Страница:
Только награда не за голову, а за смерть. За каждую смерть, и еще какое-то незнакомое слово…
Леха вспомнил слово – и вздрогнул. Почти знакомые слова, никак не желавшие наполняться общим смыслом, наконец-то состыковались. Прояснились.
Только лучше бы не прояснялись! Пупс обещал заплатить и сверх тысячи – если смерть будет медленной и интересной. Обязательна демка[Демка (от англ.demo ; demonstration) – запись того, что происходило в игре.], заверенная администрацией игры….. Сволочи…
Господи, какие же сволочи… Это их надо сюда, в шкуры монстров! Их!!! Тех, кто дает такие объявления. И тех, кто разрешает их размещать. И тех, на кого они рассчитаны…
Леха поежился и оглянулся. Огромная светлая улица, а за ней город. Тысячи и тысячи игроков…
И может быть, объявления расклеивают сейчас не только в этом городе? И не только в этой зоне? Что там сатир говорил… Сколько тут всего в игру заходит каждый день… Под сто тысяч душ? Если у них вообще есть души… Леху передернуло.
Медленно и осторожно, чтобы не стучать копытами, попятился в темноту.
Прочь от света последнего фонаря, прочь от города.
Не спуская глаз с улицы, с крыльца «Тупичка Церберов»… А когда фонари остались позади и темнота впустила в себя, развернулся и рванул в пустыню.
Черт побери, да когда же она придет?! Часок… Да уж часа полтора прошло, наверно!
Леха покосился назад, на Полярную звезду. На созвездия, медленно, но неутомимо вращающиеся вокруг нее… Да, почти два часа ее нет. Вот-вот рассветет. А может быть, вообще забыла?… Нет, нет! Выкинуть такие мысли из головы! Неприятностей и без того хватает!
Леха обернулся к городу, поглядел вправо. Туда, где за центром города, с освещенными улицами и красивыми фасадами, начиналась мешанина неказистых разнокалиберных построек.
Иногда между темных стен мелькали отблески света. «Хамми» с патрульными уже почти объехал город и снова приближался к этому концу главной улицы… Все два часа машина методично ползла вокруг города. Часто притормаживала, замирала…
Теперь-то ясно, что они высматривают. Следы! Все следы, тянущиеся в город. По этим следам сразу ясно, кто входил в город из пустыни за последние несколько часов. Пока ветер не успел замести следы…
Черт бы их побрал, этих патрульных! Пятна света на песке все ближе и ближе. Вот-вот джип выкатит из-за большого склада. Еще пара домиков поменьше, потом свернет сюда – и…
Вниз по склону дюны сбегали две цепочки следов. Сначала бежал к Тхели, потом карабкался обратно. Отсюда следы тянулись прямо на край главной улицы.
Патрульные проедут прямо по ним. Тут уж невозможно не заметить!
А еще есть те чертовы объявления, с вознаграждением. Их патрульные наверняка видели. И про того бычка, которого вчера тут видели, не забыли… Ой, не просто так они кружат вокруг города и все следы изучают! Ждут. Именно его ждут.
И это значит, что как только они доползут до следов…
Спокойно, спокойно! Леха закрыл глаза, медленно втянул воздух, еще медленнее выдохнул. И еще раз. И еще.
Тхели может успеть раньше. Должна успеть раньше!
Должна. Только…
Леха открыл глаза. За стеной длинного склада светились пятнышки света. Уже совсем близко. Сколько им до следов? Десять минут? Меньше?…
Ну где же эта чертова Тхели?!
Леха в сотый, а может, в тысячный раз оглянулся на звезды. Как там ковш Большой Медведицы, мерно, но верно ползущий к горизонту? Стрелка часов из звезд, только вращается в обратную сторону.
Часок… Уже почти два прошло! Сколько еще ее ждать, эту дуру раскрашенную?!
А глаза сами собой скосились от звезд вниз, к горизонту. На северо-западе, у самого горизонта, сверкнули два голубоватых огонька – и пропали. Неестественно яркие для звезд. И этот холодно-голубоватый оттенок, такой знакомый…
Огоньки вспыхнули снова – холодные, яркие. Фары той машины, с троицей в синеватом камуфляже!
Леха покосился еще ниже. Перед собой. Вниз по склону дюны сбегали следы. Обрывались в темноту, указывая на северо-запад. Точно туда, откуда голубели фары…
Да чтоб вас! Вам-то какого дьявола от меня нужно?!!
Хотя… По объявлению, наверно…
Денежек захотели? А может быть, еще и премиальных, за фантазию? Ну нет, сволочи! Не возьмете. Сегодня – точно не возьмете!
Леха поднялся и побежал вдоль склона дюны, в сторону от своих следов.
Ладно, голубчики. Сами напросились…
Пробежал метров сто и стал забирать в сторону, петлей возвращаясь к своим следам.
Когда до следов должно было остаться метров тридцать, плюхнулся в песок. Двигатель ревел уже близко, вот-вот вылетят из-за дюны.
Ну, давайте! Где же вы, засранцы? Сделаем это по-быстрому.
Леха приподнялся, готовясь к броску. Просто бросок сбоку, через снятые дверцы. Как на тех засранцев-законотворцев.
Тупо и просто. По-быстрому.
И к Тхели…
Только бы самому не свернуть шею, а то в долину выкинет.
Голубые фары вылетели из-за гребня, машина ухнула вниз, словно с трамплина. Конусы света запрыгали, выхватывая песок то поближе, то подальше – с цепочкой следов посередине. Леха уже рванул на них, перехватывая сбоку, из темноты…
В отсветах фар саму машину едва рассмотреть. Бампер, водитель, уставившийся вперед. За ним, на задних сиденьях, едва виднеются два темных силуэта. Что-то неправильное у них с головой, слишком большая. На глазах хоботки, как микроскопы у нейрохирургов. И сидят не так. Смотрят не вперед, а вбок. Один по ту сторону от машины, другой по эту…
– Вон он!
– Вижу!
С грохотом от машины протянулись огненные нити. В морду ударило песком из вздыбившегося прямо перед ногами фонтанчика. И такие же фонтанчики взлетели слева, справа… Врезало в броневой нарост на плече, тут же два раза в грудь…
Назад, назад!
Развернулся – и тут же сзади окатил свет фар. Длинная тень легла на песок, и Леха шарахнулся вбок.
Вырвался из света фар и понесся змейкой. Сбивчивой, не периодичной – как учили, как вколачивали в голову в учебке…
Позади стучали автоматы. Трассирующие нити вспарывали воздух справа, слева. Втыкались в склон дюны впереди.
Сзади метался свет фар. То, туда, то сюда. Машина рыскала, но водитель никак не мог поймать его в свет фар…
Шум двигателя чуть отстал. Грохот автоматов все дальше…
Бежать, бежать! Не замедляться! До гребня, он закроет от шальных пуль! Уже совсем близко…
Свет фар пропал. Ни слева его нет, ни справа.
Леха добежал до гребня, оглянулся – неужели оторвался? Водитель совсем сбился, в другую сторону погнал?
Фар вообще не было. А вот рев двигателя, смолкший было…
Рев накатил с новой силой. Машина рванулась вперед, больше не рыща из стороны в сторону, – и рванулась прямо сюда.
Леха оскалился. Вспомнил, где видел эти странные силуэты, когда перед глазами будто бы маленькие микроскопы… Приборы ночного видения!
Те двое сразу были в них, потому и глядели по сторонам! А теперь и водитель натянул… Раньше свет фар ему был нужен, чтобы по следу идти. Они ведь холодные, без света никак… Ну а теперь свет не нужен. Теперь сама цель прямо перед ним – живая и теплая…
Вспыхнули выстрелы, навстречу рванулись огненные пунктиры – прошли над головой, правее, левее, уперлись в песок под копытами… Словно раскрылась огненная сеть, летящая из темноты…
Леха перескочил через гребень и понесся вниз. А сзади из-за гребня взлетали в небо трассирующие нити – и, изгибаясь, падали куда-то на город.
Черт, черт, черт! С приборами ночного видения – от них же не спрятаться в этой чертовой пустыне! И темнота уже не помощник, а враг! Их ведь ни хрена не видно, только по вспышкам автоматов! А вот сам как на ладони у них… Рев двигателя вырвался из-за гребня. Трассирующие нити снова протягивались то справа, то слева. Втыкались впереди, почти под ноги…
Леха несся к городу, к темным домам на краю. За них, за них!
Рев накатывал сзади, веер трассирующих нитей все уже, все теснее… Врезало в спину, но срикошетило от нароста.
И тут же врезало под нарост, пронзив тело болью…
Удар прокатился по всему телу, на миг помутилось перед глазами – и тут же словно вялость во всем теле, слабость…
По крупу слева хлынуло теплое, почти горячее…
Задели, суки!
Автоматы смолкли. То ли перезаряжают, то ли решили поберечь патроны. А может, решили вмазать сзади бампером? Сломать задние ноги и подмять под машину, а потом…
А потом как там, в объявлении…
Борясь со слабостью и отчаянно петляя, Леха несся мимо торца склада. К углу, за которым чуть светлее. Фонарей там быть не должно. И если там все же есть свет…
Джип нависал сзади. В корпусе позади? Или еще меньше?…
Но и до угла совсем немного! Леха втянул воздух – а на выдохе заорал во все горло. Бычья аватара затрубила, как пароход.
Последние шаги до угла…
Леха вылетел из-за дома – прямо перед бампером патрульного «хамми».
Бычий рев предупредил их, они уже ждали. Крупнокалиберный пулемет, нацеленный на выход из-за угла склада, оглушил вспышками и грохотом.
Только Леха уже не бежал, нет. Подогнув передние ноги, повалился на бок и по инерции покатился вперед, пропуская пули над головой.
Длинная очередь промолотила воздух над головой, над крупом. Леха укатился дальше, под очередью, а сзади вылетел джип…
Скорострельный пулемет прошил машину длинной очередью и все всаживал в нее пулю за пулей… Разрывные. Маленькие взрывы окутали джип всполохами, утопили его в пороховой гари, в осколках металла и ошметках тел…
И тугой взрыв, швырнувший машину на дыбы и разорвавший на части. Бензобак на джипе был большой. А еще, наверное, и запасные канистры были.
Леха все катился по песку, когда ударная волна врезала в затылок, уткнув мордой в песок…
В ушах звенело.
Пустыня, дом, догорающие остатки – все ходило ходуном. Но Леха все-таки заставил себя подняться. Шаг, другой…
К догорающим остаткам машины. Перед ними темнел джип патрульных – вроде целый. Только лобового стекла нет, а на водительском сиденье сидит обезглавленная кукла, залитая кровью.
Уставился вверх стволом пулемет. А стрелка не видно. Вышибло назад?
Подташнивало, мир кренился из стороны в сторону, тело никак не желало слушаться, но Леха шел вперед. Если эти спотыкания и падения то на одно колено, то на другое можно назвать шагом.
Кое-как добрался до «хамми», обошел его. Стрелок был здесь. Стоял на четвереньках, с трудом удерживая равновесие. Окровавленный, с ярко-красным нимбом вокруг головы.
Заметил Леху, попытался дотянуться до автомата, но движок игры честно имитировал контузию. Рука мазанула мимо автомата, а сам стрелок завалился вбок.
Леха подтащился к нему. Сил совсем нет, даже копытом в голову врезать не получится… Еще шаг – и просто рухнул на патрульного сверху. Хрустнули позвонки, и в морду брызнули капли нимба. Готов.
Как и сам. Сил больше ни капли не осталось…
Кровь все струилась по крупу – видно, слишком много досталось на этот раз. Похоже, на этот раз уже не зарастет…
Движок игры на невидимых весах взвесил повреждения и решил, что все, хватит. Даже для монстра. Отбегался.
Нет, нет! Это только кажется! Это все чертов движок, гребаные программеры и электроды, воткнувшиеся в мозг! Они просто имитируют слабость. Но если напрячься…
Надо к Тхели! Она сейчас будет здесь!
Надо встать, и…
Леха попытался встать, но лишь едва шевельнул передними копытами. И уронил голову обратно на песок.
Где-то за домами послышались крики. Ну да, горожане услышали выстрелы… Или это патрульные вернулись? В свеженьких аватарах, невредимые. А может быть, и с подмогой…
До «Тупичка Церберов» отсюда не так далеко. Сейчас будут здесь…
Леха попытался встать… На этот раз ноги даже не шевельнулись. И голова не шевельнулась. Во всем теле ужасная слабость.
Господи, да почему куда-то надо двигаться?… Ведь можно просто лечь. Лечь и забыть про все на свете… Да пошло юно все к дьяволу…
– Эй…
Знакомый голос, только сейчас напуганный и тихий. Где же его слышал…
Леха попытался открыть глаза, вырваться из мягкой пелены, убаюкивающей, тянущей в сон.
– Бисти, бисти… Ты где? – И ближе, над самой головой: – А, вот ты где. Классно ты их, прямо как Зевс черепаху. А чего… О черт… Эй! Эй!!!
Голову затормошило, что-то оттянуло веко – и сверху стало светло, там нависло лицо Тхели. Где-то за ней догорали остатки машины, прыгали языки пламени, бросая острые тени… Они заострили ее лицо, упростили – гипсовая маска греческого театра, почти неживая… Только заклепки на куртке светились живым огнем.
И внимательные глаза. Встревоженные.
– Идти сможешь?
Сил не было даже на то, чтобы мотнуть головой. Тхели отпустила веко, и оно закрылось. Снова сладостная темнота…
– Эй! Эй!
По морде захлестали звонкие пощечины – но далекие, бессмысленные, ничего не значащие…
– Нет, бисти, нет! Только не сейчас! Не смей сдохнуть сейчас! Ох, черт, у тебя весь круп разворочен… Сейчас, подожди…
Скрип кожаной куртки. Крики людей – все ближе, но все равно все это такое далекое…
Жалящий укус в круп – и с мира сдернули полог отупения.
– Лучше?
Леха открыл глаза. Мир вокруг наполнился красками, а в тело вернулись силы. Не очень много, но…
Тхели с сожалением глядела на шприц. Пустой, только внутри на стенках тонкий налет, светящийся ядовито-зеленым светом. Вздохнула и отшвырнула его в темноту.
А крики уже недалеко за домами – уже совсем близко, прямо за догорающей машиной. Выбежали с центральной улицы и теперь бегут сюда?
– Да вставай же ты, черт тебя возьми! – Тхели толкнула в бок, словно всерьез надеялась столкнуть бычью тушу своими маленькими ручками. – Ну же!
А сил уже и не чуть-чуть… Что у нее в шприце? Местный вариант всеисцеляющей аптечки?
Леха перекатился на живот и вскочил. Круп больше не кровоточил, подернулся корочкой и на глазах заживал.
– За мной! Быстрее! – шепнула Тхели и метнулась к стене склада.
Леха пошел за ней.
– Тhere! There is it! – заорали позади, по ту сторону пылающих обломков.
– Сюда, – шепнула Тхели.
Схватила за рог и дернула вбок. Втащила в темный проход между складом и каким-то сарайчиком, куда не доставали отсветы огня.
Темные проулки, углы домиков и сарайчиков, нагромождения ящиков, бочек, гаражи. Снова дома, сарайчики, склады, заборы из сетки…
Где-то в задней части города, в мешанине мелких зданий. Но даже здесь было слышно, что в нижней части города уже не спят. Там шумели машины, там голоса, крики, команды Господи, да что у них там?
Заметили, что трупа бычка нет и не было, что в город ведут две цепочки бычьих следов, а из города только одна, – и все сообразили? Решили облаву устроить? Да нет, не хватит у них сил, чтобы обыскать весь город. На улицах следы почти не остаются. А обыскать здесь каждый проулок, каждый сарайчик… Не хватит у них сил. Не хватит. Вот только…
Леха покосился вверх – небо еще не светлело, но очень скоро… Черт, черт, черт! Надо выбираться из города, пока не поздно!
А Тхели тащила все дальше, все глубже в лабиринты улочек и проулков.
А как потом выбираться отсюда, она думает?! Скоро рассвет, а те патрульные не дураки. Если уж они видят, что ни трупа, ни следов… Так и будут крутиться вокруг города.
Здесь, в мешанине домиков и улочек, тоже не отсидеться.
С рассветом в игру повалят люди. И прежде всего к своим домикам, складам, гаражам, где их игровые вещи и машины…
Леха пошел быстрее, нагнал Тхели, тихонько ткнул рогом.
Тхели обернулась.
– Что?
Леха открыл рот – и тут же захлопнул, так ничего и не сказав. Чертова бычья аватара! Ни словечка не сказать, только бычий рев выйдет…
Леха попытался изобразить на морде вопросительное выражение. Куда ты ведешь-то, в конце концов? О чем вообще думаешь?!
– Ты чего?… – спросила Тхели, разглядывая его. Облизнула губы. Вдруг нахмурилась и зашипела: – Ну чего встал! Там за тобой сейчас кто только не охотится! Вон, час назад на форуме «Тевтоны» объявили, что будут на тебя охотиться. И бросили вызов всем остальным кланам: кто больше раз тебя поймает. А «Тевтоны» – это не просто бандочка дружков. Они целыми днями в этой игре сидят, деньги здесь делают. Это немцы, профи. Понимаешь? Попадешь к ним в руки – все… Ну, пойдем! – зашипела она. – Почти пришли уже! Я там все подготовила, сможем с тобой нормально общаться! Ну!
Она схватила Леху за рог и потащила за собой.
Улочка, потом мимо какого-то сетчатого забора, за которым штабеля ящиков и бочек. Еще одна улочка… Тхели свернула в узкий проход.
Леха едва втиснулся за ней – голову пришлось почти вывернуть набок, втискивая размашистые рога не по ширине, а по вертикали. Весело… Если сейчас кто-то впереди выйдет в этот проход и поднимет крик, даже не развернуться будет. Так и придется пятиться раком, пока обратно на улочку выберешься.
Рог чиркнул о какой-то железный контейнер. Железо зазвенело, как колокол.
– Да тише ты! – зашипела Тхели. – Тс-с! Не шуми… – Она улыбнулась. – Будет грустно, если нам помешают именно сейчас, не правда ли?
И то ли из-за темноты, то ли из-за вывернутой набок головы все вокруг вроде бы и не поменялось, а все-таки словно бы другое стало – почему-то показалось, что есть в этой ухмылке что-то такое…
Тхели отвернулась и шагнула к стене. Повозилась, скребя чем-то металлическим, и с ржавым скрипом отворила дверь.
– Сюда. Заходи.
Тхели отступила в сторону, прижалась к стене, пропуская Леху.
В нос ударил запах ржавчины и бензина. Какой-то старый гараж. Нет, маловато для гаража. Просто сарайчик, на скорую руку собранный из железных листов. Или крошечная мастерская. Вон, не успел войти – уже дальняя стена…
– Ну же!
Леха протиснулся внутрь, обдирая ржавчину с косяка. Тихо зазвенели железные листы.
И как, интересно, она собирается здесь общаться? Почти уперся мордой в заднюю стену! Тут даже голову толком не развернуть, по диагонали приходится держать. Слишком узко тут для таких рогов… Она хоть сама-то сюда влезет? Леха покосился назад. Ха! Она… Да тут круп в проходе, хвост на улице! – Я сейчас, с той стороны зайду, – шепнула Тхели. Закрыла дверь, загремела засовом. Леху совсем зажало. Дверь подперла круп, рога уперлись в дальнюю стену. Ладно, это мелочи. Можно и потерпеть… Нервы медленно отпускало – почти физическое облегчение. «…Никто отсюда не выбирался. Никто, понимаешь? Брось эти сказки…» Сказки? Вот и сиди в своих Изумрудных горах до конца срока, реалистка с острова Лесбос! Тхели все возилась за дверью. Уже не засов. Чем-то другим скребла по двери. Ломом, что ли? Ладно, пусть скребет… Если ее сейчас и заметят, уже не страшно – это не подозрительно. Главное, что сам наконец-то спрятался от чужих глаз. Господи, неужели все-таки смог все сделать… Даже не верится! «…Многие пытались на своих дружков выходить. Только сейчас этот фокус ни у кого уже не проходит…» Проходит, насмешник. Надо только драться до конца. И тогда все получится. И подружку можно найти, и даже выдумать способ общения между игроком и монстром… Кстати, а что же она-то придумала? Что она тут готовила два часа? Где-то за боковой стеной скрипнула дверь. Шаги. Перешли выше, выше… Затопало на потолке. На чердак полезла, что ли? Сверху ржаво скрипнуло. Поднялся люк, впуская звуки с чердака. Показался огонек свечи. Огонек дрожал, кидал острые тени. Личико у Тхели стало не игрушечно страшноватым, а по-настоящему… Уже не игривая ведьмочка, а бледная психованная деваха, от которой можно ждать чего угодно…
– Ну вот и я, смерть твоя, – пропела она. С улыбкой, от которой Леха поежился. Ну и шуточки…
Личико пропало из люка, исчез и огонек. Лишь отсветы от свечи. Что-то напевая себе под нос, Тхели ходила по жестяному потолку. Листы железа позвякивали под ее ногами.
Леха нетерпеливо поглядывал наверх. Ну давай, давай. Что ты там придумала, чтобы можно было общаться?
Что-то тяжелое заскрежетало по металлу. Тхели что-то тащила через весь чердак. Не то ящик, не то… К скрежету железа о железо примешалось глухое буханье и плеск.
Хм… Кадку с водой передвигает, что ли? Да, девушка что-то масштабное задумала. Остается надеяться, что это не только что-то масштабное, но еще и разумное. И сработает.
Скрежетало над самой головой, возле люка. Остановилось. Заскрипела отвинчиваемая крышка, плеск стал звонче. Вода все колыхалась в жестяной бочке…
Вода? Запах бензина накатил вонючей волной.
Над головой скрипнуло – и бочка грохнулась набок. Сверху окатило холодом. Спину, шею, круп, потекло по ногам…
Леха едва сдержался, чтобы не взвыть от пронзившего холода. Поглядел вверх, с трудом сдерживаясь, чтобы не выругаться, – да какого дьявола она там?! Вот ведь безрукая!
Сверху выглянула Тхели, но обескураженной она не выглядела. Она все улыбалась, и эта улыбка… Свечу она отлепила от блюдца, но держала не в кулаке, а едва-едва двумя пальчиками. Вытянула руку над центром дыры в потолке, как наводчик над люком для бомбометания.
Тхели…
А она хоть раз произнесла это имя?…
Леха взревел, рванулся назад, выдавливая дверь. Дверь чуть поддалась. С треском лопнули заклепки, удерживавшие засов…
И тут дверь спружинила обратно. Что-то подпирало ее, какой-то мощный клин. Лом? Металлический лом? К черту лом! Если с разбега, всей массой… Только разбежаться было негде. Даже на шаг. Даже на полшага… Рога уперлись в стену, а круп поджало дверью.
– Fiat ignis! – торжественно провозгласила Тхели и отпустила свечку.
Огонек скользнул вниз, размазываясь в длинную полосу пламени, – и мир утонул в огне и боли.
Леха выл, метался, разрывая рогами стальные листы стен, но вокруг были только огонь и боль. Секунды растянулись в вечность, а движок игры старательно имитировал ад…
Снова призрачное рассветное небо, снова Кремневая долина, снова спину и бок режет острая щебенка… Леха даже не пытался встать. Просто лежал и глядел на это чертово рассветное небо. Та адская боль кончилась, но облегчения не было. Лишь усталость и отчаяние. Застрял здесь. Застрял на год, целый год – здесь. Здесь, где за каждую твою смерть объявлена цена, а за мучения будут премии. Где «легкой смерти!» нужнее, чем «здравствуйте», «добрый день» и «сладких снов» вместе взятые, и уже привычно слетает с языка… На целый год… Здесь… Это будет дольше вечности. Кольнула зависть. К тому мужику, что сиганул со Штукадюймовочки. Господи, если бы можно было вот так же! Покончить со всем этим… Одним махом – и навсегда…
– Что, рогатый? Подстава? Я тебя предупреждал…
Леха даже не заметил, как сатир подкрался. А впрочем, какая теперь разница… Теперь.
– Ну скажи, ведь предупреждал же, что шансы ниже нуля? Игроки прекрасно знают, что иногда урки в звериных шкурках пытаются выходить на своих корешей… Понял теперь, как бывает, когда очередной твердолобый решает, что он тут самый умный, разглядел среди игроков своего приятеля и назойливо лезет пообщаться?
Леха молчал. Сатир нахмурился, присел перед Лехой на корточки и перестал скалиться. Вздохнул:
– Чего такой грустный? Взгрустнулось? А чего такой бледный? Вз…
– Отстань.
– Угу-у… – глубокомысленно протянул сатир, прищурившись.
Встал, подцепил камешек поострее, шагнул к валуну – и стал выдалбливать-выскабливать еще одну полосочку. Седьмую…
Всего лишь седьмую…
Сатир неспешно долбил и скоблил валун. Потом сдул пыль, удовлетворенно оглядел плоды своего труда и обернулся к Лехе:
– Ну так что, парнокопытное? Достаточно приключений на свою задницу словил или еще хочешь?
Леха закрыл глаза, чтобы не видеть этого шибздика. Но сатир так просто не сдался:
– Ты глазки-то не закрывай, рогатенький. Ты мне лучше скажи, навалялся ты дурака или как? Не хочешь делом заняться и досрочное освобождение себе заслужить?
– Подработать в тюремной прачечной? – криво ухмыльнулся Леха, не открывая глаз.
– Острим, – мрачно прокомментировал сатир. – Шутки юмора из себя выдавливаем, стоиков изображаем… А ведь я серьезно.
Леха открыл глаза:
– И я тоже серьезно. Сдавать модеру, кто сюда за что попал, я не буду. А теперь пошел вон.
Сатир нахмурился, но не зло, а как-то недоуменно. Неуверенно хмыкнул.
– Хе… Думаешь, тут… – начал он и вдруг ухмыльнулся уже от души: – Ха! Эх, рогатенький, рогатенький… Да нет. Чтобы наседкой работать, тоже талант нужен. Это ты такой дурак, что первому встречному все выложил, хоть я тебя и предупреждал. А другие… Просто так тебе тут никто не скажет, за что зону топчет. Ученые все уже. Да и потом… Думаешь, так уж часто попадаются такие пострадавшие, как твой помдепа? Чтобы кредитоспособные под завязку, до мальчиков с бритыми затылками на побегушках? Ха! Нет, рогатенький…
– Что же тогда? Убивать регулярно по расписанию и получить за примерное поведение вместо года одиннадцать месяцев? Но на этот раз сатир даже не ухмыльнулся. Погрустнел.
– Ох, и дурак же ты, рогатый… Так ничего и не понял, да?
Как же он надоел, с этим своим снисходительным всезнанием, философ доморощенный!
– Что не понял? – процедил Леха сквозь зубы.
– Все не понял! Год, одиннадцать месяцев… Думаешь, кому-то очень надо, чтобы ты здесь сидел именно год? Да выход отсюда прямо перед тобой!
– Это как?…
– А так! Ты за что сюда попал? Думаешь, за то, что машину дорогую протаранил и с моста скинул?
Леха вспомнил слово – и вздрогнул. Почти знакомые слова, никак не желавшие наполняться общим смыслом, наконец-то состыковались. Прояснились.
Только лучше бы не прояснялись! Пупс обещал заплатить и сверх тысячи – если смерть будет медленной и интересной. Обязательна демка[Демка (от англ.demo ; demonstration) – запись того, что происходило в игре.], заверенная администрацией игры….. Сволочи…
Господи, какие же сволочи… Это их надо сюда, в шкуры монстров! Их!!! Тех, кто дает такие объявления. И тех, кто разрешает их размещать. И тех, на кого они рассчитаны…
Леха поежился и оглянулся. Огромная светлая улица, а за ней город. Тысячи и тысячи игроков…
И может быть, объявления расклеивают сейчас не только в этом городе? И не только в этой зоне? Что там сатир говорил… Сколько тут всего в игру заходит каждый день… Под сто тысяч душ? Если у них вообще есть души… Леху передернуло.
Медленно и осторожно, чтобы не стучать копытами, попятился в темноту.
Прочь от света последнего фонаря, прочь от города.
Не спуская глаз с улицы, с крыльца «Тупичка Церберов»… А когда фонари остались позади и темнота впустила в себя, развернулся и рванул в пустыню.
Черт побери, да когда же она придет?! Часок… Да уж часа полтора прошло, наверно!
Леха покосился назад, на Полярную звезду. На созвездия, медленно, но неутомимо вращающиеся вокруг нее… Да, почти два часа ее нет. Вот-вот рассветет. А может быть, вообще забыла?… Нет, нет! Выкинуть такие мысли из головы! Неприятностей и без того хватает!
Леха обернулся к городу, поглядел вправо. Туда, где за центром города, с освещенными улицами и красивыми фасадами, начиналась мешанина неказистых разнокалиберных построек.
Иногда между темных стен мелькали отблески света. «Хамми» с патрульными уже почти объехал город и снова приближался к этому концу главной улицы… Все два часа машина методично ползла вокруг города. Часто притормаживала, замирала…
Теперь-то ясно, что они высматривают. Следы! Все следы, тянущиеся в город. По этим следам сразу ясно, кто входил в город из пустыни за последние несколько часов. Пока ветер не успел замести следы…
Черт бы их побрал, этих патрульных! Пятна света на песке все ближе и ближе. Вот-вот джип выкатит из-за большого склада. Еще пара домиков поменьше, потом свернет сюда – и…
Вниз по склону дюны сбегали две цепочки следов. Сначала бежал к Тхели, потом карабкался обратно. Отсюда следы тянулись прямо на край главной улицы.
Патрульные проедут прямо по ним. Тут уж невозможно не заметить!
А еще есть те чертовы объявления, с вознаграждением. Их патрульные наверняка видели. И про того бычка, которого вчера тут видели, не забыли… Ой, не просто так они кружат вокруг города и все следы изучают! Ждут. Именно его ждут.
И это значит, что как только они доползут до следов…
Спокойно, спокойно! Леха закрыл глаза, медленно втянул воздух, еще медленнее выдохнул. И еще раз. И еще.
Тхели может успеть раньше. Должна успеть раньше!
Должна. Только…
Леха открыл глаза. За стеной длинного склада светились пятнышки света. Уже совсем близко. Сколько им до следов? Десять минут? Меньше?…
Ну где же эта чертова Тхели?!
Леха в сотый, а может, в тысячный раз оглянулся на звезды. Как там ковш Большой Медведицы, мерно, но верно ползущий к горизонту? Стрелка часов из звезд, только вращается в обратную сторону.
Часок… Уже почти два прошло! Сколько еще ее ждать, эту дуру раскрашенную?!
А глаза сами собой скосились от звезд вниз, к горизонту. На северо-западе, у самого горизонта, сверкнули два голубоватых огонька – и пропали. Неестественно яркие для звезд. И этот холодно-голубоватый оттенок, такой знакомый…
Огоньки вспыхнули снова – холодные, яркие. Фары той машины, с троицей в синеватом камуфляже!
Леха покосился еще ниже. Перед собой. Вниз по склону дюны сбегали следы. Обрывались в темноту, указывая на северо-запад. Точно туда, откуда голубели фары…
Да чтоб вас! Вам-то какого дьявола от меня нужно?!!
Хотя… По объявлению, наверно…
Денежек захотели? А может быть, еще и премиальных, за фантазию? Ну нет, сволочи! Не возьмете. Сегодня – точно не возьмете!
Леха поднялся и побежал вдоль склона дюны, в сторону от своих следов.
Ладно, голубчики. Сами напросились…
Пробежал метров сто и стал забирать в сторону, петлей возвращаясь к своим следам.
Когда до следов должно было остаться метров тридцать, плюхнулся в песок. Двигатель ревел уже близко, вот-вот вылетят из-за дюны.
Ну, давайте! Где же вы, засранцы? Сделаем это по-быстрому.
Леха приподнялся, готовясь к броску. Просто бросок сбоку, через снятые дверцы. Как на тех засранцев-законотворцев.
Тупо и просто. По-быстрому.
И к Тхели…
Только бы самому не свернуть шею, а то в долину выкинет.
Голубые фары вылетели из-за гребня, машина ухнула вниз, словно с трамплина. Конусы света запрыгали, выхватывая песок то поближе, то подальше – с цепочкой следов посередине. Леха уже рванул на них, перехватывая сбоку, из темноты…
В отсветах фар саму машину едва рассмотреть. Бампер, водитель, уставившийся вперед. За ним, на задних сиденьях, едва виднеются два темных силуэта. Что-то неправильное у них с головой, слишком большая. На глазах хоботки, как микроскопы у нейрохирургов. И сидят не так. Смотрят не вперед, а вбок. Один по ту сторону от машины, другой по эту…
– Вон он!
– Вижу!
С грохотом от машины протянулись огненные нити. В морду ударило песком из вздыбившегося прямо перед ногами фонтанчика. И такие же фонтанчики взлетели слева, справа… Врезало в броневой нарост на плече, тут же два раза в грудь…
Назад, назад!
Развернулся – и тут же сзади окатил свет фар. Длинная тень легла на песок, и Леха шарахнулся вбок.
Вырвался из света фар и понесся змейкой. Сбивчивой, не периодичной – как учили, как вколачивали в голову в учебке…
Позади стучали автоматы. Трассирующие нити вспарывали воздух справа, слева. Втыкались в склон дюны впереди.
Сзади метался свет фар. То, туда, то сюда. Машина рыскала, но водитель никак не мог поймать его в свет фар…
Шум двигателя чуть отстал. Грохот автоматов все дальше…
Бежать, бежать! Не замедляться! До гребня, он закроет от шальных пуль! Уже совсем близко…
Свет фар пропал. Ни слева его нет, ни справа.
Леха добежал до гребня, оглянулся – неужели оторвался? Водитель совсем сбился, в другую сторону погнал?
Фар вообще не было. А вот рев двигателя, смолкший было…
Рев накатил с новой силой. Машина рванулась вперед, больше не рыща из стороны в сторону, – и рванулась прямо сюда.
Леха оскалился. Вспомнил, где видел эти странные силуэты, когда перед глазами будто бы маленькие микроскопы… Приборы ночного видения!
Те двое сразу были в них, потому и глядели по сторонам! А теперь и водитель натянул… Раньше свет фар ему был нужен, чтобы по следу идти. Они ведь холодные, без света никак… Ну а теперь свет не нужен. Теперь сама цель прямо перед ним – живая и теплая…
Вспыхнули выстрелы, навстречу рванулись огненные пунктиры – прошли над головой, правее, левее, уперлись в песок под копытами… Словно раскрылась огненная сеть, летящая из темноты…
Леха перескочил через гребень и понесся вниз. А сзади из-за гребня взлетали в небо трассирующие нити – и, изгибаясь, падали куда-то на город.
Черт, черт, черт! С приборами ночного видения – от них же не спрятаться в этой чертовой пустыне! И темнота уже не помощник, а враг! Их ведь ни хрена не видно, только по вспышкам автоматов! А вот сам как на ладони у них… Рев двигателя вырвался из-за гребня. Трассирующие нити снова протягивались то справа, то слева. Втыкались впереди, почти под ноги…
Леха несся к городу, к темным домам на краю. За них, за них!
Рев накатывал сзади, веер трассирующих нитей все уже, все теснее… Врезало в спину, но срикошетило от нароста.
И тут же врезало под нарост, пронзив тело болью…
Удар прокатился по всему телу, на миг помутилось перед глазами – и тут же словно вялость во всем теле, слабость…
По крупу слева хлынуло теплое, почти горячее…
Задели, суки!
Автоматы смолкли. То ли перезаряжают, то ли решили поберечь патроны. А может, решили вмазать сзади бампером? Сломать задние ноги и подмять под машину, а потом…
А потом как там, в объявлении…
Борясь со слабостью и отчаянно петляя, Леха несся мимо торца склада. К углу, за которым чуть светлее. Фонарей там быть не должно. И если там все же есть свет…
Джип нависал сзади. В корпусе позади? Или еще меньше?…
Но и до угла совсем немного! Леха втянул воздух – а на выдохе заорал во все горло. Бычья аватара затрубила, как пароход.
Последние шаги до угла…
Леха вылетел из-за дома – прямо перед бампером патрульного «хамми».
Бычий рев предупредил их, они уже ждали. Крупнокалиберный пулемет, нацеленный на выход из-за угла склада, оглушил вспышками и грохотом.
Только Леха уже не бежал, нет. Подогнув передние ноги, повалился на бок и по инерции покатился вперед, пропуская пули над головой.
Длинная очередь промолотила воздух над головой, над крупом. Леха укатился дальше, под очередью, а сзади вылетел джип…
Скорострельный пулемет прошил машину длинной очередью и все всаживал в нее пулю за пулей… Разрывные. Маленькие взрывы окутали джип всполохами, утопили его в пороховой гари, в осколках металла и ошметках тел…
И тугой взрыв, швырнувший машину на дыбы и разорвавший на части. Бензобак на джипе был большой. А еще, наверное, и запасные канистры были.
Леха все катился по песку, когда ударная волна врезала в затылок, уткнув мордой в песок…
В ушах звенело.
Пустыня, дом, догорающие остатки – все ходило ходуном. Но Леха все-таки заставил себя подняться. Шаг, другой…
К догорающим остаткам машины. Перед ними темнел джип патрульных – вроде целый. Только лобового стекла нет, а на водительском сиденье сидит обезглавленная кукла, залитая кровью.
Уставился вверх стволом пулемет. А стрелка не видно. Вышибло назад?
Подташнивало, мир кренился из стороны в сторону, тело никак не желало слушаться, но Леха шел вперед. Если эти спотыкания и падения то на одно колено, то на другое можно назвать шагом.
Кое-как добрался до «хамми», обошел его. Стрелок был здесь. Стоял на четвереньках, с трудом удерживая равновесие. Окровавленный, с ярко-красным нимбом вокруг головы.
Заметил Леху, попытался дотянуться до автомата, но движок игры честно имитировал контузию. Рука мазанула мимо автомата, а сам стрелок завалился вбок.
Леха подтащился к нему. Сил совсем нет, даже копытом в голову врезать не получится… Еще шаг – и просто рухнул на патрульного сверху. Хрустнули позвонки, и в морду брызнули капли нимба. Готов.
Как и сам. Сил больше ни капли не осталось…
Кровь все струилась по крупу – видно, слишком много досталось на этот раз. Похоже, на этот раз уже не зарастет…
Движок игры на невидимых весах взвесил повреждения и решил, что все, хватит. Даже для монстра. Отбегался.
Нет, нет! Это только кажется! Это все чертов движок, гребаные программеры и электроды, воткнувшиеся в мозг! Они просто имитируют слабость. Но если напрячься…
Надо к Тхели! Она сейчас будет здесь!
Надо встать, и…
Леха попытался встать, но лишь едва шевельнул передними копытами. И уронил голову обратно на песок.
Где-то за домами послышались крики. Ну да, горожане услышали выстрелы… Или это патрульные вернулись? В свеженьких аватарах, невредимые. А может быть, и с подмогой…
До «Тупичка Церберов» отсюда не так далеко. Сейчас будут здесь…
Леха попытался встать… На этот раз ноги даже не шевельнулись. И голова не шевельнулась. Во всем теле ужасная слабость.
Господи, да почему куда-то надо двигаться?… Ведь можно просто лечь. Лечь и забыть про все на свете… Да пошло юно все к дьяволу…
– Эй…
Знакомый голос, только сейчас напуганный и тихий. Где же его слышал…
Леха попытался открыть глаза, вырваться из мягкой пелены, убаюкивающей, тянущей в сон.
– Бисти, бисти… Ты где? – И ближе, над самой головой: – А, вот ты где. Классно ты их, прямо как Зевс черепаху. А чего… О черт… Эй! Эй!!!
Голову затормошило, что-то оттянуло веко – и сверху стало светло, там нависло лицо Тхели. Где-то за ней догорали остатки машины, прыгали языки пламени, бросая острые тени… Они заострили ее лицо, упростили – гипсовая маска греческого театра, почти неживая… Только заклепки на куртке светились живым огнем.
И внимательные глаза. Встревоженные.
– Идти сможешь?
Сил не было даже на то, чтобы мотнуть головой. Тхели отпустила веко, и оно закрылось. Снова сладостная темнота…
– Эй! Эй!
По морде захлестали звонкие пощечины – но далекие, бессмысленные, ничего не значащие…
– Нет, бисти, нет! Только не сейчас! Не смей сдохнуть сейчас! Ох, черт, у тебя весь круп разворочен… Сейчас, подожди…
Скрип кожаной куртки. Крики людей – все ближе, но все равно все это такое далекое…
Жалящий укус в круп – и с мира сдернули полог отупения.
– Лучше?
Леха открыл глаза. Мир вокруг наполнился красками, а в тело вернулись силы. Не очень много, но…
Тхели с сожалением глядела на шприц. Пустой, только внутри на стенках тонкий налет, светящийся ядовито-зеленым светом. Вздохнула и отшвырнула его в темноту.
А крики уже недалеко за домами – уже совсем близко, прямо за догорающей машиной. Выбежали с центральной улицы и теперь бегут сюда?
– Да вставай же ты, черт тебя возьми! – Тхели толкнула в бок, словно всерьез надеялась столкнуть бычью тушу своими маленькими ручками. – Ну же!
А сил уже и не чуть-чуть… Что у нее в шприце? Местный вариант всеисцеляющей аптечки?
Леха перекатился на живот и вскочил. Круп больше не кровоточил, подернулся корочкой и на глазах заживал.
– За мной! Быстрее! – шепнула Тхели и метнулась к стене склада.
Леха пошел за ней.
– Тhere! There is it! – заорали позади, по ту сторону пылающих обломков.
– Сюда, – шепнула Тхели.
Схватила за рог и дернула вбок. Втащила в темный проход между складом и каким-то сарайчиком, куда не доставали отсветы огня.
Темные проулки, углы домиков и сарайчиков, нагромождения ящиков, бочек, гаражи. Снова дома, сарайчики, склады, заборы из сетки…
Где-то в задней части города, в мешанине мелких зданий. Но даже здесь было слышно, что в нижней части города уже не спят. Там шумели машины, там голоса, крики, команды Господи, да что у них там?
Заметили, что трупа бычка нет и не было, что в город ведут две цепочки бычьих следов, а из города только одна, – и все сообразили? Решили облаву устроить? Да нет, не хватит у них сил, чтобы обыскать весь город. На улицах следы почти не остаются. А обыскать здесь каждый проулок, каждый сарайчик… Не хватит у них сил. Не хватит. Вот только…
Леха покосился вверх – небо еще не светлело, но очень скоро… Черт, черт, черт! Надо выбираться из города, пока не поздно!
А Тхели тащила все дальше, все глубже в лабиринты улочек и проулков.
А как потом выбираться отсюда, она думает?! Скоро рассвет, а те патрульные не дураки. Если уж они видят, что ни трупа, ни следов… Так и будут крутиться вокруг города.
Здесь, в мешанине домиков и улочек, тоже не отсидеться.
С рассветом в игру повалят люди. И прежде всего к своим домикам, складам, гаражам, где их игровые вещи и машины…
Леха пошел быстрее, нагнал Тхели, тихонько ткнул рогом.
Тхели обернулась.
– Что?
Леха открыл рот – и тут же захлопнул, так ничего и не сказав. Чертова бычья аватара! Ни словечка не сказать, только бычий рев выйдет…
Леха попытался изобразить на морде вопросительное выражение. Куда ты ведешь-то, в конце концов? О чем вообще думаешь?!
– Ты чего?… – спросила Тхели, разглядывая его. Облизнула губы. Вдруг нахмурилась и зашипела: – Ну чего встал! Там за тобой сейчас кто только не охотится! Вон, час назад на форуме «Тевтоны» объявили, что будут на тебя охотиться. И бросили вызов всем остальным кланам: кто больше раз тебя поймает. А «Тевтоны» – это не просто бандочка дружков. Они целыми днями в этой игре сидят, деньги здесь делают. Это немцы, профи. Понимаешь? Попадешь к ним в руки – все… Ну, пойдем! – зашипела она. – Почти пришли уже! Я там все подготовила, сможем с тобой нормально общаться! Ну!
Она схватила Леху за рог и потащила за собой.
Улочка, потом мимо какого-то сетчатого забора, за которым штабеля ящиков и бочек. Еще одна улочка… Тхели свернула в узкий проход.
Леха едва втиснулся за ней – голову пришлось почти вывернуть набок, втискивая размашистые рога не по ширине, а по вертикали. Весело… Если сейчас кто-то впереди выйдет в этот проход и поднимет крик, даже не развернуться будет. Так и придется пятиться раком, пока обратно на улочку выберешься.
Рог чиркнул о какой-то железный контейнер. Железо зазвенело, как колокол.
– Да тише ты! – зашипела Тхели. – Тс-с! Не шуми… – Она улыбнулась. – Будет грустно, если нам помешают именно сейчас, не правда ли?
И то ли из-за темноты, то ли из-за вывернутой набок головы все вокруг вроде бы и не поменялось, а все-таки словно бы другое стало – почему-то показалось, что есть в этой ухмылке что-то такое…
Тхели отвернулась и шагнула к стене. Повозилась, скребя чем-то металлическим, и с ржавым скрипом отворила дверь.
– Сюда. Заходи.
Тхели отступила в сторону, прижалась к стене, пропуская Леху.
В нос ударил запах ржавчины и бензина. Какой-то старый гараж. Нет, маловато для гаража. Просто сарайчик, на скорую руку собранный из железных листов. Или крошечная мастерская. Вон, не успел войти – уже дальняя стена…
– Ну же!
Леха протиснулся внутрь, обдирая ржавчину с косяка. Тихо зазвенели железные листы.
И как, интересно, она собирается здесь общаться? Почти уперся мордой в заднюю стену! Тут даже голову толком не развернуть, по диагонали приходится держать. Слишком узко тут для таких рогов… Она хоть сама-то сюда влезет? Леха покосился назад. Ха! Она… Да тут круп в проходе, хвост на улице! – Я сейчас, с той стороны зайду, – шепнула Тхели. Закрыла дверь, загремела засовом. Леху совсем зажало. Дверь подперла круп, рога уперлись в дальнюю стену. Ладно, это мелочи. Можно и потерпеть… Нервы медленно отпускало – почти физическое облегчение. «…Никто отсюда не выбирался. Никто, понимаешь? Брось эти сказки…» Сказки? Вот и сиди в своих Изумрудных горах до конца срока, реалистка с острова Лесбос! Тхели все возилась за дверью. Уже не засов. Чем-то другим скребла по двери. Ломом, что ли? Ладно, пусть скребет… Если ее сейчас и заметят, уже не страшно – это не подозрительно. Главное, что сам наконец-то спрятался от чужих глаз. Господи, неужели все-таки смог все сделать… Даже не верится! «…Многие пытались на своих дружков выходить. Только сейчас этот фокус ни у кого уже не проходит…» Проходит, насмешник. Надо только драться до конца. И тогда все получится. И подружку можно найти, и даже выдумать способ общения между игроком и монстром… Кстати, а что же она-то придумала? Что она тут готовила два часа? Где-то за боковой стеной скрипнула дверь. Шаги. Перешли выше, выше… Затопало на потолке. На чердак полезла, что ли? Сверху ржаво скрипнуло. Поднялся люк, впуская звуки с чердака. Показался огонек свечи. Огонек дрожал, кидал острые тени. Личико у Тхели стало не игрушечно страшноватым, а по-настоящему… Уже не игривая ведьмочка, а бледная психованная деваха, от которой можно ждать чего угодно…
– Ну вот и я, смерть твоя, – пропела она. С улыбкой, от которой Леха поежился. Ну и шуточки…
Личико пропало из люка, исчез и огонек. Лишь отсветы от свечи. Что-то напевая себе под нос, Тхели ходила по жестяному потолку. Листы железа позвякивали под ее ногами.
Леха нетерпеливо поглядывал наверх. Ну давай, давай. Что ты там придумала, чтобы можно было общаться?
Что-то тяжелое заскрежетало по металлу. Тхели что-то тащила через весь чердак. Не то ящик, не то… К скрежету железа о железо примешалось глухое буханье и плеск.
Хм… Кадку с водой передвигает, что ли? Да, девушка что-то масштабное задумала. Остается надеяться, что это не только что-то масштабное, но еще и разумное. И сработает.
Скрежетало над самой головой, возле люка. Остановилось. Заскрипела отвинчиваемая крышка, плеск стал звонче. Вода все колыхалась в жестяной бочке…
Вода? Запах бензина накатил вонючей волной.
Над головой скрипнуло – и бочка грохнулась набок. Сверху окатило холодом. Спину, шею, круп, потекло по ногам…
Леха едва сдержался, чтобы не взвыть от пронзившего холода. Поглядел вверх, с трудом сдерживаясь, чтобы не выругаться, – да какого дьявола она там?! Вот ведь безрукая!
Сверху выглянула Тхели, но обескураженной она не выглядела. Она все улыбалась, и эта улыбка… Свечу она отлепила от блюдца, но держала не в кулаке, а едва-едва двумя пальчиками. Вытянула руку над центром дыры в потолке, как наводчик над люком для бомбометания.
Тхели…
А она хоть раз произнесла это имя?…
Леха взревел, рванулся назад, выдавливая дверь. Дверь чуть поддалась. С треском лопнули заклепки, удерживавшие засов…
И тут дверь спружинила обратно. Что-то подпирало ее, какой-то мощный клин. Лом? Металлический лом? К черту лом! Если с разбега, всей массой… Только разбежаться было негде. Даже на шаг. Даже на полшага… Рога уперлись в стену, а круп поджало дверью.
– Fiat ignis! – торжественно провозгласила Тхели и отпустила свечку.
Огонек скользнул вниз, размазываясь в длинную полосу пламени, – и мир утонул в огне и боли.
Леха выл, метался, разрывая рогами стальные листы стен, но вокруг были только огонь и боль. Секунды растянулись в вечность, а движок игры старательно имитировал ад…
Снова призрачное рассветное небо, снова Кремневая долина, снова спину и бок режет острая щебенка… Леха даже не пытался встать. Просто лежал и глядел на это чертово рассветное небо. Та адская боль кончилась, но облегчения не было. Лишь усталость и отчаяние. Застрял здесь. Застрял на год, целый год – здесь. Здесь, где за каждую твою смерть объявлена цена, а за мучения будут премии. Где «легкой смерти!» нужнее, чем «здравствуйте», «добрый день» и «сладких снов» вместе взятые, и уже привычно слетает с языка… На целый год… Здесь… Это будет дольше вечности. Кольнула зависть. К тому мужику, что сиганул со Штукадюймовочки. Господи, если бы можно было вот так же! Покончить со всем этим… Одним махом – и навсегда…
– Что, рогатый? Подстава? Я тебя предупреждал…
Леха даже не заметил, как сатир подкрался. А впрочем, какая теперь разница… Теперь.
– Ну скажи, ведь предупреждал же, что шансы ниже нуля? Игроки прекрасно знают, что иногда урки в звериных шкурках пытаются выходить на своих корешей… Понял теперь, как бывает, когда очередной твердолобый решает, что он тут самый умный, разглядел среди игроков своего приятеля и назойливо лезет пообщаться?
Леха молчал. Сатир нахмурился, присел перед Лехой на корточки и перестал скалиться. Вздохнул:
– Чего такой грустный? Взгрустнулось? А чего такой бледный? Вз…
– Отстань.
– Угу-у… – глубокомысленно протянул сатир, прищурившись.
Встал, подцепил камешек поострее, шагнул к валуну – и стал выдалбливать-выскабливать еще одну полосочку. Седьмую…
Всего лишь седьмую…
Сатир неспешно долбил и скоблил валун. Потом сдул пыль, удовлетворенно оглядел плоды своего труда и обернулся к Лехе:
– Ну так что, парнокопытное? Достаточно приключений на свою задницу словил или еще хочешь?
Леха закрыл глаза, чтобы не видеть этого шибздика. Но сатир так просто не сдался:
– Ты глазки-то не закрывай, рогатенький. Ты мне лучше скажи, навалялся ты дурака или как? Не хочешь делом заняться и досрочное освобождение себе заслужить?
– Подработать в тюремной прачечной? – криво ухмыльнулся Леха, не открывая глаз.
– Острим, – мрачно прокомментировал сатир. – Шутки юмора из себя выдавливаем, стоиков изображаем… А ведь я серьезно.
Леха открыл глаза:
– И я тоже серьезно. Сдавать модеру, кто сюда за что попал, я не буду. А теперь пошел вон.
Сатир нахмурился, но не зло, а как-то недоуменно. Неуверенно хмыкнул.
– Хе… Думаешь, тут… – начал он и вдруг ухмыльнулся уже от души: – Ха! Эх, рогатенький, рогатенький… Да нет. Чтобы наседкой работать, тоже талант нужен. Это ты такой дурак, что первому встречному все выложил, хоть я тебя и предупреждал. А другие… Просто так тебе тут никто не скажет, за что зону топчет. Ученые все уже. Да и потом… Думаешь, так уж часто попадаются такие пострадавшие, как твой помдепа? Чтобы кредитоспособные под завязку, до мальчиков с бритыми затылками на побегушках? Ха! Нет, рогатенький…
– Что же тогда? Убивать регулярно по расписанию и получить за примерное поведение вместо года одиннадцать месяцев? Но на этот раз сатир даже не ухмыльнулся. Погрустнел.
– Ох, и дурак же ты, рогатый… Так ничего и не понял, да?
Как же он надоел, с этим своим снисходительным всезнанием, философ доморощенный!
– Что не понял? – процедил Леха сквозь зубы.
– Все не понял! Год, одиннадцать месяцев… Думаешь, кому-то очень надо, чтобы ты здесь сидел именно год? Да выход отсюда прямо перед тобой!
– Это как?…
– А так! Ты за что сюда попал? Думаешь, за то, что машину дорогую протаранил и с моста скинул?