Тропов Иван. Клан быка

   Леха взял ручку. Для приличия перекинул листы туда-сюда, пытаясь хоть что-то прочитать, но тут были пункты-пункты-пункты, набитые длинными существительными, лепившимися друг к другу в длиннющие эшелоны, за которыми совершенно терялся смысл…
   Да и стоит ли читать? Сердце молотилось в груди, в горле пересохло. Это удача! Просто удача, что им понадобился человек для исследования! Что не взяли кого-то другого! Иначе пришлось бы…
   Тут глаза наткнулись на «с законом об альтернативном прохождении заключения ознакомлен», и почему-то это «ознакомлен» насторожило.
   – А…
   – Мм? – Коротышка уже протянул руку к листам, перехватил Лехин палец на строчках, на миг развернул листы к себе, чтобы прочитать.
   – Тут написано, что ознакомлен с…
   – А, да-да… Конечно!
   Не переставая улыбаться, он вжикнул ящиком стола, покопался там и хлопнул на стол увесистый том. В мягкой обложке, на ней три цветные полосы: синяя, белая и красная. Поверх них жирными черными буквами: «Закон об альтернативном прохождении…»
   – Вы, значит, читайте, – сказал коротышка, поднимаясь, – а я пойду перехвачу что-нибудь. Минут через пятнадцать буду. Вам хватит? – И, не ожидая ответа, шустро выпорхнул из кабинета, насвистывая что-то веселенькое.
   Леха подтянул к себе бумажный кирпич, с опаской прикидывая, сколько же в нем страниц. Открыл, перелистнул несколько страниц… Бумага была тонкая-тонкая, просвечивали буквы с другой стороны. Шрифт был разный. От очень мелкого до неприлично крошечного.
   Леха вздохнул и закрыл книгу. Подтянул к себе договор и, уже не пытаясь читать, аккуратно расписался во всех местах, где проставил галочки коротышка.
   Потом везли через полгорода, куда-то в центр. Мелькнул гранитный фасад с темными стеклами – смутно знакомый, но рассматривать некогда. Быстро ввели в высокие массивные двери, и сразу же навалился какой-то больничный запах.
   По длинным коридорам, выкрашенным в пастельно-желтоватый цвет, сквозь одни двери, другие…
   – А вот и ваше рабочее место! – радостно доложил коротышка. – Вот здесь вы и проведете весь следующий год, прошу любить и жаловать!
   На миг Леха потерял дар речи. Глядел по сторонам и чувствовал, как кровь отливает от лица.
   Узкий зал, больше всего напоминающий салон какого-то фантастического аэробуса. В шесть рядов тянулись огромные кресла-лежанки, а на них… люди?
   Неподвижные существа с кожей белой до голубизны, как у трупов. Ноги и руки прикручены к креслам стальными захватами, над изголовьями сложные капельницы, а на самих изголовьях, где покоились головы…
   Черепа у всех вскрыты, и в мозговую оболочку, склизкую, с пульсирующими сосудиками, вонзались тысячи и тысячи тонких стальных паутинок-электродов.
   – Какого… – начал Леха, пятясь назад к двери.
   Но с боков его уже сжали два огромных медбрата в белоснежных халатах. Мощные лапы вцепились в руки. Раз! – и уже скрутили, легко и быстро, как нашкодившего котенка.
   В предплечье ткнуло иглой, и мир стал отдаляться. А его уже тащили куда-то. Усадили-уложили на свободное кресло.
   – Это что! – добродушно гудел один медбрат, пока второй прикручивал ноги к креслу стальными захватами, – Это у нас только прихожая, все самое интересное впереди…
   Потом сверху скользнула маска, прижалась к лицу, шипя чем-то клубничным прямо в нос, а потом…
 
 
   – Ну вот. Теперь будешь парнокопытным мутантом, рогатое…
   Сатир все болтал и болтал. Леха не перебивал. Лишь подавленно осматривался.
   Небольшая круглая площадка. Под ногами пожухлая трава, вокруг – кольцо из гранитных блоков, поставленных вертикально. Поверх этих блоков лежат другие, поменьше, превратив каждый проем в проход без двери. Какое-то древнее святилище?
   За блоками – скалистый спуск к морю. Приглушенный грохот прибоя, над водой клубятся тяжелые тучи. В серо-черном кипении пара то и дело проскакивают фиолетовые всполохи.
   Но это там, а здесь ярко светит солнце. В самом центре площадки – большой валун. Верхушка стесана, на боках выбиты странные знаки, похожие на буквы из готического шрифта. Алтарь?
   Может быть. Был когда-то. Сейчас на нем расселся сатир, свесив грязные копыта на руны. И без умолку трепал языком, просвещая…
   «Генодром». Девять огромных игровых зон, связанных воедино переходами. Гордость отечественных игроделов, отрада сетевых игроков всего мира.
   Очередной апокалипсис, конечно. Сначала ядерный, а потом еще и вышедшие из-под контроля ублюдки генной инженерии. Когда-то рядом был полигон военных, где генные инженеры разводили уродцев для нужд обороны. Когда всему миру наступил ядерный кирдык, этим лабораториям тоже кое-что перепало, вот уцелевшие образцы и выбрались на свободу.
   Поэтому вместо козлов здесь – сатиры, а у Лехи па лбу и боках броневые наросты. Ну и флора…
   Сатир спрыгнул с валуна и шагнул к одуванчику – большому и странному, Уже отцвел, от цветка осталась только серединка. Длиннющий и толстый стебель какого-то сероватого оттенка с металлическим отливом. Если бы не серединка цветка на вершине, запросто можно решить, что это…
   Сатир крутанулся и с разворота лягнул стебель. Обычный одуванчик от такого пипка оторвался бы и улетел далеко прочь, разбрасывая зеленые капли сока. Но этот не сломался. Даже не погнулся. Вообще не пострадал!
   Звонко клацнуло, в воздухе повис затихающий металлический звон. Толстый стебель закачался туда-сюда, быстро-быстро, размазавшись в прозрачный треугольник.
   Сатир упер ручки в бока и с гордостью уставился на Леху:
   – Ну как? Забавно, конечно… Только к черту это все!
   – Я не нанимался изображать мутанта, – сказал Леха.
   – Ха! Тебя никто и не нанимал, – хмыкнул сатир. Пожал плечами: – Надо было внимательнее читать, что подписываешь, рогатый.
   Развернулся и взгромоздился обратно на алтарь. Леха вздохнул. Внимательнее читать… Да там была чертова прорва всяких ссылок-отсылок к разным приложениям-дополнениям! Да и какая разница, что там было написано? Все-таки есть разница! Одно дело – психологические исследования и совсем другое – трепанация черепа, а потом работа на чужого дядюшку, который решил заколотить денег на сетевых играх!
   – Я подписывался под участием в психологическом исследовании.
   – Так это оно и есть! – радостно осклабился сатир, разведя ручки, словно хотел обнять сразу весь мир вокруг. – Психологический эксперимент. Как ты будешь вести себя в критической ситуации. Ну а то, что это сопряжено с подключением к игре в сети и кто-то наварит на этом денег… Тебя в детстве не учили, что это нехорошо – считать деньги в чужом кармане? Не твое дело. За себя отвечай. Ты свою подпись поставил? Поставил. Вот теперь и будешь бегать тут и изображать монстра, парнокопытное. Пока в обучалке, а потом…
   – Не буду.
   – Будешь, рогатый, будешь, – почти ласково сказал сатир. – В конце концов, это же справедливо, разве нет?
   – Справедливо?… – нахмурился Леха. – Что?
   – Все! – рявкнул сатир.
   В один миг он стал мрачный, как лик пророка, Поднял ручонку и нацелил на Леху обличающий перст.
   – Все справедливо! Или ты хотел легко отделаться? Чтобы, как раньше, на пять лет в санаторий за счет честных налогоплательщиков? Чтобы ты их, значит, сначала грабил, насиловал, убивал, а потом, когда тебя поймали, они же еще и оплачивали тебе проживание где-нибудь в лесах Карелии, на свежем воздухе и экологически чистом питании, а ты там получал заочное второе высшее и в промежутках, когда надоест, мастерил скворечники или там халатики шил с гимнастерками?! Так, что ли?! Нет, братишка! Не выйдет. Теперь ты, моральный урод, сполна получишь за все! Это раньше ты еще мог прятаться под человеческой личиной и сочинять прошения о помиловании. Раньше! Но все, кончилось. Теперь твое истинное мурло у всех на виду, урод рода человеческого! Ты сам выбрал свой путь и свою участь, чудовище! И отныне будешь делать то, что, как выяснилось, умеешь лучше всего, – хитрить, драться и убивать. Понял, изверг-убивец? Чтобы око за око и зуб за зуб, все такое… Читал?
   – Меня… – Леха кусал губы, уставившись в пожухлую траву под ногами. – Приговор был левый.
   – Ну да, ну да, – с готовностью закивал сатир. – Здесь все невинно осужденные. Некоторых, не поверишь, уже разу по пятому злокозненно осуждают. Бывает…
   Сатир визгливо захихикал. Быстрые трусливенькие смешки были еще противнее, чем его вонючая, свалявшаяся от грязи бородка.
   Леха скрипнул зубами, но ничего не сказал.
   – Так что привыкай, рогатый, – сказал сатир, беззаботно мотая копытами. – Око за око и зуб за зуб. Ну и, сам понимаешь, с процентами – все как положено. Будешь работать частью антуража. А я тебя потихоньку в курс дела вводить буду, чтобы…
   – Не буду!
   – Вот ведь упертый, а?
   Сатир снова захихикал, но смотрел уже не на Леху, а куда-то дальше. За плечо.
   Леха обернулся.
   Позади, сквозь гранитные блоки, совершенно другой вид. Ни скал, ни моря. Плавный спуск в лощину изумрудную от сочной травы. Плотная, невысокая – почти идеальный газон, травинка к травинке.
   И форма у лощины такая же идеальная. Края поднимаются все выше и резче, под конец совершенно отвесно. Ограждая лощину, словно бока огромной салатницы.
   Только в центре не ровно. Там крутой холм, метров сорока в высоту.
   Но сатир смотрел, кажется, не на холм…
   Между спуском из святилища и холмом повис шар плотного тумана. Внутри прыгают желтые всполохи.
   – Карта загружается, – объявил сатир.
   Всполохи стали чаще, ярче… и пропали. Туман развалился, истаивая. Внутри оказался здоровенный детина в камуфляже.
   Два метра двадцать? Два метра тридцать? Огромный рост, чудовищные бицепсы – больше, чем у иных бедра, – да еще и в тяжелом боевом бронежилете. Толстые броневые пластины на груди и на животе, на бедрах. Огромные наплечники, съевшие шею, – лишь квадратный подбородок выглядывает из них, мощные скулы да щетка жестких, как проволока, волос стального цвета.
   Какой-то миг он еще висел в воздухе, в метре над землей, а потом рухнул вниз. Десантные ботинки по щиколотку впечатались в мягкий чернозем. Килограмм двести сам, да еще и брони на центнер…
   – А, блин! – разочарованно махнул ручкой сатир. – Я-то думал… Везет дуракам. Детский сад пожаловал. Ну, давай! Это твой сектор. Давай, не дрожи! С этим все будет как два байта переслать. Тупо, зато быстро.
   Леха недоверчиво покосился на сатира. Вот эта-то вот закованная в броню туша – детский сад?…
   Но сатир уже соскочил с алтаря и подталкивал Леху к проходу между гранитными блоками.
   Леха невольно уперся, но тут пространство дрогнуло и пошло волной. Два гранитных блока всколыхнулись, рванулись навстречу каменными руками…
   Мир сжался, закружился – и тут же все кончилось. Только вокруг уже не гранитные блоки капища и клочки сухой травы, а ковер сочной изумрудной травы.
   Выбросило в лощину. Прямо перед закованным в бронежилеты здоровяком.
   Руки в камуфляже скользнули за плечо, и из-за броневых наплечников появился шестиствольный пулемет. Миниган, как их называют в американской армии. В нашей таких нет, есть только четырехствольные. Но даже четырехстволки либо станковые, либо на вертолетах или истребителях. В другой ситуации это было-бы даже не смешно – миниган вот так вот, в руках, без всякой опоры, без упора во что-то тяжелое, чтобы увести огромную отдачу… Но в руках этого здоровяка миниган казался обычным ручным оружием.
   А потом Леха наткнулся на его взгляд. Холодный, спокойный, равнодушный. Безжизненная зимняя вода под коркой льда. Глаза идеального карателя из «Мертвой головы». С таким взглядом не нужны ни череп на рукаве, ни две руны-молнии …
   Взвыл электропривод, и шесть стволов минигана закружились. Шесть черных глаз полетели по кругу маленькой каруселью смерти. Распустились огненным цветком – и по ушам оглушительно ударило.
   И тут же врезало в грудь, потащило назад.
   Десятки пуль били в грудь, рвали броневые наросты. Раскаленный металл обжигал шкуру, все новые и новые пули кромсали броневой панцирь и рвались глубже, глубже…
   Броневой щиток вздыбился клочками рваного металла, больше не защищая. И вот тогда стало больно по-настоящему. Кто-то проткнул шкуру, вбил в грудь, ломая ребра, десяток раскаленных плоскогубцев – и щипал, крутил, рвал ими изнутри…
   Леха втянул воздух, чтобы закричать, выплеснуть вместе с криком хоть каплю той боли, что жгла и рвала изнутри. Но боли уже не было.
   Под брюхом пожухлая трава, вокруг гранитные блоки капища. За ними тучи, море, грохот прибоя…
   И глумливая морда сатира с узкой, свалявшейся от грязи бородкой.
   – Ну! – радостно сказал сатир. – Я же говорил, как два байта. Вжик – и все. Одной очередью. Детский сад… Чего дрожишь-то?
   Слова сатира струились между ушей, не попадая в сознание.
   Леха медленно приходил в себя и изо всех сил пытался прогнать воспоминание об этом ощущении, когда пули… как раскаленные плоскогубцы… внутри…
   – Нет! – Леха замотал головой, вытрясая это чувство, это воспоминание.
   – А, ну да… Ты же в первый раз… – помрачнел сатир. Но ненадолго, тут же оживился: – Ну ничего. Привыкнешь. А вот, кстати, и еще один…
   Леха крутанулся назад, где между гранитных блоков виднелась зеленая лощина.
   На идеальном изумрудном лугу остались черные следы от тяжелых ботинок. Бычья туша, с развороченной грудью: зазубренные концы броневых листов, белые дуги ребер, клочья потрохов, расплывающаяся вокруг темная лужа…
   А над всем этим повис туманный шар, полный желтоватых всполохов. Рассыпался на туманные клочья…
   – Хотя нет. Тот же, – сказал сатир.
   Он! Тот же закованный в броню каратель с ледяными глазами!
   – Ну, давай, – сказал сатир. – Это твой сектор. Давай, чего разлегся!
   – Что «давай»? – переспросил Леха, холодея.
   – Сам знаешь.
   Сатир дернул подбородком на выход в лощину:
   – Давай…
   – Нет!
   Леха проворно заработал копытами, откатываясь подальше. Но пространство вздрогнуло и пошло волной. Гранитные валуны вздыбились, ловя в свои каменные объятия. Мир сжался, через миг разгладился…
   Мелькнула сочная зелень лощины, и ноги вошли во что-то мягкое. Леха едва удержался, чтобы устоять на этом склизком и податливом.
   В нос ударила трупная вонь. Прямо перед глазами бычья морда, уже почти разложившаяся. Вытекшие глазные яблоки, ввалившийся нос. Губы и щеки расползлись, обнажив зубы. Броневые пластины на лбу и на скулах истаивали на глазах, превращаясь в трухлявую рыжую губку, осыпающуюся от толчков…
   А впереди каратель. Снова этот взгляд, спокойный и равнодушный. Руки уже выхватили из-за спины миниган – шесть черных дул, готовых выплеснуть пули, которые будут рвать тело, как…
   Леха дернулся назад. Прочь! От него и минигана! Прочь отсюда!
   Но передние ноги не шли. Копыта застряли между ребрами бычьей туши.
   Каратель двинулся навстречу, вскинув миниган на уровень пояса. Тяжелые ботинки с чавканьем впечатывали траву в чернозем. Шаг не быстрый, но размеренный. Неумолимый. Разогнавшийся каток, у которого отказали тормоза…
   Леха дернулся всем телом, выдирая правую переднюю ногу из развороченной груди своего трупа. Одно ребро треснуло, выпустив копыто наружу.
   Рванул левую ногу…
   Каратель уже совсем близко. Презрительно сощуренные глаза окатывали льдом. Уже совсем близко…
   Леха еще раз дернул ногу, на этот раз помогая и задними ногами и освобожденной передней. Рванулся и почти вырвал левое копыто из ребер…
   Квадратный подбородок дрогнул, плотно сжатые губы разлепились.
   – Ты ламер! – завопил гигант писклявым детским голоском. – Ламер! Ламер! Ламер!
   Леха замер, не веря своим глазам.
   Этот великан – и этот писклявый голосок…
   Миниган ожил. С визгом закружились дула, выбрасывая огонь, – и тут же врезало в грудь. Сбило с ног и швырнуло на бок, поверх гниющей бычьей туши.
   Поток пуль пробил броневые наросты на груди, в клочья разорвал шкуру и, ломая ребра, вошел еще глубже… В животе затанцевали раскаленные клещи, выкручивая и разрывая внутренности, мешая их в кашу, расплескивая вокруг…
   Крик рвался из горла, но боли уже не было.
   Вокруг полумрак капища, гранитные блоки. За ними свинцовое море, тяжелые тучи.
   Леха судорожно обернулся назад – туда, где между гранитными блоками спуск в лощину.
   На изумрудной траве глубокие черные следы от ботинок. Перед ними две бычьи туши, одна на другой. Верхняя еще целая. От раскаленных пуль, засевших в груди, струйками поднимался пар. Нижняя – уже почти скелет. Шкура истлела, плоть опала гнилыми кусками. Лишь каркас из желтых костей…
   Карателя не было.
   Карателя…
   Мысли катались в голове, сталкиваясь и отскакивая друг от друга. Тот писклявый голосок… Такой голосок может быть у ребенка лет десяти, не больше!
   Или… Или это всего лишь показалось? Вот так и сходят с ума?…
   – Что, рогатенький? – Сатир был тут как тут. Присел рядом на корточках, с любопытством заглядывая в глаза. – Что-то у тебя глазки больно дикие… Решил свихнуться по-быстрому? Свернуться куколкой – и на самое донышко в мире личных грез?
   Сатир залился хихиканьем – длинная очередь быстрых блеющих смешков. Ну настоящий козел…
   – Даже не надейся, – не отставал сатир. – Сойти с ума так быстро – это еще надо заслужить. Не-э-эт, братишка. Это всего лишь обучалка, настоящим адом тут пока и не пахнет. Это все так, разминка. Детский сад и малолетние малолеточки…
   Леха поднял на него глаза.
   Не показалось? Он тоже слышал, что сказал тот здоровяк?
   – Хм… – неуверенно хмыкнул сатир, опешив. – Ты что? Думал, в реальности это такой же амбал, как в игре? Ха! Да это же мелочь пузатая! Лет десять. Пупсик! Потому и аватару такую выбрал. Типа, чтобы круто. Даже не соображает, что в бою такой шкаф зацепить в два раза проще, чем остальных. Куда ему… Вон, даже голосовой фильтр настроить ума не хватило, чтобы басом говорил. Как в реале пискля писклей, так и тут…
   Леха все еще дрожал.
   – А как же… а родители?
   Сверху пригревало солнце, но Леха все равно зябко ежился. Ноги невольно поджимались, прикрывая живот. А взгляд сам собой сползал на спуск в лощину. Между двумя бычьими тушами и холмом. Туда, где глубокие черные следы от ботинок. Где появлялся он…
   – Родители? – Сатир нахмурился. Потом сообразил: – А-а, родители… Да чмошники какие-нибудь. Денег куры не клюют, а на пупсика своего ни минуты времени. Ну вот эта мелочь пузатая и мается дурью, отцовские деньги транжирит, как может. Но в саму игру не суется, там ему неинтересно. Ничего не может там сделать – там ведь все для взрослых, всерьез. И думать надо, и английский знать… Товар-то экспортный… А здесь, в обучалке, и аватара любая, и оружие любое, и боезапас неограниченный. И монстрики по одному, да на блюдечке с голубой каемочкой…
   – Он что, каждый день сюда ходит? – напрягся Леха.
   – А хрен его знает, – пожал Плечами сатир. – Здесь ведь только новички ошиваются, вроде тебя. Пока малость освоятся.
   – Освоятся?…
   – Ну да. Нельзя же вас сразу в игровые зоны. Мигом с катушек слетите. Здесь-то, по сравнению с тем, что там, натуральный санаторий… Ну а я к тебе вроде наставника, салага ты рогатая, – почти ласково сказал сатир. – Тебя уму-разуму подучу, заодно и сам передохну маленько…
   Бычьи туши в лощине вдруг осели вниз – скелет нижней туши рассыпался.
   Верхняя тоже быстро разлагалась. Клочьями сходила шерсть, трескалась и расползалась шкура, обнажая мясо – синевато-серое, склизкое…
   А сатир все болтал и болтал:
   – Боль – вот настоящая изюминка этой игры. Только так можно заставить монстров вести себя реалистично. Никто не зевает, когда ему в бок всаживают пулю. Лодыри мигом превращаются в трудоголиков. Глядят во все глаза и высматривают игроков еще на далеких подступах.
   И на рожон не лезут, с другой стороны. Никаких подвигов, никаких грудью на амбразуру, когда боль реальная… Рискуют не больше, чем в реальной жизни. А то и меньше…
   А уж как игрокам нравится! Это тебе не с тупым и бесчувственным ботом[Бот (от англ.robot ) – персонаж, управляемый программой.] махаться. Тут все натуральное. Америкосы так и валят. У них там политкорректность и прочие права человека, а у нас тут за реальные баксы – конкретная боль. Ее, кстати, – хмыкнул сатир, – на экспорт можно гнать без всяких угрызений совести. Ресурс-то восполнимый. Не нефть там или газ…
   Леха кивал, словно слушал. Отдельные слова цеплялись за сознание, но общий смысл куда-то ускользал.
   А глаза смотрели на спуск в долину. Только туда.
   Эти минуты в святилище, эти слова, эти ухмылки сатира – это все игрушечное. Блики на стекле.
   А настоящее – то, что он может прийти. В любой момент. И снова будет миниган, брызжущий огнем. Снова будут пули, рвущие грудь, как…
   Леха оскалился и замотал головой, прогоняя это ощущение.
   Но безысходность не уходила.
   От всего этого не убежать. От тебя уже ничего не зависит. Тебя уже распластали на гильотине. Шея зажата в тяжелых колодках, и где-то сверху за затылком нависает тяжелый нож. Скоро чужая рука снимет стопор, и нож рухнет на шею. И ничего не сделать. Только, напрягая слух, ждать, когда свистнет падающее лезвие…
   – Эй, рогатый! – хлопнул по плечу сатир, и Леха вздрогнул. – Уже соскучился? Не переживай. Придет твой Пупсик, никуда не денется. Знаю я таких. Сейчас по чатам пробежится, кульного хацкера из себя строя, и еще раз к нам заглянет. На посошок.
   Леха стиснул зубы, мотнул головой. Нет, так не пойдет! Что-то надо делать. Выход должен быть. Должен!
   Леха поднялся с земли.
   – Ты чего? – нахмурился сатир.
   Леха медленно пошел к гранитным блокам, за которыми спуск в лощину. Граница четкая. Здесь – чахлая трава и ссохшаяся в камень земля. Там – мягчайшая трава и сочный чернозем.
   Осторожно высунул переднюю ногу за блоки, наружу, и ковырнул копытом землю.
   Клок травы легко вырвался из земли, разбрасывая угольные крошки чернозема. Под ним осталась маленькая ямка. Прямо как в реале.
   Леха еще раз ковырнул копытом, в эту ямку, поглубже. Чернозем послушно рассыпался в стороны, ямка стала больше.
   – Эй?… – окликнул удивленный сатир.
   Леха обернулся. Мотнул мордой вниз, в лощину.
   – А физика здесь совсем реалистичная?
   – Физика? – прищурился сатир.
   – Этот миниган…
   Пули били в грудь так, что отбрасывало назад огромную бычью тушу. А ведь тот, кто стреляет, получает отдачу еще больше… если, конечно, это здесь тоже как в реале.
   – Отдача от выстрелов здесь есть? Учитывается?
   Сатир прищурился, разглядывая Леху. Словно заново увидел.
   – В принципе, учитывается… Наши программеры, они такие. Им дай волю и нормальную зарплату, они клаву протрут… А что? Служил, что ли?
   – Да так… На блокпосту отсиделся…
   Сатир склонил голову к плечу, разглядывая Леху. Задумчиво потер кольцо в ухе. Глазки затуманились, он замер. Можно подумать, слушал целый хор внутренних голосов.
   И так же быстро, как ушел в себя, вернулся к реальности. Поймал Лехин взгляд, открыл пасть, собираясь что-то спросить, но вместо этого его взгляд уехал куда-то за Лехино плечо.
   – Ага, это к тебе…
   В живот набили льда.
   Еще не оборачиваясь, Леха уже знал, что там.
   И что будет.
   Снова поток раскаленного свинца, рвущего броню, шкуру, и танцующего внутри, как… Леху передернуло.
   Да какого дьявола?! Для того честно оттрубил свои три года в славных южных провинциях, чтобы теперь какая-то куланутая мелочь, какой-то десятилетний Пупсик, офигевающий от безделья, вот так вот…
   Не дожидаясь, пока камни капища обхватят гранитной хваткой и выкинут наружу – и наверняка опять в то же самое место, где уже гниют две бычьи туши с развороченными животами, где копыта застрянут в ребрах, как в капкане! – Леха развернулся и рванул через капище, промчался между гранитными блоками и понесся дальше вниз.
   На этот раз ребеночек получит не то, что хочет, а то, что заслужил!
   Бычье тело легко отзывалось на движения. Летело вперед упруго, мощно, уверенно, как разогнавшийся тяжелый грузовик. Промчался по склону вниз, к туманному шару…
   Слишком поздно!
   Шар лопнул, и закованный в броню Пупсик вывалился на траву. А до него еще метров пятьдесят… Не достать, быстрее среагирует!
   Леха рванул вправо, обходя его сбоку. К краю лощины, круто взбирающемуся вверх.
   Пупсик выхватил из-за спины миниган. Загрохотало, сзади ударили пули, вздымая фонтанчики черной земли и облака скошенной травы. Помчались следом, быстро нагоняя, вот-вот врежет по задним ногам…
   И рывком обогнали. Пули рвали траву из склона впереди, вскарабкались по нему вверх… и миниган замолчал.
   Леха уже шел в другую сторону – прочь от края лощины. К центру. К крутому холму, за которым можно спрятаться.
   Выстрелы не били по барабанным перепонкам, в ушах звенело от тишины. Только стук копыт да…
   – Стой! – завопил обиженный детский голосок. – Стой!
   Снова врубился миниган, но Леха уже вскарабкался по склону и перевалил вершину. Миниган перестал рубить воздух.
   – Трус! – донеслось с той стороны холма. – Трус, трус, трус!
   Леха остановился и оглянулся, прислушиваясь.
   С той стороны холма бухали тяжелые шаги. Глухо стукались пластины бронежилетов, обтянутые камуфляжной тканью, звякала лента патронов…
   Собственные следы остались – шли от вершины холма. Четкие, глубокие. Наверно, и на той стороне холма остались?