Страница:
– Конечно.
Наверняка проверял. Или нет?.. Вот дерьмо! Не могу вспомнить… Где этот проклятый логический файл?.. Облегчение затопило Чоу с головой. Проверял, хвала всем святым. Кто-то в подготовительной команде, должно быть, напортачил…
В изображении, транслируемом телескопом, крошечная точка зонда была внезапно съедена облаком.
– Старику не понравится, мы теряем зонд. Есть возможность перейти к визуальному управлению? – Кит попробовал. – Нет, ничего, камеры дают одну рябь.
Бедняга потерял дар речи; случившееся было ужасно. Вдруг это дефект конструкции? Тогда можно потерять все четыре зонда. Малая беда способна обернуться большой бедой. Происшедшее с ним будет внесено в анналы несмываемыми чернилами. Кит только надеялся, что прикрыл свою задницу. Расследование будет рыть и копать до тех пор, пока не найдет какой-нибудь компромат, даже если ты чист как младенец. В конце концов, у следователей свои собственные задницы, и они были намного шире, чем у него.
Яркий Полудержатель Фиолетовой Пены пришел в себя от легкого оцепенения и с нервным возбуждением принюхался.
Настал урочный час. Время нанести удар по легкомысленному разрушению малых миров Старейшинами – разрушению, порожденному бесполезными опасениями, увядшими душами и бессмысленной верностью мирскому и эфемерному.
Эластичные стенки садка-пузыря стали тесны – верный признак того, что его сознание вернулось к полному пониманию и вышло на световой уровень спячки. От волнения по нервной системе Полудержателя спиралью пошли дикие содрогания, отчего кожа стала слегка пульсировать. Чтобы сохранить спокойствие, он выработал в уме собственный контрольный список, намеренно подтверждая каждый пункт дважды, и убедился, что поясной кошель содержит все жизненное насущное оборудование, предписанное ему советниками…
После того как была выпущена короткая струйка гормона, крышка садка-пузыря вывернулась наизнанку, подобно веку, удивленному приходом утра, и Полудержатель начал осторожное всплытие.
Как он и ожидал, на окраинных улицах дижаблей не было. Не было и охраны. С одной стороны города шевелился барьер из бахромы – зловещие, смертельно опасные подвижные заросли. Пучки плавающей растительной жизни проносились мимо, за ними следовали более плотные связки, которые, возможно, скрывали в себе хищников.
Скоро Полудержателю придется столкнуться с круговоротами, пробраться через опасную бахрому и выдержать вольный ветер. Он достал специально отторгнутого Носителя, которого хранил для сохранности в укрепленном поясном кошеле. Носитель приведет в ужас Старейшин, а Полудержателю принесет славу. Газовые мешочки сжались в волнении. Чтобы их расслабить, он нащупал кошель и выпустил Носителя, наслаждаясь прикосновением твердых металлических поверхностей, передавая его из щупальца в щупальце, чтобы поднести закрытую оболочку в поле зрения самого острого глаза. Гордость клокотала в дышащих трубках дижабля – крошечная полуживая машина была самой удачной из всех, когда-либо отторгнутых Полудержателем.
Полудержатель находился на левой окраине города, известного как Искрящиеся Шпили Стылых Глубин. Девятнадцатью милями ниже и в ста шестидесяти милях с подветренной стороны, глубоко в северном тропосферном поясе Второго Дома Дрейфовал город зоны снижения – Шепчущая Водородоросль Последнего Утра. Подсказчик информировал Полудержателя, что никаких изменений в плане входа в зону снижения нет. Уровень парения по-прежнему постоянный.
Пока это так, у него был шанс выжить.
– До чего просто, – изумилась Пруденс, – как кража «Чаппи» из миски глупого ротвейлера.
Зонд падал стремительно, поскольку Джонас, вспомнив свое хакерское прошлое, снял с него программную защиту и заставил аппарат нырнуть в нижние слои юпитерианской атмосферы со скоростью свободно падающего тела аналогичной формы и массы. Чем скорее зонд спустится намного ниже, тем лучше.
– Возможно, – сказал Джонас, – я заржавел малость, и операторы сумеют догадаться, что случалось, и кто это сделал. Следовало бы совместить поддельные колонки с температурными данными, но не было времени, чтобы смоделировать все должным образом, проклятая система защиты от несанкционированного подключения почти поймала меня за ру…
Пруденс не выглядела взволнованной.
– С их точки зрения, внутри вакуумного отсека произошел взрыв. С какой стати что-нибудь будет работать после этого?
– М-м-м… Смотря какие вопросы у них возникнут. Просмотрят числовые ряды, которые я им подкинул, и если выдерживается закон Бенфорда… У моих чисел правильное распределение начальных цифр? Я пытался сделать как можно лучше… Уверен, что заслал им больше единиц, чем двоек, а двоек больше, чем дру…
– Джонас, черт возьми, что за вздор ты несешь?
– Я и не заметил, Бейли, что вы тоже слушаете. Итак, существует удивительная статистическая закономерность относительно чисел, которые появляются в реальных наблюдениях. Гистограмма должна иметь логарифмические различия и…
– Ах, так ты про это, – заявил Бейли с апломбом, хотя понятия не имел, о чем толковал Джонас. Продюсер никогда бы не сознался в невежестве, иначе он не был бы боссом. – Как я понимаю, все путем?
– Джонас предупреждает нас, – объяснила Пруденс, – что есть много способов выявить фальшивые данные, Бейли. Но я по-прежнему уверена, что все получилось. Чарльз пойдет напролом и нюансов не учует. Его основная цель – перебросить вину на кого-то из подчиненных, найти подходящего козла отпущения.
Кэшью это не убедило.
– Почему ты считаешь, что он поведет себя таким образом, ведь для Решения Юпитерианской Проблемы ему нужна поддержка всей команды?
Пруденс усмехнулась:
– Уж поверь, Кэш, я знаю это животное, оно не способно сорваться с поводка. Даже перед неизбежным концом Вселенной основная цель Чарльза будет состоять в том, чтобы никто не упрекнул лично его.
Казалось, прошла вечность – в действительности же меньше минуты. И тогда…
– Поднимается облачность, – сообщил Джонас.
– Отлично, наступает мой час. Сразу в облака, чтобы «Жаворонок» не смог направить телескопы туда, где должны быть обломки зонда, и обнаружить, что их нет.
Пруденс облизнула губы – признак того, что она возбуждена гораздо сильнее, чем отражалось на ее лице, – и накрыла руками манипуляторы пилота, которые Джонас передал ей. Она могла использовать управление голосом, но предпочла управлять зондом, как космолетом.
Плоскомолекулярный экран показал данные с похищенного аэростата. Джонас сделал все, как нужно. Система управления вакуумного баллона теперь в их власти. «Тиглас-Пильсер» приобрел зонд для исследования Юпитера.
Возможно, сэр Чарльз слишком желторот, чтобы охотиться на чужаков там, где они должны быть, но теперь кто-то другой взял инициативу на себя. Причем с радостью.
Пруденс открыла газовые клапаны, и «Монгольфьер» пропал среди крутящихся оранжевых облаков.
Глава 15
Наверняка проверял. Или нет?.. Вот дерьмо! Не могу вспомнить… Где этот проклятый логический файл?.. Облегчение затопило Чоу с головой. Проверял, хвала всем святым. Кто-то в подготовительной команде, должно быть, напортачил…
В изображении, транслируемом телескопом, крошечная точка зонда была внезапно съедена облаком.
– Старику не понравится, мы теряем зонд. Есть возможность перейти к визуальному управлению? – Кит попробовал. – Нет, ничего, камеры дают одну рябь.
Бедняга потерял дар речи; случившееся было ужасно. Вдруг это дефект конструкции? Тогда можно потерять все четыре зонда. Малая беда способна обернуться большой бедой. Происшедшее с ним будет внесено в анналы несмываемыми чернилами. Кит только надеялся, что прикрыл свою задницу. Расследование будет рыть и копать до тех пор, пока не найдет какой-нибудь компромат, даже если ты чист как младенец. В конце концов, у следователей свои собственные задницы, и они были намного шире, чем у него.
Яркий Полудержатель Фиолетовой Пены пришел в себя от легкого оцепенения и с нервным возбуждением принюхался.
Настал урочный час. Время нанести удар по легкомысленному разрушению малых миров Старейшинами – разрушению, порожденному бесполезными опасениями, увядшими душами и бессмысленной верностью мирскому и эфемерному.
Эластичные стенки садка-пузыря стали тесны – верный признак того, что его сознание вернулось к полному пониманию и вышло на световой уровень спячки. От волнения по нервной системе Полудержателя спиралью пошли дикие содрогания, отчего кожа стала слегка пульсировать. Чтобы сохранить спокойствие, он выработал в уме собственный контрольный список, намеренно подтверждая каждый пункт дважды, и убедился, что поясной кошель содержит все жизненное насущное оборудование, предписанное ему советниками…
После того как была выпущена короткая струйка гормона, крышка садка-пузыря вывернулась наизнанку, подобно веку, удивленному приходом утра, и Полудержатель начал осторожное всплытие.
Как он и ожидал, на окраинных улицах дижаблей не было. Не было и охраны. С одной стороны города шевелился барьер из бахромы – зловещие, смертельно опасные подвижные заросли. Пучки плавающей растительной жизни проносились мимо, за ними следовали более плотные связки, которые, возможно, скрывали в себе хищников.
Скоро Полудержателю придется столкнуться с круговоротами, пробраться через опасную бахрому и выдержать вольный ветер. Он достал специально отторгнутого Носителя, которого хранил для сохранности в укрепленном поясном кошеле. Носитель приведет в ужас Старейшин, а Полудержателю принесет славу. Газовые мешочки сжались в волнении. Чтобы их расслабить, он нащупал кошель и выпустил Носителя, наслаждаясь прикосновением твердых металлических поверхностей, передавая его из щупальца в щупальце, чтобы поднести закрытую оболочку в поле зрения самого острого глаза. Гордость клокотала в дышащих трубках дижабля – крошечная полуживая машина была самой удачной из всех, когда-либо отторгнутых Полудержателем.
Полудержатель находился на левой окраине города, известного как Искрящиеся Шпили Стылых Глубин. Девятнадцатью милями ниже и в ста шестидесяти милях с подветренной стороны, глубоко в северном тропосферном поясе Второго Дома Дрейфовал город зоны снижения – Шепчущая Водородоросль Последнего Утра. Подсказчик информировал Полудержателя, что никаких изменений в плане входа в зону снижения нет. Уровень парения по-прежнему постоянный.
Пока это так, у него был шанс выжить.
* * *
– До чего просто, – изумилась Пруденс, – как кража «Чаппи» из миски глупого ротвейлера.
Зонд падал стремительно, поскольку Джонас, вспомнив свое хакерское прошлое, снял с него программную защиту и заставил аппарат нырнуть в нижние слои юпитерианской атмосферы со скоростью свободно падающего тела аналогичной формы и массы. Чем скорее зонд спустится намного ниже, тем лучше.
– Возможно, – сказал Джонас, – я заржавел малость, и операторы сумеют догадаться, что случалось, и кто это сделал. Следовало бы совместить поддельные колонки с температурными данными, но не было времени, чтобы смоделировать все должным образом, проклятая система защиты от несанкционированного подключения почти поймала меня за ру…
Пруденс не выглядела взволнованной.
– С их точки зрения, внутри вакуумного отсека произошел взрыв. С какой стати что-нибудь будет работать после этого?
– М-м-м… Смотря какие вопросы у них возникнут. Просмотрят числовые ряды, которые я им подкинул, и если выдерживается закон Бенфорда… У моих чисел правильное распределение начальных цифр? Я пытался сделать как можно лучше… Уверен, что заслал им больше единиц, чем двоек, а двоек больше, чем дру…
– Джонас, черт возьми, что за вздор ты несешь?
– Я и не заметил, Бейли, что вы тоже слушаете. Итак, существует удивительная статистическая закономерность относительно чисел, которые появляются в реальных наблюдениях. Гистограмма должна иметь логарифмические различия и…
– Ах, так ты про это, – заявил Бейли с апломбом, хотя понятия не имел, о чем толковал Джонас. Продюсер никогда бы не сознался в невежестве, иначе он не был бы боссом. – Как я понимаю, все путем?
– Джонас предупреждает нас, – объяснила Пруденс, – что есть много способов выявить фальшивые данные, Бейли. Но я по-прежнему уверена, что все получилось. Чарльз пойдет напролом и нюансов не учует. Его основная цель – перебросить вину на кого-то из подчиненных, найти подходящего козла отпущения.
Кэшью это не убедило.
– Почему ты считаешь, что он поведет себя таким образом, ведь для Решения Юпитерианской Проблемы ему нужна поддержка всей команды?
Пруденс усмехнулась:
– Уж поверь, Кэш, я знаю это животное, оно не способно сорваться с поводка. Даже перед неизбежным концом Вселенной основная цель Чарльза будет состоять в том, чтобы никто не упрекнул лично его.
Казалось, прошла вечность – в действительности же меньше минуты. И тогда…
– Поднимается облачность, – сообщил Джонас.
– Отлично, наступает мой час. Сразу в облака, чтобы «Жаворонок» не смог направить телескопы туда, где должны быть обломки зонда, и обнаружить, что их нет.
Пруденс облизнула губы – признак того, что она возбуждена гораздо сильнее, чем отражалось на ее лице, – и накрыла руками манипуляторы пилота, которые Джонас передал ей. Она могла использовать управление голосом, но предпочла управлять зондом, как космолетом.
Плоскомолекулярный экран показал данные с похищенного аэростата. Джонас сделал все, как нужно. Система управления вакуумного баллона теперь в их власти. «Тиглас-Пильсер» приобрел зонд для исследования Юпитера.
Возможно, сэр Чарльз слишком желторот, чтобы охотиться на чужаков там, где они должны быть, но теперь кто-то другой взял инициативу на себя. Причем с радостью.
Пруденс открыла газовые клапаны, и «Монгольфьер» пропал среди крутящихся оранжевых облаков.
Глава 15
Второй Дом, 2221-й
Нервничая от того, что ему предстояло, Полудержатель продолжал просматривать пустынные улицы в попытке обнаружить хотя бы малейшие признаки движения. То, что он собирался сделать, противоречило стародавним законам: если его поймают, наказание будет ужасным – ритуальная откачка воздуха.
Краешком дальних глаз он заметил какое-то шевеление и насторожился, но это был всего лишь сборщик мусора, бесцельно шарящий в переулках в поисках отходов. В его появлении так близко к окраине не было никакого смысла, однако древние подпрограммы продолжали функционировать – знак смехотворного нежелания Старейшин менять устаревшие правила. Остроконечные колеса мусорщика издавали механический скрежет, когда он катился по живой шероховатой поверхности плавающего города. Полудержатель с удовлетворением отметил, что у него нет способности к антигравитации и никакого псевдоглаза. Мелочь безвредная. Тем не менее, пришлось прятаться в тени карниза величественного здания, пока мусорщик не убрался за скопление дремлющих строений.
Бахрома мерцала в турбулентной струе города, манящая, угрожающая – и обещающая.
Полудержатель прикрепил свой кошель покрепче, наполнил лифтгазом пузырьки плавучести и отплыл от купола.
Напряженная тишина воцарилась внутри «Тиглас-Пильссра». Аэростат спокойно вошел в плотные слои юпитерианской атмосферы и теперь медленно погружался, испытывая на прочность тончайшую скорлупку вакуумного баллона.
Там было гораздо светлее, чем ожидалось. Свет отражался от облаков, струился между ними игольчатыми лучами… Возможно, биолюминесценция?.. Невооруженному глазу это зрелище представлялось мрачным и замогильным, но даже обычный фотоумножитель с жидкокристаллическим индикатором давал пейзаж в ярком цвете и прекрасной контрастности. В инфракрасном же свете картинка выглядела просто поразительной – мерцание, радужные переливчатые формы с мягко светящимися краями, вылитый Эль-Греко…
Формально сэр Чарльз правильно поступил, сосредоточившись для установления связи с юпитерианами на облюбованном ими скварковом диапазоне частот. Тем временем активность ученых все больше смещалась в сторону исследования атмосферы Юпитера, хотя сердце главы СРЮП к этому не лежало. Если бы пришлось столкнуться с чужаками, он предпочел бы сделать вид, что их не существует.
– Жизнь, – воскликнула Кэшью, – повсюду жизнь! Настоящие джунгли.
– Скорее океан, – поправил Джонас, – глубинные впадины Земли.
– Жизнь возникает там, где может возникнуть, – процитировал Бейли, – но жизнь появляется и там, где возникнуть не может.
– И, конечно, она возникает там, где ее никто не ожидает, – подытожила Пруденс. – Большинству местных созданий присущи газовые мешки разных типов.
– Похоже на то, – подтвердил Джонас. – Смотри-ка, парят.
– Итак, атмосфера Юпитера – на самом деле гигантский океан, и эти твари плавают в нем?
– Верно, такая постановка вопроса имеет смысл. Глядите, инопланетные рыбы, целая коллекция.
Взгляды экипажа «Тиглас-Пильсера» оставались прикованными к экранам, поскольку перед ними продрейфовала бесконечная последовательность странных существ: газовые мешки с усиками и газовые мешки со сверхъестественными наростами, неизвестно для чего предназначенными, газовые мешки огромные, средних размеров и просто крошечные, скопления неуклюжих созданий, похожих на карикатурных птиц, а также существа, которые напоминали колоссальные блины, существа, напоминающие оранжевые кабачки, и существа, которые не напоминали ничего из того, с чем когда-либо сталкивался человек.
Еще одно создание тусклым силуэтом выплыло на свет из далекой темноты. Длинные усики свисали ниже тела, походя на пластину искромсанного в клочья пенопласта. Очертания верхнего края представляли собой причудливое сочетание острых углов и немыслимых узоров. Пруденс навела на незнакомца сонар, чтобы выяснить, на каком расстоянии он находится от зонда.
– Эй, посмотрите-ка на это чудо! Импульс сонара показал дальность двенадцать миль! Абсолютный чемпион среди гигантов!
Джонас выполнил мгновенную диагностику.
– Да, Пру, и впрямь истинный чемпион. Сто миль в длину и ни дюймом меньше. А почему бы и нет? Старина Юпитер настолько велик, что поверхность его облачного покрова в сто двадцать раз больше земной поверхности, а глубина достигает сорок тысяч миль! Почему бы здесь не водиться существам, по сравнению с которыми наши киты и гигантские кальмары напоминают планктон?
– Действительно. Только трудно такое осознать. – Пруденс сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. – Хм-м, вижу слабое эхо. От другого существа, находящегося еще глубже. Пожалуй, перемещу-ка я зонд поближе, и мы его рассмотрим.
Зонд мгновение дрейфовал боком, настигнутый ударом вездесущего ветра, после чего пошел на погружение.
Приглушенные, возбужденные шепотки, косые взгляды, недомолвки… В атмосфере явственно ощущались феромоны интриги, усиливающиеся слухами о неправдоподобных пришельцах.
Существовало такое понятие: Содействие. Оно намекало на неизведанное, на подрывную деятельность, на неправомочные Тайные совещания свободно мыслящих дижаблей…
Осторожно Полудержатель стал задавать косвенные вопросы, скрывая истинное их значение под наслоениями метафор. Начинал он с городских кварталов, пользующихся зачастую дурной репутацией, и продолжал до тех пор, пока терпеливые поиски не увенчались успехом. Слухи оказались правдой: Содействие действительно существовало, распространяя тайные группы по неисчислимым городам. Как доказательство тому возродился запрещенный спорт – незаконный и восхитительный. Парение-в-небе! Свободное парение между городами, погружение в неприрученные небеса, которое было запрещено из-за стародавних дурацких предрассудков и патологической боязни Старейшин подвергнуть себя опасности. Наказание за нарушение было серьезным – постоянный контроль, ограниченные права на спячку, клеймение упрямых… В чрезвычайных случаях – принудительная откачка воздуха. Однако удовольствие перевешивало риск, ибо Полудержатель ощущал перед предстоящим парением-в-небе неизведанное волнение – интенсивное и чистое. Присутствовал в этом и политический аспект, искушение от которого было еще более непреодолимым. Парители-в-небе активно пытались развить Политику Благоприятного Невмешательства. Они исторгали из себя новый вид колесников, «мятежника», внешне ничем не примечательного, но имеющего совершенно иной тип мышления. Содействие внедрило сотни мятежных колесников в команды, обслуживающие Машины Отклонения на Внутренних Лунах, и однажды они начнут восстание! Если план увенчается успехом, больше не будет ливней из снежных глыб, уничтожающих невинных обитателей малых миров.
Это приобщило Полудержателя к смыслу космического единства. Он стал подниматься по ступеням иерархии подрывной организации – сначала неофит, потом новичок. Он много тренировался и, наконец, заслужил ранг Назначенного к Обряду. И через какой Обряд предстояло ему вскоре пройти! К нему, акту истинного неповиновения, можно было приравнять лишь десять тысяч незаконных парений!.. Содействие приняло во внимание необычайные способности Полудержателя и оказало ему величайшую честь. Свершенный им Обряд станет в дальнейшем Поводом к прямым действиям.
Вначале Полудержателя терзали сомнения. Акция представлялась ему слишком дикой, преступной, выходящей далеко за пределы пассивного неповиновения. Тогда исполнители Содействия стали все более страстными, все более убедительными: Старейшины слабы и ленивы, толкни – только энергично, – и они падут. Околдованный ими, польщенный ими, пробужденный ими, очарованный ими, изумленный ими Полудержатель попал под власть собственных моральных соблазнов. Чтобы испытать экстаз парения-в-небе, он был готов рискнуть всем. Еще никогда в жизни он, пребывающий в подавляемом безумии ожидания, отравленный сверх меры перспективой окончательной свободы, не желал чего-либо так страстно.
Исполнители обещали ему эмоциональные переживания, выходящие за рамки воображения. Они обещали, что акция, учиненная им, будет воплощена в песнях и легендах на все времена. Он верил.
Полудержатель закачался в освежающих ветрах, почти парализованный ужасом, поскольку неровный пласт города ушел в сторону. Случайный вихрь подхватил дижабль и швырнул вниз, за корму. Вспышка лихорадочной активности заставила Полудержателя противодействовать стихии. Пусть настало время летать на бреющем, но не настало еще время реять.
Щупальца напряглись. Полудержатель твердо блокировал кольцевые мускулы, инстинктивно выделив немного лифтгаза. Чувствительные наконечники едва коснулись наиболее удаленных стенок барьера только для того, чтобы немедленно наткнуться на бурный поток воздушного вихря. Проклиная себя за столь элементарную ошибку, совершенную, несмотря на все тренировки, Полудержатель кувыркнулся вверх тормашками и стал погружаться между дюжиной пульсирующих стеблей, любой из которых мог разорвать его мозговую оболочку своими ужасными шипами. Он продирался сквозь перистые обрывки воздушных сорняков и разрывал ветки так, что из нескольких корней хлынул темный, эластичный сок. Но прежде, чем его охватил безумный страх, Полудержатель сумел освободиться, попав в кильватерную струю города.
И тут на него надвинулась бахрома. Дижабль охватил мгновенным взглядом колеблющиеся усики на корме города, каждый из которых был так же широк, как большущее здание, и так же длинен, как главный проспект, а двигался проворнее, чем вездесущий электроток, пусть даже ограниченный одним направлением. Только тогда, когда Полудержатель оказался в сравнительной безопасности, его охватил истинный ужас. Бедняга был в состоянии, близком к панике.
Его спасли слегка пульсирующие блинообразные птицы – те пугливо разлетелись, когда дижабль, потеряв контроль над собой, шарахался от одного эластичного диска к другому. Юмор ситуации растворил страх. Так как застенчивые существа сами неуклюже метались туда-сюда, Полудержатель испустил свист высокого тона. Стая птиц мгновенно устремилась ввысь – они всегда так делали, когда паниковали. Яркий Полудержатель Фиолетовой Пены вспомнил, чему научился на тренировках, выделил большой пузырь лифтгаза и провалился вниз.
Внезапно налетел мощный порыв, и дижабль завертелся в плотной атмосфере Второго Дома, пронесся на подогретых струях, потом свернул направо и налево, после чего наконец освободился. Освободился от осторожности! Освободился от надежды! Освободился от всех чувств! Вот что входило в состав восхитительного счастья, когда ты – наедине с воздухом и планетой. Дижабль ощутил сущность Души Жизни. Он знал, нисколько теперь не сомневаясь, что Старейшины не правы. Слишком долго находясь у власти, они позволили атрофироваться присущему каждому дижаблю чувству уважения к мудрости космоса. Слишком закоснелые, слишком негибкие их умы были неспособны охватить чрезвычайную странность Вселенной вкупе со множеством населяющих ее существ – некоторые из которых настолько невообразимы, что даже он, Яркий Полудержатель Фиолетовой Пены, в согласии с Благоговением перед Душой Жизни, не мог их себе представить. Слишком многоопытные, слишком трусливые, десятки миллионов лет Старейшины подвергали безумным бомбардировкам каждое из близлежащих небесных тел – и крошечный Расплавленный Шар, и окутанный саваном Кислотный Шар, и двойную систему из Голубого Яда и Испещренной Глыбы, а также загадочный Ржавый Порошок, вводящий в заблуждение Многокольцовку, Самые Далекие Миры…
Это была агрессия в космическом масштабе, осуществляемая против невинных.
Тем не менее, Полудержатель понимал, что заблуждение Старейшин вполне объяснимо. В течение длительной эволюции дижаблей и даже раньше Первый Дом страдал от ужасов снежных бомбардировок. Старейшины научились справляться с этим – и запоздало узнали об ошибке перенаправления снежных глыб к их собственной звезде. Это казавшееся безопасным действие продолжалось более миллиарда лет и нанесло колоссальный ущерб родительской звезде. Только мрачный Исход на Второй Дом и отчаянное межзвездное бегство на одомашненных магнитоторах спасли дижабли, но какой ужасной ценой!
Итак, когда гравипульсационные машины Второго Дома монтировались на четырех главных лунах, Старейшины одобрили иную стратегию. У них был выбор из двух вариантов. Первый вариант – направлять снежные глыбы случайным образом. Однако технология дижаблей позволяла лишь отклонять снежные глыбы на иные орбиты, ибо не существовало никакого способа выбросить их из Солнечной системы навсегда. В конечном счете, им предстояло вернуться, чтобы быть снова отклоненными. И вполне возможно, однажды незваный гость прибудет тогда, когда отталкиватели временно окажутся неработоспособными или террористические фракции намеренно выведут их из строя. Снежная Бомбардировка опустошит планету подобно термоядерному Холокосту.
Другой вариант – перенаправлять снежные глыбы так, чтобы они столкнулись с малыми мирами.
Старейшины убедили себя, что это единственно безопасная траектория. Хотя такие действия можно было трактовать как вандализм космического масштаба – травмировать миры, делая их непригодными для жизни, – для дижаблей это было небольшой потерей, ведь в любом случае ни один из миров, даже Многокольцовка, не обладал атмосферой, пригодной для жизни. Конечно, Многокольцовку окутывали правильные газы, но там было слишком холодно.
В отличие от Старейшин парители-в-небе придерживались иных взглядов, а именно – Политики Благоприятного Невмешательства. Меньшие миры, по идее безжизненные, танцевали в ритмах Благоговения перед Душой Жизни. Их артистизм заслуживал уважения, а не космического вандализма. Даже больше. Испуганные самой малой вероятностью Снежных Бомбардировок, Старейшины лишили собственную экосистему наиболее драгоценного опекуна – случайности беспорядка. Парители-в-небе верили, что города нуждались в опустошениях, учиненных Снежными Бомбардировками, Случайными массовыми воздействиями на верхние слои атмосферы, которые будоражили планетарную экосистему и вызывали рост разнообразия. Подобное мировоззрение находило понимание у Полудержателя: он помнил, как сразу после фейерверка увеличилось многообразие аэропланктона.
Полудержатель внезапно прозрел и осознал, насколько странной может быть Вселенная. Даже в коррозийной азотно-кислородной атмосфере Голубого Яда присутствовали некие рудиментарные формы псевдожизни, сражающиеся за поддержание своего сомнительного существования против всех химических странностей… Колесники сообщили, что состав атмо-сферы планеты Голубой Яд несбалансирован. Что этому способствовало? Вулканизм, подобный тому, что присущ пятой луне?.. В состоянии, близком к помешательству, Полудержатель внезапно представил себе экзотические цепочки связанных воедино молекул, сконструированных настолько диким образом, что им для обеспечения энергией своего метаболизма приходится фактически использовать яд. Со временем эти молекулы могут развиться в огромные, неуклюжие создания, шатающиеся по пузырчатым скалам, хлюпающим по слабокипящим океанам из расплавленного льда… Иначе как могла атмосфера планеты остаться столь несбалансированной и настолько ядовитой?
Рациональному «я» Полудержателя надлежало отбросить подобные мысли немедленно, поскольку они шли в разрез с его образованием и воспитанием, со всем накопленным багажом знаний. Но здесь, паря-в-небе не на основных ветрах Второго Дома, мысли дижабля вырвались за установленные пределы. Можно было подумать даже о ниспровержении Старейшин. И первый, предварительный шаг на пути к спасению – покончить с пренебрежительным отношением к небесным телам Солнечной системы. А также – возобновление эволюции плавающих городов для начала длинного пути к духовному здоровью и генетическому возрождению.
Несмотря на то, что Старейшины защищали свой мир, они способствовали его медленной гибели.
Их нужно остановить.
Ульрих-Бенгтсен уже давно спрашивал себя, а был ли сэр Чарльз правильным выбором. Он трудился не покладая рук, но видимых достижений, увы… На заместителя генерального секретаря постоянно давили со всех сторон – политические деятели, военные, борцы за экологию, борцы за религиозные права, левые криптокоммунисты, сидящие на двух стульях либералы… Сегодня ему передали сплетню, что якобы некая, давно не существующая группа борцов за свободу заполучила запас ядерного оружия, которое, согласно Глобальному Соглашению Разоружения, должнобыло быть уничтожено еще полстолетия назад, и теперь готовит бомбардировку Юпитера. Кометная бомбежка еще могла бы иметь какой-то смысл, но десяток атомных взрывов – для газового гиганта не более чем слону дробина. Скорее всего эти слухи – обычная болтовня, однако все равно следует проверить.
Постоянно проходили марши протеста и сидячие забастовки, пышным цветом расцвел групповой секс, подростки возились голышом в Центральном Парке, а торговля наркотиками внезапно вышла из почти коматозного состояния и превратилась в быстро развивающуюся отрасль.
Каждый требовал ответов на вопроеы, действий. Проблема кометы занимала все пространство Экстранета. Ситуация кардинально поменялась: от чего-то далекого в космосе, за миллионы миль от Земли, до непосредственной угрозы. Люди ощутили нарастающий ужас. Скоро весь мир осознает, что приближается потенциальный разрушитель планет. А что предприняли Силы Решения Юпитерианской Проблемы? Один колесник, много шума из ничего и несколько серьезных промахов.
Через несколько минут Питеру-Вулфу предстоит пресс-конференция, на которой он известит СМИ о результатах великолепно проведенной сэром Чарльзом работы. Он поправил галстук, сдул несуществующую пушинку с пиджака и попытался зарядиться положительными эмоциями.
Полудержателя отбросило от бокового закругления кормы города, но ниже пригодных для жилья уровней поток воздуха был непредсказуем. В течение следующего получаса перед ди-жаблем маячили только две первоочередные задачи: не запутаться в джунглях свисающих усиков и сохранить погодный глаз открытым на появление змеякул.
Краешком дальних глаз он заметил какое-то шевеление и насторожился, но это был всего лишь сборщик мусора, бесцельно шарящий в переулках в поисках отходов. В его появлении так близко к окраине не было никакого смысла, однако древние подпрограммы продолжали функционировать – знак смехотворного нежелания Старейшин менять устаревшие правила. Остроконечные колеса мусорщика издавали механический скрежет, когда он катился по живой шероховатой поверхности плавающего города. Полудержатель с удовлетворением отметил, что у него нет способности к антигравитации и никакого псевдоглаза. Мелочь безвредная. Тем не менее, пришлось прятаться в тени карниза величественного здания, пока мусорщик не убрался за скопление дремлющих строений.
Бахрома мерцала в турбулентной струе города, манящая, угрожающая – и обещающая.
Полудержатель прикрепил свой кошель покрепче, наполнил лифтгазом пузырьки плавучести и отплыл от купола.
Напряженная тишина воцарилась внутри «Тиглас-Пильссра». Аэростат спокойно вошел в плотные слои юпитерианской атмосферы и теперь медленно погружался, испытывая на прочность тончайшую скорлупку вакуумного баллона.
Там было гораздо светлее, чем ожидалось. Свет отражался от облаков, струился между ними игольчатыми лучами… Возможно, биолюминесценция?.. Невооруженному глазу это зрелище представлялось мрачным и замогильным, но даже обычный фотоумножитель с жидкокристаллическим индикатором давал пейзаж в ярком цвете и прекрасной контрастности. В инфракрасном же свете картинка выглядела просто поразительной – мерцание, радужные переливчатые формы с мягко светящимися краями, вылитый Эль-Греко…
Формально сэр Чарльз правильно поступил, сосредоточившись для установления связи с юпитерианами на облюбованном ими скварковом диапазоне частот. Тем временем активность ученых все больше смещалась в сторону исследования атмосферы Юпитера, хотя сердце главы СРЮП к этому не лежало. Если бы пришлось столкнуться с чужаками, он предпочел бы сделать вид, что их не существует.
– Жизнь, – воскликнула Кэшью, – повсюду жизнь! Настоящие джунгли.
– Скорее океан, – поправил Джонас, – глубинные впадины Земли.
– Жизнь возникает там, где может возникнуть, – процитировал Бейли, – но жизнь появляется и там, где возникнуть не может.
– И, конечно, она возникает там, где ее никто не ожидает, – подытожила Пруденс. – Большинству местных созданий присущи газовые мешки разных типов.
– Похоже на то, – подтвердил Джонас. – Смотри-ка, парят.
– Итак, атмосфера Юпитера – на самом деле гигантский океан, и эти твари плавают в нем?
– Верно, такая постановка вопроса имеет смысл. Глядите, инопланетные рыбы, целая коллекция.
Взгляды экипажа «Тиглас-Пильсера» оставались прикованными к экранам, поскольку перед ними продрейфовала бесконечная последовательность странных существ: газовые мешки с усиками и газовые мешки со сверхъестественными наростами, неизвестно для чего предназначенными, газовые мешки огромные, средних размеров и просто крошечные, скопления неуклюжих созданий, похожих на карикатурных птиц, а также существа, которые напоминали колоссальные блины, существа, напоминающие оранжевые кабачки, и существа, которые не напоминали ничего из того, с чем когда-либо сталкивался человек.
Еще одно создание тусклым силуэтом выплыло на свет из далекой темноты. Длинные усики свисали ниже тела, походя на пластину искромсанного в клочья пенопласта. Очертания верхнего края представляли собой причудливое сочетание острых углов и немыслимых узоров. Пруденс навела на незнакомца сонар, чтобы выяснить, на каком расстоянии он находится от зонда.
– Эй, посмотрите-ка на это чудо! Импульс сонара показал дальность двенадцать миль! Абсолютный чемпион среди гигантов!
Джонас выполнил мгновенную диагностику.
– Да, Пру, и впрямь истинный чемпион. Сто миль в длину и ни дюймом меньше. А почему бы и нет? Старина Юпитер настолько велик, что поверхность его облачного покрова в сто двадцать раз больше земной поверхности, а глубина достигает сорок тысяч миль! Почему бы здесь не водиться существам, по сравнению с которыми наши киты и гигантские кальмары напоминают планктон?
– Действительно. Только трудно такое осознать. – Пруденс сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. – Хм-м, вижу слабое эхо. От другого существа, находящегося еще глубже. Пожалуй, перемещу-ка я зонд поближе, и мы его рассмотрим.
Зонд мгновение дрейфовал боком, настигнутый ударом вездесущего ветра, после чего пошел на погружение.
Приглушенные, возбужденные шепотки, косые взгляды, недомолвки… В атмосфере явственно ощущались феромоны интриги, усиливающиеся слухами о неправдоподобных пришельцах.
Существовало такое понятие: Содействие. Оно намекало на неизведанное, на подрывную деятельность, на неправомочные Тайные совещания свободно мыслящих дижаблей…
Осторожно Полудержатель стал задавать косвенные вопросы, скрывая истинное их значение под наслоениями метафор. Начинал он с городских кварталов, пользующихся зачастую дурной репутацией, и продолжал до тех пор, пока терпеливые поиски не увенчались успехом. Слухи оказались правдой: Содействие действительно существовало, распространяя тайные группы по неисчислимым городам. Как доказательство тому возродился запрещенный спорт – незаконный и восхитительный. Парение-в-небе! Свободное парение между городами, погружение в неприрученные небеса, которое было запрещено из-за стародавних дурацких предрассудков и патологической боязни Старейшин подвергнуть себя опасности. Наказание за нарушение было серьезным – постоянный контроль, ограниченные права на спячку, клеймение упрямых… В чрезвычайных случаях – принудительная откачка воздуха. Однако удовольствие перевешивало риск, ибо Полудержатель ощущал перед предстоящим парением-в-небе неизведанное волнение – интенсивное и чистое. Присутствовал в этом и политический аспект, искушение от которого было еще более непреодолимым. Парители-в-небе активно пытались развить Политику Благоприятного Невмешательства. Они исторгали из себя новый вид колесников, «мятежника», внешне ничем не примечательного, но имеющего совершенно иной тип мышления. Содействие внедрило сотни мятежных колесников в команды, обслуживающие Машины Отклонения на Внутренних Лунах, и однажды они начнут восстание! Если план увенчается успехом, больше не будет ливней из снежных глыб, уничтожающих невинных обитателей малых миров.
Это приобщило Полудержателя к смыслу космического единства. Он стал подниматься по ступеням иерархии подрывной организации – сначала неофит, потом новичок. Он много тренировался и, наконец, заслужил ранг Назначенного к Обряду. И через какой Обряд предстояло ему вскоре пройти! К нему, акту истинного неповиновения, можно было приравнять лишь десять тысяч незаконных парений!.. Содействие приняло во внимание необычайные способности Полудержателя и оказало ему величайшую честь. Свершенный им Обряд станет в дальнейшем Поводом к прямым действиям.
Вначале Полудержателя терзали сомнения. Акция представлялась ему слишком дикой, преступной, выходящей далеко за пределы пассивного неповиновения. Тогда исполнители Содействия стали все более страстными, все более убедительными: Старейшины слабы и ленивы, толкни – только энергично, – и они падут. Околдованный ими, польщенный ими, пробужденный ими, очарованный ими, изумленный ими Полудержатель попал под власть собственных моральных соблазнов. Чтобы испытать экстаз парения-в-небе, он был готов рискнуть всем. Еще никогда в жизни он, пребывающий в подавляемом безумии ожидания, отравленный сверх меры перспективой окончательной свободы, не желал чего-либо так страстно.
Исполнители обещали ему эмоциональные переживания, выходящие за рамки воображения. Они обещали, что акция, учиненная им, будет воплощена в песнях и легендах на все времена. Он верил.
Полудержатель закачался в освежающих ветрах, почти парализованный ужасом, поскольку неровный пласт города ушел в сторону. Случайный вихрь подхватил дижабль и швырнул вниз, за корму. Вспышка лихорадочной активности заставила Полудержателя противодействовать стихии. Пусть настало время летать на бреющем, но не настало еще время реять.
Щупальца напряглись. Полудержатель твердо блокировал кольцевые мускулы, инстинктивно выделив немного лифтгаза. Чувствительные наконечники едва коснулись наиболее удаленных стенок барьера только для того, чтобы немедленно наткнуться на бурный поток воздушного вихря. Проклиная себя за столь элементарную ошибку, совершенную, несмотря на все тренировки, Полудержатель кувыркнулся вверх тормашками и стал погружаться между дюжиной пульсирующих стеблей, любой из которых мог разорвать его мозговую оболочку своими ужасными шипами. Он продирался сквозь перистые обрывки воздушных сорняков и разрывал ветки так, что из нескольких корней хлынул темный, эластичный сок. Но прежде, чем его охватил безумный страх, Полудержатель сумел освободиться, попав в кильватерную струю города.
И тут на него надвинулась бахрома. Дижабль охватил мгновенным взглядом колеблющиеся усики на корме города, каждый из которых был так же широк, как большущее здание, и так же длинен, как главный проспект, а двигался проворнее, чем вездесущий электроток, пусть даже ограниченный одним направлением. Только тогда, когда Полудержатель оказался в сравнительной безопасности, его охватил истинный ужас. Бедняга был в состоянии, близком к панике.
Его спасли слегка пульсирующие блинообразные птицы – те пугливо разлетелись, когда дижабль, потеряв контроль над собой, шарахался от одного эластичного диска к другому. Юмор ситуации растворил страх. Так как застенчивые существа сами неуклюже метались туда-сюда, Полудержатель испустил свист высокого тона. Стая птиц мгновенно устремилась ввысь – они всегда так делали, когда паниковали. Яркий Полудержатель Фиолетовой Пены вспомнил, чему научился на тренировках, выделил большой пузырь лифтгаза и провалился вниз.
Внезапно налетел мощный порыв, и дижабль завертелся в плотной атмосфере Второго Дома, пронесся на подогретых струях, потом свернул направо и налево, после чего наконец освободился. Освободился от осторожности! Освободился от надежды! Освободился от всех чувств! Вот что входило в состав восхитительного счастья, когда ты – наедине с воздухом и планетой. Дижабль ощутил сущность Души Жизни. Он знал, нисколько теперь не сомневаясь, что Старейшины не правы. Слишком долго находясь у власти, они позволили атрофироваться присущему каждому дижаблю чувству уважения к мудрости космоса. Слишком закоснелые, слишком негибкие их умы были неспособны охватить чрезвычайную странность Вселенной вкупе со множеством населяющих ее существ – некоторые из которых настолько невообразимы, что даже он, Яркий Полудержатель Фиолетовой Пены, в согласии с Благоговением перед Душой Жизни, не мог их себе представить. Слишком многоопытные, слишком трусливые, десятки миллионов лет Старейшины подвергали безумным бомбардировкам каждое из близлежащих небесных тел – и крошечный Расплавленный Шар, и окутанный саваном Кислотный Шар, и двойную систему из Голубого Яда и Испещренной Глыбы, а также загадочный Ржавый Порошок, вводящий в заблуждение Многокольцовку, Самые Далекие Миры…
Это была агрессия в космическом масштабе, осуществляемая против невинных.
Тем не менее, Полудержатель понимал, что заблуждение Старейшин вполне объяснимо. В течение длительной эволюции дижаблей и даже раньше Первый Дом страдал от ужасов снежных бомбардировок. Старейшины научились справляться с этим – и запоздало узнали об ошибке перенаправления снежных глыб к их собственной звезде. Это казавшееся безопасным действие продолжалось более миллиарда лет и нанесло колоссальный ущерб родительской звезде. Только мрачный Исход на Второй Дом и отчаянное межзвездное бегство на одомашненных магнитоторах спасли дижабли, но какой ужасной ценой!
Итак, когда гравипульсационные машины Второго Дома монтировались на четырех главных лунах, Старейшины одобрили иную стратегию. У них был выбор из двух вариантов. Первый вариант – направлять снежные глыбы случайным образом. Однако технология дижаблей позволяла лишь отклонять снежные глыбы на иные орбиты, ибо не существовало никакого способа выбросить их из Солнечной системы навсегда. В конечном счете, им предстояло вернуться, чтобы быть снова отклоненными. И вполне возможно, однажды незваный гость прибудет тогда, когда отталкиватели временно окажутся неработоспособными или террористические фракции намеренно выведут их из строя. Снежная Бомбардировка опустошит планету подобно термоядерному Холокосту.
Другой вариант – перенаправлять снежные глыбы так, чтобы они столкнулись с малыми мирами.
Старейшины убедили себя, что это единственно безопасная траектория. Хотя такие действия можно было трактовать как вандализм космического масштаба – травмировать миры, делая их непригодными для жизни, – для дижаблей это было небольшой потерей, ведь в любом случае ни один из миров, даже Многокольцовка, не обладал атмосферой, пригодной для жизни. Конечно, Многокольцовку окутывали правильные газы, но там было слишком холодно.
В отличие от Старейшин парители-в-небе придерживались иных взглядов, а именно – Политики Благоприятного Невмешательства. Меньшие миры, по идее безжизненные, танцевали в ритмах Благоговения перед Душой Жизни. Их артистизм заслуживал уважения, а не космического вандализма. Даже больше. Испуганные самой малой вероятностью Снежных Бомбардировок, Старейшины лишили собственную экосистему наиболее драгоценного опекуна – случайности беспорядка. Парители-в-небе верили, что города нуждались в опустошениях, учиненных Снежными Бомбардировками, Случайными массовыми воздействиями на верхние слои атмосферы, которые будоражили планетарную экосистему и вызывали рост разнообразия. Подобное мировоззрение находило понимание у Полудержателя: он помнил, как сразу после фейерверка увеличилось многообразие аэропланктона.
Полудержатель внезапно прозрел и осознал, насколько странной может быть Вселенная. Даже в коррозийной азотно-кислородной атмосфере Голубого Яда присутствовали некие рудиментарные формы псевдожизни, сражающиеся за поддержание своего сомнительного существования против всех химических странностей… Колесники сообщили, что состав атмо-сферы планеты Голубой Яд несбалансирован. Что этому способствовало? Вулканизм, подобный тому, что присущ пятой луне?.. В состоянии, близком к помешательству, Полудержатель внезапно представил себе экзотические цепочки связанных воедино молекул, сконструированных настолько диким образом, что им для обеспечения энергией своего метаболизма приходится фактически использовать яд. Со временем эти молекулы могут развиться в огромные, неуклюжие создания, шатающиеся по пузырчатым скалам, хлюпающим по слабокипящим океанам из расплавленного льда… Иначе как могла атмосфера планеты остаться столь несбалансированной и настолько ядовитой?
Рациональному «я» Полудержателя надлежало отбросить подобные мысли немедленно, поскольку они шли в разрез с его образованием и воспитанием, со всем накопленным багажом знаний. Но здесь, паря-в-небе не на основных ветрах Второго Дома, мысли дижабля вырвались за установленные пределы. Можно было подумать даже о ниспровержении Старейшин. И первый, предварительный шаг на пути к спасению – покончить с пренебрежительным отношением к небесным телам Солнечной системы. А также – возобновление эволюции плавающих городов для начала длинного пути к духовному здоровью и генетическому возрождению.
Несмотря на то, что Старейшины защищали свой мир, они способствовали его медленной гибели.
Их нужно остановить.
Ульрих-Бенгтсен уже давно спрашивал себя, а был ли сэр Чарльз правильным выбором. Он трудился не покладая рук, но видимых достижений, увы… На заместителя генерального секретаря постоянно давили со всех сторон – политические деятели, военные, борцы за экологию, борцы за религиозные права, левые криптокоммунисты, сидящие на двух стульях либералы… Сегодня ему передали сплетню, что якобы некая, давно не существующая группа борцов за свободу заполучила запас ядерного оружия, которое, согласно Глобальному Соглашению Разоружения, должнобыло быть уничтожено еще полстолетия назад, и теперь готовит бомбардировку Юпитера. Кометная бомбежка еще могла бы иметь какой-то смысл, но десяток атомных взрывов – для газового гиганта не более чем слону дробина. Скорее всего эти слухи – обычная болтовня, однако все равно следует проверить.
Постоянно проходили марши протеста и сидячие забастовки, пышным цветом расцвел групповой секс, подростки возились голышом в Центральном Парке, а торговля наркотиками внезапно вышла из почти коматозного состояния и превратилась в быстро развивающуюся отрасль.
Каждый требовал ответов на вопроеы, действий. Проблема кометы занимала все пространство Экстранета. Ситуация кардинально поменялась: от чего-то далекого в космосе, за миллионы миль от Земли, до непосредственной угрозы. Люди ощутили нарастающий ужас. Скоро весь мир осознает, что приближается потенциальный разрушитель планет. А что предприняли Силы Решения Юпитерианской Проблемы? Один колесник, много шума из ничего и несколько серьезных промахов.
Через несколько минут Питеру-Вулфу предстоит пресс-конференция, на которой он известит СМИ о результатах великолепно проведенной сэром Чарльзом работы. Он поправил галстук, сдул несуществующую пушинку с пиджака и попытался зарядиться положительными эмоциями.
Полудержателя отбросило от бокового закругления кормы города, но ниже пригодных для жилья уровней поток воздуха был непредсказуем. В течение следующего получаса перед ди-жаблем маячили только две первоочередные задачи: не запутаться в джунглях свисающих усиков и сохранить погодный глаз открытым на появление змеякул.