Стюарт Йэн. Колесники

   Не уверен, что твоя научная карьера когда-нибудь состоялась бы. Ты слишком нетерпима. Хотя вряд ли стоит говорить это вслух.
   – Вначале я и не думал… Позднее… да, виноват… Впрочем, когда комета в пути, все это не имеет значения.
   Имеет. Я переживу комету. Ты тоже.
   – Ты прав.
   – Итак, чем я могу помочь?
   Сложный вопрос. Так много зависит от Полудержателя и его товарищей… Боже правый, будущим человечества распоряжается компания чокнутых инопланетян-бунтовщиков…
   – В данный момент практически ничем. Оставайся на связи, предложи парителям поддержку, разыграй карту Благоговения перед Душой Мира… Черт побери, Чарли, Полудержатель может быть убит, мы без зазрения совести эксплуатируем бедное существо… Знаешь, какой казни подвергают преступников, подобных ему? Ритуальной откачке! Это похоже на снятие кожи с живого человека, зверский спо…
   Чарльз хотел обнять и утешить ее, но у него не было на это права, и он побоялся быть отвергнутым.
   – Пру… Полудержатель стал парителем-в-небе до того, как встретил нас. Он сам выбрал свой путь. Добыть славу или погибнуть в огне – вот его выбор. Он не из породы небокоптителей. Сложилось так, что мы лишь ускорили кризис, вот и все. Но если мы поможем ему добиться успеха… понимаешь, что это значит?
   Слезы душили Пруденс.
   – Прекрасно понимаю! А ты понимаешь, экс-сэр Чарльз, бывший рыцарь ордена Подвязки, раболепствующий Дэнсмур, преданный слуга бесполезного Ее Величества королевы Елизаветы IV!
   – Думаю, да. – Чарльз никогда еще не испытывал так мало пиетета перед членами Британской королевской семьи, отчаянно цепляющимися за остатки своего влияния. Давно пора отправить их на пенсию.
   – Ты прав, мы должны объединить усилия. Но если ожидаешь, что я поцелую тебя и мы помиримся, малыш Чарли, можешь засунуть свое экс-рыцарство знаешь куда? Добрая королева Лиззи покраснеет от одного упоминания этого места.
 
   Уединившийся в скводдоме Ортодоксальной Этики Храбрый Отвергатель начал понемногу расслабляться. Кампания проходила на редкость успешно. Его колесники повсюду сеяли хаос; Старейшины, должно быть, дошли до того, что не доверяли даже собственным слугам. Еще какое-то незначительное усилие – и все завершится нарезкой врага на полосы от рта до рта. Партизанская война замечательна, особенно когда все партизаны – на вашей стороне.
   А что Полудержатель? Жаль, что не вовлек его во что-нибудь более серьезное, но любой, кто так близок к внеюперам, запятнан. Конечно, Благоговение перед Душой Жизни и все прочее – просто здорово, однако истинная движущая сила – политика. Готовность к восстанию – только часть проблемы; гораздо важнее мотивация. И тут – поразительно кстати – вдруг явились внеюперы, обитатели Голубого Яда, молящие о спасении, невинные как кристаллы метана… Болваны! Не имеет значения, переживет ли их планета столкновение или обратится в межзвездную щебенку. Главное, товарищи по борьбе думают, будто это имеет значение. Вот стимул, который он искал в течение целого мегадня, и рожденная им мотивация вполне компенсирует мегадень, которого недостает для подготовки отрядов.
   Благоговеющие! На сей раз мы победим!
   Жаль, что его силы пока не в состоянии получить контроль над Машинами Отклонения. Тонкость – вот ключ к успеху. Слишком быстро и слишком прямо к истинной цели – слишком очевидно для врага. Нормальные герои всегда идут в обход. Старейшины медлительны, закостенели в традициях… но далеко не глупы. Они настолько привыкли к власти, что им не надо быстро двигаться или даже быстро думать. Однако, не имея ума, нельзя подняться так высоко. Копни любого из Старейшин поглубже, и поймешь, как ему удалось достичь такого положения.
   Дымовая завеса сработала. Прелесть ситуации в том, что никакая это не дымовая завеса. Власть над всем Вторым Домом! Конец притеснению Старейшин! Это была цель, за которую стоило бороться. А вот Машины Отклонения – дымовая завеса. Мотивация, но не цель.
   Все это следует скрыть от Полудержателя, ограниченного идеалиста и слишком фанатичного приверженца движения.
   Отвергатель не чувствовал никакого стыда. Полудержатель получит причитающуюся награду, вне зависимости от результата. Если, конечно, выживет.
 
   Смерть прибыла к Юпитеру в форме снежка весом в двадцать триллионов тонн. Джарамарана вступила в систему Юпитера, оказавшись ближе орбитального расстояния до Синопы и трех ее компаньонов. В течение следующих двенадцати дней она пройдет на бреющем полете мимо Ганимеда и Европы и помчится дальше на скорости, возросшей в десять раз.
   На Земле высокопоставленные армейские чины, обычно находящиеся в тени, пришли к решению. По безопасному каналу связи они проинформировали заместителя секретаря мирового сообщества, что берут на себя руководство Силами Решения Юпитерианской Проблемы. Отныне Ульрих-Бенгтсен становился не более чем рупором. Чарльз Дэнсмур некоторое время явно недорабатывал, потом выкинул дикий фортель с отставкой – публично, – а теперь окончательно спятил.
   Ульрих-Бенгтсен никогда не исключал, что эспедиция может прийти к подобному финалу, однако прежде он доверял способностям Чарльза Дэнсмура. Но не теперь. События последних нескольких часов изменили все. Заместитель генсекретаря пришел в ярость. Чарльз потерял хватку в тот момент, когда один заключительный рывок мог привести миссию к успешному завершению. Вместо того чтобы полагаться на испытанные дипломатические методы, этот идиот связался с бандой чужаков-революционеров. Теневые фигуры правы: Дэнсмур должен быть остановлен. Ульрих-Бенгтсен умолял его, кричал на него, угрожал ему… Чарльз стоял на своем.
   – Питер, вы не в гуще событий. Я знаю, что делаю. Доверьтесь мне.
   Ни в коем случае.
 
   События приняли новый оборот. Операционная система уникомпа Уолли Холберстэма обладала некими необычными особенностями, из которых наиболее важной была тайная связь с руководителями КЗБ – Комитета Земной Безопасности. Для Дэнсмура Холберстэм был всего лишь членом научной команды и при этом немного клоуном. Скоро клоун преподнесет Чарльзу большой сюрприз.
   Холберстэм готовился к этому моменту всю жизнь; теперь длительная тренировка и утомительные годы секретности должны принести свои плоды. В случившемся виноват сам Дэнсмур. Если бы он не спорил до хрипоты, заявляя, что на «Жаворонке» не должно быть военных, Ульрих-Бенгтсену не пришлось бы уступать, и имело бы место явное присутствие военных. Все было бы ясно и понятно; и если бы понадобилось снять Дэнсмура, процедуры тоже были бы ясными, понятными и открытыми. Дэнсмур сам виноват в тайном присутствии агентов КЗБ, не дозволив военным подняться на борт «Жаворонка». Ульрих-Бенгтсен был вынужден согласиться, так как Ремешки встали на сторону Дэнсмура, но его согласие было рассчитано только на общественное мнение, на самом же деле он встретился с теневыми фигурами, и в результате возникли секретные планы на случай непредвиденных обстоятельств.
   Уоллис Холберстэм был завербован секретными службами Экотопии еще во время учебы в колледже, когда проходил докторантуру и писал диссертацию на материале систематических ошибок философии неодарвинизма. С этого момента его отчеты в Экстранете стали несколько отличаться от основного направления кафедры. Коллеги считали, что старина Уолли проводит отпуск, плавая с аквалангом где-нибудь в Карибском море или занимаясь реактивным сноу-бордингом на спортивных площадках в Карпатах… а он проходил усиленное обучение. Холберстэм сделал успешную научную карьеру, став ведущим инженером-механиком в области автоматизированного проектирования. Он также прекрасно разбирался в электронных средствах контршпионажа, был специалистом по освобождению заложников и владел приемами единоборств, но эта сторона его жизни никогда не афишировалась.
   Наконец, после стольких лет, спящий проснулся.
   Стоило комете задышать в спину Дэнсмура, как Чарльз приостановил переговоры с законными руководителями Юпитера – в тот момент, когда они должны были принести, с Божьей помощью, плоды! – и начал дикую азартную игру. Эта сумасшедшая баба Одинго и ее сверхъестественный племянник убедили Дэнсмура связаться с партией юпитерианских психопатов, версией местных «зеленых», которые не придумали ничего лучшего, чем разжечь революционный пожар.
   Холберстэм изучил каждую букву в досье Дэнсмура и был осведомлен, что Чарльз когда-то напакостил Пруденс Одинго… Совершенно ясно, что подавляемые долгое время чувства в сложившихся обстоятельствах могли легко выйти на поверхность. Эта баба, вероятно, затащила старого пидора в постель и заморочила ему голову диссидентским хламом. Теперь симпатяга-чужак, приятель Мозеса Одинго стал звездой номер один, а Старейшин – законных властителей Юпитера – побоку!… Так не строят межпланетные отношения.
   Время еще оставалось. Старейшин можно убедить посмотреть в корень вопроса. По существу, это была та же ситуация с заложниками, только в их роли оказалось все население Земли. Дэнсмур ошибся, считая, что проблему можно решить дипломатическим путем. Обученный должным образом специалист по освобождению заложников типа Холберстэма добьется гораздо большего. Шанс по-прежнему был, надо только кому-то его использовать.
   Земля слишком далеко, чтобы принять решение в режиме реального времени. Земля взволнована, больна, пребывает в отчаянии, хватается за соломинку. Земля потеряла доверие к Дэнсмуру, но добивать его не собиралась. Посему Холберстэму приказали взять инициативу на себя. Он находился в месте, где мог и должен был проявить решительность.
 
   Полудержателя окружили заботой – сквод Отвергателя был богат и щедр, – хотя многого ему не сообщали. Он постоянно разговаривал с внеюперами, но ничего существенного не происходило. Внеюперы мало что могли сделать для революции парителей-в-небе, но дижабля мучило смутное ощущение, что мудро держать их информированными. Иногда общую картину внеюперы воспринимали более четко, чем сами дижабли, возможно, потому, что их умы были абсолютно иными… Например, Один Гомо Здесь обладал феноменальной интуицией в сфере шаблонов поведения. Наверняка стоило посвящать пришельцев с Голубого Яда в нюансы того, как продвигается революция. В конце концов, цель революции – их спасение… а снежная глыба подошла почти вплотную, находясь меньше чем в дне пути. Однако Полудержатель не имел доступа к Содействию и не властен навязывать свои суждения вышестоящим инстанциям.
   На этом месте его рассуждения были прерваны. Явились помощники и попросили прийти во внутренние покои Отвергателя вместе с устройством связи пришельцев. Оба были крайне взволнованы: произошло нечто ужасное. Полудержатель вскоре выяснил, что именно. Когда мятежные колесники были буквально в шаге от взятия под контроль всех четырех комплексов управления Машинами Отклонения, линии связи со внутренними лунами перестали работать – их отключили.
   И какова же ситуация?
   Аховая. Мы захватили контроль над Машинами Отклонения на шестой, седьмой и восьмой лунах. К сожалению, в самый критический момент пятая луна скрылась за Вторым Домом, и к тому времени, когда наши колесники на остальных трех внутренних лунах установили визуальную связь с пятой луной, Машины Отклонения были отключены. В сущности, это значит, что внутренние луны установлены в своих текущих положениях. Так как мы больше не можем с ними связаться, то план переадресации кометы потерпел крах.
   Полудержатель не мог поверить. Должно быть, Старейшины о намерениях парителей-в-небе просто догадались, ведь никаких новостей об успехах мятежников на внутренних лунах не передавали во Второй Дом.
   Но как Старейшины могли узнать, что нашей целью была не революция на Втором Доме, а контроль над Отклонением, направленным против внеюперов?
   «Ваша цель – возможно. Моей же всегда была революция…» – подумал Отвергатель.
   Старейшины медлительны и закостенели в своих традициях, если только ничто не угрожает их личной безопасности – тогда они мгновенно становятся проницательными и сообразительными. Искра интуиции? Обыденная предосторожность? Подсказка протокольного симбипьюта, попытавшегося подлизаться к покровителю? Кто знает?.. Какой бы ни была причина, мы потеряли наш единственный канал связи с Машинами Отклонения.
   Отвергатель, вы слишком легко отступаетесь! Разве не вы напоминали мне, что этот момент предопределен Благоговением перед Душой Жизни? Что все увидят в спасении Голубого Яда доказательство правдивости наших убеждений! – разъярился Полудержатель. – Вы предали наши принципы в погоне за культом личности!
   Нисколько. Я только не вижу пути избежать прибывающего Разрушителя Голубого Яда.
   Ерунда, наверняка есть какой-то способ восстановить связь. Угоните орбитальный транспьют! Направьте к пятой луне группу захвата!
   Дальние космические симбипьюты обездвижены как составная часть блокировки коммуникаций. Отсюда сделать ничего нельзя, Полудержатель. Революция будет продолжаться в том же темпе, но пока мы не возьмем под свой контроль Второй Дом и не восстановим нормальную связь, внутренние луны останутся вне нашей досягаемости.
   Искренен ли Отвергатель? Его слова не лишены смысла. Но…
   Вне нашей досягаемости – да! Но не вне досягаемости пришельцев с Голубого Яда!
   Я не…
   У них есть собственные псевдотранспьюты! Они могут сами отправиться к пятой луне! И в составе их команды имеется колесник!
   Хороший план, он мог бы сработать, – печально сказал Отвергатель. – Но колесник, который они использовали для переговоров со Старейшинами – не мятежник, и мы не сможем передать ему необходимую инфорфекцию.
   Полудержатель сверкнул кольцом глаз.
   Да не тот колесник, идиот!

Глава 20
База на Европе, 2222-й

   Чарльз и Пруденс уединились в тихом уголке базы на Европе.
   Смертоносная комета вошла за орбиту Леды и быстро приближалась к Каллисто. Земляне бесились, чучело Чарльза сжигали во всех городах планеты. В Экотопии ввели военное положение. Последние новости от Полудержателя тоже были неважными. Да, революция начинала одерживать верх, поскольку все больше граждан погружались в забвение спячки, чтобы переждать конфликт в безопасности садков-пузырей; к ним присоединялись и многие Старейшины, неспособные смириться с мыслью, что скоро могут лишиться власти. Однако комету теперь фактически было не остановить, если только сами люди не смогут этого сделать.
   – Я пойду, – сказала Пруденс непререкаемым тоном. – У меня тысячи часов налета на орбитальных модулях. И на Ио я бывала раньше, когда собирала серные цветы. Я знаю, как пилотировать в опасных ситуациях.
   Чарльз не собирался спорить:
   – Время бежит, а успеть нужно еще многое. Я поручил Уолли Холберстэму перепрограммировать Самоуверенного Робина. – Самоуверенный Робин, подобно всем колесникам, которых Пруденс откопала во льду Каллисто, был мятежником, сочувствующим парителям-в-небе. Его захоронили в наказание за бунт, во время которого были повреждены Машины Отклонения и град из больших осколков кометы поразил Юпитер. И вот сейчас перепрограммирование мятежника могло предотвратить столкновение Земли с другой кометой. Мозес действует как переводчик между нами и юпитерианами, – продолжал Чарльз. – Самоуверенный Робин может перезагрузить инструкции для Машин Отклонения на Ио, чтобы они реагировали на голосовые команды. Единомышленники Полудержателя ищут колесник, способный преобразовывать скварковые волновые пакеты в радиосообщения, чтобы мы принимали их на нашем оборудовании. Как только перезагрузим Робина, сможем стартовать. Модуль готов к рейсу; не беспокойся, я извещу тебя о времени вылета, как только узнаю сам. И все равно мы еле успеваем. Проклятие!.. Извини, мне следовало начать все это намного раньше. Пруденс сжалилась над ним.
   – Не ругай себя так, Чарльз. Парители-в-небе сейчас действительно не готовы. Если бы ты начал раньше…
   – Несомненно, но мы могли бы подумать об этом заранее и повторно запрограммировать Робина, поскольку… – В дверном проеме возникло второе лицо в иерархии СРЮП. – А-а, Уолли! Господи, вы меня испугали. Как идет перезагрузка?
   Холберстэм вперился в него свирепым взглядом:
   – Никакой перезагрузки, Дэнсмур.
   – Вы что, спятили? Это единственный способ изменить положение Машин на Ио! Я настаиваю…
   – Вы не в том положении, чтобы на чем-нибудь настаивать. Я принимаю командование на себя. Вы слагаете с себя полномочия и отныне будете сидеть в своей каюте, пока все не закончится. Попытка опереться на революционеров – грубейшая ошибка, подвергающая человечество огромной опасности. Я – эксперт-переговорщик по освобождению заложников, и мне приказано немедленно возобновить контакт со Старейшинами.
   – Приказано?..
   – Военные взяли руководство миссии на себя. Как старшему по званию мне дали полную свободу действий.
   – У меня возникало ощущение, что вы в некотором смысле штрейкбрехер, – промолвила Пруденс. – Уолли, разве вы не видите, что у нас в активе ничего не осталось, кроме мятежников? Старейшины не слушают, они…
   – Меня не волнуют ваши соображения. Дэнсмур, немедленно отправляйтесь к себе! Вы арестованы.
   – Уолли, у нас нет времени. Старейшины не способны к действиям. Не делайте глупостей…
   – Я сказал, сейчас же! – Холберстэм вытащил из кармана маленький пистолет с массивным стволом. – Метает стрелки, – объяснил он надменно. – Хочешь получить дырку? Для справки: кончики стрелок намазаны смертельным ядом. С превеликим удовольствием пристрелю вас обоих, лучше не искушайте меня.
   Пруденс посмотрела на Чарльза, показала взглядом на агента – если мы бросимся на него одновременно, он успеет убить только одного из нас. Чарльз понял. Он облизнул губы и быстро показал ей большой палец, в то же время пряча его от Холберстэма. Потом раскрыл ладонь с растопыренными пальцами – готов, как и ты. Пруденс глубоко вздохнула…
   Над правым плечом Холберстэма возникла чья-то рука, зажала его подбородок и резко дернула назад и вверх. Раздался хруст, шея агента сломалась. Та же рука вынула пистолет из безжизненных пальцев прежде, чем тот вывалился на пол.
   – Мозес.
   Юноша перешагнул через труп и вручил оружие Пруденс.
   – Я давно почувствовал предательство, тетя Пру. Мне жаль, что пришлось убивать. Однако я умею это делать и выбрал быстрый способ. – Он не выказал никаких эмоций: даже дыхание осталось ровным.
   Чарльз все еще был ошеломлен. Пруденс схватила его за руку.
   – Колесник! – завопила она и потянула из комнаты, протащив за собой по коридорам, то и дело взмывая в воздух из-за малой гравитации. Мозес следовал за ними.
   Времени оставалось мало; фактически его не было вообще. Вмешательство Холберстэма сорвало перепрограммирование, но, к счастью, он не испортил колесника или коммуникатор – вероятно, хотел использовать позже для своих целей, хотя один Бог знал, для каких именно. Коммуникатор взвыл и забормотал, упаковывая поток данных в германиевых мозгах Самоуверенного Робина.
   – Я иду на ОС-модуль, – заявила Пруденс. – Какой можно взять?
   – С Пятой площадки, – ответил Чарльз.
   Мозес подождал, пока она не ушла в сопровождении Джонаса, который снимал ее отправку.
   – А какой ОС-модуль подготовили для вас, Чарльз?
   – Откуда ты знаешь, что я квалифицированный пилот? Мой модуль стоит на Второй площадке. Ты ей скажешь? Не буду препятствовать.
   Казалось, Мозес задумался над его словами. Потом покачал головой.
   – Я предпочел бы, чтобы осталась жива моя тетя, а не вы.
   Чарльз игнорировал ругательства Пруденс, изливавшиеся сплошным потоком из динамика. План сработал превосходно, она ни о чем и не подозревала, пока захваты на Пятой Площадке не заело. К тому времени его ОС-модуль уже был на пути к Ио; Самоуверенный Робин разместился в кресле второго пилота.
   Я буду судить тебя по поступкам, а не по словам… Хорошо, Пруденс получила возможность судить его, хотя вряд ли она имела в виду именно это. Впервые в жизни он действовал вместо того, чтобы говорить; вот богом данный шанс обелить себя и в глазах Пруденс, и в своих собственных. Большая часть его жизни прошла бессмысленно. Теперь судьба предоставила ему последнюю возможность что-то изменить, и он ухватился за эту возможность, несмотря на риск.
   Комета прошла орбиту Каллисто и приближалась. Захваты на Пятой площадке по-прежнему не выпускали ОС – модуль Пруденс – Чарльз принял меры заранее. Теперь она знала, почему он не пытался отговорить ее от авантюры. Наконец-то ему стали понятны преимущества действия перед словами. Чарльз иронично усмехнулся – и то благодаря ей.
   Потом, когда появилось время подумать, его на секунду охватила паника. Пруденс была наиболее опытным пилотом из всех, и она знала Ио как свои пять пальцев. Не поставил ли он на кон жизнь каждого землянина?.. Нет, к черту! Сейчас Ио выглядела тихой и мирной, но это обманчивое впечатление. Идти на такой риск можно только самому.
   Так или иначе, спуск на Ио проводил, главным образом, автопилот, а для включения автопилота много опыта не требуется. Дэнсмур прошел необходимую подготовку и регулярно практиковался во время рейса к Европе на виртуальных тренажерах «Жаворонка». Да, спуск на Ио потребует всех его сил… но он и не собирался возвращаться.
   Чарльз снова и снова прокрутил в уме план действий. Колесники на Ио деактивированы – спасибо возмутительной проницательности Старейшин. Машины гравитационного отклонения функционируют, однако настроены на текущую конфигурацию. Самоуверенный Робин напичкан всем необходимым для перенастройки Машин Отклонения и знает местоположение потайного входа на станцию. Неудивительно, что зонды ничего не обнаружили… От него, Чарльза, требуется лишь одно: удостовериться, что маленький колесник получил доступ к пультам центра управления.
   Экраны модуля демонстрировали внушающие страх сцены: Ио, скользящая поперек далекого диска Юпитера, затмевающая немигающий глаз Большого Красного Пятна и воронкообразные, ежесекундно меняющиеся вихревороты. А еще экраны показывали «Жаворонок» и комету, искрящуюся на бархатном фоне. Сколько осталось времени? Восемь часов сорок две минуты и несколько секунд.
   Чарльз погладил колесник по капоту. Самоуверенный Робин его слышал, но ответить не мог.
   – Ладно, Робин, давай порепетируем. Нам нельзя напортачить.
 
   Джарамарана пронеслась над горизонтом Ганимеда, следуя кривизне планеты, и ее скорость удвоилась.
   Даже при том, что работал автопилот, Чарльз внимательно смотрел на экраны. Виды по обеим сторонам становились все более захватывающими, поскольку ОС-модуль спускался быстро. Над восточным горизонтом доминировал гигантский вулкан Прометей, изрыгая фонтан силикатной магмы больше чем на шестьдесят миль ввысь. Магма, расплавленная и сжатая непрерывным гравитационным давлением Юпитера, взлетала над поверхностью луны и падала назад букетом изящных параболических дуг. Это была одна из наиболее удивительных достопримечательностей в Солнечной системе, и, несмотря на свое тяжелое положение, Чарльз с трудом оторвал глаза. К северу виднелись новые гейзеры Грендель и Хеорот, которые окружали бездействующий ныне Воланд. Нижние края гейзеров быстро исчезали под напластованиями лавы. На западе, практически до горизонта, Колхидскую Корону закрывала тень; на юге Чарльз видел начало мертвенной бледно-розовости Микенской Короны и колеблющиеся фонтаны Мардука.
   Серные мазки крапчатой желтизны и розовой пастели ложились на быстро сжимающийся горизонт. Но сказать, что все сжималось, нельзя – напротив, пейзаж, казалось, стал расширяться во всех направлениях, когда аппарат резко пошел на снижение. Чарльз приказал автопилоту выбрать самую быструю траекторию, не представляющую серьезной угрозы для человека. И все же перегрузки при приземлении были пугающими. Потом двигатели выключились и стихли. Автопилот посадил модуль настолько близко к цели, насколько возможно, не раскрошив корку матовой двуокиси серы и оставив на пеший путь четверть мили. Чарльз надел шлем, проверил непроницаемость скафандра. Колесник мог функционировать в вакууме и был защищен от легких паров натрия, который все еще цеплялся за поверхность Ио, главным образом выделяясь из-под земли. Люк открылся; биомашина выбралась наружу, Чарльз последовал за ней.
   Поверхность Ио напоминала наст снега, покрывающий более мягкие нижние слои. Иногда башмак проваливался сквозь корку; при низкой силе тяжести это случалось не часто, но когда все же случалось, твердый серный слой продавливался всего на несколько дюймов. Чарльз надеялся, что так и будет продолжаться: желания угодить в ловушку у него не было.
   Струи горячей двуокиси серы вырывались из неисчислимых скважин, некоторые из которых достигали шести футов в поперечнике, другие – каких-нибудь полдюйма. Самоуверенный Робин проплывал над ними, а Чарльзу приходилось тщательно выбирать путь, ступая по тем местам, где почва казалась более надежной. Скоро они достигли цели – одного из самых больших провалов, добрых пятнадцати футов в поперечнике, странного своим спокойствием. Колесник подплыл к центру провала и немедленно исчез из виду. Чарльз приблизился к краю и заглянул. Дыра с гладкими краями являлась верхушкой шахты невообразимой глубины. Там, куда рассеянные солнечные лучи и отраженный свет от Юпитера проникнуть не могли, дыра была черной как смоль.