Смит Шервуд. Троны Хроноса (Империя тысячи солнц - 5)

   28
   "ГРОЗНЫЙ", СБОРНЫЙ ПУНКТ
   У ПОЖИРАТЕЛЯ СОЛНЦ
   Лейтенант Толли Выхирски откинулась на спинку кресла, следя за мониторами гиперсвязи, и в который раз возблагодарила Святого короля Эрнеста - патрона, которого выбрала себе в Академии; этот обычай существовал там уже девятьсот лет.
   - Эрни, ты опять мне помог, - сказала она со смущенной усмешкой, колеблясь между скепсисом и верой. Она находится в центре самого значительного за всю историю Тысячи Солнц сражения и следит за устройствами связи, чей возраст - десять миллионов лет, и все потому, что она, офицер службы обнаружения, вместе со своим капитаном, а ныне верховным адмиралом, оказалась втянутой в хаос войны. Если все это устроил не ее патрон, то это просто случай, а ни один воин не станет полагаться на Афину Алею - слишком легко расточает она свои дары, а потом отнимает их в самый неожиданный момент.
   Взять хоть верховного адмирала Нг. Поллои по происхождению, она выбрала своим патроном вымышленный персонаж - и посмотрите, чего она достигла. По крайней мере Выхирски считала, что Горнист - фигура вымышленная; поди разберись в этой древней истории.
   Вахту "гамма" она несла одна. Почти все сообщения с гиперрации передавались прямо дешифровщикам на анализ. Ее пробирала дрожь при мысли о странности всего этого: одноразовый шифр через урианскую рацию передается в реальном времени на Арес с его мощными компьютерными блоками. Пока криптологи ничего еще не расшифровали, а возможно, и не расшифруют, но попытаться обязаны.
   Сообщения с Ареса передавались верховному адмиралу, Панарху или другим лицам согласно заголовкам. От командования, в свою очередь, шли послания на Арес. Прочесть их Выхирски, разумеется, не могла, но могла бы отследить их маршрут - за чем немедленно последовал бы арест, а возможно, даже расстрел. Маршруты сохраняются только в машинной памяти - на всякий случай.
   Пульт подал сигнал, нарушив её думы. На экране светилась красным огнем какая-то аномалия.
   Нахмурившись, Выхирски подалась вперед. Заголовок не имел никакого смысла. Она нажала несколько клавиш, но невероятное осталось на месте. Очень глубокий мандалийский заголовок, глубже, чем ей когда-либо доводилось видеть, - и отправитель находится на Пожирателе Солнц.
   Она запросила обратный адрес и получила в ответ новую странность: в качестве такового указывался Артелион.
   Она копнула поглубже, но пульт завыл, а на экране замельтешил "снег". Сообщение предусматривало одностороннюю связь и не поддавалось никакому анализу. Выхирски поспешно перевела информацию в хранилище, очистила свое пространство и стала ждать, затаив дыхание. После бесконечно долгого, как показалось ей, времени пульт заработал снова.
   Она потрясла головой, и внутри у нее все сжалось. Еще немного, и... что же дальше? Такой глубокий мандалийский код может быть доступен только одному человеку на борту. Но флотская дисциплина не допускает послаблений: на "Грозном" всем распоряжается верховный адмирал Нг, а не Панарх.
   Выхирски включила коммуникатор и, дивясь твердости своего голоса, сказала:
   - Дайте мне верховного адмирала Нг.
   Заголовок появился на экране, и Марго Нг остолбенела, услышав восторженный и вместе с тем изумленный смех Панарха.
   - Послание от моего младшего "я". - Она никогда еще не видела его таким беззаботным - он точно сбросил с плеч давящий груз войны.
   Видя ее удивление, он наскоро объяснил, как напустил на Анариса, воспитывавшегося в Мандале, компьютерный "призрак".
   - Да, теперь вспомнила, - кивнула Нг. - Вы реактивировали его во время вашего рейда. Но откуда взялась эта подпись на сообщении, посланном с Пожирателя Солнц? Вы сможете его вскрыть? - Ему, возможно, было смешно, но ей перед боем не нужны были никакие тайны, особенно исходящие с вражеской территории. - Может быть, это Вийя подает сигнал?
   Он, сразу посерьезнев, покачал головой:
   - Не вижу, как это возможно. У нее никогда не было возможности присвоить эту подпись, как и причины это делать. - Его тонкие пальцы торопливо забегали по клавишам, и пульт отрицательно мигнул. - Однако нам известно, что должарианцы держат гиперсвязь между Артелионом и Пожирателем Солнц - и, вероятно, так же, как и мы, используют артелонские мощности для криптографии - те, что уцелели. А в немногих сообщениях от тамошнего Сопротивления содержались намеки на то, что они в борьбе с должарианцами очень полагаются на дворцовый компьютер. Так что, полагаю, моя конструкция как-то просочилась по каналу связи - ведь она была создана, чтобы преследовать Анариса. Но посылать мне сообщения она никогда не программировалась, и я не... - Руки Брендона замерли над клавишами.
   На экране появился Джаспар Аркад.
   - "Добро у власти слезы проливает, но горше участь у добра без власти", - сказал он.
   Брендон на миг замер. Никогда еще Нг не видела у него на лице такого выражения.
   - "Остаться без друзей - удел владыки", - хрипло ответил он наконец.
   - Здравствуй, отец мой и сын, - сказало изображение.
   Нг застыла от ужаса, осознав, что происходит. При этом диалоге с его ритуальным подтекстом не должен присутствовать никто, кроме наследника; при нормальном ходе вещей он происходил бы в Мандале при восшествии Брендона на престол, Однако нормальный ход вещей непоправимо нарушен - как и Запрет.
   Побелевшие губы Панарха показывали, что он потрясен еще больше, чем она. Не эти ли слова передавали жестами друг другу Брендон и его отец в те последние мгновения над Геенной?
   - Не трать попусту времени, укоряя себя, - сказало изображение так, как будто могло видеть лицо Брендона. - Ты всего лишь заложил кристалл, из которого я вырос. Мы сможем вволю подискутировать о Запрете, когда ты вернешься в Мандалу. Но сначала ты должен кое-кого спасти.
   Нг и Брендон слушали, онемев от шока и изумления, а изображение основателя династии Аркадов продолжало:
   - Следуя твоим желаниям, я последовал за твоим старым врагом в его твердыню, хотя здесь я пока мало на что способен. Но я нашел здесь и твоих союзников - рифтеров, кажется, - и они обращаются к тебе за помощью: их время на исходе. - Пульт загудел. - Здесь ты найдешь информацию, которая может тебе пригодиться. Не медли.
   Изображение заколебалось, как пламя свечи на сквозняке, и исчезло. Пульт снова загудел, и на экране появилась надпись: СООБЩЕНИЕ САМОУНИЧТОЖИЛОСЬ.
   Руки Брендона бесцельно блуждали над клавишами.
   - Этому можно верить, ваше величество? - Нг не хотелось вторгаться в его мысли, но ее вынуждала военная необходимость. Панарха непроницаемым лицом выпрямился.
   - Да. Сколько времени потребуется на запуск катеров?
   - Четыре часа с момента отдачи приказа. Но сначала нужно ознакомиться с информацией, о которой шла речь.
   - Хорошо. Значит, восемь часов. Нг поклонилась и вышла.
   ПОЖИРАТЕЛЬ СОЛНЦ
   Когда станция затряслась, Марим вцепилась в Хрима еще крепче - его свирепый натиск действовал как противоядие от страха. И Вийя хотела, чтобы она в этом участвовала? Она выгибала бедра в такт движениям большого рифтера. Странное тепло, не имеющее отношения к страсти, вдруг обволокло ее мозг - она услышала эхо далекой музыки и ощутила присутствие других.
   - Пошли вон из моей головы! - заорала она, и тепло улетучилось.
   - Чего? - промычал Хрим.
   - Ничего. - Марим сменила ритм, удерживая партнера на краю оргазма, а станция корчилась в том же темпе, заглушая звуки одного из садистских чипов Норио.
   Хрим кончил вместе со станцией. Марим, в которой черный негус вызывал молниеносные смены эмоций, хихикнула.
   - Что смешного? - проворчал Хрим.
   - Ты почувствовал, как корабль движется? Так говорили в одном старом секс-сериале. Мы в приюте его смотрели, и...
   - Больно много треплешься. - Хрим, лениво повернувшись, выключил видео. - Хотя, должен сказать, Норио в этом деле не уступаешь.
   - Я лучше его. Лучше всех. Ты еще и половины не видел. Я знаю такие штучки... - Марим зевнула во весь рот.
   После, лежа в приятном оцепенении, она думала о том, как быстро Хрим начал зависеть от нее. При этом она почувствовала свое могущество, чего никогда не случалось с ней на "Телварне". Вийя, Локри - никто из них не позволял себе от кого-то зависеть. Она подозревала, конечно, что Хрим нуждается в ней главным образом от скуки и невозможности проявить свою власть. Сумеет ли она удержать его, когда он снова получит свой корабль или Пожиратель Солнц? Она прижалась губами к его уху.
   - Что твой трог проделывает с ограми, а? Готовите сюрприз старине Эсабиану?
   Показателем того, как близки они стали друг другу, стал его ответ - он не огрызнулся, а всего лишь ответил уклончиво:
   - Придет время - увидишь. - Его тело напряглось от гнева. - Многих тут ждут сюрпризы.
   В этот момент дверь чмокнула, и ввалились двое тарканцев в тяжелых сапожищах. Не говоря ни слова, один из них скинул Марим и Хрима с койки и принялся ее ломать, а другой стал рыться в пожитках Хрима.
   - Какого карра вы тут вытворяете, говнюки? - заорал Хрим.
   - Не поминай тех, кого не знаешь, пиви-кча, да еще в самом их логове, - сказал один тарканец. Другой прошипел ему что-то по-должарски, не прерывая своего обыска.
   - "Пиви-кча" значит слабак, который занимается этим сам с собой, саркастически пояснил Барродах с порога. - Твоя барканская игрушка сбежала из лаборатории Лисантера во время последнего катаклизма, и мы подумали, что она могла вернуться сюда. - Бори бросил презрительный взгляд на Марим. Хотя в таком случае ты нашел бы ей достойное применение. Ты не видал ее?
   Хрим потряс головой.
   - Жаль, - сказал Барродах. Тарканцы, как поняла Марим, хотя и не знала языка, тоже высказались в отрицательном смысле. - Ну что ж, не буду мешать вашим развлечениям.
   Когда дверь закрылась, Хрим стал ругаться, а Марим пошла в освежитель.
   - Ладно тебе, - бросила она через плечо. - Лучше помоемся и пойдем в рекреацию - сыгранем в фалангу и малость выпустим пар. - Она выпятила губу, зная, как его это заводит.
   Он, ворча себе под нос, последовал за ней.
   "Надо же, как с ним легко управляться", - подумала Марим, когда на них полилась горячая вода. С усмешкой она ухватила его за член. Он не знает, что этот жест означает на самом деле, и она позаботится, чтобы он никогда не узнал.
   "ГРОЗНЫЙ"
   Диарх Эгиена Бенгиат, заняв свое место в комнате для совещаний, попыталась расслабиться. Она добилась своего, потому что все делала правильно: сначала попросилась на "Грозный" после потери "Фламмариона", потом вышла на первое место в занятиях на тренажерах и в физической подготовке. И наконец, была повышена в звании после захвата гиперрации на "Смерть-Буране".
   Она посмотрела на Джонси Чхвнг-Ли и других ребят из своего взвода. Это тоже отборные кадры, даже Товальд, новый связист, заменивший Сузу, которая погибла при Артелионе. Последнее совещание окончено - через четыре часа они отправляются. Бенгиат зевнула. Почему, собственно, мелиарх Рапуло их не отпускает?
   - Не переживай, диарх, - протянул Чхенг-Ли. - Успеем отоспаться по дороге.
   Ни одна десантная вылазка еще не стартовала так далеко от цели захвата. Два световых часа! Бенгиат скорчила гримасу. Двое суток в скафандрах еще до начала боевых действий.
   - Размечтался, - ответила она. - А на тренажере подзаняться не хочешь? Живее будешь орудовать своими граблями в квантовых перчатках.
   Это вызвало обычный залп шуточек и подначек со стороны прочих бойцов взвода. Другие подразделения, тоже участвовавшие в совещании, занимались примерно тем же.
   - Да, тренировка не помешает, - сказал Амасури, - если план станции, который прислала темпатка, чего-нибудь стоит. В жизни не видал таких загогулин.
   Прежде чем Бенгиат успела ответить, Рапуло вскочил на ноги.
   - Смирно!
   Вошла верховный адмирал, и усталость Бенгиат как рукой сняло при виде высокой подтянутой фигуры, идущей следом. Панарх! Им устраивают поистине королевские проводы.
   Мелиарх Чац вошла за ними и заняла свое место за столом на подиуме. Если бы не стойка "смирно", Бенгиат изобразила бы недоумевающую мину. Что делает здесь спец по скафандрам? Опять эти хреновы квантоблоки, которые никто путём не может освоить?
   - Вольно! - сказала Нг. - Прошу садиться.
   Трое на подиуме тоже сели, и Нг дождалась полной тишины.
   - Как вам известно, мы получили сообщение от рифтеров, внедрившихся на Пожиратель Солнц. Через четыре часа вы все туда отправитесь. - Она обвела взглядом комнату. - Все, кроме одного.
   Собравшиеся, несмотря на дисциплину, загудели, но мигом притихли под яростным взглядом Рапуло.
   - Один из взводов оставит одного из своих людей здесь, а вместо него возьмет пассажира. - Нг сделала паузу. - С этим взводом отправится Панарх.
   Тишина сделалась столь напряженной, что у Бенгиат зазвенело в ушах. Панарх? На катере? К Пожирателю Солнц?
   - Вы всё превзошли мои ожидания по части подготовки, поэтому я не стану вызывать добровольцев. Все будут тянуть жребий; сначала взводные, потом тот взвод, чей диарх вытянет короткую соломинку. Затем мелиарх Рапуло назовет вам ваши задания. Но сначала Его Величество желает обратиться к вам.
   Панарх поднялся, обошел стол и стал лицом к десантникам, больше не отгороженный от них символическим барьером. Потом ловко уперся руками в стол позади себя и сел на пего.
   - Я не собираюсь произносить речь, - сказал он, глядя на каждого поочередно. - Я отдаю свою жизнь в ваши руки. Поскольку при этом я не могу надеяться сравниться в мастерстве с тем, кого я заменю, и поскольку вы все серьезно относитесь к данной мне присяге, я подвергаю вас опасности. Поэтому вы все заслужили право еще до старта задать мне любые вопросы - и это далеко не исчерпывает моего долга перед вами.
   - Ваше величество, это из-за рифтерской темпатки? - встав, спросила Бенгиат.
   Брендон улыбнулся.
   - Отец как-то сказал мне, что все десантники - неизлечимые романтики. Теперь я вижу, что он был прав. Мое присутствие на Пожирателе Солнц представляется мне необходимым по трем причинам. Причину военную мы рассмотрим незамедлительно, причина политическая затрагивает наш союз с рифтерами. Но есть еще и личная причина, и я не стану притворяться, что она значит для меня меньше, чем остальные. Добровольно отправившись к должарианцам, капитан Вийя выполнила договор, который мы с ней заключили. Отправляясь вслед за ней, я выполняю свою часть договора.
   За этим последовало долгое молчание, и Бенгиат чувствовала, как окружающие взвешивают сказанное. Он не обязан был в этом признаваться. И он ни разу не высказывался о своем намерении публично, иначе мы бы знали. Он действительно считает себя нашим должником.
   Еще один десантник встал, не скрывая своих противоречивых эмоций:
   - Вы не верите, что мы способны спасти ее и захватить станцию?
   - Верю. Сам бы я точно этого не сумел. - Брендон усмехнулся. Спросите мелиарха Чац.
   - Пасти его вам придется не столь неусыпно, как вы полагаете, - слабо улыбнулась та, - но не давайте ему в руки предметы, которые желательно сохранить в целости.
   В ответ раздался взрыв смеха, но Панарх заговорил снова, и
   все умолкли.
   - Однако я все-таки, возможно, сумею вам помочь. Это и есть военная причина, на которую я ссылался. Наша близость с капитаном Вийей создала между нами своего рода телепатический канал, действующий в узком диапазоне. Я надеюсь, что она обнаружит меня и передаст мне станцию, - но на случай, если все пойдет не так гладко... - Он сделал паузу, усмехаясь вместе с другими при одной мысли, что какой-либо план способен осуществиться гладко. Этим они платили освященную вековой традицией суеверную дань закону Мэрфи. - ...то есть и другой вариант, - продолжил Панарх. - Не знаю, как сработает наша с ней связь и сработает ли она вообще, но я, оказавшись на борту станции, все-таки получу доступ к кое-какой тактической информации.
   - Она сможет читать мысли врага и сообщать вам их планы?
   - Не знаю, - развел руками Брендон. - Неплохо бы, а?
   - А что вы дадите взводу, который возьмет в плен Эсабиана? Смех раздался снова, но тут же заглох - так мрачен вдруг стал Панарх.
   - Не надо брать его в плен. Принесите мне его голову. То же относится и к его сыну.
   Бенгиат содрогнулась. Эсабиан убил его братьев, Анарис - его отца, но все же вряд ли кому-то из десантников доводилось слышать такой приказ.
   - Значит, пощады не будет? - спросил кто-то.
   - Должарианцам - нет. Да они и не станут просить пощады. С остальными поступать согласно законам военного времени. Наступило молчание.
   - Больше вопросов нет? Тогда я скажу вам еще одно. - Его лицо стало еще мрачнее. - На Пожирателе Солнц у нас есть союзник, но он не человек. Он называет себя Джаспаром Аркадом.
   По собранию пробежал испуганный ропот. Бенгиат переглянулась со своим взводом и снова встала.
   - Объясните, пожалуйста, подробнее, ваше величество.
   - Я хочу сказать, что Запрет нарушен, и в этом, боюсь, есть часть моей вины. - Десантники в молчании выслушали рассказ Панарха о вирусе-призраке, который он создал, о том, как этот вирус, предположительно, обрел интеллект и послал свой агентский код по каналу гиперсвязи на Пожирателя Солнц. Этот искусственный разум и передал на "Грозный" план станции, запрограммированный теперь в сервоскафандры десанта. - Если кто-то из вас вступит с ним в контакт, в ваших скафандровых компьютерах есть пароль. Общайтесь с ним по своему усмотрению, но не нападайте на него и не мешайте ему.
   - Мы должны игнорировать Запрет? - спросил кто-то.
   Бенгиат стало муторно. Машины - дело хорошее, если они в тебя не стреляют, но машины разумные? И ведь эту штуковину даже взорвать нельзя, раз она на нашей стороне.
   - Нет, но этим вопросом мы займемся по возвращении на Артелион. Вирус, по всей видимости, хочет помочь нам, и если в нем сохранилось хоть что-нибудь из моей программы, Должару он не союзник.
   Панарх соскочил со стола и вновь преобразился в правителя Тысячи Солнц.
   - В настоящее время всякий враг моего врага - мой друг.
   "ГЛОРИЯ", СИСТЕМА
   ПОЖИРАТЕЛЯ СОЛНЦ
   - До светила Пожирателя Солнц 237 световых минут, отметка 151. - Голос чистюли-навигатора звучал ровно, как-то странно напоминая интонации Шерлот.
   Ука Мип, наблюдая за руками нового навигатора, задала себе вопрос: уж не обучалась ли Шерлот у чистюль когда-нибудь в прошлом? Теперь уж ее не спросишь - она перешла на их корабль, а на ее месте сидит лейтенант-панархист во флотской форме, эксперт в области, носящей название астрогации. Чистюля на борту "Глории"!
   Ука покосилась на него. Держится прямо, точно не форма на нем, а футляр. Большие уши, косматые брови, хмурится, когда работает, - но скорость у него будь здоров. Однако он все-таки чистюля, и надо его испытать.
   - Эй, лейтенант Омилов. У тебя форма из пластостали, что ли? Или вы тренируетесь, сидя на гвоздях?
   Темные глаза глянули на нее без намека на юмор.
   - И то и другое. - Ука онемела от удивления, и он добавил: - После этого рейса я одолжу тебе мой гвоздь.
   Она прыснула, и Калеб в своем кресле тоже - впрочем, он тут же посерьезнел и объявил:
   - Сигнал от келлийского курьера.
   Уку радовало, что келли на их стороне. С этими своими тайными скачками, о которых ничто не предупреждает, они были бы опасными врагами.
   Она следила за лицом отца, принимающего сообщения от келли на свой пульт. Чистюля рядом с ней сидел спокойно, но все так же прямо. Его руки в ожидании дальнейших указаний капитана не прекращали двигаться по клавишам. Ее пульт был подключен к его, и она видела, что он пробует разные векторы, каждый раз стараясь предугадать следующий ход корабля - на случай, если поступит приказ, который прервет их скучную патрульную службу. Они, конечно, выбрасывают драконьи зубы почти при каждом выходе из скачка, но результатов не видят.
   Свисток главного коммуникатора заставил Уку вскинуть голову.
   - Говорит Мип, - сказал отец. Его слова транслировались на всю "Глорию". - Поступил сигнал с Пожирателя Солнц. Идем на соединение с флотскими эсминцами "Молот" и "Балейн". Цель нашей операции - отвлечь вражеский сенсорный ряд от запуска десантных катеров через два часа. Навигация, передаю координаты.
   Пульт Омилова просигналил. Его пальцы забегали по клавишам, и он ответил:
   - Координаты заложены. К скачку готов.
   - Как ты это делаешь? - спросила Ука.
   Он посмотрел на нее, и она впервые увидела где-то около его глаз намек на юмор, а в его объяснении, к собственному удивлению, не уловила никакой снисходительности:
   - Я подключен к специалисту по тактической стандартизации. Это был один из вариантов, предусмотренных им. Ясно было, что нам назовут координаты ближайших астероидов - не могли же нас бросить в скачок через эксклюзивную зону Пожирателя Солнц. - Для иллюстрации он вывел на ее пульт макет, показанный сверху. - Чем больше работы ты делаешь предварительно, тем больше у тебя времени остается на сюрпризы, которые нам преподносит Мэрфи.
   - Так вы, чистюли, тоже верите в Мэрфи? Глаза Омилова на миг стали отсутствующими.
   - Еще как. - Он сказал это как-то странно - точно смеясь в душе, но не над Укой, а над собой. - Только дураки не верят в Мэрфи.
   Ука, немного смущенная его задумчивым тоном, задала новый вопрос:
   - Зачем вообще следить за нами через сенсорный ряд? Ведь информация с него поступит к ним с двухчасовым опозданием.
   - Ключ к будущим действиям врага заложен в его прошлых действиях, вмешался Калеб. Он явно кого-то цитировал - Уку привело в раздражение и это, и одобрительный взгляд Омилова.
   - Ладно, - сказала она. - Наконец-то мы будем драться, а не скакать туда-сюда.
   - А драконьи зубы, по-твоему, что? - удивленно посмотрел на нее Омилов. - Букетики? Ты уже убила кого-то, хотя и не видела этого своими глазами. Теперь противник тоже будет стрелять в тебя - в этом вся разница.
   Скачковые заурчали в высоком тактическом режиме, и Уку замутило, как никогда прежде.
   Внезапно все это перестало быть игрой.
   "НАГРАДА ИНГВИ", 45 СВЕТОВЫХ
   МИНУТ ДО ПОЖИРАТЕЛЯ СОЛНЦ
   - Мандала бьет хаджи, - объявил Стурсни и вытер сальные пальцы о китель, и без того уже украшенный множеством жирных пятен. Тесную кабинку загромождали упаковки из-под еды и питья и прочий мусор, не столь легко опознаваемый; все это плавало в микрогравитации крошечного кораблика, входящего в развернутый вокруг Пожирателя Солнц широкий сенсорный ряд.
   Тил-Кат швырнул свои карты на дипластовый поддон между
   игроками.
   - Гемма морушка хай датсенда нафар! Надоели мне твои поганые карты, и рожа твоя надоела, и надоело торчать в этом поганом ряду.
   Стурсни сгреб клочки продовольственных пакетов, заменявшие им фишки, это было единственное, что держалось на поддоне, кроме карт.
   - По-твоему, бегать от драконьих зубов и крейсеров лучше? - Вспышка Тил-Ката не произвела на него впечатления - это повторялось в среднем каждый час без всяких видимых причин.
   - Всё лучше, чем этот сральник. - Маленький рифтер с отвращением взмахнул руками, вызвав водоворот в потоке мусора. - Твоя очередь убираться, - воинственно добавил он.
   - Моя?! Я уже четыре раза убирался! Захотелось уюта - сам его и наводи, трепло...
   Пульт загудел, и давление в среднем ухе Стурсни повысилось - кораблик поворачивался в новом направлении, переориентируя стрелу, приделанную к нему для усиления детекторной функции. Корпус заскрипел - наспех присобаченная должарианцами стрела жаловалась на перегрузку. Мусор закружился с новой силой.
   - Какого хрена? - простонал Тил-Кат, смахивая пакет, который приклеился к его потной лысине посредством чего-то, напомнившего Стурсни понос ваттла.
   - Кто его знает. - Краем глаза Стурсни уловил какую-то вспышку - не мешало бы и правда прибрать этот гадюшник. - Хочешь подключиться к ряду и выяснить это, чтобы тебе потом кишки через задницу вытянули или...
   Раскаленный луч не толще мизинца пронизал воздух между ними, и раздался оглушительный взрыв. Мусор бешено закружился, уходя в две дыры, внезапно открывшиеся в корпусе. Корабль резко накренился, и стрела с жутким треском оторвалась.
   - Где у нас герметизаторы, блин? - завопил совершенно обалдевший Стурсни. Тил-Кат не ответил, если не считать за ответ мощный приступ рвоты. Стурсни еле успел увернуться от его залпа. Свист уходящего воздуха перекрывал даже звон в ушах.
   Цак-чвак! Цак-чвак! Свист внезапно прекратился.
   Стурсни растерянно повел глазами вокруг. Мусорная масса запечатала обе. Воздух теперь едва шипел в неплотных местах, да потрескивал пластик, высасываемый наружу жадным вакуумом.
   Стурсни, ошарашенный внезапным переходом от скуки к ужасу, захихикал, а потом и заржал.
   - Чего регочешь, логосом трахнутый? - взбесился Тил-Кат. Остатки еды продолжали вылетать у него изо рта, и Стурсни разобрало еще пуще.
   - П-печать неряшливости! - выговорил он, показывая на заткнутые дыры, и впал в истерику.
   "КОГОТЬ ДЬЯВОЛА", 189 СВЕТОВЫХ
   МИНУТ ДО ПОЖИРАТЕЛЯ СОЛНЦ
   Руонн тар Айярмендил настороженно смотрел через столик на рифтерского капитана, не обращая внимания на шум, стоящий в переполненном рифтхавенском клубе. Свет здесь был достаточно слабым, чтобы снять очки, но Руонн не стал этого делать: он не доверял этому гайо с льстивыми манерами и не желал показывать ему своих глаз. Кроме того, так он мог наблюдать за подавальщицами, не привлекая к себе внимания. Мимо проследовала одна с особенно здоровенным бюстом, который гипнотически колыхался при гравитации в одну четвертую "же", и Руонн почувствовал возбуждение.
   - ...но что будет, если он выйдет из-под контроля или я захочу дезактивировать его, но не смогу?