Скребицкий Георгий. От первых проталин до первой грозы

   - Ну, Кока приехал, теперь все наши барышни с ума посойдут.
   Правда, подобные разговоры меня совсем не интересовали: какие там барышни и почему они должны теперь сойти с ума? Я понимал одно, что, раз взрослые, говоря о таких страшных вещах, смеются, значит, барышням не угрожает никакая опасность, а следовательно, о них и думать не стоит.
   В тысячи раз интереснее для меня было совсем другое: частенько зимой, выбежав ранним утром на Никольскую улицу, я оказывался свидетелем чудесного зрелища. Вдруг возле дома Соколовых широко распахивались ворота, и из них на вороной лошади, запряжённой в розвальни, выезжал Василий Андреевич с Кокой. Оба в меховых куртках, у обоих за плечами ружья, и тут же, в санях, нетерпеливо повизгивали гончие собаки.
   - Вишь, Соколов с сыном на охоту подались! - скажет кто-нибудь из случайных прохожих.
   А я стою, онемев от восторга, и ещё долго смотрю в конец улицы, где давно уже скрылись за поворотом сани с охотниками.
   А вечером мы с Михалычем отправляемся к Соколовым - узнать о результатах охоты.
   Василий Андреевич, Кока и Аделаида Александровна весёлые, оживлённые сидят за самоваром. Тут
   же обязательно есть и ещё кто-нибудь из местных любителей охоты с гончими.
   - А, самый главный охотник пожаловал! - шутливо встречает меня Василий Андреевич.-Ну, идём, идём со мной, погляди-ка, полюбуйся!
   Он берёт лампу и ведёт меня в бревенчатые сени. Мы входим туда, и я невольно вздрагиваю от восторга: на вбитых в стену гвоздях висят привезённые с охоты зайцы. Они висят вниз головой, свесившись до самого пола. Тут же, в уголке, стоят ещё не вычищенные ружья. От зайцев и от ружей в сенях удивительно хорошо пахнет. Я даже не могу сказать, чем именно: не то порохом, не то шерстью. Но всё равно - это пахнет охотой!
   Я трогаю, глажу густую, мягкую шкурку зверьков, даже нюхаю их. Потом мы возвращаемся в столовую. И начинаются рассказы о том, как гоняли собаки и кто застрелил какого зверя.
   Чаще всего героем охоты является не Василий Андреевич, а Кока. Он и проворней отца, да и глаза помоложе: выстрелит - не промахнётся.
   Как я ему завидовал, как бы хотел я тогда очутиться на его месте!
   Что он ни делал, мне всё казалось прекрасным, и я в чём только мог старался ему подражать: так же ходить небольшими упругими шажками, так же склонять голову набочок, даже смеяться пытался так же, как он: мелко и дробно, щуря при этом глаза.
   Один раз мама недовольно сказала:
   - Что ты, Юра, так странно смеёшься, прямо как Кока Соколов. Очень нехорошо!
   Милая мама! Она и не подозревала, до чего приятно мне было слышать эти её слова.
   Просторный, красивый дом на углу Соборной и Никольской улиц. Как манил он меня к себе в годы моего детства! Там было всё, о чём я мог только мечтать. Зимой - собаки, ружья, охота, а летом - перепелиные сети, удочки... А сам хозяин - Василий Андреевич! Всегда свободный, готовый ехать и в лес и на речку. Но главное - юный обладатель всех этих сокровищ, ловкий, удалой, беззаботно весёлый Кока. Как завидовал я жителям этого дома!
   Прошло немало лет, прежде чем я разобрался и понял, что завидовать там было вовсе и нечему. На деле Василий Андреевич жил скучной, бессмысленной жизнью, ничего ровно не делал, ничем, кроме зайцев, не интересовался. А сам Кока - кумир моих детских лет,- он был просто лодырь и недоучка.
   На поверку у этих людей только и было хорошего, что оба они - и отец и сын - по-настоящему, всей душой любили охоту.
   Охота! Беззаветная страсть всей моей жизни. В какие только края не заносила она меня потом, с какими только людьми с самых детских лет не сталкивала, не сводила!
   ТАИНСТВЕННАЯ ПОСЫЛКА
   Мы с Серёжей копали во дворе канавки: отводили от погреба талую воду. Михалыч сидел тут же, на лавочке, покуривал и наблюдал за нашей работой.
   Неожиданно отворилась калитка, и во двор вошёл почтальон. Он передал Михалычу какую-то бумажку.
   Тот надел очки, прочёл и многозначительно взглянул на нас:
   - Так-то, друзья, надо на почту ехать, получать кое-что.
   - Что получать, откуда? - заинтересовались мы. Но Михалыч не торопился удовлетворить наше любопытство.
   - Привезут, тогда всё как следует разберём, разглядим.
   Он сказал больничному сторожу Дмитрию, чтобы
   тот запряг лошадь, съездил на почту и привёз, что дадут по этой бумажке.
   Конечно, после такой новости ни о каком гулянье и думать уже не хотелось. Мы пошли вслед за Михалычем в дом, надеясь хоть что-нибудь выпытать, но, увы, бесполезно - Михалыч только посмеивался.
   Прошла, кажется, целая вечность, прежде чем Дмитрий вернулся с почты. На санях стояло что-то большое, обитое со всех сторон досками.
   Непонятный предмет внесли в кабинет Михалыча и начали распаковывать, осторожно выдёргивать гвозди, освобождать от досок.
   Пришла и мама. Она тоже не знала, что такое приехало к нам из Москвы прямо из магазина. Но мамино любопытство смешивалось с явной тревогой.
   - Надеюсь, это не очень дорогая затея? - спрашивала она.
   Михалыч молчал. Вид у него был таинственный, лукавый и немножко смущённый. В эту минуту он казался мне таким понятным, близким. Ничего, что он совсем седой... А вот напроказил, как мы, ребята, теперь отвечай перед мамой.
   Наконец упаковку сняли. И перед нами предстал чудесный, совсем новенький, пахнущий краской деревянный верстак. Его Михалыч выписал из Москвы из магазина "Роберт и Кенц".
   Вместе с верстаком был прислан целый ящик различных столярных инструментов. Чего-чего там только не было: пила, топор, рубанки, фуганки, долота, стамески, свёрла, угольники!.. Каждую вещь мы бережно разворачивали и, полюбовавшись, тут же ставили на полку рядом с книгами.
   Узнав, что верстак стоит недорого, мама вздохнула с явным облегчением и тоже заинтересовалась присланными инструментами.
   - Теперь полку для них заказать нужно,- сказала она.- С книгами на одной полке нехорошо.
   - То есть зачем это заказывать? - удивился Михалыч.- А верстак, а инструменты на что? Всё сами сделаем.
   - Ну, тем лучше,- согласилась мама, недоверчиво улыбнувшись.
   - И улыбаться нечего. Вот увидишь, сегодня же примемся.
   Такое решение Серёже и мне пришлось как раз по душе.
   На той же лошади съездили на дровяной склад и упросили хозяина, несмотря на воскресный день, продать доски. Не прошло и часу, а уж кабинет Михалыча превратился в настоящую столярную мастерскую.
   Возле стены на полу были навалены доски. Целая груда курчавых стружек уже белела у верстака. В комнате пахло смолой и свежим деревом.
   Михалыч, раскрасневшись от работы, в одной сорочке, без пиджака, пилил и строгал без передышки. А мы с Серёжей так и носились вокруг него, стараясь помочь хоть чем-нибудь: бросались наперегонки, чтобы подать молоток, рубанок или ещё какой-либо инструмент. Работа кипела до самого вечера.
   Но только вот что странно: результат её, получился совсем невелик, и уж, во всяком случае, не таков, какого мы ожидали. В столярном искусстве Михалыч был, как видно, не очень сведущ. Пила, топор и рубанок его никак не слушались. В результате к концу рабочего дня все привезённые доски оказались распилены и обстроганы, но как-то не так, как это требовалось для дела. Одни получились длиннее, чем нужно, другие короче, и все почему-то косили в разные стороны.
   Но Михалыч не унывал. Когда весь материал оказался израсходован, он сел на стул, закурил и, весело подмигнув нам, сказал:
   - Поработали, братцы, славно. Теперь и отдохнуть не грех.
   Пришла мама, взглянула на кривые, косые обрезки досок и сокрушённо покачала головой:
   - Я так и знала, что этим всё кончится!
   - То есть что ты знала? Чем кончится? - возмутился Михалыч.- В основном всё сделано. Остаётся доделать самые пустяки: кое-что подогнать, поправить. На это я и время тратить не буду, отдам столяру - он мигом доделает.
   - Вот именно "доделает"! - вздохнула мама и, улыбнувшись, добавила: Ну, работники, пора кончать, идите ужинать.
   - Резонное предложение,- обрадовался Михалыч,- действительно, пора закусить.
   На этом, увы, и закончился наш первый столярный опыт. Полку для инструментов пришлось заказать в мастерской. Её сделали из новых досок, так как наши оказались совсем испорченными. Но Михалыч и мы с Серёжей не унывали. "Велика важность, что полка не вышла, зато из этих досок можно отлично сделать что-нибудь другое, поменьше-например, лопаточки для разгребания снега. Ими же можно будет и выколачивать пыль из зимней одежды во время её просушки".
   Однако такая затея Михалычу показалась слишком простой и неинтересной.
   - Не это нам надо сделать,- сказал он однажды.- Я давно уже подумываю: не начать ли нам собирать коллекцию бабочек и жуков. А для этого нужны расправилки. На них мы будем расправлять и высушивать насекомых. Какого вы мнения на сей счёт?
   Конечно, Серёжа и я сразу одобрили этот план. И вот из больших длинных досок после долгой и тщательной их обработки выросла целая груда обрезков, стружек, опилок и, наконец, появились на свет три тоненькие дощечки с желобками посредине - расправилки для насекомых.
   Так покупка столярного верстака и работа на нём неожиданно для нас самих привела Михалыча к идее заняться сбором бабочек и жуков.
   ЗАВЕТНЫЙ КОРАБЛИК
   Снег тает прямо на глазах. На улице уже обнажилась булыжная мостовая, и по ней загремели колёса телег.
   На высохшем бугорке, возле церкви Николы, ребята играют в бабки. Редко-редко кто ещё приедет из дальней деревни не на телеге, а в розвальнях, едет обочиной по ручьям, по навозу, еле-еле тащится.
   В такие дни мне не сидится дома. С самого утра я одеваюсь и убегаю на улицу.
   Наш крохотный городок весь залит весенним солнцем. Блестят окошки, крыши домов; весь городок выглядит таким нарядным, весёлым!
   Зато под ногами сплошная грязь, сплошной кисель из тающего снега - ни пройти, ни проехать.
   Взрослые сердятся, ругают весну, ждут не дождутся, когда же сойдёт весь снег и земля просохнет. Но для нас, ребятишек, это самое хорошее время.
   Только, бывало, выбежишь из дома во двор, так и пахнёт в лицо свежим весенним духом. И какой это расчудесный дух: пахнет тающим снегом, размокшей землёй, конским навозцем и сохнущими тёплыми крышами!
   От одного этого духа уже замирает сердце. Так бы и полетел над землёй прочь из города, туда, где пестреют проталинами оживающие поля. Но лететь над землёй в тёплой ватной куртке, в глубоких резиновых калошах, да ещё не имея крыльев, увы, никак невозможно. Над землёй - невозможно, зато пролететь по земле, да так пролететь, чтобы брызги кругом выше головы взвивались, это не только возможно, но просто необходимо.
   Пускай и штаны, и куртка, и даже шапка на голове - всё будет мокрым-мокро, пускай дома под вечер мама всплеснёт руками и только ахнет:
   - Ну и хорош, хоть выжми! - и сурово добавит: - Завтра весь день будешь дома сидеть!
   Пускай случится всё это, но только потом, под вечер. А сейчас, пока так ярко светит солнце, пока кругом по канавкам журчат и булькают ручейки, времени терять нечего. Скорее за дело!
   Во всех карманах уже заранее напихана белая бумага. Остаётся только аккуратно оторвать от неё четырёхугольный листочек, перегнуть его несколько раз по строго продуманному плану, потом взять за уголки... раз, два... потянул - вот и получился белый кораблик. Пустишь его на воду и любуешься, как мутные волны весеннего ручейка подхватят твоё судёнышко, подхватят и понесут.
   Ой, сколько радости! Бежишь рядом по грязи, стараешься не отстать от кораблика. В руках длинная палка. Ею надо вовремя ловко подправить судно, чтобы оно не наскочило на мель или на каменную скалу. Тут уж не зевай, смотри в оба, ведь ты одновременно и рулевой и капитан. Не усмотрел - конец: судёнышко опрокинулось, его захлестнула волна. Теперь ты уже не капитан, а спасательная команда. Концом той же палки подхватываешь потерпевший аварию корабль и ловко выбрасываешь на берег. Правда, восстановить судно невозможно - его корпус совсем размок, раскис, но это и неважно. Важно, что корабль спасён, благополучно доставлен на берег. А взамен его через минуту будет готов уже другой. И снова спуск судна на воду, стремительный бег по волнам, подводные рифы, крушение. И вновь спасательная команда, не щадя сил и собственного обмундирования, бросается на помощь погибающим.
   Ну разве при такой спешной работе есть время думать о каких-то штанах, башмаках, калошах?! А вот мама этого никак понять не хочет и грозит, пока не подсохнут улицы, совсем из дому не выпускать. Впрочем, это только одни угрозы. За вечер, за ночь одежда высохнет и даже нагреется у жаркой печи. А мама за это же время немножко остынет от гнева и утром снова пустит гулять. Правда, перед гуляньем она берёт с меня слово, что я даже близко к ручьям и лужам не подойду.
   Слово, конечно, даёшь и даже веришь сам, что его не нарушишь. Но как удержаться перед соблазном?
   Сначала решаешь пустить только один кораблик и полюбоваться на него только издали. Потом - ещё один. А потом незаметно для себя увлечёшься и бултых по колено в воду! Ну тут уже всё равно, терять теперь больше нечего, да и, как говорится в пословице: "На миру и смерть красна!" Ведь все твои товарищи такие же мокрые, со всех хоть лопатой грязь скреби.
   Весело пускать по весенним ручьям белые бумажные кораблики, но особенно интересно бывало удрать подальше от дома, на нижнюю улицу, к самой речке. Здесь, внизу, уже не ручьи, а настоящие потоки. Они не журчат, а прямо ревут, врываясь с брызгами, с пеной в широкий разлив реки.
   Хорошо прибежать на нижнюю улицу, поглазеть на разлив, а потом запустить свой кораблик в бурный поток, несущийся в реку. Одно только плохо: ни один кораблик до реки не доплывёт, сразу его потоком подхватит, перевернёт, захлестнёт волной; вот и пропал, даже спасательная команда помочь не успеет.
   Бывало, носимся мы, ребятишки, по берегу, крик, визг:
   - Ой, утонул, спасите!
   Палки в ручей, шарим по дну. Нет, не спасти, унесло вместе со щепками, с разным мусором прямо в реку.
   Только один раз, помню, совсем иначе вышло. Был у меня в кармане листочек бумаги поплотнее других, вроде восковки. "Дай-ка,- думаю,- из него кораблик сделаю". И хочется сделать, и жалко такой материал испортить, всё равно ведь сразу кораблик водой зальёт. Подумал, подумал и всё же решил сделаю.
   Хороший получился корабль: плотный, крепкий такой. Даже жаль его на верную гибель пускать, ну да уж будь что будет!
   Пустил. Гляжу: подхватила вода мой кораблик и понесла. Кругом волны кипят, подбрасывают его, из стороны в сторону кидают. А он и не тонет, ему хоть бы что! Такой крепкий, устойчивый, только покачивается и плывёт всё дальше и дальше.
   Я рядом с ним со всех ног бегу, и другие ребята за мной поспешают. Но вот и конец - бежать дальше некуда, дальше река. В этом месте поток с глухим рёвом вниз обрывается.
   "Пропал мой кораблик!.. Нет, не пропал!" Перелетел на волне через страшное место и уже в реке.
   Гляжу на него и глазам не верю. Поплыл мой кораблик в речную даль. Вот он всё меньше, меньше, вот уже крохотной белой точкой мелькнул и скрылся.
   Ребята вокруг шумят, кричат;
   - Юркин корабль не потонул, в реку уплыл! Может, до самого моря теперь доберётся!
   Товарищи галдят, на меня с завистью, с уважением поглядывают. Я герой, должен радоваться, гордиться своим успехом. А мне, помню, вдруг сделалось совсем не весело, стало жалко, что мой белый кораблик уплыл и больше уже никогда ко мне не вернётся.
   Отошёл я тогда от ребят в сторонку и побрёл один вдоль реки. Иду, а сам на широкую водную гладь посматриваю - не видать ли где моего кораблика. Нет, нигде не видно. Значит, совсем уплыл.
   Так я в тот раз к ребятам и не вернулся, а прямо пошёл домой.
   Мама даже удивилась:
   - Что это ты так рано, и даже сухой совсем? Почему такой невесёлый? Случилось что-нибудь? Я только кивнул головой. Мама забеспокоилась:
   - Что, что случилось?
   А я хотел рассказать и не смог, и вдруг в слезы, только твержу одно:
   - Кораблик, кораблик уплыл, совсем уплыл... Мама сразу же успокоилась и даже рассмеялась:
   - Вот так несчастье! Ещё сделаешь. Я тебе хорошей бумаги дам. Ну, успокойся. Стоит ли расстраиваться из-за какой-то бумажки?
   Не поняла меня мама: не бумаги мне было жаль, Я знал, что мама мне ещё лучше даст; из неё я наделаю много-много корабликов. Но только того, самого первого, который в речку, а может, даже в море уплыл, никогда не увижу.
   Кораблик-герой! Пусть он был сделан из листочка самой простой бумаги. Но ведь он первым преодолел все трудности, все преграды. И вот теперь он уплыл от меня, от своего капитана, и больше уже не вернётся. И от одной этой мысли я вновь был готов горько заплакать.
   В ВЕСЕННЕМ ЛЕСУ
   Середина апреля. Снег в полях уже весь растаял и только белеет кое-где по овражкам. Иной раз в полдень солнышко так пригреет, что становится жарко, совсем по-летнему.
   В саду летают бабочки: пёстренькие крапивницы и жёлтые, как осенний листок, лимонницы.
   Мы с Михалычем уже поймали по такой бабочке, усыпили эфиром и, расправив им крылышки, оставили посушить. Это первые сборы нашей будущей коллекции.
   По вечерам мы с Михалычем заняты важным делом - набиваем патроны для охоты на вальдшнепов. Трудимся только вдвоём - Серёжи нет, он уехал на весенние каникулы к своей маме.
   Но зато я работаю за двоих: помогаю Михалычу насыпать дробь в патроны и затыкать их кругленькими картонными затычками. Они называются пыжи.
   Когда мама проходит мимо нас, она неодобрительно покачивает головой:
   - Смотрите, как бы всё это не взорвалось.
   - Мадам, ну что вы только говорите? - удивляется Михалыч.- Мы же дробью патроны заряжаем. Разве дробь может взорваться?!
   - Всё может случиться,- уклончиво отвечает мама.- Вот упадёт на пол и взорвётся.
   Тогда, чтобы доказать неосновательность подобных опасений, я вскакиваю со стула, бросаю на пол несколько дробинок и начинаю на них приплясывать:
   - Вот видишь, ничего и не взрывается!
   ..мы с Михалычем заняты важным делом - набиваем патроны для охоты на вальдшнепов.
   Но мама только отмахивается:
   - Ну вас совсем, страшно глядеть! Она поспешно уходит, а мы продолжаем прерванное занятие.
   В эти весенние дни Михалыч не только готовился к охоте -он уже раза два побывал на ней, правда пока без результата. Говорит: ещё рано, холодновато в лесу, и вальдшнепы плохо тянут.
   Но вот как-то днём небо заволокли тучи, блеснула молния, и над нашим домом треснул, оглушительно загрохотал первый раскат грома.
   Где-то хлопнула дверь, по комнате пробежал холодок, послышался голос мамы:
   - Затворяйте фортки, гроза!
   В доме сразу потемнело. А сквозь стёкла окна я увидел, как голые вершины берёз в саду будто покосились все в одну сторону и затрепетали ветвями. Вспышка молнии, ещё удар грома, и вот уже крупные капли дождя забарабанили по крыше, по стёклам окон.
   В это время входная дверь широко рас-пахнулась, в переднюю вошёл Михалыч. На его шляпе, на пальто тёмными кружками виднелись следы дождя, на носу сверкала крупная капля, а всё лицо так и сияло.
   - Поздравляю с первой грозой! - объявил он.- Вот теперь сразу потеплеет.- Он многозначительно взглянул на меня.- Ну-с, молодой человек, если к вечеру дождь утихнет, не проехать ли нам с вами в лес, не поглядеть ли, как там наши долгоносики поживают? После тёплого дождичка они, наверное, хорошо потянут!
   Я с мольбой и надеждой взглянул на маму: позволит или нет.
   - Да уж поезжайте, что с вами поделаешь!
   В ответ я издал такой торжествующий крик, что толстый кот Иваныч от испуга спрыгнул с дивана, и стрелой взлетел на шкаф.
   "Только бы дождик не помешал!" - волновался я.
   Но не прошло и получаса, как ливень кончился, тяжёлые тучи свалились за вершины сада* выглянуло солнце и тёплая мокрая земля во дворе и в саду будто задымилась.
   После обеда начались сборы на охоту. Я оделся в короткую тёплую куртку и с грустью стал натягивать на башмаки глубокие калоши. "Ну какой же охотник ходит в калошах!"
   - А вот это от меня подарок! - неожиданно сказала мама, входя в комнату и протягивая мне настоящие новенькие сапоги.
   У меня даже в глазах потемнело. Я схватил сапоги, не помню уж, поблагодарил ли за них. Но что могут прибавить слова там, где и так всё понятно без всяких слов.
   Короткая курточка и брюки, заправленные в сапоги,- это уже не шутка!
   Я сразу почувствовал себя настоящим охотником. Очень хотелось проскакать козлом, но никак невозможно. Я сунул руки в карманы и степенно прошёлся по комнате, с наслаждением принюхиваясь к кисловатому запаху свежей яловичной кожи, который, как аромат духов, струился от моих новых сапог.
   Я прохаживался взад и вперёд, а мама стояла в уголке и с улыбкой поглядывала на меня. Трудно сказать, кто в эту минуту из нас двоих был счастливее.
   Вдруг за дверью послышались уверенные шаги. Вошёл Михалыч, уже готовый в путь, в ватной куртке, в сапогах и к тому же ещё с ружьём, с патронташем, с сумкой для будущей дичи.
   - Э-э, брат,- воскликнул он, взглянув на мои сапоги,- да ты совсем по-настоящему,-по-охотничьему! Вот это дело! Ну, пошли, пошли, нечего зря время тратить.
   Мы вышли на крыльцо. И тут совсем неожиданно Михалыч снял с плеча ружьё и подал мне:
   - Подержи-ка, а то мешает править.
   О счастье! Я не только в сапогах, но и с настоящим двуствольным ружьём. Сейчас поедем по улице. Наверное, все будут смотреть на меня.
   Мы уселись в шарабанчик и покатили.
   В этом году, после зимы, я ещё первый раз ехал не на санях, а на колёсах. Как весело тарахтят они по неровной булыжной мостовой! Михалыч правит, а я сижу рядом и держу в руках ружьё, держу так, чтобы его было как можно лучше отовсюду видно. Пока проезжаем по городу, на каждом шагу попадаются знакомые. Мы со всеми здороваемся, и все они, конечно, с уважением, а может быть, и с завистью поглядывают на выставленный мной из шарабана сапог и на моё ружьё. Несомненно, они уверены, что это именно моё ружьё, а Михалычево лежит тут же, где-нибудь на сиденье. Но вот городок остался позади, и мы шибко покатили по ровному, гладкому шоссе.
   Кругом поля. Молодые озими уже очнулись от зимнего сна, стоят ровные, зелёные, местами даже загустели. Тут и там по яркой, сочной зелени разгуливают грачи или летают над полем, весело покрикивая: "Гра-гра-rpa!" Михалыч натягивает вожжи, останавливает лошадь, чтобы достать папиросу и закурить.
   - Слышишь, Юра? - говорит он, к чему-то прислушиваясь.
   Я сразу понимаю, о чём идёт речь. Откуда-то с высоты доносятся неумолкаемые песни жаворонков. Они звенят и справа и слева, звучат отовсюду. Всё небо, весь воздух наполнен ими. А самих певцов сразу и не заметишь. Да вон, вон один из них будто повис на невидимой нитке и дрожит высоко-высоко над полем.
   Чиркнула спичка. Приятный дымок от папиросы пахнул мне в лицо. Мы поехали дальше.
   - Михалыч, это кто там летает? - спросил я, указывая на двух птиц с галку величиной.
   У них были чёрные крылья и чёрная голова, а брюшко совсем белое. Они забавно гонялись в воздухе друг за другом, кувыркались на лету, будто играя, и громко, хриповатыми голосами покрикивали. Казалось, они спрашивали друг друга: "Чьи вы, чьи вы?"
   - Неужели не узнаёшь? - удивился Михалыч.- Да это же чибисы. Я в прошлом году такого с охоты привёз.
   - Помню, помню,- обрадовался я,- красивый, с хохлом!
   - А как вкусен был! - подмигнул Михалыч.- Помнишь, поджаренный, со сметанкой!
   Об этом я, конечно, давно забыл, но, чтобы не огорчать Михалыча, утвердительно кивнул головой.
   Миновали поле. Вот и лес впереди. Он не тянется сплошным массивом, а расползается отдельными отвершками по склонам бугров. В стороне от шоссе, на самой опушке, виднеется деревенька. Михалыч сворачивает на просёлок, и наши колёса мягко катятся
   по не обсохшей ещё колее. Копыта лошади громко чмокают по грязи, серые грязевые лепёшки летят прямо в лицо.
   Подъезжаем к деревеньке и у самого крайнего домика оставляем лошадь.
   "Ах, как не хочется отдавать Михалычу ружьё! Оно хоть и очень тяжёлое, но я рад бы нести ещё втрое тяжелее, только бы не расставаться с ним".
   Вошли в лес. Молодые осинки и берёзки спускаются здесь по косогору к широкой луговине. Среди деревьев идёт дорога. По ней зимой возили дрова, а теперь колеи до краёв полны талой водой - такая грязь, что не проедешь ни на санях, ни на телеге. Зато рядом, по обочине, вьётся совсем сухая пешеходная тропка. По ней мы и углубляемся в лес.
   Вот где по-настоящему чувствуется весна! Ветви осин кажутся пушистыми от длинных серёжек, похожих на серых мохнатых гусениц, и вершины молодых берёз тоже как будто загустели; они стали совсем шоколадного цвета. Посмотришь вблизи на берёзовую веточку, а она вся в крупных надувшихся почках. Ещё день, другой - почки лопнут, и из них покажутся ярко-зелёные язычки молодых листьев.
   Но пока ещё ни на берёзах, ни на осинах листьев
   нет.
   Это самое хорошее время в лесу. Он ещё не зазеленел, стоит такой прозрачный, радостный, по-весеннему полный солнца и не умолкающего ни на минуту птичьего пения, свиста и щебета.
   А как чудесно пахнет оттаявшей землёй, прошлогодними прелыми листьями и горьковатой свежестью древесных почек!
   - Нюхай, брат, нюхай получше! - весело говорит Михалыч.- Это ведь самой весной попахивает. Таких духов ни за какие деньги не купишь.