Талалаев Владимир. Рагнарек

видно, не всех -- из-за поворота появился человек в старом джинсовом
костюме, с рюкзачком за спиной и гитарой в руках. Он бессмысленно перебирал
струны, извлекая из инструмента тихую какофонию.
Загорский обернулся на звук. Но человек не остановился, в удивлении
уставившись на фиолетовое свечение-марево, заменявшее левый глаз СБ-шника.
Он продолжал идти, грозя вот-вот столкнуться с дорожным знаком.
Не говоря ни слова, Яромир подошел к путнику и остановил его рукой. Тот
послушно встал перед пришельцем, продолжая мучать гитару. В его голове не
было ни единой мысли. Даже искусственно спровоцированные воздействием
Загорского, они тут же угасали. Мозг знает только "идти" и "играть". СБ-шник
сжал ладонями голову скитальца и напряг все свои способности, чтоб
возвратить того в полноценную жизнь. Но ответом на его действия была пустота
души. Мозг чист, словно отформатированная дискета. Ни мыслей, ни рассудка --
полная информационная пустота. И только, как последние оплоты былой памяти,
остались "идти" и "играть".
Яр усадил ходячего кататоника на бордюр тротуара и направился внутрь
мэрии. Здание было совершенно безлюдно. Лишь одинокая пальма -- жертва
эльфийской магии и коррекции Рабиновича -- сиротливо бродила по опустевшим
комнатам. Постояв у входа, Загорский сознанием пробежался по всем этажам --
пусто. Он развернулся и вышел.
По ту сторону мэрии, прямо посреди клумбы, валялась на боку яхта
Малдера. Где же этот оболтус? Неужели бродит где-то по свету подобно этому
безумному скитальцу с гитарой? Из кармана Яромир достал гоблинский шарик. В
хрустале палантира появился лес. Дэвид бесцельно продирался сквозь заросли.
Незрячими глазами искал что-то, чего и сам не знал. Не думал... А Альфа? Она
тоже стала такой? В ответ на эту мысль в шарике возникла каминная зала
Черной Башни. Альфа что-то говорила Сашке. Тот явно отнекивался, то и дело
кивая в сторону Бертрама. Сцена заставила Яромира усмехнуться: жена
занимается своим любимым делом -- доводит окружающих болтовней. Значит --
порядок.
Одним жестом Загорский начертил в воздухе квадрат и в образовавшийся
портал шагнул навстречу Малдеру.
Да. И он -- тоже. Но можно ли помочь? Яромир не мог. Сам не мог.
На правой руке из-под рукава сверкнул черного металла браслет с семью
разноцветными кристаллами. Один из них, тот, что синий, сверкнул бирюзовой
звездочкой и вновь открылся черный тоннель вспоротого лучом пространства.
Увлекая за собой Малдера, Загорский шагнул туда, откуда только что
вернулся: там помогут. Должны помочь.

Другой конец тоннеля Межмирья вывел в холод изумрудных стен Портального
Зала. Сияющие синевой квадраты Исказителей нервно потрескивали, нарушая
тишину нижнего яруса. Внезапно в центре зала появился бесплотный фантом
Гральда.
-- Я вернулся за вашей помощью, -- Загорский начал первым.
-- Я уже вижу... Это будет сложно... -- прозвучал ответ Новатора, но в
его тоне чувствовалось обещание. -- Я жду тебя в основной лаборатории. Тебя
и твоего подопечного.
-- Видать, не суждено мне так скоро вернуться домой, -- посетовал
вдогонку растворяющемуся фантому Яромир.




Глава 20

Замки -- это, видимо, страсть Дороги, не известная почти никому. Но уж
если попасть в струю -- тогда держись и не жалуйся! Давно ли сбежали из
Замка Крысиного Короля -- а впереди новый маячит. Странный такой Замок,
асимметричный весь, одни башни выше, другие ниже... Вал почти срыт, ров
зарос сорной травой.
Обжегшись на молоке -- и на воду дуют. Не избавившись еще от прошлых
своих впечатлений, ребята хотели было миновать и эту громаду, но любопытство
превозмогло. Или не любопытство?
Может, все проще? Что сделать, если посреди поля, где вы идете, стоит
замок, куда вам идти неохота? Разумеется -- обойти его стороной. А как вы
думаете обойти Замок, если Дорога убегает под его основную арку и пронзает
каменную громаду насквозь?! Обойти?! Интересная мысль! Но не стоит забывать,
что края Дороги обрываются в межзвездную пустоту и по вакууму, как известно,
пешком не ходят... Вот и пришлось войти в этот Дорожный Замок...
И тут же раздалось хлопанье крыльев. Стремительная тень пересекла двор
и вдруг нечто огромное буквально упало сверху. Это напоминало огромную
белоснежную взлохмаченную птицу, но почему-то с четырьмя лапами. Большего
никто заметить не успел, кидаясь в ближайшее укрытие под навес. А сверху
загремел звенящий, но приятный голос:
-- Поберегись! Я приземляюсь!.. Зашибу-у-у!..
-- Что это?! -- Сурен старался говорить шепотом, но пришлось-таки
повышать голос: иначе слова терялись в хлопанье крыльев.
Ответить никто не успел, да это и не понадобилось: посреди мощеного
булыжником двора, пересеченного оранжевой плиткой Дороги, грузно плюхнулся
белый дракон. Он был огромен -- метров тридцать от головы до хвоста. Левое
крыло он поджал к телу, а правое грациозно уложил поперек дворика.
Все молчали, когда вперед вышел Лат. Он обратился прямо к дракону и,
кажется, нисколько его не боялся:
-- И давно ты так людей пугаешь?
-- Так -- впервые, -- смущенно-сердито ответил дракон, выделив
первое слово. -- Впрочем, я не рассчитывал, что кого-нибудь напугаю, я
кричал просто так, для профилактики!.. Потому что когда ни прилети --
обязательно кто-нибудь тут тусуется!
-- Профилактика удалась, -- хмыкнул Лат, но Данька его перебил:
-- Да тише ты, Командор! Ты что, не видишь, что он ранен?!
Теперь всем ребятам стало видно, что из-под распростертого на булыжнике
крыла течет кровь. Митьке мгновенно стало дурно: его всегда мутит при виде
крови. Изначальный полез в свою походную аптечку, а Севка обошел дракона и
присел на корточки, осматривая рану. Сделать это было сложно -- пришлось
заглядывать под крыло, практически касаясь головой земли, но просить дракона
приподнять крыло в подобной ситуации Севка посчитал неудобным.
-- Да не возитесь со мной, -- смущенно попросил дракон, -- Я рану
вылижу -- и само заживет...
-- Не думаю, -- Севка показался озабоченным, -- Антон, подойди! Что ты
об этом скажешь?
-- Далеко так летел? -- спросил Антон у дракона.
-- Километров пятьсот... -- ответил дракон.
-- Тогда скажу, что удивлен. С таким осколочным ранением нельзя
пролететь ста метров!
-- Я терпеливый...
-- Даже слишком. Только теперь -- приподними крыло и потерпи еще: надо
извлечь осколки, -- Антон был серьезен и деловит. Явно -- лечить раны ему
было не впервой. Не обращая внимания на текущую кровь, подросток вцепился в
торчащий кусок зазубренного железа и каким-то хитрым образом качнул на себя.
Выскочивший осколок звякнул по камням. За ним полетели второй и третий.
Дракон терпеливо стонал. И только раз пронзительно тонко крикнул: когда
Антон отдирал присохшие с кровью смятые перья, попавшие в рану. Затем, взяв
у Лата бактерицидку, подросток обратился к дракону:
-- Можешь орать, сколько влезет, но не дергай крылом: сейчас будет
очень и очень щипать...
Дракон не заорал. Он только старательно сопел, совсем как мальчишка,
которому мажут коленку зеленкой... И длинные перья гривы колыхались в такт
легкой дрожи, пробегавшей по огромному телу.

Перебинтовать крыло было практически невозможно, так что пришлось
ограничиться пластырем.

-- Ты сказал, что тут постоянно кто-то тусуется, -- спросил Лат. -- Это
ты про местное население так?
-- Не-а! -- дракон прикрыл глаза. -- Дело в том, уважаемый Командор,
что местное население -- это я и есть! Это наш родовой замок!.. А вот в
гости заносит сюда почти всех Ходящих-По-Дороге, а это в нынешние времена,
согласитесь, не редкость...
-- Соглашусь. Но с каких пор Дорога пустила на себя драконов?! Ваше
племя, вроде бы, она не очень-то жалует!
-- Жалует! Правда, не всех драконов, а только представителей нашего
Клана, да и то после того, как Святая Евгения замолвила за нас слово...
-- Вам везет на ее покровительство...
-- Ага! А ей везет, что мы любим позировать перед ней: у нее прекрасно
получаются наши портреты!..
-- Это заметно -- я видел их на открытках, -- улыбнулся Данилка, -- Но,
правда, всегда был уверен, что это -- воображение художника.
-- Теперь увидел -- воображение или нет... -- дракон блаженно жмурился:
тепло Севкиных рук прогревало крыло, изгоняя боль из заживающей на глазах
раны. Неясно было, что сыграло здесь большую роль -- живучесть и особенности
организма дракона или экстрасенсорные способности Севки.
Санька тем временем брезгливо оглядел булыжный дворик:
-- Кровищи-то натекло! Теперь не отдраить!
Дракон обернулся к ребятам:
-- Генка, набери в свою фляжку моей крови.
-- Зачем?!?!
-- Крыс пугать, -- уклончиво ответил дракон, но ребята правильно
почувствовали подтекст. Так что Гена, поправив свои очки с "дальнобойными"
стеклами, вылил на камни воду, опорожняя флягу, и набрал драконьей крови по
завязку, под самую крышечку. И, только он успел завинтить пробочку, как
остальная кровь ярко вспыхнула и заполнила на мгновение все пространство
вокруг алым сиянием. И -- ни следа крови на камнях!
-- Теперь Крысы в замок не сунутся, -- самодовольно заметил дракон, но,
заметив недоумение на лицах ребят и Командора, пояснил: -- Барьер! И если
понадобится -- смочите двери и окна вашего дома этой кровью -- и Крысы до
утра туда не войдут...
-- До утра? -- Митьке так полегчало с исчезновением крови, что вновь
потянуло на расспросы.
-- К сожалению, магической силой кровь Белых Драконов обладает только
ночью, с заката до восхода светила...
-- Зато какая прелесть чукчам и эскимосам! -- хмыкнул Севочка: -- У них
полярная ночь -- целых пол-года.
-- Самое смешное, -- хмыкнул дракон, -- так это то, что оно
действительно сработает!.. На всю темную половину года!..

Наутро от раны дракона не осталось ни малейшего следа. И только тогда
рассудительный Кирилл решился спросить:
-- А кто ж это тебя так изукрасил?
-- Да, было дело, -- вздохнул белый гигант. -- Влетело за
родственничка, можно сказать. Смога помните? Нет, не копоть в Лондоне, а
дракона вблизи Эсгарота. Так вот, похоже, за него или кого в этом роде и
приняли. Я, понимашь ли, пролетаю себе мимо, никого не трогаю, залюбовался
городком на берегу озера и в планшетку, разумеется, забыл заглянуть. Так что
и не догадывался, что над Эсгаротом-2 кружусь. А тут с крыши ратуши местный
шеф ПВО подполковник Бард залепил в меня двумя "Стингерами"! От первого --
уклонился, а вот второй... Будь я Орлом Манвэ -- разлетелся бы кучкой
перьев! А так -- отделался тем, что вы видели. Впрочем -- паника в городке
все же возникла, хотя и не совсем по моей вине.
-- П-п-паника?
-- Ум-гу, -- самодовольно улыбнулся дракон: -- моя кровь весьма обильно
оросила этот милый вполне городок. А время-то было вечернее, солнце уже
садилось... В общем, вслед за заревом из Эсгарота-2 ломанулось такое
количество жителей, что даже мне поплохело! С пол-города всю ночь шлялось в
округе, не рискуя войти обратно.
-- Но почему же? -- влез в разговор Санька.
-- Стоп, не отвечай! -- это Севочка. -- Дай-ка я угадаю!.. Из всех
щелей полезли крысы, и жители смотались от них?
-- С точностью до наоборот, -- вздох был похож на стон, -- Это они и
были Крысами! Да-да, не изумляйтесь! Мало ли Крыс среди людей? Куда меньше
Людей среди крыс...
-- В этом он прав... -- Лат поглядел на ребят, затем на дракона: -- Мы
тут и сами сталкивались с... подобными!.. С Крысиным Королем. Слышал о
таком?..
-- Глупый вопрос!.. Давно слышу про этого мерзавца... Правда, все никак
до него не доберусь. Уж над ним бы с удовольствием вспорол бы свое брюхо,
лишь бы "осчастливить" его потоком смертельной крови!!! Но он все умудряется
ускользнуть... А как вы от него смотались?
-- Песней. Хорошей такой песней из Отрядной жизни...
-- Да, Песни уводят из его мрачного царства... А мне споете ее?



Глава 21

-- Привет котятам! -- голос доносился прямо с неба. -- Все шарим по
полигонам?
Кошак настороженно оглянулся, но в сумраке не было ничего видно. Только
странный свист ветра чуть настораживал. Но различить в загустевшей ночной
синеве что либо было абсолютно невозможно.
-- Кто там шутит?! -- выкрикнул в пустоту Кошак. -- Отзовись!
-- Отозваться или показаться? -- легкий смешок серебристо звенел в
ночи.
-- Как угодно. Или стреляю на голос!
-- Типа есть на свете этом существо, способное понять, откуда звучит
мой голос... Кроме моего брата, разумеется...
-- Как знаешь! Или ты показываешься, или...
-- Ах, какие ж мы грозные! Как мы умеем сердиться!.. Ну что же,
прийдется спуститься с небес и перестать витать в облаках...
С этими словами, заставив Кошака вздрогнуть и отступить на шаг, с неба
спикировало жуткое подобие Бэтмэна. Человек с огромными перепончатыми
крыльями летучей мыши и с холодным лунным блеском катаны в руках. Впрочем,
крылья тут же сложились ведунским плащом за спиной, а катана скользнула в
черненые ножны. Тусклый свет фонаря упал на сошедшего с небес. В голове
мелькнула строчка из Блока: "Ночь, Улица, Фонарь, Аптека.", и тут же
переделалась в более прозаическую, но куда более реальную в такой ситуации:
"Ночь, Улица, Фонарь под глазом...".
И все же не чувствовалось, что незнакомец ищет драки. Хотя... Кто их,
этих ангелов, разберет?.. А с другой стороны -- вы видели непернатых
ангелов? Ну, в смысле, с перепонками на крыле...
Да еще -- бывают ли несовершеннолетние ангелы? А этот на вид -- лет
тринадцать, не больше...
-- Вижу, совсем память отшибло? -- улыбнулся крылатый.
-- Похоже на то, -- осторожно ответил Кошак. -- Напомнишь?
-- Вспомни, кто тебя вытащил на Дорогу-Меж-Зеркалами!
-- Граф Феникс?! Если это правда, то Вы с тех пор, гм, скажем так,
несколько помолодели...
-- Не скрою: я не всегда старею. Да и крылья вернул, как видишь...
-- А тут...
-- Тут с друзьями. Впрочем, сегодня с восходом солнца я ухожу... Вместе
с Томом. Не запамятовал его?
-- Помню этого... четырехтысячелетнего двенадцатилетнего! И его
фехтовальные уроки еще не забыл... А куда вы?
-- На Дорогу. Надо кое-кого отыскать. А ты тут какими судьбами, Кошак?
-- Как и положено Кошаку -- вслед за Крысами. А еще -- ищу, не найдутся
ли следы моего брата.
-- Это Рэма, что ли?
-- Его, кого же еще! Сгинул, как сквозь землю провалился!..
И в этот миг Феникс Лассара схватился за рукоять катаны и настороженно
оглянулся. Затем облегченно вздохнул: -- Выходи, Том, не фиг прятаться! Я-то
тебя в сумраке замечательно вижу! А еще вижу, что если немедленно не
сдвинешься на пол-шага, то тебя обделает какая-то стервозная ночная
птичка... Уже обделала!
Последняя реплика Феникса слилась со страшной руганью Тома, говорившей
о снайперских способностях бедной безвестной птахи и о ее предках до
седьмого колена... Наконец, отведя душу и перемазав носовой платок, Том
появился в круге света.
Феникс улыбнулся ему и, пряча улыбку, невинно сказал, протягивая другу
увесистый сверток:
-- Тут тебе один молодой человек просил передать...
Том сорвал оберточную бумагу и изумленно уставился на знакомую до боли
катану.
-- Откуда?!
-- Я уже сказал -- один молодой человек неимоверно рыжей наружности
передал. Рыжий и конопатый...
-- Но этот клинок уволок у меня Единый, чтоб он подох!.. Я думал, что
уже никогда не найд...
Реплика осталась недоговоренной. Так нежданно вернувшаяся катана
внезапно взмыла в боевое положение. Да и Лассара встревожился, обнажая
оружие и бросив сквозь зубы:
-- Прям вечер встреч и ошибок!..
На свету появился запоздалый прохожий. Он ошалело уставился на клинки,
затем ухмыльнулся:
-- Вернулся клинок -- да к хозяину?
-- Успокойся, Том! -- Лассара положил руку на плечо другу, -- Это он
вернул нам твою катану...
Вечный мальчишка тщательно присмотрелся к прохожему и невольно
улыбнулся: прохожий оказался четырнадцатилетним пареньком, рыжим, словно
сияющий в радости Балрог. Парнишка нисколько не выглядел испуганным.
Напротив -- он с любопытством рассматривал Тома, не произнося ни звука.
Зато заговорил Том:
-- Нет, ты не из наших... Фонишь -- не спорю. Излучаешь -- да. Имеешь
Силу -- согласен. Но ты -- смертный. Кто ты, чужанин?
-- Ты сам ответил -- ЧУЖАНИН!!! -- в голосе парнишки скользнула обида,
и он исчез во тьме так же внезапно, как и явился.
-- Обиделся, -- вздохнул Том, -- А жаль... Я так и не успел спросить у
него, как он добрался до Чертогов Единого.
-- А заодно ты забыл поблагодарить его, -- хмыкнул Лассара, -- Верно,
Кошак? Том у нас невоспитанный...
Тишина была ему ответом. Пока внимание Полувечных было отвлечено
пареньком, Кошак неслышно растворился в ночном сумраке. Он умел исчезать
бесшумно...



Глава 22

Дракон вызвался проводить ребят и их Командора до следующей Твердыни.
Собственно, он не столько сопроводил их, сколько просто подвез на своей
широкой спине.
-- Во-первых, так вы меньше устанете, во-вторых, мне все равно надо
разминать крыло, а с нагрузкой его разработка пойдет быстрее, и в-третьих,
так вы еще больше оторветесь от Крысиного Короля.
-- А ты думаешь -- он нас преследует? -- озабоченно спросил Лат.
-- Не думаю, а просто уверен, -- ответил дракон, крылом помогая ребятам
взобраться к себе на спину. Затем добавил: -- Разумеется, если ничего более
существенного на его серую головушку не свалится!
-- Например?
-- Откуда я знаю! Это так -- гипотетическое предположение.
-- В устах дракона, склонного к пророчеству, это звучит несколько
иначе...

Но дракон проигнорировал реплику, набирая высоту. Завалился вниз и
назад старый Замок, крутнулась межзвездной спиралью Дорога. Драконы вообще
могут странствовать по Мирозданию без помощи Дороги, а у Драконов Святой
Евгении эти свойства развиты до идеала.
Спиралями завивалось Пространство, шерсть близких звездных лучей
щекотала лица ребят, тоненькими льдинками блестели Грани Мироздания,
смещаясь и отражаясь друг в друге, как бесчисленные зеркала, рождающие все
новые и новые миры.
Стоило присмотреться, и становилось видно, что лучи звезд сплетаются в
спиральный узор, и там, где он утоньшается почти до прозрачности -- змеится
золотой ниточкой Дорога. Но вот сменяется угол зрения -- и нить уже не
золотистая, а серебряная, как нить Жизни. Одна, другая, третья... Пять
тонких нитей пронзают Кристалл Мироздания, удерживая воедино его грани, не
давая им развалиться от внутренних катаклизмов и внешних давлений... И
черной трещинкой -- обугленный рельсовый путь в подтеках ржавчины -- ржавый
Мост Мироздания -- чуждая искусственная пародия на Дорогу, проходящая не по
низинам, а по вершинам Звездного Кружева.
Кристалл развернулся, вертясь, как в хороводе, замелькали Грани, и с
каждым мгновеньем желтая пыль Дороги все набегала и набегала, занимая собою
весь взор. Шорох под когтями. Легкий толчок. Последний взмах крыльев. И вот
уже дракон поворачивается к ребятам:
-- Наш авиалайнер приземлился в аэропорту "Цитадель". Можно покинуть
самолет до полной остановки двигателей: все равно это для вас безопасно!..
И -- прыснул со смеху, не выдержав собственной шутки.
Ребята слезли с мелко вибрирующего от смеха дракона и огляделись по
сторонам.
Замок впечатлял своими колоссальными размерами, но скорее подавлял, чем
поражал. Запомнился он смутно, и сколько ни пытались затем ребята
восстановить его облик -- это оказалось совсем бесполезным! Даже Лат не смог
нарисовать этот Замок, хотя портреты ребят и пейзажи обычно получались у
него просто великолепно. Память вырывала фрагменты. Странствие по Цитадели
превратилось в разрозненные обрывки. Смешались городок у подножия Замка,
обступивший его со всех сторон, и сам Замок. Путь превратился в мелькание
разрозненных кадров.
Кучи лестниц из серого бетона, переходы и галереи, проходы чердаками и
крышами... Улочки, кривые и старинные. Холм. На холме -- замок. В замке --
полно странных скульптур: окаменевших крыс.
Дракон даже хмыкнул:
-- А говорят, что только Гномы после смерти обращаются в камень, из
которого их сотворил Кузнец...
Впрочем, развивать эту тему дальше он не стал...
А Замок так и остался в памяти -- Замком Каменных Крыс.
Впрочем -- чувствовалось, что что-то здесь все же не так, что ждет этот
Замок кого-то, кто прибудет под его серые каменные своды и снимет неведомое
и неощутимое никем заклятие, и тогда...
Но что будет -- "тогда" -- не мог представить никто. Как говорил порою
Лат -- "Это не наша Сказка..."
И только Севка развеял тягость уныния очередной пакостью: посмотрев на
серовато-белый налет, обильно покрывающий все крысиные статуи, он с
восторгом заметил:
-- Класс! Выглядит, как будто у стаи чаек несварение желудка!
Но никто не рассмеялся в ответ...

Дракон давно вернулся в свой Замок, Цитадель Каменных Крыс растаяла
вдали... Впереди лежала Дорога. Бесконечная и зовущая, но в последне время
-- почему-то немного тревожная...



Глава 23

Мир, вообще-то, полон неожиданностей. Утопили Валары материк -- и
завершилась Первая Эпоха. Уронили Колечко в вулкан -- вот и Четвертая Эпоха
спешит на смену Третьей. Но это -- далеко, на Арде...
...И кто же знал, с какого пустяка начнется новая Эпоха в жизни
Риадана!..
Началось все с того, что Славика выселили из дома. Не то, чтобы
какие-то особые претензии были к нему: квартирная неуплата, как всегда,
небольшая, да и магичил он в последнее время мало... Но, видимо, именно то,
что постоялец перестал магичить, да ослабевшая память, и подвигло
домохозяйку на вершину храбрости и героизма: ее сыновья просто заявились и
спокойненько так сказали:
-- Убирайтесь! Вы здесь больше не живете! Теперь мы сдаем наше здание
кооперативному ПТУ для Элитного Спецконтингента! Так что очистите помещение
в течение суток и без выходного пособия! Понял?
-- "Понял, что вы сволочи и джаввы!" -- подумал Славик, но вслух сказал
только первое слово. Так что конфликта с мордобоем не вышло.
Но, хочешь -- не хочешь, а пришлось бедолаге разыскивать гостиницу
подешевле, чтоб не под открытым небом ночевать. Конечно -- ночи сейчас в
городе теплые, но комарам-то не объяснишь, что ужинать тобою не стоит! Вот и
кусают. Падают, конечно, тут же замертво, потравившись выпитым, но разве от
этого легче: остальные-то, глупенькие, все лезут и лезут, и наплевать им на
судьбу предыдущих своих сотоварищей...
Гостиницы в городе так и не обросли, подобно своим собратьям в России
времен Второго Средневековья, табличками типа "Мест нет!", но найти
подходящее жилье было немалой проблемой.
-- Эх, куда подевалась прежняя гостеприимность жителей Города! -- в
сотый, а то и тысячный раз сокрушался Славик, бродя по улицам и откровенно
скучая от безденежья и бесхозности. Но -- делать было нечего, а неимоверно
подпрыгнувшие в один момент цены на "государственное жилье" сделали номера
гостиниц сродни "Мерседесу" или яхте. Нет, не по комфорту, только по
доступности. Из-за цены... Добыть же деньги, когда твоими собственными
заботами информация стала общедоступной и обесценилась -- сродни заработать,
продавая эскимосам лед... Вот так и заботься о людях... Возвращаться же на
Землю не было ни малейшего желания: слишком уж благоустроена, словно
клумба... Да -- чувство было, что нельзя упустить событие, которое только
грядет...
Пробовал было бедняга поселиться на Пристанях, но там и так уже
собралась такая куча "выселенцев", что искать там свободное место нечего
было и думать. Да еще -- если раньше там в основном мальчишки торчали, то
теперь они исчезли в одно мгновенье, как по мановению волшебной палочки, а
на их место собрались взрослые такой наружности, что никак не могла вызвать
доверия у юного контрабандиста. Нет, вроде бы и приличные, но -- с такими
только зазевайся!..
Пробовал поселиться в подвалах -- так блохи атаковывали, словно стаи
миниатюрных волков!.. И приходилось бежать не глядя.

Как-то раз, блуждая по улицам, Славик услышал знакомое:
-- Приятных Снов Наяву, Битый-Недобитый!
Голос был знаком и незнаком одновременно, но не от этого вздрогнул и
вскинулся Славик: никто уже лет пять не называл его так, с тех самых пор,
как он покинул Самый Благоустроенный Из Миров, где он прожил с самого своего
рождения, и отправился в странствия по Вселенной...
Обернуться. Поспокойнее обернуться, чтобы не выдать ни испуга, ни
тревоги. Посмотреть на говорящего. ОПАНЬКИ!!!
Перед Славиком стоял высокий ладно скроенный негр с черным лаковым
футляром-трубкой на поясе, и серебряный амулет болтался у него на шее.
Что-то в облике юноши показалось Славику знакомым. Какой-то смазанный образ
из далекого прошлого, но откуда?!...
Негр улыбнулся, и с легким кивком его головы полыхнула в лучах
предзакатного солнца огненно-рыжая шевелюра.
Имя так и не всплыло. Кажется -- что-то на "М"... Но прозвище!..
-- Кошак! Какими ветрами в таком захолустье!
-- Значит, я не ошибся. Славик! Как тебе удалось тогда смыться?!
-- Я спросил первым. Но если ты думаешь, что...
-- Я думал, что этот вопрос риторический. Но...
-- Сплошные "но"! О копах -- все просто: один авантюрист увел. Таби
Танака. Слыхал про такого?
-- А как же! Я балдел просто, как Власти переполошились, когда со шлюпа
"Альфа" возобновились передачи по гиперканалам! А как завертелись перед ним,
когда его поддержали и "Вавилон-17", и "Иерихон-13": "Ах, Господин
Координатор! Ах, простите за прежние недоразумения! Ах, восславим сына
легендарного Ли Бао Лунга!" Прямо -- в задницу без мыла лезли!.. Здорово
было. Удивляюсь, как они ему памятник на Центавре не поставили... Кстати, а
что тебя так удивило, что я пришел в этот городок?
-- Ты хоть представляешь себе, где ЭТО находится?
-- Не-а! Но можно подумать. Итак, провинция где-то на Земле. Судя по
языку -- Россия. Судя по выговору местных -- Зауралье. Скорее всего -- Эбург