Страница:
Вскоре свою стрелу схлопотал и Болдахо. Влад, заметив при очередном всполохе, что верный боевой товарищ лежит в проеме амбразуры как брошенная тряпичная кукла, подбежал и оттащил. Но ничем помочь не смог. Чем тут поможешь, когда стрела пробила горло? Потряс за плечи и приказал:
– Отставить умирать!
Но Болдахо ослушался – прохрипел что-то в ответ и помер.
Рыча от злобы, солдат вновь взялся резать-кромсать спирали. Кромсать и резать. Резать и кромсать. Только тех с каждой минутой становилось все меньше и меньше – стрелы с раймондием стремительно заканчивались, и взять их было негде. Влад начал носиться по стене то в одну сторону, то в другую и экономными одиночными выстрелами вскрывать наползающих Чужих. Только пользы от этого было мало. И выглядела такая беготня как акт отчаяния.
Но верить в то, что Внутренний Город обречен, Владу не хотелось. Не привык проигрывать и упорно сопротивлялся этой мысли. И даже когда Харднетт, поймав его за рукав, сказал:
– Надо уходить, – Влад, упрямясь, мотнул головой:
– Нет. Сдохну, но не уйду!
– Хорошо, если сдохнешь, – Харднетт потряс его за грудки, – а если станешь одним из них?
Влад грубо оттолкнул полковника и, сделав шаг в направлении огневого рубежа, проорал:
– Победить или умереть!
И тут его с ног сбил мощный удар в грудь.
Мир перевернулся, в глазах сделалось темно, а в голове пронеслось: «Вот и смертушка пришла».
Но он ошибся.
Спас его кусок обожженной глины – стрела на излете угодила в шорглло-ахм.
Придя в себя, Влад с трудом поднялся на колени. Кашляя и пытаясь восстановить дыхание, вытащил из разорванного нагрудного кармана артефакт. Вернее все, что от него осталось. Стряхнув с ладони осколки, самый большой из которых был с металлический талер, горько усмехнулся:
– Не обманул папаша, помог шорглло-ахм.
– Сука ты, солдат! – выругался Харднетт. После чего вытащил второй кусок диска и с силой запустил им куда-то в темноту.
Усмехнувшись, солдат вспомнил надпись на диске:
– «Слава и Воля, слившись по Промыслу, да утвердят силу действий, происходящих…
– …от жизни, проводимой с Благим помыслом, ради Мира, ради Владыки Колеса Времени», – продолжил полковник.
– Красиво, – сказал Влад.
– Красиво, – согласился Харднетт. И, помогая ему подняться, заторопился: – Ладно, солдат, пора уходить.
– Куда?
– В Храм Сердца. Больше некуда.
– Не рано?
– Посмотри, что вокруг творится.
Влад осмотрел поле битвы взглядом Охотника и ужаснулся: Зверь уже прорвался в город. Он проходил сквозь расплавленные ворота, проникал сквозь дыры в разорванном шатре и лез через стену, на которой практически уже не осталось защитников.
Город теперь походил не просто на блестящий торт, а на блестящий торт, в котором копошатся опарыши.
Это был конец.
Барабанный бой затих, люди спасались бегством.
– Давай хоть этих прикроем, – показал Харднетт рукой на спешащих к башне стрелков.
Влад, кинув ему винтовку, а следом и последний магазин, сказал:
– Работаем на пару.
Через полминуты они уже вели остатки своей маленькой армии вверх по одной из улиц к подножию Храма Сердца. А у ворот Храма шла отчаянная сеча.
Уцелевшие Охотники отбивались от наседающих Зверей, давая возможность горожанам укрыться за стенами святилища.
Влад, обеспечив вместе с Харднеттом проход безоружных стрелков, присоединился к Тыяхше и расположился у правой створки массивных золотых ворот. Полковник отбежал к Гэнджу и Энгану – братья занимали позицию слева от входа.
Минут десять Охотники не подпускали Зверя, но потом и стрел не осталось, и смысла – людской поток иссяк, всю площадь перед Храмом заполнили омерзительные коконы.
– Закрывайте ворота! – приказал Гэндж тем, кто был внутри, а потом Охотникам: – Уходим!
Через мгновение шумно заработали блоки невидимого механизма, и ворота стали медленно закрываться. Охотники один за другим потянулись внутрь.
Спустя минуту снаружи остались пятеро – Тыяхша, ее братья и два землянина.
– Уходи! – завернув очередную стаю вражьих стрел, крикнул Влад Тыяхше.
Тыяхша мотнула головой:
– Нет – ты первым!
– Оба – туда! – рявкнул Гэндж.
Пока они благородно препирались, получил ранение Энган – стрела вонзилась ему в плечо. Сделав неуверенный шаг назад, молодой Охотник споткнулся и покатился вниз по ступеням.
И пришел бы ему конец, если бы не Харднетт.
Отбросив в сторону выпотрошенную винтовку, полковник выхватил нож и с яростным криком рванул вниз. Разя направо и налево врага золотым тесаком, он добрался до Энгана, легко закинул его на плечо и стал пробиваться к Воротам.
А те уже почти закрылись.
Когда Харднетт внес раненого в Храм, между створками осталась метровая щель.
Промедление было смерти подобно – Влад схватил Тыяхшу за руку и потащил в Храм.
Последним внутрь протиснулся Гэндж.
Соприкоснувшись, створки с хрустом раздавили пустой колчан за его спиной.
Оказавшись внутри, Тыяхша кинулась к постанывающему от боли Энгану.
– Как он? – тихо спросил Влад у Харднетта.
– Матерится, значит, жить будет, – ответил полковник и, обведя взглядом своды Храма, усмехнулся: – Только недолго. Как и все мы тут. Если, конечно, не подсуетимся.
Убедившись, что с братом все в порядке, к ним подошел Гэндж и спросил, обращаясь к Харднетту:
– Ты кто, не свой?
– Геродот, специалист по погибшим цивилизациям, на Тиберрии в научной командировке, – отрекомендовался Харднетт и покосился на Влада.
Тот промолчал.
– Спасибо тебе, Геродот, – сняв перчатку, протянул руку Гэндж.
Харднетт протянул свою. И они обменялись крепким мужским рукопожатием.
«Главное, чтоб не стали целоваться», – усмехнулся про себя Влад и, не выдержав лживости сцены, отвернулся.
Оглядевшись по сторонам, увидел (насколько это позволял свет от нескольких горящих факелов), что изнутри Храм представляет собой огромный невзрачный зал, своды которого подпирают два ряда колонн-параллелепипедов из темного камня. Никакой культовой росписи. Никакого алтаря. Никаких присущих соборам излишеств. Все скромно. Все строго. Параллельно и перпендикулярно. Но зато прямо по центру располагается окруженный блоками провал, из темноты которого уходит вверх гладкий металлический столб толщиной с десятилетнюю сосну. Ничего подобного Влад раньше не видел.
Гражданских в зале было человек триста. Они вели себя тихо. Никто не орал, не стонал и не плакал. Даже дети. Сгрудившись вокруг монаха Церковной унии, все слушали проповедь.
«Вот чей звездный час настал, – подумал Влад. – Говорил же я ему, на войне не бывает атеистов».
Тут к нему подошла Тыяхша, и солдат, заглядывая ей в лицо, сочувственно поинтересовался:
– Как Энган?
– Спит, – коротко ответила девушка.
Ободряюще пожав ей руку, Влад обернулся к Гэнджу:
– Что будем делать, командир?
– Шорглло-ахм молчит? – задал тот встречный вопрос. Набравшись духу, Влад – как в холодную реку с моста – повинился:
– Нет больше шорглло-ахм. Зверь его сломал. Стрела бац – и вдребезги.
– Плохо, – спокойно сказал Гэндж. И больше ничего. Никаких упреков.
Влад стянул маску и, вытирая с лица едкий пот, спросил:
– Сколько сможем продержаться?
– Мало, – ответил Гэндж.
– С водой-едой плохо? – предположил Влад. Охотник хотел ответить, но тут в разговор вступил полковник.
– Ты, солдат, видел, что они сделали с воротами в крепость? – спросил он.
Влад мотнул головой:
– Нет, мимо меня прошло. Я все время наверх смотрел. Туда, где спирали. А чего они там учудили?
– Расплавили, – сказал Харднетт. – Лично видел. Навалились стаей и расплавили. Не просто им это далось, но за полчаса справились. Здесь ворота раза в три толще. Считай, осталось нам от силы часа полтора. Не больше. А то и меньше.
Влад поскреб затылок:
– И что теперь?
Гэндж ничего не ответил. И Тыяхша промолчала. А вот у Харднетта было что сказать.
– Слушайте и не перебивайте, – потребовал он. – Я хоть и не глубоко, но в теме.
И без какого-либо перехода начал рассказывать:
– Вот что я знаю. Когда-то, много веков назад, Сыны Агана создали устройство, которое вы называете Сердцем Мира. Зачем оно им было нужно, бог весть. Может, для научных целей, а может – для практических. Не суть важно. Важно то, что луч, испускаемый этим устройством, пробил дыру между Мирами. И все бы ничего, да только этой дырой воспользовались зловредные обитатели иного Мира – Чужие. Или как вы их называете – Звери. Сыны Агана – что делает им честь – отреагировали быстро и нашли способ справляться с такой напастью. Это они молодцы. Сами кашу заварили, сами и расхлебывать взялись. Впрочем, не вам, Охотникам, мне об этом говорить. Лучше меня знаете. – Полковник прервался и оглядел лица собеседников. Все трое слушали его очень внимательно. – Дальше вот что. Оказалось, что устройство, срабатывая раз в двадцать четыре эталонных года, делает дыру между мирами все шире и шире. И каждый раз через нее пробирается все большее и большее количество Зверей. Сыны Агана скоро сообразили – наступит такой момент, когда их Охотники не смогут справиться с очередной атакой. Поэтому оставили потомкам предупреждение.
– Пророчество, – поправил Влад.
– Ну, пусть Пророчество, – легко согласился Харднетт. – И с той же целью оставили план лабиринта, в котором находится Сердце Мира.
– Где он? – спросил Гэндж.
Харднетт не понял:
– Что?
– Он имеет в виду лабиринт, – пояснила Тыяхша.
Харднетт постучал каблуком по плитам:
– Есть мнение, что здесь, под этим Храмом. А вход… – Он махнул в сторону колодца. – Вход, думаю, там.
После чего замолчал, дал слушателям возможность как следует вникнуть в сказанное. Повисла пауза. Гэндж вытащил сигару и прикурил.
– Слушай, начальник, ты что-нибудь слышал о Человеке Со Шрамом? – первым нарушил молчание Влад. И когда Харднетт кивнул, задал еще один вопрос: – Кто он во всей этой истории?
– Тот, кто доберется до Сердца Мира, – мгновенно отреагировал полковник.
– Зачем ему к Сердцу Мира? – спросила Тыяхша, потирая красные от недосыпания веки.
Полковник улыбнулся:
– Я вам сейчас одну вещь скажу, только вы потом на меня не кидайтесь. Ладно?
– Ладно, – на полном серьезе пообещала девушка. Прежде чем начать объяснение, Харднетт спросил:
– Как вы думаете, зачем Зверь хочет добраться до Сердца Мира?
– Известное дело – чтобы сожрать его, – ответил Влад.
Гэндж кивнул: мол, так и есть. И Тыяхша подтвердила:
– Зверь хочет уничтожить Сердце Мира, чтобы воцарилась Вечная Тьма, имя которой – Бездна. Так сказано в Пророчестве.
– Должен, господа, разочаровать вас – Полковник обвел всех многозначительным взглядом. – Не собирается Зверь уничтожать Сердце.
– А чего он тогда хочет? – озадачился Влад.
– Меня тут недавно осенило, – поделился Харднетт, – что все не так, что все наоборот. Зверь не хочет, чтобы Сердце исчезло. Напротив, Зверь хочет, чтобы оно стучало громче. Или чаще. Или – и то и другое вместе.
В его голосе не было и тени сомнения.
– А зачем это Зверю? – взъерошив волосы на затылке, спросил Влад.
– А догадайся с трех раз, – тут же предложил полковник.
Влад честно наморщил лоб, но Тыяхша догадалась раньше:
– Тогда луч будет бить чаще или мощнее. Дыра между Мирами в результате станет настолько большой, что Зверь сможет прорваться сразу всей стаей.
– Молодец, девушка, соображаешь, – похвалил полковник и, уже обращаясь к Владу, пояснил: – Солдат, те Звери, которые тут, это только авангард. Его задача: открыть проход для всей армии.
– Но в Пророчестве… – попробовал возразить несколько смущенный Влад.
Полковник оборвал его:
– Проблема устной передачи информации – нарастающее до инверсии количество искажений.
– И какой из всего этого практический вывод? – пожал плечами Влад.
Харднетт был готов к такому вопросу и выпалил чуть ли не скороговоркой:
– А вывод простой. Нужно добраться до Сердца Мира первыми. Добраться и вырубить его. Лозунг момента: «Процесс под контроль».
– А что насчет Чужих, которые уже здесь? – подумав, спросил Влад.
– Если Сердце перестанет стучать, они сдуются, – не совсем уверенно сказал Харднетт и, будто убеждая самого себя, добавил: – Обесточим катод – поле рассосется. – И, рубанув рукой, окончательно утвердил это дело: – Точно, рассосется.
Тыяхша и Гэндж переглянулись.
Им, в отличие от Влада, нелегко было принять, что в действительности все немного не так, как они это себе представляли с детства. Но они оказались крепкими на голову ребятами. Очень быстро вышли из мировоззренческого шока. И первой пришла в себя Тыяхша.
– А мы сможем пройти лабиринт без карты? – с плохо скрываемой надеждой в голосе спросила она у Харднетта.
Тот был честен:
– Не уверен. Но иного выхода у нас нет. Пройдем – пройдем. Не пройдем… Ну не пройдем так не пройдем. Не все ли равно где сдохнуть – здесь или в лабиринте? А потом у меня такое чувство… Это трудно объяснить словами… Короче, надо идти.
– Тогда нужно поторопиться, – сказала Тыяхша. Она хоть и покусывала от волнения нижнюю губу, но держалась решительно.
– Согласен, нужно спешить, – подтвердил Харднетт. Гэндж поглядел сначала на ворота, потом в ту сторону, где слушающие проповедь горожане дружно повалились на колени, тяжело вздохнул и спросил:
– Кто пойдет?
– Я, – тут же вызвался Влад. И, не найдя ничего лучшего, напомнил: – У меня шрам.
– И у меня шрам, – ткнул Харднетт в белеющий на темной коже пластырь. – Я тоже иду.
Тыяхша вопросительно посмотрела на старшего брата. Тот, лишь секунду помедлив, кивнул: иди.
И бросил недокуренную сигару на пол.
Полковник немигающим взглядом проследил за ее полетом. Как голодный коршун за полетом воробья. Влад заметил. Опередив агента, быстро наступил на дымящийся окурок. Вдавил его в плиту и прокомментировал с невинным видом:
– Пожарная безопасность.
– За мной, Охотники! – подмигнув смекалистому солдату, воскликнул Харднетт и широким шагом направился к колодцу.
Влад собрался двинуться за ним, но Тыяхша задержала его, ухватив за рукав.
– Откуда он? – тихо спросила девушка и кивнула в сторону удаляющегося полковника.
– Говорит, что с Ритмы, – ответил Влад, тоже перейдя на полушепот. – Говорит, ученый.
– Ты его знаешь?
– Нет.
– Почему начальником зовешь?
– Сказал, что начальник научной экспедиции. А что?
– Странный он.
– Черных не видела?
– Я не про то. Тут другое.
– Что?
– Говорит правду, но я ему не верю.
Влад задумался: рассказать – не рассказать? И, все еще надеясь на свои собственные силы, решил: не время. Но совсем промолчать тоже не мог, поэтому сказал:
– И я ему не склонен доверять. Давай держать ухо востро. А там – видно будет.
Тыяхша посмотрела на солдата таким испепеляющим взглядом, что его рука невольно потянулась к маске. Натягивать ее, конечно, не стал, но глаза отвел.
Недовольно покачав головой, проницательная Охотница осудила его вранье:
– Какие же вы все-таки земляне скрытные.
После чего решительно направилась к колодцу.
– Вот колдунья! – в который раз восхитился Влад ее талантами и поспешил следом.
Харднетт уже стоял на кладке колодца и как завороженный глядел на сверкающий в свете факелов металлический столб. Когда Влад и Тыяхша приблизились, полковник, не оборачиваясь, сказал:
– У меня такое ощущение, что я тут уже когда-то был. Аж колотит всего, до того все знакомо.
– Дежавю? – усмехнулся Влад.
И зря. Потому что в следующий миг сам вдруг почувствовал, как пробежали по спине мурашки. Ухмылка сползла с его лица. Он посмотрел на сам столб. Затем в бездну колодца, из которой столб рос. Затем, придержав шляпу, на пробитый столбом свод. И признался:
– Начальник, я эту железяку тоже где-то видел.
И закрыл глаза.
– Знаешь, что там внизу? – спросил Харднетт. И бросил монету в колодец.
– Знаю. – Влад открыл глаза. – Если Зверь все верно отсканировал, то там зал. Из него выходит целая куча туннелей.
– Сколько туннелей? – так и не дождавшись звука падения монеты на дно, спросил полковник.
Влад вновь закрыл глаза и посчитал:
– Двенадцать.
– Какой из них наш, знаешь?
– Знаю.
– Ну и я знаю, – ухмыльнулся Харднетт.
После чего мощно, словно прыгун в воду, взмахнул руками, оттолкнулся и полетел к столбу, до которого было метра два с половиной. Долетев, крепко обхватил столб руками, а потом и ногами, и с задорным уханьем заскользил вниз.
За ним последовала Тыяхша. К помощи столба Охотница прибегать, конечно, не стала. Просто сделала шаг и устремилась вниз на невидимом парашюте. Была – и нет ее.
Не желая отставать от остальных, Влад бодро вскочил на кладку колодца. «Напоминает шахту гиперсветового конвертера», – подумал солдат, глядя вниз, и тут же почувствовал холод в животе. На этот раз справился с привычным страхом высоты довольно быстро, но несколько секунд решал, какой же вариант спуска употребить. Собрался было скатиться на манер пожарного, но в последний миг впал в сомнения, засуетился и оттолкнулся с недостаточной силой. В результате до столба не дотянул, сорвался в пропасть.
И тут уже ничего другого не оставалось, как воспользоваться услугами браслета.
Летел в темноте секунд пять и за это время успел два раза прочитать молитву во спасение. При третьем заходе дошел только до «да святится имя Твое». И тут ноги, наконец, коснулись чего-то твердого.
Переведя дух, солдат осмотрелся. Тусклый колеблющийся свет, каким-то чудом доходящий сверху, едва-едва вырывал из мрака два знакомых силуэта. Влад вытащил из кармана фонарь и подсветил.
Тыяхша была сосредоточенно-спокойна. Харднетт улыбался.
– Чему радуешься, начальник? – удивился Влад.
– Сущей малости, – ответил тот, жмуря глаза от света армейского фонаря. – Библию читал?
– Ну.
– Помнишь место про то, как небеса разверзлись, а твердь земная растрескалась?
– Ну.
– Так вот сейчас такой миг, когда небеса уже разверзлись, а твердь земная еще не растрескалась. И в наших силах повернуть все вспять. Вот этой предоставленной возможности и радуюсь.
– Спасителем Мира себя ощущаешь, начальник?
– Вроде того.
– Будем разговоры разговаривать или поспешим? – вклинилась в их междусобойчик Тыяхша. И когда земляне одновременно гаркнули: «Поспешим», спросила: – Ну и в какой проход идти?
– В этот, – ни на секунду не задумавшись, указал Влад лучом.
Охотница тут же нетерпеливо приказала:
– Веди.
– Я первым пойду, – опередив солдата, вызвался Харднетт. Включил свой фонарь, который оказался намного мощнее армейского, и направился к туннелю. Заглянув в проем, полковник проорал: – А-а-а-а-а!
Звук унесся, поблуждал и не вернулся.
Не дождавшись эха, Харднетт наступившую тишину смаковать не стал, сделал шаг внутрь.
Солдат, быстро перекрестившись, поспешил за исчезнувшим в темноте полковником.
А Охотница – сразу за солдатом.
Воздух в туннеле оказался не затхлым, а настолько свежим, словно лабиринт хорошо вентилировался. Но никаких воздуховодов в низком (приходилось идти, пригнув голову) и узком (шириной не более полутора метров) подземном коридоре видно не было. Одинаково черные стены, арочный потолок и пол выглядели оплавленными – создавалось впечатление, что ход не рыли, а выжигали. Причем огненной струей таких запредельных температур, что та порода, которая не испарилась, превратилась в камень алмазной твердости. Влад по ходу дела несколько раз чиркнул ножом из интереса – никаких отметин. Только сноп белых искр из-под каленого лезвия. А когда провел по стене ладонью, почувствовал гладкую поверхность без каких-либо признаков конденсата. От таких дел у солдата невольно вырвалось:
– Как они, черти, все это сварганили?!
– Похоже, Сыны Агана использовали ноу-хау, которые находятся далеко за пределами нашего понимания, – заметил, не оборачиваясь, Харднетт. – И дело даже не в самой технологии, а в энергии, которую эти парни использовали. Ума не приложу, где они ее в таком количестве взяли?
– Быстрее нельзя? – вновь поторопила землян Тыяхша.
– Шире шаг на проходе, начальник, – передал Влад просьбу девушки. – Видишь, человек волнуется. У нее наверху, между прочим, родня.
– И без того почти бегу, – огрызнулся Харднетт, но шаг все-таки прибавил.
А через несколько поворотов вдруг сказал отеческим тоном:
– Кугуар, она тебе не пара.
– Кто мне не пара? – не понял Влад.
– Охотница.
– Чего ты, начальник, сочиняешь?
– Любовь, она как кашель – ее не скроешь. – Было слышно, что полковник еле сдерживает смех. – Кугуар, согласись, какая это пара: немногословная суровая туземка и рефлексирующий филолог-землянин? Смешно. И бесперспективно.
Влад обернулся к Тыяхше – слышит, не слышит? По выражению лица так и не понял. Вновь вонзился взглядом в стриженый затылок полковника и сказал:
– Не твоего ума дело, начальник. Это во-первых. А во-вторых, я – не филолог. Я солдат. Еще раз глупость ляпнешь – в бубен.
Харднетт отреагировать на грубость не успел – пройдя очередной поворот, они вышли в следующий зал. Он был точно таким же, как и первый. Только, само собой разумеется, колодец и столб из металла здесь отсутствовали. Но в остальном – все то же. Такие же двенадцать туннелей по кругу. Какой из них нужный, гадать не пришлось. Земляне знали это наверняка. Мало того, их туда тянуло.
– Я так понимаю, что ты, начальник, тоже где-то со Зверем поцеловался? – спросил Влад, нырнув в проход вслед за Харднеттом.
– Было дело, – признался полковник.
– Странно, что уцелел. В очках был и с ватными пробками в ушах?
– Линзы у меня на глазах защитные. Что же касается пробок… Не успел он мне ничего напеть. Я его, Кугуар, ножичком почикал. А ножичек у меня, между прочим, из раймондия.
Когда они миновали третий по счету зал, Влад задумался вслух:
– Интересно, почему Сыны Агана сами не отключили прибор, если знали, чем это все обернется?
– Я думал над этим, – подхватил тему Харднетт. – И у меня на этот счет две версии. Первая – морального плана. Вот, допустим, у тебя дома дырка в полу, через которую крысы вылезают по ночам и обгрызают детям уши. Как ты поступишь? Ты либо дырку зацементируешь, чтобы крысы ушли в другой дом, либо будешь караулить по ночам и крыс мочить. Сыны Агана выбрали войну. Решили как можно больше крыс извести. Мужественное, согласись, решение. И благородное.
– А вторая версия?
– Вторая – космологическая. И тут сложнее. До непостижимости. Возможно, они таким вот образом решали проблемы вселенской энтропии. Детали мне не по зубам. Это пусть специалисты потом кумекают.
– Если это «потом» будет, – хмыкнул Влад.
И наткнулся на мокрую от пота спину Харднетта. Полковник развернулся и с силой ткнул пальцем солдату в грудь:
– А вот тут нам надо постараться.
Какое-то время после этого они передвигались без разговоров. Только миновав еще девять залов-близнецов, Харднетт прервал молчание.
– Кугуар, скажи, почему ты из армии ушел? – задал он неожиданный вопрос.
Влад ответил не сразу, потом буркнул:
– Тошно стало.
– Что – по ночам мальчики кровавые в глазах стоят?
– Девочка. Одна.
После паузы, за которую они миновали очередной коридор и вышли в двенадцатый зал, Харднетт ошарашил Влада предложением:
– Слушай, Кугуар, а давай ко мне в отдел. Мужик ты толковый, самостоятельный, с незапятнанным послужным списком. Удар, опять же, держать умеешь. Короче говоря, подходишь. Дашь добро – зачислю в штат без испытательного срока.
– Я же подследственный, – напомнил Влад.
Харднетт, обернувшись, посветил ему в лицо:
– Уже нет. Уже свидетель. Так что давай, соглашайся. Или собрался остаток жизни коптить небо в какой-нибудь дыре?
Влад не стал раздумывать.
– Ваша доброта смущает меня, монсеньор, но позвольте мне быть с вами откровенным, – сказал он, прикрыв глаза ладонью.
– Позволяю, – разрешил Харднетт и, увидев, как из-за плеча Влада грозно зыркнула глазами Тыяхша, поспешил продолжить путь.
– Все дело в том, – сказал Влад, не отставая от полковника, – что все мои друзья находятся среди мушкетеров и гвардейцев короля, а враги по какой-то непонятной роковой случайности служат вашему высокопреосвященству. Поэтому меня дурно приняли бы здесь и на меня дурно посмотрели бы там, если бы я принял ваше предложение.
– Ответ д'Артаньяна кардиналу?! – Харднетт захохотал. – Уел! Уел ты меня, солдат! – И, отсмеявшись, спросил: – И все же, почему не хочешь послужить?
– Уж больно репутация у вашей конторы гнилая.
– Плевать.
– Тебе, начальник, может, и плевать, а мне – нет.
– Моралист?
– А хотя бы.
– И с каких это пор?
– Всегда был.
– Не ври! Воевал, стрелял, убивал… Или ты все время в воздух пулял?
– Да нет, не в воздух.
– Сам знаю, что не в воздух. Иначе бы позывной не получил. Убивал ты, солдат. Убивал. Кучу народа положил.
– Так и есть, – согласился Влад. – Убивал. Но это все другое.
– Другое, говоришь? – хмыкнул Харднетт.
– Там все по-честному. Ты можешь убить, но и тебя могут убить. Война, она и есть война.
– Отставить умирать!
Но Болдахо ослушался – прохрипел что-то в ответ и помер.
Рыча от злобы, солдат вновь взялся резать-кромсать спирали. Кромсать и резать. Резать и кромсать. Только тех с каждой минутой становилось все меньше и меньше – стрелы с раймондием стремительно заканчивались, и взять их было негде. Влад начал носиться по стене то в одну сторону, то в другую и экономными одиночными выстрелами вскрывать наползающих Чужих. Только пользы от этого было мало. И выглядела такая беготня как акт отчаяния.
Но верить в то, что Внутренний Город обречен, Владу не хотелось. Не привык проигрывать и упорно сопротивлялся этой мысли. И даже когда Харднетт, поймав его за рукав, сказал:
– Надо уходить, – Влад, упрямясь, мотнул головой:
– Нет. Сдохну, но не уйду!
– Хорошо, если сдохнешь, – Харднетт потряс его за грудки, – а если станешь одним из них?
Влад грубо оттолкнул полковника и, сделав шаг в направлении огневого рубежа, проорал:
– Победить или умереть!
И тут его с ног сбил мощный удар в грудь.
Мир перевернулся, в глазах сделалось темно, а в голове пронеслось: «Вот и смертушка пришла».
Но он ошибся.
Спас его кусок обожженной глины – стрела на излете угодила в шорглло-ахм.
Придя в себя, Влад с трудом поднялся на колени. Кашляя и пытаясь восстановить дыхание, вытащил из разорванного нагрудного кармана артефакт. Вернее все, что от него осталось. Стряхнув с ладони осколки, самый большой из которых был с металлический талер, горько усмехнулся:
– Не обманул папаша, помог шорглло-ахм.
– Сука ты, солдат! – выругался Харднетт. После чего вытащил второй кусок диска и с силой запустил им куда-то в темноту.
Усмехнувшись, солдат вспомнил надпись на диске:
– «Слава и Воля, слившись по Промыслу, да утвердят силу действий, происходящих…
– …от жизни, проводимой с Благим помыслом, ради Мира, ради Владыки Колеса Времени», – продолжил полковник.
– Красиво, – сказал Влад.
– Красиво, – согласился Харднетт. И, помогая ему подняться, заторопился: – Ладно, солдат, пора уходить.
– Куда?
– В Храм Сердца. Больше некуда.
– Не рано?
– Посмотри, что вокруг творится.
Влад осмотрел поле битвы взглядом Охотника и ужаснулся: Зверь уже прорвался в город. Он проходил сквозь расплавленные ворота, проникал сквозь дыры в разорванном шатре и лез через стену, на которой практически уже не осталось защитников.
Город теперь походил не просто на блестящий торт, а на блестящий торт, в котором копошатся опарыши.
Это был конец.
Барабанный бой затих, люди спасались бегством.
– Давай хоть этих прикроем, – показал Харднетт рукой на спешащих к башне стрелков.
Влад, кинув ему винтовку, а следом и последний магазин, сказал:
– Работаем на пару.
Через полминуты они уже вели остатки своей маленькой армии вверх по одной из улиц к подножию Храма Сердца. А у ворот Храма шла отчаянная сеча.
Уцелевшие Охотники отбивались от наседающих Зверей, давая возможность горожанам укрыться за стенами святилища.
Влад, обеспечив вместе с Харднеттом проход безоружных стрелков, присоединился к Тыяхше и расположился у правой створки массивных золотых ворот. Полковник отбежал к Гэнджу и Энгану – братья занимали позицию слева от входа.
Минут десять Охотники не подпускали Зверя, но потом и стрел не осталось, и смысла – людской поток иссяк, всю площадь перед Храмом заполнили омерзительные коконы.
– Закрывайте ворота! – приказал Гэндж тем, кто был внутри, а потом Охотникам: – Уходим!
Через мгновение шумно заработали блоки невидимого механизма, и ворота стали медленно закрываться. Охотники один за другим потянулись внутрь.
Спустя минуту снаружи остались пятеро – Тыяхша, ее братья и два землянина.
– Уходи! – завернув очередную стаю вражьих стрел, крикнул Влад Тыяхше.
Тыяхша мотнула головой:
– Нет – ты первым!
– Оба – туда! – рявкнул Гэндж.
Пока они благородно препирались, получил ранение Энган – стрела вонзилась ему в плечо. Сделав неуверенный шаг назад, молодой Охотник споткнулся и покатился вниз по ступеням.
И пришел бы ему конец, если бы не Харднетт.
Отбросив в сторону выпотрошенную винтовку, полковник выхватил нож и с яростным криком рванул вниз. Разя направо и налево врага золотым тесаком, он добрался до Энгана, легко закинул его на плечо и стал пробиваться к Воротам.
А те уже почти закрылись.
Когда Харднетт внес раненого в Храм, между створками осталась метровая щель.
Промедление было смерти подобно – Влад схватил Тыяхшу за руку и потащил в Храм.
Последним внутрь протиснулся Гэндж.
Соприкоснувшись, створки с хрустом раздавили пустой колчан за его спиной.
3
Оказавшись внутри, Тыяхша кинулась к постанывающему от боли Энгану.
– Как он? – тихо спросил Влад у Харднетта.
– Матерится, значит, жить будет, – ответил полковник и, обведя взглядом своды Храма, усмехнулся: – Только недолго. Как и все мы тут. Если, конечно, не подсуетимся.
Убедившись, что с братом все в порядке, к ним подошел Гэндж и спросил, обращаясь к Харднетту:
– Ты кто, не свой?
– Геродот, специалист по погибшим цивилизациям, на Тиберрии в научной командировке, – отрекомендовался Харднетт и покосился на Влада.
Тот промолчал.
– Спасибо тебе, Геродот, – сняв перчатку, протянул руку Гэндж.
Харднетт протянул свою. И они обменялись крепким мужским рукопожатием.
«Главное, чтоб не стали целоваться», – усмехнулся про себя Влад и, не выдержав лживости сцены, отвернулся.
Оглядевшись по сторонам, увидел (насколько это позволял свет от нескольких горящих факелов), что изнутри Храм представляет собой огромный невзрачный зал, своды которого подпирают два ряда колонн-параллелепипедов из темного камня. Никакой культовой росписи. Никакого алтаря. Никаких присущих соборам излишеств. Все скромно. Все строго. Параллельно и перпендикулярно. Но зато прямо по центру располагается окруженный блоками провал, из темноты которого уходит вверх гладкий металлический столб толщиной с десятилетнюю сосну. Ничего подобного Влад раньше не видел.
Гражданских в зале было человек триста. Они вели себя тихо. Никто не орал, не стонал и не плакал. Даже дети. Сгрудившись вокруг монаха Церковной унии, все слушали проповедь.
«Вот чей звездный час настал, – подумал Влад. – Говорил же я ему, на войне не бывает атеистов».
Тут к нему подошла Тыяхша, и солдат, заглядывая ей в лицо, сочувственно поинтересовался:
– Как Энган?
– Спит, – коротко ответила девушка.
Ободряюще пожав ей руку, Влад обернулся к Гэнджу:
– Что будем делать, командир?
– Шорглло-ахм молчит? – задал тот встречный вопрос. Набравшись духу, Влад – как в холодную реку с моста – повинился:
– Нет больше шорглло-ахм. Зверь его сломал. Стрела бац – и вдребезги.
– Плохо, – спокойно сказал Гэндж. И больше ничего. Никаких упреков.
Влад стянул маску и, вытирая с лица едкий пот, спросил:
– Сколько сможем продержаться?
– Мало, – ответил Гэндж.
– С водой-едой плохо? – предположил Влад. Охотник хотел ответить, но тут в разговор вступил полковник.
– Ты, солдат, видел, что они сделали с воротами в крепость? – спросил он.
Влад мотнул головой:
– Нет, мимо меня прошло. Я все время наверх смотрел. Туда, где спирали. А чего они там учудили?
– Расплавили, – сказал Харднетт. – Лично видел. Навалились стаей и расплавили. Не просто им это далось, но за полчаса справились. Здесь ворота раза в три толще. Считай, осталось нам от силы часа полтора. Не больше. А то и меньше.
Влад поскреб затылок:
– И что теперь?
Гэндж ничего не ответил. И Тыяхша промолчала. А вот у Харднетта было что сказать.
– Слушайте и не перебивайте, – потребовал он. – Я хоть и не глубоко, но в теме.
И без какого-либо перехода начал рассказывать:
– Вот что я знаю. Когда-то, много веков назад, Сыны Агана создали устройство, которое вы называете Сердцем Мира. Зачем оно им было нужно, бог весть. Может, для научных целей, а может – для практических. Не суть важно. Важно то, что луч, испускаемый этим устройством, пробил дыру между Мирами. И все бы ничего, да только этой дырой воспользовались зловредные обитатели иного Мира – Чужие. Или как вы их называете – Звери. Сыны Агана – что делает им честь – отреагировали быстро и нашли способ справляться с такой напастью. Это они молодцы. Сами кашу заварили, сами и расхлебывать взялись. Впрочем, не вам, Охотникам, мне об этом говорить. Лучше меня знаете. – Полковник прервался и оглядел лица собеседников. Все трое слушали его очень внимательно. – Дальше вот что. Оказалось, что устройство, срабатывая раз в двадцать четыре эталонных года, делает дыру между мирами все шире и шире. И каждый раз через нее пробирается все большее и большее количество Зверей. Сыны Агана скоро сообразили – наступит такой момент, когда их Охотники не смогут справиться с очередной атакой. Поэтому оставили потомкам предупреждение.
– Пророчество, – поправил Влад.
– Ну, пусть Пророчество, – легко согласился Харднетт. – И с той же целью оставили план лабиринта, в котором находится Сердце Мира.
– Где он? – спросил Гэндж.
Харднетт не понял:
– Что?
– Он имеет в виду лабиринт, – пояснила Тыяхша.
Харднетт постучал каблуком по плитам:
– Есть мнение, что здесь, под этим Храмом. А вход… – Он махнул в сторону колодца. – Вход, думаю, там.
После чего замолчал, дал слушателям возможность как следует вникнуть в сказанное. Повисла пауза. Гэндж вытащил сигару и прикурил.
– Слушай, начальник, ты что-нибудь слышал о Человеке Со Шрамом? – первым нарушил молчание Влад. И когда Харднетт кивнул, задал еще один вопрос: – Кто он во всей этой истории?
– Тот, кто доберется до Сердца Мира, – мгновенно отреагировал полковник.
– Зачем ему к Сердцу Мира? – спросила Тыяхша, потирая красные от недосыпания веки.
Полковник улыбнулся:
– Я вам сейчас одну вещь скажу, только вы потом на меня не кидайтесь. Ладно?
– Ладно, – на полном серьезе пообещала девушка. Прежде чем начать объяснение, Харднетт спросил:
– Как вы думаете, зачем Зверь хочет добраться до Сердца Мира?
– Известное дело – чтобы сожрать его, – ответил Влад.
Гэндж кивнул: мол, так и есть. И Тыяхша подтвердила:
– Зверь хочет уничтожить Сердце Мира, чтобы воцарилась Вечная Тьма, имя которой – Бездна. Так сказано в Пророчестве.
– Должен, господа, разочаровать вас – Полковник обвел всех многозначительным взглядом. – Не собирается Зверь уничтожать Сердце.
– А чего он тогда хочет? – озадачился Влад.
– Меня тут недавно осенило, – поделился Харднетт, – что все не так, что все наоборот. Зверь не хочет, чтобы Сердце исчезло. Напротив, Зверь хочет, чтобы оно стучало громче. Или чаще. Или – и то и другое вместе.
В его голосе не было и тени сомнения.
– А зачем это Зверю? – взъерошив волосы на затылке, спросил Влад.
– А догадайся с трех раз, – тут же предложил полковник.
Влад честно наморщил лоб, но Тыяхша догадалась раньше:
– Тогда луч будет бить чаще или мощнее. Дыра между Мирами в результате станет настолько большой, что Зверь сможет прорваться сразу всей стаей.
– Молодец, девушка, соображаешь, – похвалил полковник и, уже обращаясь к Владу, пояснил: – Солдат, те Звери, которые тут, это только авангард. Его задача: открыть проход для всей армии.
– Но в Пророчестве… – попробовал возразить несколько смущенный Влад.
Полковник оборвал его:
– Проблема устной передачи информации – нарастающее до инверсии количество искажений.
– И какой из всего этого практический вывод? – пожал плечами Влад.
Харднетт был готов к такому вопросу и выпалил чуть ли не скороговоркой:
– А вывод простой. Нужно добраться до Сердца Мира первыми. Добраться и вырубить его. Лозунг момента: «Процесс под контроль».
– А что насчет Чужих, которые уже здесь? – подумав, спросил Влад.
– Если Сердце перестанет стучать, они сдуются, – не совсем уверенно сказал Харднетт и, будто убеждая самого себя, добавил: – Обесточим катод – поле рассосется. – И, рубанув рукой, окончательно утвердил это дело: – Точно, рассосется.
Тыяхша и Гэндж переглянулись.
Им, в отличие от Влада, нелегко было принять, что в действительности все немного не так, как они это себе представляли с детства. Но они оказались крепкими на голову ребятами. Очень быстро вышли из мировоззренческого шока. И первой пришла в себя Тыяхша.
– А мы сможем пройти лабиринт без карты? – с плохо скрываемой надеждой в голосе спросила она у Харднетта.
Тот был честен:
– Не уверен. Но иного выхода у нас нет. Пройдем – пройдем. Не пройдем… Ну не пройдем так не пройдем. Не все ли равно где сдохнуть – здесь или в лабиринте? А потом у меня такое чувство… Это трудно объяснить словами… Короче, надо идти.
– Тогда нужно поторопиться, – сказала Тыяхша. Она хоть и покусывала от волнения нижнюю губу, но держалась решительно.
– Согласен, нужно спешить, – подтвердил Харднетт. Гэндж поглядел сначала на ворота, потом в ту сторону, где слушающие проповедь горожане дружно повалились на колени, тяжело вздохнул и спросил:
– Кто пойдет?
– Я, – тут же вызвался Влад. И, не найдя ничего лучшего, напомнил: – У меня шрам.
– И у меня шрам, – ткнул Харднетт в белеющий на темной коже пластырь. – Я тоже иду.
Тыяхша вопросительно посмотрела на старшего брата. Тот, лишь секунду помедлив, кивнул: иди.
И бросил недокуренную сигару на пол.
Полковник немигающим взглядом проследил за ее полетом. Как голодный коршун за полетом воробья. Влад заметил. Опередив агента, быстро наступил на дымящийся окурок. Вдавил его в плиту и прокомментировал с невинным видом:
– Пожарная безопасность.
– За мной, Охотники! – подмигнув смекалистому солдату, воскликнул Харднетт и широким шагом направился к колодцу.
Влад собрался двинуться за ним, но Тыяхша задержала его, ухватив за рукав.
– Откуда он? – тихо спросила девушка и кивнула в сторону удаляющегося полковника.
– Говорит, что с Ритмы, – ответил Влад, тоже перейдя на полушепот. – Говорит, ученый.
– Ты его знаешь?
– Нет.
– Почему начальником зовешь?
– Сказал, что начальник научной экспедиции. А что?
– Странный он.
– Черных не видела?
– Я не про то. Тут другое.
– Что?
– Говорит правду, но я ему не верю.
Влад задумался: рассказать – не рассказать? И, все еще надеясь на свои собственные силы, решил: не время. Но совсем промолчать тоже не мог, поэтому сказал:
– И я ему не склонен доверять. Давай держать ухо востро. А там – видно будет.
Тыяхша посмотрела на солдата таким испепеляющим взглядом, что его рука невольно потянулась к маске. Натягивать ее, конечно, не стал, но глаза отвел.
Недовольно покачав головой, проницательная Охотница осудила его вранье:
– Какие же вы все-таки земляне скрытные.
После чего решительно направилась к колодцу.
– Вот колдунья! – в который раз восхитился Влад ее талантами и поспешил следом.
Харднетт уже стоял на кладке колодца и как завороженный глядел на сверкающий в свете факелов металлический столб. Когда Влад и Тыяхша приблизились, полковник, не оборачиваясь, сказал:
– У меня такое ощущение, что я тут уже когда-то был. Аж колотит всего, до того все знакомо.
– Дежавю? – усмехнулся Влад.
И зря. Потому что в следующий миг сам вдруг почувствовал, как пробежали по спине мурашки. Ухмылка сползла с его лица. Он посмотрел на сам столб. Затем в бездну колодца, из которой столб рос. Затем, придержав шляпу, на пробитый столбом свод. И признался:
– Начальник, я эту железяку тоже где-то видел.
И закрыл глаза.
– Знаешь, что там внизу? – спросил Харднетт. И бросил монету в колодец.
– Знаю. – Влад открыл глаза. – Если Зверь все верно отсканировал, то там зал. Из него выходит целая куча туннелей.
– Сколько туннелей? – так и не дождавшись звука падения монеты на дно, спросил полковник.
Влад вновь закрыл глаза и посчитал:
– Двенадцать.
– Какой из них наш, знаешь?
– Знаю.
– Ну и я знаю, – ухмыльнулся Харднетт.
После чего мощно, словно прыгун в воду, взмахнул руками, оттолкнулся и полетел к столбу, до которого было метра два с половиной. Долетев, крепко обхватил столб руками, а потом и ногами, и с задорным уханьем заскользил вниз.
За ним последовала Тыяхша. К помощи столба Охотница прибегать, конечно, не стала. Просто сделала шаг и устремилась вниз на невидимом парашюте. Была – и нет ее.
Не желая отставать от остальных, Влад бодро вскочил на кладку колодца. «Напоминает шахту гиперсветового конвертера», – подумал солдат, глядя вниз, и тут же почувствовал холод в животе. На этот раз справился с привычным страхом высоты довольно быстро, но несколько секунд решал, какой же вариант спуска употребить. Собрался было скатиться на манер пожарного, но в последний миг впал в сомнения, засуетился и оттолкнулся с недостаточной силой. В результате до столба не дотянул, сорвался в пропасть.
И тут уже ничего другого не оставалось, как воспользоваться услугами браслета.
Летел в темноте секунд пять и за это время успел два раза прочитать молитву во спасение. При третьем заходе дошел только до «да святится имя Твое». И тут ноги, наконец, коснулись чего-то твердого.
Переведя дух, солдат осмотрелся. Тусклый колеблющийся свет, каким-то чудом доходящий сверху, едва-едва вырывал из мрака два знакомых силуэта. Влад вытащил из кармана фонарь и подсветил.
Тыяхша была сосредоточенно-спокойна. Харднетт улыбался.
– Чему радуешься, начальник? – удивился Влад.
– Сущей малости, – ответил тот, жмуря глаза от света армейского фонаря. – Библию читал?
– Ну.
– Помнишь место про то, как небеса разверзлись, а твердь земная растрескалась?
– Ну.
– Так вот сейчас такой миг, когда небеса уже разверзлись, а твердь земная еще не растрескалась. И в наших силах повернуть все вспять. Вот этой предоставленной возможности и радуюсь.
– Спасителем Мира себя ощущаешь, начальник?
– Вроде того.
– Будем разговоры разговаривать или поспешим? – вклинилась в их междусобойчик Тыяхша. И когда земляне одновременно гаркнули: «Поспешим», спросила: – Ну и в какой проход идти?
– В этот, – ни на секунду не задумавшись, указал Влад лучом.
Охотница тут же нетерпеливо приказала:
– Веди.
– Я первым пойду, – опередив солдата, вызвался Харднетт. Включил свой фонарь, который оказался намного мощнее армейского, и направился к туннелю. Заглянув в проем, полковник проорал: – А-а-а-а-а!
Звук унесся, поблуждал и не вернулся.
Не дождавшись эха, Харднетт наступившую тишину смаковать не стал, сделал шаг внутрь.
Солдат, быстро перекрестившись, поспешил за исчезнувшим в темноте полковником.
А Охотница – сразу за солдатом.
Воздух в туннеле оказался не затхлым, а настолько свежим, словно лабиринт хорошо вентилировался. Но никаких воздуховодов в низком (приходилось идти, пригнув голову) и узком (шириной не более полутора метров) подземном коридоре видно не было. Одинаково черные стены, арочный потолок и пол выглядели оплавленными – создавалось впечатление, что ход не рыли, а выжигали. Причем огненной струей таких запредельных температур, что та порода, которая не испарилась, превратилась в камень алмазной твердости. Влад по ходу дела несколько раз чиркнул ножом из интереса – никаких отметин. Только сноп белых искр из-под каленого лезвия. А когда провел по стене ладонью, почувствовал гладкую поверхность без каких-либо признаков конденсата. От таких дел у солдата невольно вырвалось:
– Как они, черти, все это сварганили?!
– Похоже, Сыны Агана использовали ноу-хау, которые находятся далеко за пределами нашего понимания, – заметил, не оборачиваясь, Харднетт. – И дело даже не в самой технологии, а в энергии, которую эти парни использовали. Ума не приложу, где они ее в таком количестве взяли?
– Быстрее нельзя? – вновь поторопила землян Тыяхша.
– Шире шаг на проходе, начальник, – передал Влад просьбу девушки. – Видишь, человек волнуется. У нее наверху, между прочим, родня.
– И без того почти бегу, – огрызнулся Харднетт, но шаг все-таки прибавил.
А через несколько поворотов вдруг сказал отеческим тоном:
– Кугуар, она тебе не пара.
– Кто мне не пара? – не понял Влад.
– Охотница.
– Чего ты, начальник, сочиняешь?
– Любовь, она как кашель – ее не скроешь. – Было слышно, что полковник еле сдерживает смех. – Кугуар, согласись, какая это пара: немногословная суровая туземка и рефлексирующий филолог-землянин? Смешно. И бесперспективно.
Влад обернулся к Тыяхше – слышит, не слышит? По выражению лица так и не понял. Вновь вонзился взглядом в стриженый затылок полковника и сказал:
– Не твоего ума дело, начальник. Это во-первых. А во-вторых, я – не филолог. Я солдат. Еще раз глупость ляпнешь – в бубен.
Харднетт отреагировать на грубость не успел – пройдя очередной поворот, они вышли в следующий зал. Он был точно таким же, как и первый. Только, само собой разумеется, колодец и столб из металла здесь отсутствовали. Но в остальном – все то же. Такие же двенадцать туннелей по кругу. Какой из них нужный, гадать не пришлось. Земляне знали это наверняка. Мало того, их туда тянуло.
– Я так понимаю, что ты, начальник, тоже где-то со Зверем поцеловался? – спросил Влад, нырнув в проход вслед за Харднеттом.
– Было дело, – признался полковник.
– Странно, что уцелел. В очках был и с ватными пробками в ушах?
– Линзы у меня на глазах защитные. Что же касается пробок… Не успел он мне ничего напеть. Я его, Кугуар, ножичком почикал. А ножичек у меня, между прочим, из раймондия.
Когда они миновали третий по счету зал, Влад задумался вслух:
– Интересно, почему Сыны Агана сами не отключили прибор, если знали, чем это все обернется?
– Я думал над этим, – подхватил тему Харднетт. – И у меня на этот счет две версии. Первая – морального плана. Вот, допустим, у тебя дома дырка в полу, через которую крысы вылезают по ночам и обгрызают детям уши. Как ты поступишь? Ты либо дырку зацементируешь, чтобы крысы ушли в другой дом, либо будешь караулить по ночам и крыс мочить. Сыны Агана выбрали войну. Решили как можно больше крыс извести. Мужественное, согласись, решение. И благородное.
– А вторая версия?
– Вторая – космологическая. И тут сложнее. До непостижимости. Возможно, они таким вот образом решали проблемы вселенской энтропии. Детали мне не по зубам. Это пусть специалисты потом кумекают.
– Если это «потом» будет, – хмыкнул Влад.
И наткнулся на мокрую от пота спину Харднетта. Полковник развернулся и с силой ткнул пальцем солдату в грудь:
– А вот тут нам надо постараться.
Какое-то время после этого они передвигались без разговоров. Только миновав еще девять залов-близнецов, Харднетт прервал молчание.
– Кугуар, скажи, почему ты из армии ушел? – задал он неожиданный вопрос.
Влад ответил не сразу, потом буркнул:
– Тошно стало.
– Что – по ночам мальчики кровавые в глазах стоят?
– Девочка. Одна.
После паузы, за которую они миновали очередной коридор и вышли в двенадцатый зал, Харднетт ошарашил Влада предложением:
– Слушай, Кугуар, а давай ко мне в отдел. Мужик ты толковый, самостоятельный, с незапятнанным послужным списком. Удар, опять же, держать умеешь. Короче говоря, подходишь. Дашь добро – зачислю в штат без испытательного срока.
– Я же подследственный, – напомнил Влад.
Харднетт, обернувшись, посветил ему в лицо:
– Уже нет. Уже свидетель. Так что давай, соглашайся. Или собрался остаток жизни коптить небо в какой-нибудь дыре?
Влад не стал раздумывать.
– Ваша доброта смущает меня, монсеньор, но позвольте мне быть с вами откровенным, – сказал он, прикрыв глаза ладонью.
– Позволяю, – разрешил Харднетт и, увидев, как из-за плеча Влада грозно зыркнула глазами Тыяхша, поспешил продолжить путь.
– Все дело в том, – сказал Влад, не отставая от полковника, – что все мои друзья находятся среди мушкетеров и гвардейцев короля, а враги по какой-то непонятной роковой случайности служат вашему высокопреосвященству. Поэтому меня дурно приняли бы здесь и на меня дурно посмотрели бы там, если бы я принял ваше предложение.
– Ответ д'Артаньяна кардиналу?! – Харднетт захохотал. – Уел! Уел ты меня, солдат! – И, отсмеявшись, спросил: – И все же, почему не хочешь послужить?
– Уж больно репутация у вашей конторы гнилая.
– Плевать.
– Тебе, начальник, может, и плевать, а мне – нет.
– Моралист?
– А хотя бы.
– И с каких это пор?
– Всегда был.
– Не ври! Воевал, стрелял, убивал… Или ты все время в воздух пулял?
– Да нет, не в воздух.
– Сам знаю, что не в воздух. Иначе бы позывной не получил. Убивал ты, солдат. Убивал. Кучу народа положил.
– Так и есть, – согласился Влад. – Убивал. Но это все другое.
– Другое, говоришь? – хмыкнул Харднетт.
– Там все по-честному. Ты можешь убить, но и тебя могут убить. Война, она и есть война.