Талалаев Владимир. Рагнарек

-- Побаиваются кабинета, -- посмеиваясь, Райен оперся на дверь и...
влетел внутрь. При виде своры чудовищ, выстроившихся, как на линейке, перед
сухоньким низкорослым человечком в железной короне и черном доспехе, Крагер
машинально сорвал с плеча арбалет.
-- Спаситель ты наш!!! -- хором заорали чудовища, падая перед
подростком на колени.
-- Я так понимаю, Вы это искали? -- невинно спросил бессмертный,
направляя острие стрелы в коронованную особу.
-- И не надейся, я бессмертный! -- зевнул человечек. -- Взять его!
Разнообразнейшие монстрики не вняли словам своего господина: они видели
в Крагере лишь того, кто спас их от неизбежных мучений.
-- Я так понимаю, они не хотят, -- ухмыльнулся паренек. -- А насчет
бессмертия не ври, это я бессмертный, а ты даже на тест не отзываешься.
Не говоря ни слова, человечек подбежал к Райену и цепко ухватил его за
ухо.
-- Ну что же, Фома неверующий, пройдем-ка со мной! В кабинет! А вы все
брысь из Термитника, марш на посты!..

Кабинет здешнего повелителя напоминал музей или кунсткамеру.
-- Полегче, дядя, ухи-то не казенные! -- крикнул Крагер, едва
захлопнулась дверь кабинета.
К его удивлению, ухо было немедленно отпущено. Появилась возможность
оглядеться по сторонам. Здоровенные, от пола до потолка, книжные полки были
уставлены фолиантами в черных кожаных переплетах и свитками, скованными
сургучными печатями-черепами. На свободном пространстве приютились модели
орочьих галер и звездных разрушителей. На табурете напротив дивана возлежал
придавленый со всех сторон потрепанными книгами здоровенный палантир. Хозяин
хлопнул по стекляшке, и она со свистом пробудилась, нагреваясь медленно и
занудно.
-- Зачем это? -- спросил внезапно парнишка.
-- Мучать тебя буду.
-- Фильмами из жизни кроликов?
-- Не смешно. Просто я хочу записать твои мучения. А если палантир не
прогреется, то первые десять минут он пишет черно-белыми... Так что
готовься, осматривайся...
На подоконнике на подставке из здоровенного орлиного пера высилась
модель авианосца "Алькарондаса", завезенная, видимо, с Арды.
За тахтой, застеленной изъеденным кислотой половичком, была гладкая
стена, изрисованная черепами, клыками и прочими атрибутами субкультуры
Второго Средневековья.
-- Роком увлекаешься? -- невинно спросил бессмертный у хозяина.
-- Терпеть ненавижу! Он мне еще на Земле надоел!..
-- А тут у нас... -- осторожно начал Райен.
-- А тут у нас мой кабинет! -- рявкнул хозяин замка и ткнул стену с
черепами. Она отъехала в сторону, открывая дебри пыточной камеры. Да, такую
даже Крагерам не удалось собрать за долгие тысячелетия!..
-- Страшно? -- осведомился старичок.
-- Завидно... Не продашь вот ту дыбу? Я не поскуплюсь, честное слово! А
ту вот ловушку для пальцев -- ты ее у Аддамсов позаимствовал? И почему это у
моего прадеда тогда не нашлось лишних ста долларов во время аукциона?..
-- Издеваешься? Издевайся, издевайся... Так и быть: испытаешь и вот ту
дыбу, и ловушку для пальцев, и еще чего-нибудь, что по вкусу прийдется...
Только скажи мне, милок, откуда ты такой умный взялся? На Земле, что ли,
бывал? То-то, я гляжу, наряд у тебя не местный...
-- И что я на той Земле позабыл? -- равнодушно зевнул Крагер.
-- Так откуда ж?
Вспоминая лаконизм ответов хозяина, Райен ответил:
-- Из дома.
-- Ишь, разумник нашелся! Ничего, испанская обувка и не таким языки-то
развязывала...
-- Ненавижу кеды от Версаче!
Старик пинком сдвинул тахту и кивнул:
-- Прошу гостя дорогого на пытку первую! Не побрезгуйте! Чем богаты...
-- Слушай, дедуля, имей совесть! На тебя ж дунуть страшно, чтоб не
рассыпался, а туда же, в Аббингтоны метишь!
-- Дунуть, говоришь, страшно?! Да я таких, как ты, на раз разделывал! И
тебя переживу, поганец малолетний! Ибо бессмертен я есмь!
-- Да гонишь ты, дед! Второй раз гонишь! Я -- бессмертный! Зайст тебе о
чем-то говорит? Так я оттудова. Понял, дядя!? А из тебя бессмертный, как из
меня варлон!
-- Ну так проткни меня пару раз своей ковырялкой, убедись, что мне это
до лампочки...
Крагер недобро ухмыльнулся и поудобнее взял свой двуручник.
-- Дедушка, может быть, тебя еще на дуэль вызвать?
-- Рискни, если безумен, сопливец! Будет что мне затем вспоминать!.. Ты
хоть махать своим металлоломом умеешь? Тебе же еще двадцати нету!
-- И не будет, дедуля, и не будет...
-- Верно баешь, прибью -- и не будет!..
-- Ну ладно, дед, ты сам напросился! Я, Крагер из клана Крагеров,
последний в своем роду, но не собирающийся прерывать оный, вызываю тебя на
Поединок Собирания. И только окажись не бессмертным, я ж из тебя чучелу
сделаю! На зависть Кристобалю Хозевичу!
-- И он тут?! -- судорожно сглотнул старикан.
-- Пока нет. Ты хоть представляться думаешь, поединщик?
-- Ну ладно... -- старик пожевал тонкими губами и, сняв со стены
здоровенный волнистый меч, размерами не уступающий крагеровскому, слегка
поклонился: -- Кащей. Лорд Кащей.
Крагер нездорово заулыбался, стреляя глазами направо, где высились
резные стеллажи.
-- Кащей, значит, говоришь... Ка-а-аще-ей! Какая ла-а-апушка! -- и,
внезапно рыскнув своим двуручом, паренек нанес удар. Не по открытой шее
противника, нет. Со всего размаху он прошелся мечом по одной из полок. По
той самой, где стояли в резных и плетеных подставках сотни яиц. Брызнула
хрупкая скорлупа.
Кащей упал замертво. То ли оттого, что была перерублена легендарная
игла, примостившаяся в одном из яиц, то ли оттого, что под острием меча
разлетелись остальные сотни сиих круглых предметов, и вырвавшийся наконец-то
из заточения аромат ударной волной пронесся, заполоняя собой кабинет, и
заставил поморщиться даже привыкшего к нестираным портянкам бессмертного.
Целыми оставались только шесть стеклянных сфер-яиц, заполненных огненной
массой. Но... Одно из них покатилось от толчка и грохнулось об пол. Пламя
внутри распрямилось, и сквозь осколки выбралась огненная гаргулья.
Новорожденный монстрик громко, каркающе крикнул, вздохнул для нового вопля и
тут же свалился на пол без чувств от сероводородной метели.
-- Нокаут, -- Крагер сгреб в карманы оставшиеся пять хрустальных яиц и
пинком распахнул дверь из кабинета. Волной отхлынули обладающие хоть
малейшими признаками обоняния чудища. Первыми неслись чемоданоротые ящеры,
сшибая одних и таща других, успевших вцепиться в их хвосты.
Решив избавиться от зловония, осевшего на одежде и паутине волос,
Крагер осмотрелся по сторонам.
-- Где б тут помыться?.. Эй, мужики, тут есть баня или хотя бы бассейн?
Бассейн был, и плюхнувшийся в него парень, проследив за спешно
выпрыгивающими из воды пираньями, меланхолично заметил:
-- Вот так и появились первые земноводные...



Глава 10

Над пылающим городом носились истребители Томпсона, на лету сбивая
сыплющиеся с небес ртутные ракеты. Лазерные пушки рявкали закипающей
атмосферой, огрызаясь, но, увы, не сильно причиняя неудобства агрессору. На
окраине города, возле самой Черной Башни, Шептун выкатывал старый космокатер
довавилонских времен, купленный как-то на распродаже. Мумии закидывали в это
бронированное чудо свинцовые болванки и канистры со ртутью. Рядом Бертрам
проверял оставленный Загорским проникатель.
-- Ты уверен, что эта фигня сработает? -- перекрикивая взрывы, спросил
лич.
-- Пока не попробуем -- не скажу, -- Шептун захлопнул люк. -- Но
попытка -- не пытка, как говаривал Берия. Врубай!
Багрово-черный проникатель распахнул перед собой ворота гиперпрыжка, и
в образовавшуюся воронку вскочил катер. Ворота захлопнулись, и обитатели
Башни потащили проникатель в укрытие.
-- Если удастся разогнать катер до световой скорости, а потом вывести
из гипера прямиком в этом безумном планетоиде, то... Бахнет, как никогда ни
одна "Муха" не бахала! Я просто поражаюсь, как это смертные не додумались до
такого оригинального решения! -- разглагольствовал зомби.
-- А если не удастся -- то по ноте протеста узнаем, кому твой подарочек
достанется! -- огрызнулся Бертрам.
-- Иерихону-13, наверное... -- отшутился пиротехник-гигантоман.

Ионная пушка на Башне взвизгивала, срезая ракеты и бомбы: эльф бил без
промаха.
-- Вот тебе и лесной житель, -- Гельберг проверял запасные батареи,
поглядывая на стрелка.
-- Не лук, но привыкнуть можно, -- хихикнул король. -- Вот только
шумновато...
В комнату вбежал Коваленко, запыхавшийся и бледный.
-- Там... Берт кажэ, что идут щэ восемь, покрупнее! Можэ -- в
проникатель и на орбиту? Постреляемо вблизи?
Новый взрыв сорвал дверь с тополя и разнес клумбу. Зазвенели последние
стекла в окрестных домах.
Появился Бертрам.
-- Скалярии нарвались на новоприбывших. Сигналят что-то странное,
небось -- по-мембарски. Знать бы этот язык...

Флот "скалярий" огрызался изо всех орудий. Благо -- никто так и не
демонтировал пушки, переделывая их под транспортники. И теперь некогда самые
страшные во вселенной орудия поливали шквалом огня наступающие Берсеркеры.
Громадные планетоиды лениво отплевывались, то расталкивая мембарские
крейсера бортами, то снося пару-тройку одним прицельным ударом.
Внезапно редеющий флот послал странный, вибрирующий крик, разорвавший
усталое пространство и ввинтившийся в пустоту гипера и Третьего
Пространства. Его услышали орбитальные станции, телепаты и демоны
Преисподней. Сигнал, никогда ранее не звучавший в эфире. Сигнал, не
переводимый ни на один из известных языков, чуждый и полный боли.
Даже Берсеркеры на мгновение прекратили стрельбу. И в тот же момент
один из планетоидов завертелся вокруг своей оси, и с него каплями брызнули
антенны и сервороботы. А из кормового ангара гиганта прыснули осколки так
неудачно совместившегося с ним катера.

-- Если б эта скотина не раскрыла все люки ангаров -- быть бы ей
субмолекулярной пылью! -- злобно рыкнул Шептун.
-- Значит -- не тебе первому пришла в голову эта гениальная мысль... --
возразил эльф и продолжил стрельбу по бомбам.

Причальная Паутина вздрогнула. И пока Смотритель сжимал руками голову,
оглушенный пришедшим из Пространства сигналом, огромная темная масса
отделилась от орбитальной конструкции и нырнула в никуда. Поднявший голову
старик увидел только, как смыкалось за "скатом" вздувшееся на миг
пространство...
Минуту спустя в том месте, где растворился кристаллический
корабль-храм, появилась крохотная черная сфера. Медленно приблизившись к
иллюминатору, она остановилась в нескольких десятках метров от стекла. Было
видно, как она с бешеной скоростью вращается вокруг своей оси. Внезапно
сфера замерла. Прямо сквозь ее черную оболочку просочилась ослепительно
белая фигура. То ли варлон, то ли и впрямь ангел. Сияющее человекоподобное
существо буквально шагало по пустоте, аки Иешуа по водной глади. Подойдя к
иллюминатору, незнакомец просто шагнул сквозь него, будто бы и не заметив.
Старик чуть поморщился: от чужанина веяло чем-то потусторонним. Казалось,
что перед тобой стоит негатив, сошедший с проявленной пленки. Ослепительно
белый сияющий силуэт, не дающий никакого свечения, и неестественно черные
дыры глаз и рта. Было в нем что-то, подобное Смерти. Мысли. Мысли, которые
не понять. Мысли, вывернутые наизнанку и разрезанные пополам вдоль потока
сознания. Чувствовалось недоброе, но что -- не разобрать.
-- Приветствую тебя, Хранитель Кораблей, -- язык был неизвестен, но
понятен.
-- Кто ты? -- первый пришедший в голову вопрос. Старику почему-то очень
захотелось заблокировать свои мысли...
-- Я? Посланец моего мира. Мне известно, что вы нашли один из наших
кораблей, утерянный много тысячелетий назад. Я пришел за ним.
Голос пришельца был спокоен. Казалось, будто говорит посланец Божий или
сам Бог. Но в то же время в нем было что-то полностью противоположное, если
такое чуждое сможет родиться даже в преисподней.
-- Какой корабль? -- лишь бы оттянуть время...
Вместо ответа в мозгу всплыл образ "ската".
-- С прискорбием вынужден сообщить, что такого корабля у нас нет.
Можете сами осмотреть наш скромный приют для звездных скитальцев...
Немного помолчав, незнакомец ответил:
-- Да. Я вижу. Ты не врешь. Но почему ты прячешь свои мысли? -- и, не
дожидаясь ответа, сияющий шагнул к иллюминатору и вышел прямо сквозь стену к
висящему в пустоте пятиметровому шару. Секунду спустя пространство вздулось,
подобно мыльному пузырю, поглотив черный шар и его пассажира.

Меж Берсеркерами, самозабвенно обстреливающими "скалярии" и плюющими
бомбы в сторону планеты, лопнула межзвездная пустота. Из образовавшегося
пролома вылетело нечто клубящееся и почти бесформенное.
Ударившись о ближайший Берсеркер, оно впиталось в планетоид. А следом
из уже зарастающей раны пространства выскользнул кристаллический корабль.
Задев один из Берсеркеров и снеся с него пару орудийных башен, "скат"
прорвался через атакующих к рою "скалярий". Развернулся и словно
присмотрелся к девятке захватчиков. Бортовые отростки гиганта осветились
мертвенным фиолетовым пламенем. Разряд проскочил между ними, образовав
тусклую вспышку. Лишь доли секунды она подержалась недвижимо, а затем...
Никто не успел заметить, как метнулась она вперед, счищая обшивку с
ближайшего планетоида. И в тот же момент прекратил стрельбу дальний
Берсеркер, тот, что проглотил без остатка коричневое марево. С ним
происходило что-то странное. Казалось, он старел. Стремительно и
бесповоротно. Наводящая ужас на всю галактику машина ржавела, и трухой
осыпалась с него обшивка, разлетались пылью и ошметками башни, орудия,
сервороботы... Минута -- и по космосу плыл изъеденный коррозией остов,
мертвый и беспомощный. Ни орудий, ни электроники. Ничего кроме проржавевшей
стали, готовой рассыпаться на тысячи кусочков в любой момент.
Следующий выстрел "ската" вконец покончил с ближайшим кораблем-убийцей,
а затем кристаллический странник испустил призрачное сияние, молнией
вонзившееся в ржавый остов. Повинуясь этой странной молнии, бывший Берсеркер
зашевелился и, переменив курс, выплюнул в одного из собратьев сероватое
марево. Попавший в облако праха и пепла агрессор сам начал разлагаться,
сбрасывая со ржавеющего остова ненужную плоть. Тем временем первый скелетон
уже выбирал себе следующую жертву из числа недавних соратников.
Оставшиеся шестеро кораблей наконец-то отвлеклись от планеты и
Шарлинов, переключив все свое внимание на прибывшего чужака. Тот не преминул
плюнуть в них новой порцией умертвенного сияния. И еще один Берсеркер
заработал проказу, проедающую его изнутри. Мощный удар объединенной армады
"скалярий" упокоил еще одного звездного киллера.
Один из Берсеркеров, набравшись наглости, завис прямо перед носовой
частью "ската" и пальнул из всех своих орудий. Залп снес половину носовых
надстроек, однако проскочившая между гигантскими разрядниками дуга прожгла в
планетоиде великолепный тоннель. Секунду повисев в пространстве, корабль
ухнул термоядерным кольцом, разнеся в клочья ржавые останки умерших
собратьев и отшвырнув "скат" от двух наседающих на него исправных
планетоидов. И залп орудий, по праву предназначавшихся "скату", сокрушил
немного не ту цель. Снеся друг дружке носовые орудия и дефлекторные щиты,
два Берсеркера осторожно пошли на попятную. Вслед за третьим, предпринявшим
этот маневр еще при взрыве собрата. Им в спины понеслось очередное
коричневое марево. "Скат" даже не удосужился развернуться к ним
смертоносными разрядниками -- проказа сделает свое дело. Не дожидаясь ни
благодарностей, ни даже окончания атаки, кристаллический пришелец скрылся во
вспучившемся пространстве так же внезапно, как и появился. Скрылся, чтобы
секунды спустя вынырнуть у Причальной Паутины и с достоинством занять свое
место на швартовочном узле. Сквозь смятую поверхность пробивались новые
отростки надстроек.

Эльф посмотрел на город, давно справившийся с пожаром, на вырастающие
вновь дома, и улыбнулся Сашке:
-- Ну что, озеленим город наперегонки?..
...И снова Шон понял, что на работу ему придется ходить через дупло...



Глава 11

Трудно не потерять координацию движений, когда посреди полета тебя
вызывают по "Карте". А если этот полет -- на высоте в три тысячи метров на
планере-перепонке, чуть менее устойчивом, чем старинные дельтапланы, то надо
быть истинным профессионалом, чтобы и информацию принять, и верхушки
деревьев не подстричь при этом...
-- Коваленко! Боги свидетели -- если я превращусь в котлету, то
исключительно твоими молитвами! Что за манера вызывать шефа по экстренным
каналам в самый неподходящий момент! Брысь, отключись и перезвони через пять
минут, когда я зайду на посадку! Да-да!.. Тогда тебе легче удастся ухлопать
меня прямиком над лужайкой! Что?! Берсеркеры напали на Риадан? Они
обстреляли МОЮ БАШНЮ?! Жди, скоро буду!
Заложив вираж, Яромир Савельевич по крутой спирали устремился к полянке
посреди горного леса. И в этот момент в затылке снова засвистело.
-- Какого..! -- только и успел выкрикнуть шеф 14-го отдела, вписавшись
носом в заросли белоцвета.
"Шеф, опасность миновала!" -- гулко звякнуло в голове. Кажется -- слова
невидимого собеседника слились с лязгом ушибленных челюстей. -- "Тут помощь
прийшла!"
-- Скалярии-Шарлины? -- догадался Загорский.
"Не, щось другое! Тоже рыбка, но побольше. Как камбала или скорее
скат-манта. Выскочило из ниоткуда, размяло все девять берсерков и удалилось,
гордо помахивая плавниками! Шо твой варлон!.."
-- Девять берсерков?! В одиночку?
"Не зовсим. Одного "Скалярии" хлопнули, а еще... В общем, добитый
Берсеркер был этой рыбкой реанимирован, и сам нападал на своих недавних
соратников... Так що..."
-- Так что еду. Немедленно.
"На пленках в записи проглядишь..."
-- Расчехляй мое зеркало в кабинете, бисова душа!

-- Некромантер! Точно некромантер! -- восторженно хохотнул Яромир,
проглядывая в третий раз запись космической баталии. -- Блин, Альфа, жаль,
что тебе тогда так и не удалось его считать. Эта штука таки не спящая... Или
это ее серийный двойник?
-- К сожалению, я не умею сканировать видеокартинку... -- ответило
закутанное в черное существо.
-- Альфа? -- жена Гельберга удивленно уставилась на СБ-шника. -- А
разве они не номерами именуются? Мне муж говорил...
-- Она -- первая, получившая имя, -- отрезал Загорский. -- Потому и
Альфа.
-- Она?! -- Гельберг казался озадаченным.
-- Она. Альфа. Моя жена. Фридрих Оттович, не Вы один такой шустрый...
Я-то хоть свадьбу на Пирре-2 сыграл, в отеле "Язон и сыновья". А Вы свой
брак начали с приказа по министерству!..
С негромким, но отчетливым криком пронесся за окном лич Бертрам: он
подслушивал, свесившись с перил балкона этажом выше, но плохо приколоченная
досточка его подвела.
На экране "Скат" выплевывал в Берсеркера бурую бесформенную массу. Но
на это никто не обращал внимания: подчиненные переваривали известие о
свадьбе своего шефа, закоренелого холостяка, циника и прагматика.
-- Я так понимаю -- во всем есть и хорошая сторона, -- голос был тих,
но прекрасно различим. -- Если верить мыслям Гельберга, то семейная жизнь
шефа может отвлечь его от постоянных проверок своих подчиненных. Если верить
Коваленко, то майору интересно, каков будет первый леденец, подаренный
будущему сынишке. Если верить самому Яромиру -- то он готов дать мне по
физиономии, даже не удосужившись узнать, кто же я такой...
Присутствующие вгляделись в появившегося посреди комнаты "стандартного
человека" -- невысокого типа совершенно незапоминающейся наружности.
Нежданный гость оглядел поочередно всех, а затем резко обернулся к двери:
-- Заходите, благородный Бертрам, негоже подслушивать за дверью... Вы
принесли с собой чайник? -- и, взяв из рук засмущавшегося скелета чайник и
поднос с чашками, налил благородный напиток и раздал всем присутствующим,
мимоходом заметив:
-- Яромиру -- без сахара и немного теплый, я не ошибся?
-- Что Вы тут делаете? -- в отличие от прохлаждающегося чая СБ-шник
начал закипать. -- И кто Вы вообще такой?!
-- Курьер. Исполнитель Определенных Обязанностей... Меня один рыцарь
просил передать одну вещь, когда придет время. Он бы и сам это с
удовольствием сделал бы, но, увы, сэр Энглион де Батарди погиб в застенках
Директ-Коммендатуры во времена Аббингтона, так что мне прийдется выполнить
сие за него.
С этими словами незнакомец подошел к Альфе и протянул ей пакетик из
серебристой фольги.
Девушка осторожно развернула обертку. Внутри оказалась янтарная брошка,
явно переделанная из подвески-ожерелья.
-- Сэр Энглион нашел ее в одном колодце, -- продолжил тихий голос, -- И
велел вручить супруге Яромира Загорского, шефа Корректоров. Говорил -- по
просьбе самого Яромира Савельевича...
Лишь секунду спустя обитатели Башни поняли, что никакого чужака в зале
нет. Просто прозвучал из пустоты его голос, неуловимый, как улыбка
Чеширского Кота...



* * *

-- Ну-у-у, -- Славик скривил задумчивую гримасу. -- Мне бы все же
хотелось издать ЭТУ книгу так, какова она есть.
-- Ты ее уже издаешь с изменениями, -- холодно отозвался Артагорт, и
его лицо, приблизившись, заполнило весь экран видеофона. -- Ведь перевод
прилагаешь? Материал для страниц иной используешь?
-- А это не смысловые изменения, это дизайн и коммуникации! -- быстро
парировал юный контрабандист и издатель. -- Из песни, как известно, слова не
выбросишь, а ты мне предлагаешь ЦЕЛУЮ ФРАЗУ выбросить! И не из песни, а из
Книги, из ТАКОЙ Книги!
-- Славик, имей совесть! -- черненая повязка на лбу Арта слегка
сдвинулась, и по изображению побежали помехи. -- Ведь ты... Ты разве никогда
не замыливал книгу в библиотеке, а?
-- Копировал -- бывало... А переть... Фи, а еще издатель... Понимаешь,
Арт, я догадался, чем тебе та несчастная реплика не угодила... Но знаешь --
я ее все же оставлю, даже если мы из-за нее разругаемся вусмерть!
-- Не спеши так, малыш... Ты не все в ней понял... Погоди -- я приеду и
мы поговорим... без дополнительных средств коммуникации... --
повязка-хайратник сползла сильнее, и экран погас, на мгновение озарившись
багровой вспышкой. И уже с вырубающегося аппарата донеслось: -- Завтра в
восемь в "Вальсирующем драконе" у Велиримира...
-- Надеюсь -- не в восемь утра, -- зевнул Славик и, подойдя к
журнальному столику, взял с него старинную черную книгу. На раскрытой
странице скользящими рунами было выведено:
"Я знаю, что ты сейчас читаешь эту книгу. Книгу, которую ты втихую
стащил у меня. Как видишь -- тут не рецепты Силы... Ну что же -- прошу об
одном: сохрани эту Книгу, не дай ей пропасть. Ведь она -- последняя кроха
памяти, оставшаяся о нас. Последнее, в чем звучат голоса наших ушедших
друзей, их последнее "Мы были!"..."
Последние слова были чуть смазаны, словно на них когда-то,
давным-давно, упала жгучая, едкая слеза...

На часах было двадцать минут девятого. Стемнело. А Арта до сих пор
нет...
Накуренная, пропахшая пивными и винными парами атмосфера таверны
располагала к полудреме. Славик откровенно скучал. От безделия он
разглядывал посетителей. Несколько парадно одетых бизнесменов, даже за
заплеванными столами не теряющих свой солидный, респектабельный вид.
Забулдыги, уже опорожнившие свои кружки и с надеждой поглядывающие на
входные двери. Их можно понять: каждый раз, когда тут появляется тезка
достославного лича сэр Бертрам из Хонка, то пьянки за денежки странствующего
искателя приключений не затихают до самого утра... А вот сидит какой-то
молодой человек, явно пересмотревшийся детективных фильмов. Сидит и курит,
между прочим, а вот Славику тут же ткнули в табличку "Не курить!"... Хм!
Курит двадцать минут одну сигарету -- рекордсмен!
Славик пригляделся к странному типу в низко надвинутой широкополой
шляпе: тот сидел не шевелясь, несмотря на духоту закутавшись в черный плащ с
поднятым высоким воротником. Было похоже, что незнакомец спал. За все время
наблюдения Славика за ним, тлеющая жаринка на сигарете не сдвинулась ни на
миллиметр. Юный контрабандист попытался пролезть в мысли человека в черном,
но тщетно -- тишина. Такое ощущение, что тот вообще не использовал
нанароботы. Видимо -- местный. Повинуясь извечному любопытству, мальчишка
подсел к спящему. Кого-то он ему напоминал. Но кого? Такое ощущение, что
видел его где-то. Давно. Нет, даже не его, просто кого-то очень похожего. То
ли в забытом шпионском кинофильме, то ли на иллюстрации в одной из старых
книг, коих Славик перечитал несметное множество. Такие же холодные,
равнодушные даже во время сна, черты лица, такая же манера одеваться в
строгий черный костюм. Впрочем, кажется, тогда костюм был другим. Тогда.
Когда? Где? Славик, как ни старался -- не мог вспомнить.
-- Вы что-то хотите, молодой человек? -- внезапно произнес незнакомец
-- за непроницаемыми черными стеклами очков не было видно, как тот открыл
глаза, если они вообще были закрыты.
Славик на мгновение растерялся, но тут же взял над собой контроль.
-- Меня интересует самая малость, -- высокопарно начал мальчишка. -- Не
соблаговолит ли многоуважаемый незнакомец поделиться со скромным странником
рецептом нескончаемой сигареты?
-- Не соблаговолит, -- равнодушно, словно насмехаясь, ответил тот и
смачно затянулся, выкурив за раз половину.
-- Упсь! -- Славик раздосадовано глянул на огонек, приближающийся к
фильтру. -- Лучше по старинке, от лунного луча прикуривать.
-- Угу, -- незнакомец протянул сигарету. Славик стал рыться в карманах