробах, а тех, кто остался, сковал ужас. Они кричали и стонали от безволия, страха и бессилия не в состоянии сопротивляться. В конце колонны бесновалась лошадь, пытаясь подняться на дыбы. Конюх едва сдерживал ее.
Паника охватила ряды красноармейцев. Кто-то выронил оружие, кто-то беспорядочно палил в воздух. Многие бросились к лесу. Калинин в оцепенении смотрел, как, добежав до деревьев, солдаты исчезали в снегу. Никому не удалось укрыться в лесу. Красноармейцы гибли и на дороге, но из тех, кто устремился в чащу, не выжил ни один.
Однако красноармейцы этого не понимали. Они по-прежнему неслись по сугробам к стене деревьев.
«Нужно остановить их! – подумал Алексей, – Как-то нужно остановить их. Старшина! Он должен что-то сказать бойцам. Что-то сделать…»
Справа раздались яростные очереди. Хрипло крича, Семен Владимирович поливал из автомата взрыхляющийся снег. У Алексея мелькнула мысль, что при таком плотном огне хотя бы одна пуля должна угодить в цель. Хотя бы одна…
Он внезапно понял, что пули не могут причинить тварям вреда. Старшина этого не замечал, поглощенный стрельбой.
Неподалеку вертелся боец с трофейным «шмайсером» в руках. Он пытался поймать в прицел хотя бы одно существо, проносящееся под снегом. Но охотник сам стал добычей. Одна из тварей, незаметно подобравшись снизу, схватила бойца за ноги и рывком поставила на колени. От неожиданности и страха солдат заорал, палец судорожно надавил на спусковой крючок. Автоматная очередь ударила в сослуживца, который оказался рядом. Пули прошили его и отбросили на снег.
Кто-то заплакал, глядя на эту сцену. Солдат, стоящий на коленях и держащий в руках «шмайсер», провалился в сугроб с головой. Почти одновременно под снегом исчезло тело застреленного им сослуживца.
– Господи помилуй, господи помилуй, господи помилуй! – повторял пожилой солдат, яростно крестясь. Сложенные в щепоть пальцы правой руки летали от головы к груди и плечам, левой он прижимал к губам нательный крестик.
– Отец наш Всевышний, Иисус Христос, Царица Небесная!
Алексей увидел, как красноармейца бросило лицом в снег и медленно потащило в сугроб. Солдат кричал, молился и плакал, пока его голова не скрылась под снегом, где он уже не мог дышать.
Рота таяла на глазах. Солдаты не переставали бежать к лесу, несмотря на то что никто не нашел там спасения. Ситуация вырвалась из-под контроля. Зайнулов исчез. Старшина, вместо того чтобы отдавать команды, словно безумный, строчил из автомата. Через минуту в живых не останется никого. Солдаты бесследно пропадут под снегом, как немцы за день до этого…
– НАЗАД!! – вдруг страшно закричал Калинин, перекрыв панический гомон красноармейцев. Солдаты, остановленные властным окриком, повернули к нему головы. Они молча смотрели на молодого командира роты, а снег ревел и хрустел вокруг. Старшина отстегнул опустевший диск, чтобы вставить новый.
– Назад! – воскликнул Калинин. – Всем оставаться на дороге! Слышали меня?
– Твари… Боже… Они сожрут… – бессвязно повторял один из солдат, находившийся рядом с Алексеем, но пятившийся в сторону леса.
Калинин подскочил к нему. Схватил за отворот шинели и отбросил на дорогу.
– Назад, я сказал! – яростно прокричал лейтенант. – Возьмите себя в руки! Только на дороге у нас есть шанс выжить!
Солдаты изумленно уставились на командира.
Из строя исчез еще один боец. Нападение не прекратилось, оно и не могло прекратиться, пока под снег не провалится последний из них.
Тогда Калинин достал свой «ТТ».
Твари двигались слишком быстро, чтобы в них можно было попасть из пистолета. А у него всего один патрон, в силе которого к тому же оставались сомнения. Но он должен попытаться, потому что иначе роту постигнет участь подразделения обер-лейтенанта Дитриха.
Алексей лихорадочно соображал. Неведомые твари почти летали под сугробами, и в то же время взрыхленный ими на поверхности снег не проседал. Если так, то в сугробах должны оставаться норы.
– Иван, – сказал он Ермолаеву. Обезумевшие глаза сибиряка обратились на командира. – Удерживай людей на дороге. Не давай им кинуться в лес.
– А ты куда? – удивленно спросил сержант. Калинин не ответил и, скинув вещмешок, нырнул в сугроб.
Пролетев рыхлый слой, Алексей, как и предполагал, свалился в длинную сумрачную нору. Задыхаясь от волнения, пополз вдоль нее. Сумка с гранатами хлопала по бедру и мешала, Калинин закинул ее за спину. Через несколько метров он оказался перед развилкой.
Где-то неподалеку двигалась одна из тварей. Алексей чувствовал это, он ощущал дрожание снега и слышал хруст. Подняв ствол, Калинин повернул направо и, не опуская пистолета, стал пробираться вперед.
Рев, издаваемый существом, вдруг растворился в снежной массе. Алексей продолжал двигаться, анализируя каждый шорох, когда рука, которой он опирался на снег, наткнулась на твердый предмет, покрытый короткими волосками.