– Я особенно и не стремлюсь им остаться, – ответил Зайнулов просто.
– Но вы очень нужны солдатам! – Алексей сделал паузу. – И мне тоже. Вы обладаете огромным опытом, у вас отличная подготовка.
– Если бы у меня была отличная подготовка, старшине не пришлось бы останавливать роту каждые полчаса. Дыхания уже никакого… Гм… Но ты знаешь, Алексей, я действительно военный. Еще пять месяцев назад я командовал полком.
Алексей был изумлен до глубины души.
– Да, это так, – кивнул политрук.
Он посмотрел на густые кроны, перекрывающие небо.
– Скоро в лесу станет совсем темно.
Алексей некоторое время не решался задать следующий вопрос, но он вырвался сам собой:
– Почему вас сняли с должности командира полка?
– Я оставил полк.
– Зачем?
– Зачем? – переспросил политрук. – Я тоже себя об этом спрашиваю. Я не хотел, но так получилось.
– Они мне каждую ночь снятся, – рассказывал солдат из Пскова, мечтательно глядя перед собой. – Жена и девочки мои. Маша и Люба. Пишут, что живы, что всё хорошо у них, а меня всё равно тревога не покидает…
Ермолаев слушал солдата, попутно оглядывая лес и сугробы. На голове у него ладно сидела пышная лисья шапка – охотничий трофей, добытый и выделанный собственными руками. Ладони согревали варежки, подбитые заячьим мехом. Полушубок стандартный, военного покроя, но толстый кожаный пояс – свой, сибирский, охотничий. На поясе висел огромный нож для разделки звериных туш. Валенки у командира первого взвода тоже были особенными. Изготовленные сибирскими мастерами из шерсти овец только романовской породы, из-за чего получались мягкими, теплыми, не дающими усадки.
Иван лишь одним ухом слушал солдата, а сам не переставал думать о странности леса. Зоркий глаз охотника подмечал любое изменение в окружающей обстановке, будь то сбитая кора на стволе или крохотная ямка в сугробе.
– Дай мне керосиновую лампу, – попросил Ермолаев, внезапно остановившись.
– А они все смотрят на меня и повторяют: «Папа, папа…» – продолжал солдат. – Что ты сказал?
Ермолаев взял у него керосиновую лампу и подошел к сугробу на обочине дороги. Позади сержанта непрерывным потоком двигалась колонна. Присев на корточки, Иван зажег фитиль. Желтый огонек робко засветился в сумраке леса. Ермолаев выкрутил пламя на полную и занес лампу над сугробом. На снежной глади темнела небольшая ямка, которая постороннему человеку ни о чем не говорила.
– След, – выдохнул Ермолаев. – Наконец-то.
– Когда-то давным-давно, – начал рассказ Зайнулов, – так давно, что я уже сомневаюсь – происходило ли это на самом деле, у меня была дочь. В то время я служил в царской армии, наш кавалерийский полк был расквартирован под Санкт-Петербургом. Я был молодым офицером, у меня были молодая жена и дочь одиннадцати лет…
Калинин внезапно увидел, что политруку трудно говорить. Лицо оставалось невозмутимым, но Михаил Ахметович иногда делал неожиданные паузы в рассказе, словно невидимые слезы душили его.
– Однажды мы поссорились с дочерью. Ничего серьезного, я сделал замечание, она не послушалась и стала пререкаться. Я отчитал ее, и она обиделась. До сих пор жалею о случившемся и корю себя, хотя тогда считал свое поведение как родителя правильным. Я сам рос в семье офицера, и меня держали в строгости… Как рассказывали соседи, дочь убежала к реке. Не знаю, что творилось в ее маленькой головке. Может, это и не связано с нашей ссорой. Но с реки она не вернулась…
Алексей почувствовал себя неуютно, слушая исповедь политрука. Он пожалел, что завел этот разговор.
– Ее так и не нашли. Говорили, что в реке есть несколько водоворотов и что ее затянуло в один из них. Это могла быть случайность, нелепая смерть. Девочка не собиралась кидаться в омут, ей просто не повезло. Но меня терзает мысль, что она покончила жизнь самоубийством. Кинулась в речку из-за ссоры со мной. Я не мог с этим смириться, вспоминая, как мы расстались. Хотелось помнить ее радостной, смеющейся, но вместо этого в памяти всплывало заплаканное личико, твердящее что-то наперекор. Жена не вынесла трагедии и сошла с ума. Через несколько лет началась Первая мировая. Я искал смерти, бросался в самое пекло. Но вместо гибели за безрассудное геройство продвинулся по службе… Впрочем, это только предыстория.
Пятого октября сорок первого года наш полк в составе тридцать второй армии Резервного фронта попал в окружение под Вязьмой. Тогда танки Гудериана рвались к Москве. Мы остались без связи и не знали обстановку в других полках. Когда стало понятно, что мы в «котле», я принял решение прорываться из окружения. Двое суток полк пробивался сквозь войска противника, безжалостно уничтожая немцев и неся серьезные потери. Вечером седьмого октября остатки полка вышли из окружения в районе города Юхнова. На утро восьмого мы оказались на полустанке Оболенское возле Малоярославца. Солдаты были голодны и измотаны, многие ранены. Мы не имели представления о том, занят ли Малоярославец. Вокруг ни души. Только ветер завывал среди опустевших домов, да гортанно каркали вороны. Существовала серьезная опасность, что, войдя в город, мы попадем в лапы к немцам. Поэтому решили остановиться на полустанке, перевести дух, собраться с мыслями.
То, что произошло дальше, коренным образом изменило мою судьбу военного командира. Обойди мы этот полустанок стороной – и я бы по-прежнему командовал полком. Хотя я уже стар, чтобы воевать и нести бремя ответственности за солдат… Так вот, пока солдаты отдыхали, я решил пройтись по полустанку, чтобы обдумать дальнейшие действия. Мне всегда лучше думается, когда я прогуливаюсь. Сам не заметил, как отошел от солдат на приличное расстояние. Внезапно со стороны города послышался нарастающий гул двигателя. Я поднял глаза и увидел на дороге приближающийся черный автомобиль.
След был плохим. Промерзший снег, словно сухой песок, осыпался со стенок и стер контур лапы. Кроме того, след был очень старым, Ермолаев даже не мог предположить, когда прошел зверь. В густом хвойном лесу, куда почти не проникает солнце и поверхность сугробов не затвердевает, трудно определить давность следа. Из-за сыпучести снега общий вид следа зависел исключительно от того, как глубоко провалилась нога в снежную толщу. Если в сугробе не попадется корка, образовавшаяся от старых оттепелей, по следу ничего нельзя будет определить.
Зверь провалился глубоко. Об этом можно судить по широкой выволоке – полосе, показывающей, как зверь вытаскивал лапу из сугроба. Плохо, что снег насыпался с крон деревьев и закрыл и след и выволоку.
– Здорово ты, Иван, умеешь следы читать! – позавидовал солдат, рассказ о сне которого Ермолаев выслушивал на протяжении последнего получаса пути. – Вот бы мне так научиться!
– Подержи-ка фонарь, – попросил сержант. Солдат принял керосиновую лампу.
– К этому нельзя относиться абы как, – ответил командир взвода, не прекращая исследования. – Вроде того: научусь и буду знать! К этому нужно относиться основательно.
– Я готов, – с сомнительной серьезностью произнес красноармеец.
– В походных условиях чтению следов не научишься. Занятия нужно проводить в одном месте и в течение нескольких дней кряду.
– Как это?
След большой и незнакомый. Иван, конечно, сомневался, что не знает какого-то зверя в средней полосе России. Просто снежная крупа почти засыпала след…
– Как это? – повторил солдат.
– Что? – отвлекся от своих мыслей Ермолаев.
– Почему нужно в одном месте изучать следы? – не унимался боец.
– Слушай, отстань!
Ермолаев снял рукавицу и медленно погрузил руку в сугроб рядом со следом.
– Вот, хотя бы что ты сейчас делаешь? Ты можешь объяснить?
– Нет, – отрезал Иван. Он что-то нащупал под снегом. – Есть!
– Что есть?
– Спекшийся давнишний снег. Корка. Значит, зверь проткнул лапой верхний слой и оставил след на этой корке.
– Ты хочешь раскопать след?
– Нужно аккуратно снять верхний слой и добраться до корки. Снег сыпучий. След на нем остается плохой, но вот удаляется он очень даже хорошо.
Ермолаев принялся саперной лопаткой бережно снимать белые рыхлые пласты.
– И всё-таки, как научиться читать следы?
– Нужно обладать острым зрением, хорошим обонянием. Нужно знать снег, знать, как ложатся на него тени, какими цветами солнце играет на отпечатке. Тут сотни тонкостей. Очень много основано на интуиции. Чтобы научиться читать следы, нужно написать что-нибудь на сугробе и сидеть возле него, ждать несколько дней. Нужно следить за погодой и смотреть, как она влияет на твою надпись. Как буквы теряют четкость, как размываются, как играют на солнце, как покрываются порошей…
Он убрал лопатку и с превеликой осторожностью стал разгребать снег голыми руками.
– Сейчас тебе не научиться. Нужно каждый день наблюдать. Требуется постоянная практика. И она должна быть беспрерывной. Перерыв ослабляет восприятие многих деталей, и тонкости могут остаться незамеченными.
– Но ведь ты сам давно воюешь, а значит, мог позабыть тонкости.
– У меня опыт большой – хрен позабудешь.
Ермолаев низко склонился над сугробом и, набрав в легкие воздуха, резко и сильно дунул. Снежинки закружились в свете фонаря. След открылся. Иван очень внимательно стал вглядываться в него.
– Проклятие! – наконец произнес он. – Надо командиру доложить.
– Я не знал – наша это машина или немецкая, – продолжал свой рассказ Зайнулов. – Но по поведению шофера, а он решительно направил автомобиль в мою сторону, я понял, что наша.
Она остановилась неподалеку, из салона выскочил статный улыбчивый офицер. Внутри сидел еще кто-то, но я не мог разобрать, кто. Офицер отдал мне честь, назвался капитаном Соболевым и, более ничего не говоря, открыл заднюю дверцу автомобиля. Военный, появившийся оттуда, был невысокого роста, крепкий, с решительным лицом и волевым взглядом. От количества звезд в петлицах я чуть не ослеп, хотя я на своем веку генералов повидал и в царской армии, и в Красной.
– Я ищу штаб Резервного фронта! – резко произнес высокопоставленный генерал.
– Штаб находился где-то под Малоярославцем, – ответил я.
– Что там за солдаты на полустанке?
– Это мой полк тридцать второй армии Резервного фронта, товарищ генерал армии, – ответил я.
– Что вы несете! – возмутился он. – Тридцать вторая армия находится в окружении под Вязьмой!
– Так и есть, – ответил я. – Но нашему полку удалось вырваться из окружения.
Он поверил, тем более что даже на расстоянии были видны белые повязки раненых солдат. Выражение лица у генерала смягчилось.
– Много же километров вы прошагали от Вязьмы, полковник, – сказал он.
– Двое суток без отдыха, товарищ генерал армии.
– Сильны немцы под Вязьмой?
– Сильны. Танков много. Пехоты тоже.
– Кто-нибудь еще прорывается из окружения?
– Я не знаю… У меня нет связи, нет свежих карт… Но немец повсюду, вплоть до Юхнова.
– Юхнов занят?
– Этого я тоже не могу сказать. Мы прошли мимо.
О чем-то задумавшись, генерал стал рассматривать верхушки деревьев вдали. Его внешность показалась мне знакомой. Но я так и не вспомнил тогда, где мог с ним встречаться.
Дальнейшие события развивались стремительно. Хотя полк понес серьезные потери, солдат в нем осталось достаточно. Мои ребятки ничего не успели сделать из-за того, что всё случилось слишком быстро. К тому же они остались далеко и не подоспели на помощь.
Из-за огромного склада, возле которого остановилась машина генерала, вылетели пять или шесть немецких мотоциклов. Пулеметы на колясках опущены в боевое положение, немцы как будто знали, что их ждет за поворотом.
Ударила очередь. Капитан Соболев, телохранитель, кинулся закрыть генерала, но было поздно.
Очередь прошла по диагонали. Пара пуль врезалась в полустанок рядом с моими ногами и, срикошетив, ушла в направлении железнодорожных путей. Следующая пара отскочила от бронированной двери автомобиля. Третья прошила тело генерала, отбросив его на капот.
Капитан открыл огонь из табельного «ТТ». Блестящего такого. Я подхватил падающего генерала и повалился вместе с ним на заднее сиденье автомобиля. На запахнутом генеральском пальто темнели два отверстия. Глаза неподвижно уставились в потолок салона, но губы двигались. Генерал был еще жив.
Тем временем капитан застрелил водителя переднего мотоцикла, и тот перевернулся вместе с коляской, перегородив дорогу остальным и на время задержав их. Водитель генеральского «ГАЗ-61» завел двигатель. Капитан запрыгнул в салон. Водитель надавил на газ, и автомобиль рванул по дороге на Малоярославец. Немцы преследовали нас, сколько могли, но у генерала была хорошая машина. И они отстали.
Генерал тяжело кашлял, иногда отхаркивая сгустки крови.
– Кажется, задето легкое, – определил я, затыкая юсовым платком пулевые отверстия. Одна пуля угодила в живот, вторая пробила грудь, и именно она повредила легкое. – Его нужно срочно доставить в какой-нибудь госпиталь Малоярославца.
– Когда мы проезжали город, улицы были пусты, – ответил капитан. – Там помощи не найти! Его необходимо доставить в Москву, в госпиталь. Только там смогут реально помочь…
На этом месте политрук замолчал и поглядел вперед.
«Почему он начал рассказ с гибели дочери?» – подумал Калинин и собрался задать этот вопрос вслух, как увидел, куда смотрит Зайнулов. Навстречу бежали разведчики, ранее посланные в авангард старшиной. Алексей не сразу заметил их, потому что белые маскировочные халаты сливались с окружающими сугробами.
– Товарищ лейтенант, разрешите обратиться! – раздалось из-за спины.
Алексей повернул голову и увидел догнавшего их Ермолаева.
– Товарищ лейтенант, мне нужно вам срочно кое-что сообщить!
– Ваня, погоди. – Зайнулов взял сибиряка за руку. Тот послушно замолчал. Разведчики приблизились к ним вплотную.
– Рота, стой! Отдых десять минут, – скомандовал старшина и подошел к командирам.
Один из разведчиков, матерый солдат со шрамом на угловатом подбородке, приложил руку к виску, обращаясь к Зайнулову:
– Товарищ политрук, разрешите доложить… – Зайнулов резко оборвал его. Алексей не видел еще политрука таким рассерженным.
– Ты что, ротного перед собой не видишь?! – гневно спросил он. Разведчик потупился. – Доложи лейтенанту!
– Есть! Товарищ лейтенант, разрешите обратиться!
– Слушаю, – сказал Калинин.
– Там впереди… – Было очевидно, что разведчику трудно описать словами увиденное. – Там следы от фашистов. Не знаю, как это объяснить. Фашисты словно сошли с ума. Вам лучше посмотреть своими глазами.
Калинин растерянно взглянул на Зайнулова, словно прося о помощи. Старенький политрук помедлил лишь мгновение:
– Семен, остаешься в роте. Мы с Алексеем Витальевичем пойдем с разведчиками.
Глава 6
В это время года солнце садится около шести часов вечера. В лесу стемнело в пять. Солдаты расположились прямо на дороге, здесь же развели костры. По мере того как разгорались поленья, сумрак рассеивался, пляшущие огненные языки озаряли лица солдат. Семен Владимирович подумал, что сегодня продолжать движение бессмысленно. Нужно остаться здесь на ночь.
Старшина прошел мимо костра, возле которого среди других бойцов расположился Фрол Смерклый.
Крестьянин достал свою коробочку с сухим пайком немецкого танкиста, открыл ее и долго выбирал, что ему попробовать из вражеской снеди. Рыбные консервы? Или сосиски? Хватит ли времени привала, чтобы вдоволь насладиться трофейными яствами?
Солдаты вокруг костра пихали друг дружку локтями, показывая на Фрола пальцами. Иногда кто-то из бойцов бросал колкость в его адрес, но Смерклый не обращал внимания. Никто уже не мог обидеть его, назвав жадным или единоличником, кроме…
– А вот и наш шибко умный крестьянин из деревни Жадюгово!
…кроме Приходько.
Фрол специально следил за Николаем после того, как старшина объявил привал. Когда Приходько расположился возле костра и начал заливать солдатам очередную байку, Смерклый устроился в противоположном конце лагеря, присев под тонкой березкой, неизвестно откуда взявшейся в этом лесу.
И всё-таки Приходько добрался до него! Фрол решил прибегнуть к простейшей тактике – не обращать внимания на выпады Николая. Но сделать это было нелегко.
– Сколько у тебя продуктов в этой коробочке! – воскликнул украинец, усаживаясь рядом, почти плечом к плечу. В руках он держал махорку и кусок газетной бумаги. – Не может один человек съесть столько!
– Я съем, – пробурчал Смерклый, делая вид, что перебирает продукты, а на самом деле тянул время. Он всё еще надеялся, что Приходько уйдет.
Николай некоторое время пристально смотрел на крестьянина. Пальцы его автоматически сворачивали самокрутку.
– Знаешь, что? – наконец сказал он, прищелкнув языком и вздохнув. – Я думаю, тебе орден дадут.
– Это за что? – подозрительно спросил Фрол.
– И в газете о тебе пропечатают, – продолжал Николай.
– За что это?
– А напечатают примерно следующее: «Рядовой Смерклый в смертельном бою беспощадно расправился с ненавистными продуктами немецко-фашистских захватчиков. Стоя насмерть, когда силы были неравны, Смерклый с ненавистью, достойной подражания, подмял рыбные консервы с нацистским орлом на банке, баварские сосиски с отвратительным ароматным запахом, уничтожил за один присест бутылку гнусного шнапса и…» Что еще там у тебя есть? – Слушая это, красноармейцы вокруг костра так дружно смеялись, что от их хохота, казалось, раскачивались деревья-великаны.
– «Мужественный солдат, – не унимался Приходько, – с острой болью в животе, рвотой и поносом был доставлен в госпиталь. Героя ждет промывание желудка и глубокая-глубокая клизма».
Солдаты надрывались от хохота. Кто-то даже опрокинулся на спину, держась за живот. Фрол не знал, куда деваться от стыда.
– Блудни вы! – воскликнул он с обидой, снова начиная сильно окать. – Вам бы только поржать, как лошадям! Но я знаю, почему вы так надо мной глумитесь!
– Интересно, почему? – спросил Николай. – Дозволь нашей серости ваши благородные мысли прослушать.
– Завидно вам до смерти! – изрек Смерклый. – Зависть свою вы за смехом прячете.
– Ни в жизнь не стану жмоту завидовать! – внезапно посерьезнев, произнес Приходько. – Пусть у тебя целый грузовик немецких продуктов будет – ни за что не позавидую!
– Был бы у тебя такой грузовик – глянул бы я на тебя! – сказал Смерклый.
Николай сделался еще серьезнее. Его глаза пристально смотрели на крестьянина. Солдаты вокруг затихли.
– Был бы у меня грузовик с продуктами, – сказал Приходько, – я бы раздал его солдатам.
– Врешь ты!
– И знаешь почему? Потому что радоваться будут ребята, когда получат продукты, а от радости ихней и у меня на душе станет светлей!
– Врешь! – зло произнес Смерклый.
Строгость исчезла с лица Приходько, сменившись хитрым лисьим выражением.
– Да плевал я на твои продукты. Ешь-давись. Я по другому поводу пришел. Сказочник-то, лейтенант наш, то ли от незнания, то ли по доброте душевной всем желающим спирт раздает! Я сходил, взял. – В подтверждение своих слов Приходько потряс в воздухе флягой, в которой что-то булькнуло. – Но скорее всего он не знает, что этот спирт командирам взводов раздавать нужно. Так подходят все кому не лень. Видать, скоро закончится, спиртик-то!
Смерклый вскочил, позабыв о своем вещмешке с немецким пайком. Николай, отведя глаза и пытаясь не засмеяться, закинул голову и хлебнул воду, что была во фляжке. Оторвавшись от горлышка, он сморщился, демонстрируя, что «спирт» крепковат, и занюхал выпитое рукавом шинели.
– А где сейчас лейтенант? – словно невзначай спросил Смерклый.
– Там… – неопределенно махнул рукой Приходько. У него на глазах выступили слезы, словно вода, выдаваемая за спирт, пробрала его хорошенько.
Даже не вспомнив о своем вещмешке, Фрол припустил в темноту. Отложив флягу, Приходько немедленно встал. Поднял вещмешок Смерклого, запихнул поглубже в него жестяную коробочку и крепко-накрепко завязал лямками. Затем посмотрел на березку, под которой только что сидел Фрол, и достал из кармана бечевку. Привязав один ее конец к вещмешку, а второй к пустой гильзе от крупнокалиберного пулемета, в которой обычно держал махорку, Приходько поинтересовался:
– Кто, братцы, кидать хорошо умеет?
Брести по темному лесу, освещая дорогу тусклым светом керосинового фонаря, было жутко. Стволы деревьев неожиданно проступали из тьмы, пугая молодого лейтенанта. Ноги в сапогах проваливались в сыпучий снег.
– В первый раз было светлее, – сказал разведчик. – Хотя, кажется, пришли.
Он остановился и опустил лампу. Золотистый свет выхватил из темноты угловатую стальную конструкцию, втоптанную в перепаханный следами снег.
– «Шмайсер», – пробормотал Зайнулов.
– Точно! – откликнулся разведчик.
– Кто-то его выбросил? – спросил Калинин.
– Оружием просто так не разбрасываются. Он либо неисправен, либо оставлен с умыслом.
– Тут много такого, – сообщил разведчик. Зайнулов попросил сделать поярче свет во всех лампах и поднять их над головой. Так и поступили. Участок дороги вокруг них осветился.
– Хм-м, – хмыкнул политрук.
Глазам предстала необъяснимая, странная картина. На вытоптанной дороге в снегу чернело брошенное оружие. «Шмайсеры», такие же, как и лежащий у них под ногами, обледенели и были залеплены снегом. Казалось, что хозяева в спешке побросали автоматы, не заботясь об их дальнейшей судьбе. Кое-где из сугробов торчали длинные темные стволы. Чтобы лучше их разглядеть, Алексей подошел ближе.
– Пехотный карабин «К-98», – произнес политрук. Алексей остановился над запорошенной винтовкой и некоторое время ее разглядывал.
– И такое безобразие метров тридцать вдоль по дороге, – сказал разведчик. – Сейчас уж ничего не разглядеть. Еще десять минут назад было светло. Жаль, что так скоро стемнело.
– Зачем они бросили оружие? – спросил Калинин.
– Этому должно быть логическое объяснение, – задумчиво произнес Зайнулов.
– Они избавились от лишнего груза, – предположил разведчик. – Допустим, им нужно было скорее добраться до пункта назначения, и они бросили всё тяжелое.
– Вооружение целой роты? – с сомнением спросил Зайнулов. – Кто в здравом уме оставит оружие?
– Немцы просто свихнулись в этом дремучем лесу! – сделал поразительный вывод разведчик.
Политрук наклонился и поднял один из автоматов. Открепив магазин, для начала взвесил его на ладони, а затем по одному начал выщелкивать патроны в снег. Патроны падали в сугроб с легким хрустом и оставляли на поверхности ровные отверстия. Закончив эту операцию, Зайнулов вслед за патронами бросил в сугроб пустой магазин.
– Он не полный, – констатировал политрук, вытирая платком руки. – В обойме из двадцати патронов только восемь.
– А мы не обратили на это внимания… Странно, – задумчиво произнес разведчик. – Почему магазин полупустой?
– Почему странно? – спросил Калинин.
– В походном строю, – ответил Зайнулов, – магазин должен быть полон. Это чтобы при необходимости мгновенно развернуть подразделение и дать отпор противнику. Немцы сейчас активно наступают, и у них нет проблем с боеприпасами. Значит, магазины должны быть полностью заправлены.
– Наверно, они приняли бой где-то неподалеку, поэтому магазин не полон, – предположил разведчик.
– А после боя пополнить боекомплект разве нельзя? – спросил Калинин.
– Не знаю, – пожал плечами разведчик. – Я в вермахте не служил. Понятия не имею, какие у них там порядки.
Пока Калинин с разведчиком обменивались предположениями, политрук пробрался к деревьям и, освещая лампой широченные стволы, начал внимательно их осматривать.
– Зачем они бросили оружие, в котором остались патроны? – не унимался разведчик. – Пусть часть пуль они выпустили в бою…
– Нет, – оборвал его политрук. Калинин с разведчиком повернулись к нему. Зайнулов стоял возле ствола огромной ели и гладил шершавую, слегка шелушащуюся кору дерева. – Пули были выпущены сюда. Посмотрите!
И он поднял фонарь, освещая ствол, на котором были ясно видны сбитая кора и маленькие отверстия.
У Алексея перехватило дыхание.
Что же случилось с отрядом фашистов? И почему они расстреливали деревья? Неужели это может произойти и с ними? Ведь рота красноармейцев, перед которой поставлена задача захватить высоту Черноскальная, тоже двигается по этой дороге!
Алексей посмотрел на разведчика и увидел, что он тоже напуган.
– Они стреляли прямо здесь, в лесу? – спросил разведчик, сглотнув. – И в кого?
– Они били очередями по деревьям вокруг себя, – сказал Зайнулов. – А точнее, вокруг дороги, по которой шли… По которой мы идем. Немцы отстреливались, словно сумасшедшие.
– Я и говорю, что немцы свихнулись! – произнес разведчик, скорее успокаивая себя, чем настаивая на своем мнении.
– Может, это партизаны? – предположил Калинин. – Немцы могли наткнуться на партизан. Те напали из леса, немцы ответили огнем. Вполне логично.
– Логично? Хорошо, а где трупы? – спросил Зайнулов. – Стволы нашпигованы пулями. При таком плотном огне должны были остаться тела. Куда они подевались?
– Возможно, их закопали в снегу. – Зайнулов отрицательно покачал головой:
– Это точно не партизаны. Партизаны не оставили бы оружие. К тому же в округе из селений одна только деревня Потерянная. Откуда партизанам взяться?
Калинин понимал, что политрук прав. Он повторно стал обходить загадочное место, изредка бросая пугливые взгляды в темноту между деревьями. Его настырность дала результат. На одном участке дороги обнаружилось нечто новое.