Талалаев Владимир. Воскресенье: пришел лесник и...

неизменными прическами а-ля "треуголка Наполеона", несколько нарнских
археологов, с десяток кромагов-телохранителей -- они теперь популярны на
Центавре в качестве слуг-охранников. Из людей всего двое -- Артагорт и
Амперян. Эх, дотянуться бы до Арта телепатически, вызвать сюда... Но --
нельзя: для Дракона телепатия -- привычные частоты, враз запеленгует! Да и
уроки по телепатии почти не освоены... Так что рисковать не стоит... Вот
если бы скандал какой возник!..
Милый, милый Амперян! Как хорошо, что тебе никто не говорил о традициях
центаврийцев и об их кухне! Вот теперь-то -- начнется!
Амперян с невинным видом извлек из кармана баночку "Кока-Колы" и с
шипением вскрыл ее. Он не успел даже поднести напиток к губам, как
центаврийцы шарахнулись от него, будто он брызнул вокруг синильной кислотой.
Охранники схватились за ритуальные мечи и спрятанные под плащами излучатели.
Нарнцы громко заржали, наблюдая переполох.
-- Ой, а че это у Вас такое? -- от созерцания скандала Загорского
отвлек детский голосок.
-- Цяцька стеклянная! -- Загорский с невинным видом достал из кармана
надтреснутый нерабочий шарик и протянул пацану. -- Можешь поиграться!
-- Это насовсем? -- удивился малец.
-- Насовсем.
-- Бесплатно? -- малыш так изумился, что Загорский не мог удержаться:
-- Будет насовсем, если проведешь меня в укромный уголок и туда же
притащишь из гостевой залы Артагорта.
-- Ну вот, все вы, взрослые, одинаковы... Один только Арт и дарит
бесплатно! Мне вот колечко подарил. А что, опять кого-то травить будете, или
похитрее интригу сотворите?
-- Малыш, если мне понадобится консультант по дворцовым переворотам, я
обязательно вызову тебя, где бы ты ни был... А пока -- марш за Артом, и без
него не возвращайся!
-- И всего-то за треснутую стекляшку?
-- Не всего. Хочешь -- я тебе сделаю славу великого мага?
-- Хе, а кто же не хочет? А ты что, демон?
-- То есть? -- не понял Загорский.
-- А то и есть, ведь только демоны могут делать смертных магами, это
еще Картаджиа говорил в беседе со Святым Лондо.
-- Тогда -- почти... -- улыбнулся Загорский. -- Значит, так: как только
вызовешь Арта, поставь у зеркала в зале в ряд тринадцать бутылок кагора и
громко произнеси: "Гарольт, это тебе!"... Остальное сам увидишь...

Не успел угаснуть "скандал с отравителем-токсикоманом", как вспыхнула
новая паника. Загорский с удовольствием наблюдал в палантир, как
центаврийский малец выставил возле зеркала в зале бутылки и, кашлянув для
привлечения внимания, громко речитативом прочитал по-русски:
-- Гарольд, ето тебье!
"Заклинание" сработало: зеркало изогнулось, и ринувшие сквозь него
щупальца мгновенно оплели вожделенную тару, а затем со смачным хлюпаньем
втянулись обратно. По зеркалу прошла волна, и все завершилось.
Обалделые центаврийцы переглянулись с не менее обалделыми нарнцами, и
только кто-то из кромагов шепнул сотоварищам:
-- Смахивает на воронку Перемещения, не находишь?
-- Надеюсь, это не Вездесущий Квин, не к ночи будь помянут! -- его
соратник попытался перекреститься.
-- А кто знает?.. Похож, наверное... -- заметил третий.

-- Наслаждаешься палантировидением? -- Артагорт подошел к опальному
СБ-шнику неслышно, и голос его прозвучал резко и нежданно, подобно трубам
Иерихона.
От неожиданности Загорский подпрыгнул, выронив единственный
качественный палантир. Арт поймал шарик в сантиметре от пола и протянул
Яромиру:
-- Не роняй, ты не Грима... А мои ноги -- не Гэндальф. Так что
случилось?
-- А я как раз к тебе. Желаешь сенсацию?
-- Ну...
-- Полное досье по "Истории-Хронос", тебе, думаю, знакомо это название?
Ну, и плюс немного инфы по моему шефу и его "подвигам" начиная с двадцатого
века.
-- Что, задницу припекли? -- Арт был на удивление догадлив.
-- Не просто припекли, от моих штанов до сих пор плутонием попахивает!
-- Реактор?
-- Он самый! Причем тот же, что и тогда, с Шоном.
Арт внезапно раскинул пальцы веером, и с черненых ногтей сорвались
маленькие жгуты молний.
-- Я тоже так умею! -- заявил Яромир.
-- Ну так сам бы и бил тараканов, что лезли из-за поворота.
-- А я за поворот не заглядывал, это чисто журналистские спеллы, --
съехидничал Загорский.
-- Предлагаю найти уголок потише... -- Арт кивнул в сторону длинного
золотого коридора. -- Там у нас что?
-- Ща пойдем -- узнаем! -- Яромир Савельич попытался идти более-менее
ровно, но внутренние запасы кагора сопротивлялись, и небезуспешно.
-- Ты б нанароботов поюзал, что ли? -- участливо спросил Арт.
-- На фиг! Мне и так хорошо!
-- То, что тебе "хорошо", я и так вижу! Наливочки не желаешь в
комплект?
-- И вишенку сверху! Что, вишни нет? Тады не хоциця! О, дверь! Ворота!
Арт, а что, на Центавре так любят единорогов?
-- Насколько я знаю -- их тут вообще не видели и не слышали. А что
такое? -- Артагорт осекся на полуслове и с удивлением уставился на массивные
полукруглые створки, украшенные рельефным изображением единорога,
пробивающего изнутри своим рогом солнце. Солнце было черненым, и на его фоне
единорог ярко сиял золотой желтизной. -- Хм-м, у нас такое же изображение
есть на Самом Дальнем Востоке, в Храме Видящих. И тоже -- на воротах...
-- О! Друг мой, мир полон необъяснимого и непонятного, а что касаемо
ентих самых ворот, так о них потом можно будет расспросить нашего старого
знакомого мальца... Кстати, ворота не новые, а мы не бараны, так чего на них
пялиться? -- нетрезвым движением Яромир Савельич повернул рычажок и тут же
отдернул руку, испуганный резким свистящим звуком врывающегося в
образовавшуюся щель воздуха.
-- Похоже на консерву...
-- И ты, Яр, ее только что вскрыл.
-- Возможно тебя поджидает еще одна сенсация. Впрочем -- щас увидим...
За вскрытыми вратами оказалось почти темное помещение. Почти -- потому
что слабый свет ночных туманностей проникал сквозь высокие окна и кидал
блики на рельеф стен.
Загорский машинально щелкнул зажигалкой, но она лишь заискрила.
-- Поосторожней-то, -- заметил Артагорт, -- Ты ее еще с режима огнемета
не снял.
-- И все-то тебе известно! -- огрызнулся СБ-шник.
-- Не все... Вот не знал, что у тебя заряд кончился, -- невинно
прокомментировал журналист. А затем небрежно махнул рукой, и в комнате
вспыхнул небольшой огненный шар, раскидывающий в стороны тонкие нити
разрядов. -- Ты ведь хотел, чтоб стало светлее, нет?
-- Впечатляет, -- Загорский спрятал зажигалку и достал из кармана
горсть голубоватых кристалликов-гигабайтов. -- Тут обещанная инфа по "ИХ". И
досье на Фельдмаршала.
-- Благодарю, -- Артагорт ссыпал кристаллы в карман и огляделся вокруг.
-- Только сомневаюсь, что после публикации Дракон прекратит на тебя охоту...
-- Знаю... Считай, что это маленькая личная месть... "Я мстю и мстя моя
ужасна!" В общем, это доставит Большому Боссу массу проблем, и одно это
облегчит мне жизнь...
-- Подозреваю -- ненадолго...
-- К тому же -- это будет ему мой подарок к Первомаю...
-- Добрый ты...
-- Работа такая...
Артагорт промолчал, продолжая разглядывать помещение. Загорский тоже
присмотрелся. Вообще-то типичная центаврийская постройка, вся золотая и
пышная, как и прочие помещения этого дворца... Узоры по стенам, золотые же
статуи... Даже рамы окон -- и те из золота! В общем, как говаривал один
знакомый нарнец -- "у них разве что стекла не золотые"...
И все же что-то было не то. Здесь было приятнее, привычнее и роднее,
чем в остальном дворце. Но что же, что вызывало это чувство?
-- Поправь меня, если я ошибаюсь, -- начал Артагорт, -- Но мне кажется,
что за века мода у центаврийцев изменилась, а? Ты посмотри на статуи-то?
-- Не по? Фигуры как фигуры...
-- Прически, -- подсказал журналист. -- Если судить по грудям, то это
девичьи фигуры. Но у женщин Центавры волосы не растут, э-э-э, в таком
количестве... А мужчины носят не столь земной фасон прически... Да и
одежда...
Загорский вынужден был согласиться: вряд ли центаврийцы стали бы просто
так изображать кучу дам в блузках и джинсах, да еще и с типичными земными
хайрами. Что это -- памятник межпланетному гарему?
-- А еще -- камней нету, -- продолжил Артагорт. -- Чистое золото, без
инкрустаций. Это нетипично...
-- А отсутствие узоров на раме входной двери -- как?
-- Тоже нетипично... Да и карниз...
-- Хорошо, что тут нету Малдера, он бы уже кричал, что это следы
Прадавних, -- улыбнулся Загорский.
-- А кто знает, может -- он и прав был бы... По крайней мере -- это не
единственная планета с подобной постройкой... Я всегда полагал, что на Арде
это построили Эльфы Тьмы... А тут... Кто знает, летали ли тогда Эльфы меж
звезд?.. Может -- все же правы те, кто говорит о более древних расах, о том
же Калдаре, например...
-- Калдаре? Что-то я не слыхивал такой легенды. Даже самого имени.
-- Он популярен среди наших математиков-топологов как иллюстрация
одного парадокса. Что-то сродни Кэрроловской "Алисы в Зазеркалье", только
для более многомерной математики. Я сам в этом не очень разбираюсь, но там
что-то о том, что наша структура Миров -- это Кристалл, включающий в себя
ВСЕ Миры, Тени и Отражения, и все, что только есть или может быть -- это наш
Кристалл, а Калдар вылетел за пределы Кристалла в другие Кристаллы с другой
математикой. А потом вернулся назад и... Дальше, собственно, и начинаются
математические парадоксы, ради которых эта история и написана...
-- Ладно, -- поморщился Загорский, -- У меня и без этой математики есть
отчего голове болеть... Оставим подобную литературу в покое... Да и
Прадавних вместе с нею... У меня сейчас простая проблема: надо скрыться
где-то, но так, чтобы Дракон не узнал, где я, и что я вообще жив.
-- У него могут быть сомнения по этому поводу? -- на лице Артагорта
появилось такое изумление, что Загорский рассмеялся.
-- Ага... Там вместо меня какая-то свинья с кастетом в реактор
сверзилась! Нет-нет, я не ругаюсь, это действительно была свинья, с рылом и
клыками, но в костюме. То ли оборотень, то ли мутант какой... Так что пепел
явно остался от белковой массы, примерно моего размера. Есть шанс, что это
будет принято за меня, но если какой из "тараканов" Дракона странслирует мой
портрет Фельдмаршалу -- то все мое прикрытие летит к чертям собачьим!
-- Ну, смыться незамеченным тут просто, -- усмехнулся Арт, -- Ты
дойдешь до поворота в конце коридора, оттуда вдоль статуй местного Пантеона,
и там между фигурами Святого Лондо и Майкла Стражински есть потайная дверь.
Коридорами выйдешь наружу. А там и до космодрома недалеко.
-- Майкла причислили к тутошнему божественному пантеону? -- удивился
Яромир Савельич.
-- Ну да, по настоятельной просьбе Командора Шеридана, еще лет двести
пятьдесят назад! Как раз сразу после звонка Командора Майклу через машину на
Эпсилоне-3... Ну так вот, на космодроме найдешь мой проникатель -- черный с
багровой полосой. Включишь его. Он запрограммирован на возвращение на Арду.
А там доедешь магистралькой до Переулка Рока и поселишься в моем особнячке.
Особнячок примечательный -- девять башен и один донжон, все из черного
камня.
-- Извини, Арт, но этим я навлеку проблемы и на тебя, и на себя:
Дракону понадобится всего семнадцать дней, чтобы вытащить меня оттуда еще
тепленьким... Я не хочу рисковать...
-- Тогда есть идея получше... Перепрограммируешь проникатель -- и в
путь. К моим сотоварищам. Конечно -- они меня недолюбливают, но ради
хорошего дела помогут. В общем, дуй на За Гад Дум, там на дне Великой
Трещины найдешь Переместившийся Валинор. Попроси убежища там. Уверен -- даже
у Фельдмаршала не хватит сил сцепиться с Валарами и победить. Так что в
Валиноре ты будешь в безопасности. Конечно -- после того, как оные земли
покинули сперва Намо, потом Лориен, там стало скушновато и занудно, но со
времен уединения Манвэ в башне Таникветиль дела пошли на поправку... В общем
-- жить можно, особенно в такой ситуации, как у тебя...
-- Спасибо, Арт... -- Загорский пожал руку журналисту, -- Я так и
поступлю... -- затем он надрезал свой палец и брызнул на арку ворот.
Повинующиеся воле своего хозяина, нанароботы вырезали по гладкой арке
затейливый узор. -- Не могу смотреть на такой диссонанс в архитектуре, --
пояснил Яромир.
-- Прям таки украшение собственного кабинета... -- улыбнулся Артагорт.
-- А почему бы и нет? -- улыбнулся СБ-шник.
-- Кстати -- у меня тут маленькая проблема: ты не мог бы подписать со
мной издательский контракт? Это сильно упростило бы мне публикацию твоих
материалов. А что тут смешного?
-- Не очень-то ты похож на ангела, -- сквозь смех выдавил Яромир
Савельич.
-- Не понял!..
-- Да один ясновидец напророчил мне, что я приглашу в свой кабинет
Ангела Господня, который оборотится дьяволом и предложит мне подписать с ним
издательский контракт...
-- Не, на дьявола я не потяну, -- улыбнулся Артагорт. -- Так все же как
с контрактом?
-- Давай бумаги, бюрократ от сенсаций! -- и Яромир оставил размашистую
закорючку на протянутом листе.
-- А дату поставь за сутки до того, как началось на тебя охота, --
посоветовал Артагорт, -- Так Дракон вообще ничего не заподозрит.
-- Спасибо за совет... Готово... Ну -- я пошел к космодрому?
-- На За Гад Дум?
-- В Валинор... -- и Загорский пошел по коридору. Он знал, что полетит
совсем в другое место, но вслух он об этом не хотел говорить даже самому
себе...


Часть третья
Шут

Глава 1

Под бетонным мостом автострады, словно бомжи, живут двое мальчишек:
Король-Без-Королевства и его старший брат-Маг. Утро едва прорвалось сквозь
переплетение бетонных мостов и построек. Чахлые лучики высветили желтую
вялую траву, упали на лицо старшему из ребят. Он попробовал смахнуть
солнечного зайчика... Куда уж там...
Проснувшись, Мерлин поправил смятую футболку, пригладил пластмассовым
гребнем волосы и сладко зевнул. Вряд ли можно считать этот воздух чистым, но
за последние месяцы мальчишка притерпелся к нему и даже стал различать
отдельные ароматы...
-- Доброе утро! -- донесся голос младшего брата.
-- Доброе-доброе, если оно действительно доброе, -- привычно отозвался
старший и огляделся. Да, контраст разительный! Маг -- в одежде землян, такой
же, как все. А экс-Король -- как воплощение ностальгии, его дворянский
камзол с золотыми аксельбантами и лосины так контрастируют с техногенным
миром вокруг.
-- Ты опять надел свой мундир... Зачем? Пора все забыть...
-- Нет.
-- Надень земную одежду. Когда-то она так нравилась тебе...
-- А теперь я ее ненавижу! Они лишили меня всего: власти, дома, моего
мира! Это, -- он злобно кивнул на переплетение бетонных мостов и пылающих
выхлопами автострад, -- на месте моего дворца!.. Нашего дворца! --
поправился он, увидев взметнувшуюся бровь старшего брата.
-- Прошлого не вернешь...
-- Ты уже сдался?!
-- Нет, просто не безумствую. Смени костюм...
-- Это последнее, что осталось от НАШЕГО Риадана! Они даже шпагу
забрали! "Для музея"! И корону.
-- Тогда решай сам, подумай, что лучше: быть королем в одежде землянина
или трупом в одежде короля...
Ругаясь и ворча под нос, юный Король сбросил свой средневековый мундир,
под которым оказались все те же коротенькие потрепанные джинсовые шортики и
фиолетовая футболка.

Все произошло так внезапно... Нет больше ни Королевства Западный
Риадан, ни дворянства... Есть лишь законы землян, узурпировавших власть, да
Судебного Компьютера, не столько учащего жить, сколько изобретающего
наказания за неповиновение ему. Да Патрули Лояльности, подавившие всю
самобытную культуру Риадана и насаждающие земные каноны и стереотипы.
А все так хорошо начиналось... Добрые земляне, сотрудничество,
технологии... Туристы, наконец! Разумеется -- когда они попросили разрешение
селиться рядом -- им не стали отказывать... И вдруг -- новоприбывшие как с
цепи сорвались: сперва вырубали городские деревья, протягивая провода, затем
-- сносили старые дома, растя на их месте шпили и коробки. И, наконец, в
открытую заявили, что монархия вредна для общества, а посему предложили
юному Королю добровольно отречься от престола.
Бедный мальчишка кинулся было к своему другу и заступнику, но
выяснилось, что Загорский улетел куда-то с Риадана и, похоже, скрывается от
своего прямого начальства. (Вообще-то официально было заявлено, что
генерал-полковник Яромир Савельевич Загорский погиб в реакторе, где его
сожгли мстящие террористы-СЛУКовцы, но Мерлин сказал брату, что это неправда
и что Яромир жив. А брату король верил беспрекословно). Попробовал воззвать
о помощи к соседним государствам -- но те уже были под пятой землян.
Западный Риадан и Горт-Перенесенный оставались последними оплотами
свободы... Но и они не продержались долго...
За упрямство мальчишку наказали равнодушием. И теперь он вместе со
старшим братом жил под мостом-развязкой, взирая на граненый корпус
Директ-Коммендатуры и генераторные установки, раздавившие старый дворец.
Он помнит, как ему вынесли приговор за попытку сопротивления в
государственном масштабе: смертная казнь с вероятностью 1:20. Помнит, как на
экране небольшого компьютера "Агат" с ярко-алым монитором появилось двадцать
желтых квадратиков в синих рамочках. В семи из них были вписаны имена,
остальные тринадцать оставались пусты: на тот момент нашлось только семеро,
приговоренный к "двадцатой" вероятности. Белый квадратик заметался по
экрану, шлепая сверху по окошкам, пустым и полным. Сперва быстро, затем все
медленнее и медленнее. Конечно -- это было простой визуализацией. Ведь
решение компьютер принимал практически мгновенно, просто выбирая окошко
случайным числом, а затем уже графический блок отображал его, не без
изрядной доли садизма оттягивая финальный момент и давя на нервы...
Все медленнее, медленнее... Еще медленнее... Стоп! Чистый квадратик!
-- Повезло вам всем: Машина Правосудия дарует вам жизнь! Брысь отсюда,
пока она не передумала!

Вот так и началась жизнь под мостом...


Глава 2

Пепел... Седой пепел... Может ли пепел мыслить? А вспоминать? А болеть?
Но почему так больно?.. Невозможно пошевелиться... Невозможно вздохнуть...
Невозможно ничего почувствовать. Ничего, кроме боли... Остается лишь
вспоминать. Воспоминания яркие, как кинолента...

...Догорала лучина в углу. Светила она еле-еле, но огонек ее, смешанный
с приближающимся рассветом, позволял читать книгу...
Шут неторопливо листал страницы, всматриваясь в ставшие уже привычными
слова... Ничего не скажешь -- обитавший тут маг постарался на славу... И
библиотека его была богата... Но только -- не слишком ли увлекался живший
тут ранее волшебник идеологией? Вечная тема "Свет хороший, а поэтому он
ОБЯЗАН воевать с Тьмой, в том числе и ее оружием!" казалась скорее
агитплакатом неведомой Шуту местной войны, чем рассуждением серьезного
философа... А огромная рукопись "О структуре Колец и создании
Корректирующего в Кольцевую Сеть" содержала такое количество магических
ошибок, что Шут засмеялся. Он прочел вслух кусочек рецепта, а затем,
повернувшись к окну, произнес:
-- Хотел бы я посмотреть на того, кто решит добавить подобное Кольцо в
сеть их упомянутых двадцати! Это же похлеще сетевого вируса будет, как
смотришь, Сим?
Лежащий на полу у окна пепельно-серый колли ничего не ответил, просто
посмотрел на Шута и вздохнул...
-- Опять предчувствия томят? -- спросил Шут. -- Уж не хозяин ли башни
вернуться надумал?
Пес перевернулся на спину и поджал лапы.
-- Помер, говоришь, хозяин? А кто же тогда? Я ж никогда не поверю, что
ты затащил меня в эту богом забытую башню лишь для того, чтобы я почитал
тебе книги!
Пес посмотрел на Шута умными своими глазами, но снова не издал ни
звука. Только высунул на миг язычок, словно дразнился, говорил:
-- Ты человек -- вот и отгадывай, это людям положено гадать, я на это
никак не гожусь!..

Шут отложил книгу и подошел к окну. В стекле отразился долговязый
парень в белом шутовском наряде, с черными локонами длинных волос. Он совсем
не изменился с момента ухода своего с Риадана. Словно не было стольких лет
на Дороге, стольких Миров позади... Обычный такой парень лет этак до
тридцати, если не считать переломанной в детстве и неправильно сросшейся
правой руки... А за окном... Шут чуть было не протер глаза: к башне шли
четверо, пока еще плохо различимые из-за расстояния... Враги? Друзья?
Случайные путники? Или -- ТО САМОЕ, чего ждал столько дней, перерыв все
подвалы башни и в третий раз перечитывая все книги этого места, собранные
тут некогда некиим Саруманом, магом по профессии и авантюристом по
призванию...
И все же -- не в тапочках же и в халате к ним выходить!
Шут нацепил свой алый колпак с бубенчиками, к поясу прицепил узкую
шпагу в потертых ножнах -- и вновь подошел к окну, приготовился терпеливо
ЖДАТЬ...

Вечерело. Перед путниками тянулся к небу шпиль Белой Башни. Дорога была
каменной, хоть и сильно поврежденной временем и войнами.
-- Что это за тень мелькнула в окне? Видел, Лэнно?
Лэнно порядком устал за день, да еще и без вина. А поскольку вино
закончилось (если этот гад Ловчий не спрятал у себя бутылку-другую), то
вполне простительно было оказаться не в настроении.
-- Тени.. Тени... мало ли что померещится в колдовской башне после дня
перехода под солнцем. Вон в кустах тоже -- тени, еще и шуршит что-то. Твоя
тень, думаю, не шуршала?
-- Перестаньте вы меня и себя мучить! -- возмутился Ловчий. -- Недалеко
уже...

Внизу стояли и спорили о чем-то четверо... Шуту было прекрасно видно
их, но он не торопился зажигать во тьме огонек: это только в сказках путнику
всегда светит огонек свечи, в Замке -- огонь у камина и горячий обед, а
взамен странник рассказывает о своих похождениях и диковинных
приключениях... Жизнь же учит другому: чаще всего "гость" вламывается с
мечом наголо -- и... Стоит ли объяснять, что бывает дальше?..
Впрочем, эти четверо явно не торопились входить внутрь. Нерешительные
какие-то... Или прежнего владельца опасаются? Тогда правильно...
За кустами поднял морду к небу Сим... Странники не заметили его в
сгущающихся сумерках, хотя и смотрели почти что в упор. Теперь же пес
странно как-то, по-собачьи улыбнулся и громко и внятно прорычал-протявкал:
-- Сим-РРРгл!

Свохн мгновенно обернулся на звук. Приближалась ночь, и Волк уже
начинал продирать в нем глаза. Что-то ему не нравилось. А что -- не понять.
Может, и не нравилось-то именно то, что ничего не было понятно. Звук в
кустах -- вроде как собачий, но простите, а где пес? Вот это-то и не
нравилось.
Лэнно, уже открыто страдающий от отсутствия выпивки, настойчиво
предлагал зайти внутрь и непременно сразу же обследовать погреб... Услышав
звук из кустов, он вслух пожаловался:
-- Ну вот, только глотку себе кто-то сушит. Нет чтоб налить...
-- Хватит может, надоело. Давайте лучше действительно пойдем внутрь, а
то в темноте нам же хуже будет.
Внезапно в окне башни вспыхнул яркий свет.

-- Гости дорогие! Никогда не думал, что тяга к знаниям столь велика,
что ради нее идут в такую даль! -- раздался сверху голос-волынка: Шут сидел
на подоконнике и обращался к стоящим внизу, вовремя отвлечя их внимание от
насмешника-Сима, а то, чего доброго, еще стрелой туда пустят... Один вот,
вообще волком смотрит...
-- Книги? -- кто-то из стоящих внизу просто опешил.
-- А вы думали что? И в подвалах, и в залах... Да-да-да, и в винном
погребе тоже, и не надо об этом так громко думать!.. А-а-а, это вслух
было... Ну что же вы стоите, заходите, мы не кусаемся...

Четверо вошли в башню, навстречу им выходил долговязый Шут с факелом в
руке. И никто не заметил, как скрылся в недалеком лесу пепельно-серый колли.
Куда он спешил? К кому?.. Кто поймет собачьи мысли...

-- Мир тебе -- обратился к Шуту высокий человек в черном плаще.
Остальные, каждый на свой манер поприветствовали Шута.
-- Мир и вам, -- отозвался Шут. -- Проходите, погостите...

В большой круглой комнате у одного из окон стоял стол с раскрытой
книгой на нем. В центре, где находились лестницы, было много свободного
места, но еще больше занимали полки с книгами и свитками. Казалось, что
стены башни были не из камня, а из пергамента.
-- Каким ветром вас задуло в эти места? -- поинтересовался Шут.
-- Ну, если мы пришли с юга, то стало быть, не северным, -- заявил
немного повеселевший Лэнно.
-- Значит, западным, -- констатировал Шут. -- Тоже неплохо.
-- Можно поинтересоваться, что делает Шут так далеко от любого из
Королей? -- спросил Ловчий.
-- Как что -- трон просиживаю! -- и Шут кивнул на трон Сарумана.
-- И как успехи? -- поинтересовался Ахэлен.
-- Да вот, Трон утверждает, что я полегче его прежнего седока...
-- А что он еще утверждает?
-- Что я на отдыхе здесь, милостивые судари, поссорившись с одним
Величеством, ну и...
-- А, от греха подальше...
-- Ну да, как говаривал один мой знакомый Шагох -- "подальше от
начальства, поближе к кухне..." Духовной... -- и Шут положил руку на книгу
на столе...
-- Да, а что собственно за книга? Можно поинтересоваться?
-- "Упражнения по магии для детсадиковской группы... ползунковой", --
Шут закрыл книгу, и на тисненой обложке стала видна надпись "О Кольцах
Власти".
-- Саруманово творение, что ли? -- Ловчий недоверчиво взглянул на
книгу.
-- Кажись, его! По крайней мере, никто другой авторского права этого
шедевра не оспаривал.
-- Если я ничего не путаю, -- начал Ахэлен, -- то Саруман не слишком
далеко продвинулся. Но интересно узнать, насколько.
-- Читайте, и да откроется вам, -- Шут небрежно подвинул книгу
вопрошающему. -- А можете... взять первую попавшуюся с полки, открыть на
первой попавшейся странице и прочесть первый попавшийся абзац. Я так