Совершенно подавленные, товарищи начали собираться в путь. Об Эрмине уже забыли. Но не все.
- Я знаю, кто это сделал, - бормотал де Лири, направляясь к комнате, где лежала девушка. Пальцы юного барона поглаживали рукоять висящего на поясе ножа.
Гибель учителя задела его больше всех остальных. Не признаваясь в том себе самому, он продолжал верить в некую высшую природу Азара. Известный знахарь придал его жизни новое направление… а теперь всё пропало.
И виновата - она.
Решительность де Лири не имела границ. Он во всех деталях представил, как войдет и перережет этой ведьме горло. И дождется, пока она не перестанет дергаться в конвульсиях. Только тогда он посчитает свой долг выполненным.
Однако перед самой дверью его что-то остановило.
В воздухе, перегораживая дорогу, возникло слабое сияние.
- И что ты собираешься делать? - поинтересовался знакомый голос.
От неожиданности парень попятился.
- Учитель? Вы не умерли?
- Умер, - согласился голос. - Но вообще-то я тебя спрашивал, что ты собираешься делать.
Де Лири сглотнул:
- Отомстить. За… за вас.
- Очень мило, - сияние немного сместилось в сторону. - Входи.
Неуверенно парень открыл дверь. Переступил порожек. Посмотрел на кровать.
Эрмина еще толком не пришла в себя. Она лежала без движения, прикрыв глаза. И только грудь мерно вздымалась в такт дыханию.
- Вы… хотите, чтобы я это сделал? - де Лири оглянулся на сияние.
- Теперь ты меня спрашиваешь? - удивился голос. - А перед этим мне показалось, что ты уже всё решил самостоятельно.
- Но я думал… вы умерли.
- Умер, - снова подтвердил голос. - И что?
Парень молчал. Сияние приблизилось.
- Ты знаешь, чем поможет еще одно убийство? Воскресит меня, что ли?
Снова лишь тишина в ответ.
- Хорошо, тебе еще следует об этом подумать. Я не тороплюсь. Если нужно, у нас будет всё время мира. А пока вот что. Ты угадал верно. Меня проткнули в конечном счете именно благодаря стараниям Эрмины. Хотя она потом и вступилась, это было лишь уловкой - чтобы не мучила совесть, когда всё будет сделано. Но она не ожидала, что ее саму предадут те, кого она считала друзьями.
Проплыв вокруг кровати, сияние вернулось на прежнее место перед де Лири.
- Произошедшее было моей ошибкой. Я не смог разобраться в этой женщине. И всё потому, что она сама не может в себе разобраться. Веришь ли Жорж, она меня действительно любила.
Голос надолго замолчал. Парень переминался с ноги на ногу: вся его решительность куда-то пропала. Вспомнился один из строжайших принципов учителя: не убивать. Даже в случае крайней необходимости искать другие выходы.
А еще вспомнилось, что он должен соблюдать предписания даже в отсутствие учителя.
Однако его пальцы всё еще ощупывали рукоять ножа.
- Посмотри на нее, - продолжил наконец голос. - Она красива, не правда ли? Тебе не жаль поднимать руку на красоту?…
- Я сделаю так, как вы скажете, учитель, - сказал де Лири тихо.
- Неужели мне нужно быть постоянно рядом, чтобы ты поступал достойно? Я показал тебе дорогу, по которой ты вполне можешь идти сам. Разве нет? А насчет Эрмины у меня лишь одна просьба: защити ее. Может, даже от самой себя. Сейчас ей придется трудно: давняя мечта обратилась в прах. А вокруг остались одни враги. Ты не понимаешь, Жорж, насколько она несчастна и одинока. Ты… только можешь мне поверить.
Де Лири послушно склонил голову:
- Хорошо, учитель.
Сияние стало тускнеть.
- Я верю в тебя, Жорж, - сказал напоследок голос. - Ты неплохой парень, но впереди еще долгий путь. Живи в мире со своей душой.
На этом всё исчезло.
Де Лири покосился на кровать, где по-прежнему неподвижно лежала девушка. В глазах молодого барона ясно читалось отвращение. Однако, вздохнув, он оставил в покое рукоять ножа, пододвинул стул и сел у изголовья.
Так верный пес ложится охранять вещь, которую его хозяин счел ценной, но которая самому псу не нравится.
Вечером многие люди вышли на улицы и долго смотрели в небо.
По какой-то прихоти природы все тучи еще до заката утащило за горизонт. Вот тогда кто-то и заметил новую звезду прямо над головой. Она сияла так ярко, что привычные созвездия отступили на второй план.
Вспоминая дневные события, люди вновь начинали молиться. Мистический трепет распространился повсеместно. Пошли слухи о конце света.
Лишь один человек на всей планете знал, что это яхта Клода. Алексей взял с собой пульт, чтобы иметь возможность вызвать челнок в любое время из любого места. Это давало кое-какие гарантии безопасности. Однако слабый сигнал от крошечного пульта мог уловить только очень мощный приемник. Подобная задача была под силу только ретранслятору "Аркадии". Поэтому, не мудрствуя лукаво, Алексей поместил яхту на геостационарную орбиту.
Об общественном резонансе он как-то не подумал.
Как ни странно, эта рукотворная звезда действительно знаменовала окончание целого этапа в развитии Фриды. Начиналась совершенно другая эра. Что-то особенное витало в воздухе, внушая не только страх, но и надежду.
Поколение, увидевшее чудо, уже не сможет жить по-прежнему.
Приготовившаяся к самому худшему стража пропустила Алексея без вопросов.
- Господи, Азар! - вскричал граф де Льен. - Я думал, вы мертвы.
- Как видите, еще жив, - усмехнулся Алексей.
Они по-дружески обнялись.
- До нас доходили безумные слухи, - сообщил Жерар, рассматривая своего собеседника.
- И вы им верите?
- Отчасти. Но я рад, что вы опять с нами.
Алексей покачал головой:
- Это ненадолго. Увы, Жерар, я вас покидаю. Вероятно, навсегда.
Граф заметно погрустнел. Мельком взглянул на море людей, все еще колышущееся по ту сторону моста.
- Сейчас? - спросил он с некоторым разочарованием в голосе. - Азар, я понимаю, что не вправе вас просить, но… У нас отчаянное положение. Вот-вот начнется что-то страшное - то ли война, то ли бойня. Вы нам нужны.
- Ах, Жерар. Один человек - это слишком мало, чтобы спасти мир. Поверьте, я сделал всё, что мог. Теперь дело за вами.
- Да-да, конечно, - граф вздохнул.
- К тому же, - продолжил Алексей с улыбкой, - эта война не состоялась. Я хочу вас поздравить: союз с Адриаполем заключен. А барон нам больше не противник. - Игнорируя вопросительное выражение на лице собеседника, он добавил: - Пойдемте, Жерар, я хочу видеть принцессу.
Они зашагали к зданию дворца.
"Ты должен назвать ее маленькой королевой", - произнес голос в голове Алексея.
"Отстань! - возмутился тот. - Уже надоел: сделай то, сделай другое! Умер, так и не выступай теперь!"
"Так я не нарочно, - начал оправдываться голос. - Зато ведь хорошо получилось, а? Симпатичный костерчик был".
"Да уж, - заметил Алексей. - Ты всегда любил эффектные сцены".
"Я? Разве это я перся через толпу, гордый аки орел? А потом нравоучительные проповеди с помоста толкал? Еще и со скромным видом: мол, ничего особенного, ребята. Воскрес и воскрес".
"Заткнись".
"Послушай, у тебя совершенно никакого уважения к покойникам. Даже к тем, которые умерли героической смертью во благо вселенной. Я тут, понимаешь, в одиночку сделал работу, с которой не справлялись двадцать пять человек, спас целый мир, поплатился за это жизнью - и что? Посмертные награды и высокие слова? Как бы не так! Мне говорят: "заткнись"!"
"Покойников любят за то, что они тихонько лежат и никого не трогают. А ты продолжаешь соваться во все дыры, да еще и обеспечиваешь мне шизофрению".
"Мое тело, кстати, уже собираются хоронить".
"Мои соболезнования, - равнодушно откликнулся Алексей. - Если это было приглашение на похороны, то я не понял".
"Жестокосердая скотина".
"Сгинь!"
Внутренний диалог прервался, потому что в этот момент Алексей с Жераром подошли к покоям принцессы.
- Она убеждена, что вы умерли, - сказал граф де Льен. - С утра не хочет ни с кем разговаривать.
Алексей взялся за ручку двери:
- Тогда лучше я войду один.
Жерар кивнул.
В спальне что-то изменилось. Время, когда здесь царили вечные сумерки и аромат застоявшегося воздуха, прошло. Теперь в окна свободно лился вечерний свет, а воздух радовал свежестью.
Девочки нигде не было.
Бегло взглянув по углам, Алексей направился к балкону.
Облокотясь на перила, Луиза смотрела вдаль. И, словно по воле ее взора, у самого горизонта тучи постепенно расступались, освобождая полоску оранжевого предзакатного неба.
Сейчас в принцессе мало кто узнал бы того ребенка, с которым более двух месяцев назад общался Азар. Исчезли почти все признаки долгой болезни. По-мальчишески коротко остриженные волосы росли теперь густо. От ненормальной худобы мало что осталось. Алексей невольно засмотрелся.
- Да ты теперь красавица! - заметил он с улыбкой.
Вздрогнув, Луиза повернулась. Встретилась с ним глазами.
"Она не верит, что ты - это я, - сказал голос в голове Алексея. - Она чувствует".
"Ну и что теперь делать?" - поинтересовался тот.
"Не знаю".
"Прекрасно. А более оригинальные идеи есть?"
"Хм… Можно попробовать вот что…"
"Эй, ты куда…"
Произошедшее в следующий миг описать трудно. Кружение, потеря ориентации, наслоения образов… Когда же всё закончилось, я понял, что снова ощущаю собственное тело.
Я - существую!
Это казалось удивительным, но в то же время каким-то естественным и логичным.
Голоса в моей голове стихли. Второй Алексей куда-то пропал.
Еще несколько секунд потребовалось, чтобы осознать: я был двумя! Мое "я" словно распалось на две части, пожило так немного, а затем вновь собралось. Два независимых, но очень похожих друг на друга сознания слились в одно.
Невозможно?
В мельчайших подробностях я помнил, как расследовал покушений на Хорфа. Как затем увязался за Марго, приехал на Менигуэн. Парк, дерево со следами молнии, ресторан "Забытые мелодии". Горвальдио, Совет, Скала. Жизнь в роли знахаря Азара.
Но я также помнил, как убирался с Сайгуса на "Тумане". Как выкрутился из щекотливой ситуации на Стекоре, в которую нас неосмотрительно загнал Майк. Месяцы тренировок на пустынной "Аркадии", приезд Наташи, неожиданное развитие отношений.
Это всё прожил я. И никто другой.
Никакого противоречия образы между собой не вызывали. Напротив, сейчас я чувствовал себя так, будто наконец-то избавился от своеобразной ущербности. Жизнь в двух лицах стала приключением, однако именно слияние придавало этому приключению особый смысл. И завершенность.
Теперь я мог взглянуть назад с усмешкой и без малейшей головной боли. В неудачном эксперименте больше не чудилось что-то пугающее.
- Привет, маленькая королева, - сказал я, присев перед Луизой.
- Доктор! - радостно вскрикнула она и, подбежав, обняла меня. - Все говорили, что вас убили.
Я пожал плечами:
- Ну, мало ли. Люди болтают разное.
- Но я… тоже почувствовала. Еще вчера. И сейчас… Вы вернулись?
- Вернулся, - серьезно подтвердил я. - Чтобы сказать тебе до свидания. Ну и порадоваться, глядя на твое здоровье. Мы сделали это, маленькая королева.
- Спасибо вам! - девочка потупилась. - Вы уезжаете?
- Скорее, отправляюсь в другие миры, - улыбнулся я и легко прикоснулся к свежему "ежику" волос.
- В другие миры?!
Моя фраза оказала на принцессу сильнейшее впечатление. Голубые глаза расширились, а лицо выразило смесь самых различных чувств.
- Я помню, - заявила Луиза. - Вы приходили мне во сне! Уже много раз. Еще до того, как… пришли на самом деле.
- Вот как?
- Да, - в голосе девочки звучала убежденность. - Вы звали меня за собой, требовали, чтобы я встала. Я не могла, а потом все-таки вставала. Потом вы брали меня за руку, и мы отправлялись в другой мир. Я помню! Такое огромное поле с цветами и бабочками. Потом пустыня. Там было красное солнце на полнеба. И дом странный - он как будто висел в воздухе. К нему шли люди в таких интересных… я не знаю, плащах, наверное. Потом…
- Погоди-ка, - остановил я ее. - А какого цвета был песок?
Луиза на миг задумалась.
- Под ногами - белого. А вдали какого-то оранжевого. Мне показалось, что цвет меняется.
- Невероятно! - выдохнул я. - Это могла быть только церемония обращения к предкам на Сэхе. Странная планета, странная культура. Раз в местный год они собираются в том огромном здании над землей. Один из них говорит: "Пустыня меняет цвета". После чего все рассаживаются напротив окон и несколько дней напролет смотрят вдаль… Думаю, я узнаю и другие места, где мы с тобой бывали во сне. Но…
Хорошее "но". Я никогда не являлся кому бы то ни было во сне. По крайней мере, осознанно.
- Значит, - сказала Луиза, - вы и вправду бывали там.
Я посмотрел на нее. Глаза девочки сверкали любопытством. А еще, наверное, восторгом.
- Ты тоже, - заметил я, протягивая руку. - Но сон есть сон. Давай попробуем выполнить и это пророчество.
Мы шагнули.
Переход дался мне на удивление легко. Не знаю, почему, но я был уверен, что именно так и случится. Хотя ни одна из моих предшествующих попыток не удавалась.
Луиза крепко держалась за мою руку и возбужденно озиралась вокруг.
Перед нами раскинулись бесконечные луга Фагры. Единственное место на всей планете, которое стоит посетить, зато какое! Подобного многообразия цветов и красок не встретишь, пожалуй, больше нигде.
Цветы и цветы до самого горизонта. Красные, синие, фиолетовые, белые, розовые. Весь спектр радуги со всем возможными оттенками. Дурманящий аромат. Непривычно темное небо с далеким белым солнцем. Разреженный воздух.
Вдоволь насмотревшись, мы сделали следующий шаг.
Громадное красное солнце пугающе нависло над головой. Под ногами - песок. Вдалеке - висящее в воздухе здание.
Сэхе. Лучшие умы галактики до сих пор думают о том, откуда мог взяться обычай хоронить умерших в огромном строении. И как местные обитатели создали столь грандиозное кладбище, по технологиям опередив своих собратьев из других миров на несколько тысяч лет, но при этом не догадались выйти в космос.
Пустыня, к сожалению, в своем обычном состоянии. До следующей церемонии придется ждать долго. Не меньше шести стандартных месяцев.
Идем дальше.
Джунгли на Гильсфаткхэне. Ничего особенного: когда кругом вечные сумерки, много не рассмотришь. А жаль. Сюда меня забросило во время службы в галактической полиции, и этот лес запомнился мне очень хорошо.
Дальше.
Ага, это мы на берегу океана. Все знакомо до боли. Паэна.
Луиза отпустила мою руку и подбежала к полосе мокрого песка. Следующая же волна мягко и настойчиво добралась до ее колен. Принцесса рассмеялась, зачерпнула воду в ладони и попробовала на вкус.
- Соленая, - сообщила она с триумфом, будто миг назад доказала какую-нибудь чрезвычайно важную теорему.
Затем девочка погрустнела.
- Всё как во сне, - она вернулась ко мне, вытирая руки о тунику. - Но потом вы исчезали, а я видела того человека. Которого казнили.
- Другими словами, ты видела сначала будущее, а потом прошлое? - уточнил я.
Луиза задумалась.
- Да, - сказала она наконец. - Это прошлое. Но почему оно мне снилось?
- Ты опасаешься, что оно может вернуться.
Снова долгое молчание.
- Вы вправду уходите, - произнесла девочка тихо - так, что шелест волн едва не заглушил ее слова. - А меня вернете домой. Я знаю. Там всё будет так же.
- Другими словами, после моего ухода для тебя жизнь станет прежней. Именно это ты чувствуешь, моя маленькая королева.
Я жестом пригласил ее идти, и мы направились к месту, где начиналась трава. Уселись, обратившись лицом к океану. Позади, отзываясь на бриз, шелестела листва деревьев.
- Но жизнь не будет такой же, - возразила Луиза. - Я теперь могу ходить. И еще…
Она продемонстрировала сложенные лодочкой ладони. Между ними слабо затлел огонек. Девочка гордо добавила:
- Я знаю, что я не такая, как другие. Но… почему я не могу уйти с вами?
- Тебе кажется, что в другом мире будет лучше?
Луиза покусала губу.
- Мне не нравится, когда людей сжигают. Это неправильно.
Я посмотрел в небо. Здесь солнце еще не перевалило на закатную сторону. А в Милне уже вечер.
- Хочешь послушать сказку? - спросил я, обращаясь к принцессе. - Сказку из другого мира, в котором всё иначе.
- Расскажите! - согласилась девочка. Подобрала края своего одеяния и устроилась поудобнее на траве.
И я начал рассказывать, вспоминая, как эта история уже звучала здесь, на Паэне.
Утреннее Облако родилась в самом начале смутного времени. Ее отец и старшие братья были убиты в разгоревшейся войне, когда она была еще совсем маленькой, поэтому она не могла сожалеть об их гибели больше, чем о гибели любого другого, павшего жертвой кровавых раздоров. Ее мать умерла от одной из болезней, которые стали распространяться вместе с голодом. Четырехлетняя девочка осталась одна. Ее могли бы подобрать уходящие от наступающих врагов крестьяне, но они были слишком озабочены собственными детьми: в то время каждый рот считался лишним…
Когда последние слова этой истории унес бриз, мы еще некоторое время сидели неподвижно. Луиза о чем-то думала.
- Я знаю, - заявила она с неожиданным воодушевлением. - Чудеса внутри нас. Эта женщина изменила мир… и я тоже смогу. Пойдемте, доктор!
Маленькая принцесса решительно взяла меня за руку и шагнула. Передо мной замаячил знакомый балкон.
Трудно было идти следом, сохраняя невозмутимый вид. Может, Луиза мало что поняла, но это именно она переместила нас с Паэны домой!
Потрясающие способности!
В принципе, я выполнил всё, ради чего повторно прибыл на Фриду. Оставалось лишь проститься.
- До свидания, доктор! - Луиза помахала мне рукой. Я знал, что в уголках ее глаз сейчас стояли слезы, но этого в темноте видно не было.
- Спасибо вам, Азар, - сказала королева, обняв меня на прощание. - Вы так много для всех нас сделали. Благослови вас Бог!
- Прощайте, - кивнул Жерар. - Может, мы о вас еще услышим.
- Всё возможно, - улыбнулся я. - Но пусть у вас лучше не будет столь сильных неприятностей. Живите счастливо.
Отвернувшись, я зашагал вниз по склону холма. Нащупал на шее шнурок с пультом, снял, повертел в руках. Затем хмыкнул и, хорошенько размахнувшись, забросил его подальше. Неуклюжие транспортные средства мне больше не требовались.
По-прежнему не оглядываясь, я шагнул вперед. На борт "Аркадии".
Глубокой ночью новая звезда исчезла с небосклона. Кое-кто клялся, будто видел, как она очень быстро метнулась вниз, к горизонту. Но чудаку мало кто верил.
Столь яркие звезды не падают.
Эпилог.
Теория сильных фигур едва ли доказуема на практике. Однако у всех людей, с которыми мне довелось близко общаться на Фриде, оказались весьма интересные судьбы.
Барона Этвика мое "воскресение" впечатлило настолько, что он забыл старые притязания и поставил свой меч на службу королеве. Это его уму в конечном счете обязано королевство своим процветанием. По сути, Этвик добился желаемого, просто другим путем: он всё равно сосредоточил в своих руках королевскую политику.
Анастасия с Жераром постепенно сходились. Когда было объявлено о женитьбе, никто уже не удивлялся. Эта пара нарушала традиции, но правителям многое бывает дозволено. Особенно хорошим правителям и в благоприятной ситуации.
У королевы родился мальчик. Правда, гораздо позже, чем она предполагала. Подозрения, о которых в свое время узнал Виктор, были беспочвенными.
Особого рассказа заслуживает судьба барона де Лири и Эрмины. История долгих скитаний и удивительной преданности, ненависти, перешедшей в любовь, и безразличия; история, закончившаяся более хорошо, чем можно было ожидать, - но уже через много-много лет.
Одной из наиболее выдающихся личностей я уделил совсем мало внимания. Что поделать: мальчишка-оруженосец для меня всегда маячил где-то на втором плане, даже если его помощь была значительной. А между тем этот человек оставил глубочайший след в истории Фриды. Легенды о нем появлялись и продолжают появляться на огромном пространстве между двумя океанами - их слагают самые разные народы, используя различные слова и языки. Но чем-то все эти легенды схожи: они признают в графе Оро героя.
Луиза… Вот о Луизе промолчу. Во-первых, для мужчины всегда трудно описывать женские похождения. А во-вторых… она сама мне запретила.
…Делая шаг на "Аркадию", я лишь смутно догадывался о судьбах моих знакомых. Равно как и о том, что мне еще придется заглянуть на Фриду. Даже не раз. Хотя бы для того, чтобы мягко разделаться с культом Азара.
Не люблю фанатизма. Особенно когда на его знаменах написано мое имя.
Но были вещи, которые я в тот момент знал наверняка. Мне предстояло снова хорошенько удивить Клода и разобраться с любовью сразу троих женщин.
И первое, и второе куда сложнее, чем спасение мира.
Примечания.
Главный герой романа проводит параллели с европейской историей, однако следует помнить об условности подобных сравнений. Меня привлекала и до сих пор привлекает мысль о детальном исследовании: что произошло бы с миром, не будь крестовых походов. Огромное количество энергии, которую долгое время собирала военизированная Европа, было выплеснуто на Восток, но дело не только в этом. С помощью хитрости венецианцев и силы крестоносцев была сломлена мощь Византии: штурм Константинополя остался для ромеев незаживающей раной. До этого Византия в основном укрепляла свои позиции. Стремление к деспотии в сочетании с утонченной дипломатией и дворцовыми играми плюс варварская жестокость, встроенная в саму мораль, - к чему бы мы пришли? Возможно, печальный конец династии Комнинов - вполне удовлетворительный ответ? Что если бы Византия начала складываться подобно карточному домику, предварительно распространив свое влияние на полмира? Нет, человечество бы не вымерло… но темные века могли затянуться.
Для романа это, впрочем, едва ли имеет значение. Главный герой действует на совершенно другой планете. Учитывая фантастичность ситуации, я время от времени допускал более или менее явные анахронизмы и неточности: карета, стилет, сапоги и т.д. Таким образом, история Фриды не может быть идентична земной.
- Я знаю, кто это сделал, - бормотал де Лири, направляясь к комнате, где лежала девушка. Пальцы юного барона поглаживали рукоять висящего на поясе ножа.
Гибель учителя задела его больше всех остальных. Не признаваясь в том себе самому, он продолжал верить в некую высшую природу Азара. Известный знахарь придал его жизни новое направление… а теперь всё пропало.
И виновата - она.
Решительность де Лири не имела границ. Он во всех деталях представил, как войдет и перережет этой ведьме горло. И дождется, пока она не перестанет дергаться в конвульсиях. Только тогда он посчитает свой долг выполненным.
Однако перед самой дверью его что-то остановило.
В воздухе, перегораживая дорогу, возникло слабое сияние.
- И что ты собираешься делать? - поинтересовался знакомый голос.
От неожиданности парень попятился.
- Учитель? Вы не умерли?
- Умер, - согласился голос. - Но вообще-то я тебя спрашивал, что ты собираешься делать.
Де Лири сглотнул:
- Отомстить. За… за вас.
- Очень мило, - сияние немного сместилось в сторону. - Входи.
Неуверенно парень открыл дверь. Переступил порожек. Посмотрел на кровать.
Эрмина еще толком не пришла в себя. Она лежала без движения, прикрыв глаза. И только грудь мерно вздымалась в такт дыханию.
- Вы… хотите, чтобы я это сделал? - де Лири оглянулся на сияние.
- Теперь ты меня спрашиваешь? - удивился голос. - А перед этим мне показалось, что ты уже всё решил самостоятельно.
- Но я думал… вы умерли.
- Умер, - снова подтвердил голос. - И что?
Парень молчал. Сияние приблизилось.
- Ты знаешь, чем поможет еще одно убийство? Воскресит меня, что ли?
Снова лишь тишина в ответ.
- Хорошо, тебе еще следует об этом подумать. Я не тороплюсь. Если нужно, у нас будет всё время мира. А пока вот что. Ты угадал верно. Меня проткнули в конечном счете именно благодаря стараниям Эрмины. Хотя она потом и вступилась, это было лишь уловкой - чтобы не мучила совесть, когда всё будет сделано. Но она не ожидала, что ее саму предадут те, кого она считала друзьями.
Проплыв вокруг кровати, сияние вернулось на прежнее место перед де Лири.
- Произошедшее было моей ошибкой. Я не смог разобраться в этой женщине. И всё потому, что она сама не может в себе разобраться. Веришь ли Жорж, она меня действительно любила.
Голос надолго замолчал. Парень переминался с ноги на ногу: вся его решительность куда-то пропала. Вспомнился один из строжайших принципов учителя: не убивать. Даже в случае крайней необходимости искать другие выходы.
А еще вспомнилось, что он должен соблюдать предписания даже в отсутствие учителя.
Однако его пальцы всё еще ощупывали рукоять ножа.
- Посмотри на нее, - продолжил наконец голос. - Она красива, не правда ли? Тебе не жаль поднимать руку на красоту?…
- Я сделаю так, как вы скажете, учитель, - сказал де Лири тихо.
- Неужели мне нужно быть постоянно рядом, чтобы ты поступал достойно? Я показал тебе дорогу, по которой ты вполне можешь идти сам. Разве нет? А насчет Эрмины у меня лишь одна просьба: защити ее. Может, даже от самой себя. Сейчас ей придется трудно: давняя мечта обратилась в прах. А вокруг остались одни враги. Ты не понимаешь, Жорж, насколько она несчастна и одинока. Ты… только можешь мне поверить.
Де Лири послушно склонил голову:
- Хорошо, учитель.
Сияние стало тускнеть.
- Я верю в тебя, Жорж, - сказал напоследок голос. - Ты неплохой парень, но впереди еще долгий путь. Живи в мире со своей душой.
На этом всё исчезло.
Де Лири покосился на кровать, где по-прежнему неподвижно лежала девушка. В глазах молодого барона ясно читалось отвращение. Однако, вздохнув, он оставил в покое рукоять ножа, пододвинул стул и сел у изголовья.
Так верный пес ложится охранять вещь, которую его хозяин счел ценной, но которая самому псу не нравится.
***
Вечером многие люди вышли на улицы и долго смотрели в небо.
По какой-то прихоти природы все тучи еще до заката утащило за горизонт. Вот тогда кто-то и заметил новую звезду прямо над головой. Она сияла так ярко, что привычные созвездия отступили на второй план.
Вспоминая дневные события, люди вновь начинали молиться. Мистический трепет распространился повсеместно. Пошли слухи о конце света.
Лишь один человек на всей планете знал, что это яхта Клода. Алексей взял с собой пульт, чтобы иметь возможность вызвать челнок в любое время из любого места. Это давало кое-какие гарантии безопасности. Однако слабый сигнал от крошечного пульта мог уловить только очень мощный приемник. Подобная задача была под силу только ретранслятору "Аркадии". Поэтому, не мудрствуя лукаво, Алексей поместил яхту на геостационарную орбиту.
Об общественном резонансе он как-то не подумал.
Как ни странно, эта рукотворная звезда действительно знаменовала окончание целого этапа в развитии Фриды. Начиналась совершенно другая эра. Что-то особенное витало в воздухе, внушая не только страх, но и надежду.
Поколение, увидевшее чудо, уже не сможет жить по-прежнему.
***
Приготовившаяся к самому худшему стража пропустила Алексея без вопросов.
- Господи, Азар! - вскричал граф де Льен. - Я думал, вы мертвы.
- Как видите, еще жив, - усмехнулся Алексей.
Они по-дружески обнялись.
- До нас доходили безумные слухи, - сообщил Жерар, рассматривая своего собеседника.
- И вы им верите?
- Отчасти. Но я рад, что вы опять с нами.
Алексей покачал головой:
- Это ненадолго. Увы, Жерар, я вас покидаю. Вероятно, навсегда.
Граф заметно погрустнел. Мельком взглянул на море людей, все еще колышущееся по ту сторону моста.
- Сейчас? - спросил он с некоторым разочарованием в голосе. - Азар, я понимаю, что не вправе вас просить, но… У нас отчаянное положение. Вот-вот начнется что-то страшное - то ли война, то ли бойня. Вы нам нужны.
- Ах, Жерар. Один человек - это слишком мало, чтобы спасти мир. Поверьте, я сделал всё, что мог. Теперь дело за вами.
- Да-да, конечно, - граф вздохнул.
- К тому же, - продолжил Алексей с улыбкой, - эта война не состоялась. Я хочу вас поздравить: союз с Адриаполем заключен. А барон нам больше не противник. - Игнорируя вопросительное выражение на лице собеседника, он добавил: - Пойдемте, Жерар, я хочу видеть принцессу.
Они зашагали к зданию дворца.
"Ты должен назвать ее маленькой королевой", - произнес голос в голове Алексея.
"Отстань! - возмутился тот. - Уже надоел: сделай то, сделай другое! Умер, так и не выступай теперь!"
"Так я не нарочно, - начал оправдываться голос. - Зато ведь хорошо получилось, а? Симпатичный костерчик был".
"Да уж, - заметил Алексей. - Ты всегда любил эффектные сцены".
"Я? Разве это я перся через толпу, гордый аки орел? А потом нравоучительные проповеди с помоста толкал? Еще и со скромным видом: мол, ничего особенного, ребята. Воскрес и воскрес".
"Заткнись".
"Послушай, у тебя совершенно никакого уважения к покойникам. Даже к тем, которые умерли героической смертью во благо вселенной. Я тут, понимаешь, в одиночку сделал работу, с которой не справлялись двадцать пять человек, спас целый мир, поплатился за это жизнью - и что? Посмертные награды и высокие слова? Как бы не так! Мне говорят: "заткнись"!"
"Покойников любят за то, что они тихонько лежат и никого не трогают. А ты продолжаешь соваться во все дыры, да еще и обеспечиваешь мне шизофрению".
"Мое тело, кстати, уже собираются хоронить".
"Мои соболезнования, - равнодушно откликнулся Алексей. - Если это было приглашение на похороны, то я не понял".
"Жестокосердая скотина".
"Сгинь!"
Внутренний диалог прервался, потому что в этот момент Алексей с Жераром подошли к покоям принцессы.
- Она убеждена, что вы умерли, - сказал граф де Льен. - С утра не хочет ни с кем разговаривать.
Алексей взялся за ручку двери:
- Тогда лучше я войду один.
Жерар кивнул.
В спальне что-то изменилось. Время, когда здесь царили вечные сумерки и аромат застоявшегося воздуха, прошло. Теперь в окна свободно лился вечерний свет, а воздух радовал свежестью.
Девочки нигде не было.
Бегло взглянув по углам, Алексей направился к балкону.
Облокотясь на перила, Луиза смотрела вдаль. И, словно по воле ее взора, у самого горизонта тучи постепенно расступались, освобождая полоску оранжевого предзакатного неба.
Сейчас в принцессе мало кто узнал бы того ребенка, с которым более двух месяцев назад общался Азар. Исчезли почти все признаки долгой болезни. По-мальчишески коротко остриженные волосы росли теперь густо. От ненормальной худобы мало что осталось. Алексей невольно засмотрелся.
- Да ты теперь красавица! - заметил он с улыбкой.
Вздрогнув, Луиза повернулась. Встретилась с ним глазами.
"Она не верит, что ты - это я, - сказал голос в голове Алексея. - Она чувствует".
"Ну и что теперь делать?" - поинтересовался тот.
"Не знаю".
"Прекрасно. А более оригинальные идеи есть?"
"Хм… Можно попробовать вот что…"
"Эй, ты куда…"
Произошедшее в следующий миг описать трудно. Кружение, потеря ориентации, наслоения образов… Когда же всё закончилось, я понял, что снова ощущаю собственное тело.
Я - существую!
Это казалось удивительным, но в то же время каким-то естественным и логичным.
Голоса в моей голове стихли. Второй Алексей куда-то пропал.
Еще несколько секунд потребовалось, чтобы осознать: я был двумя! Мое "я" словно распалось на две части, пожило так немного, а затем вновь собралось. Два независимых, но очень похожих друг на друга сознания слились в одно.
Невозможно?
В мельчайших подробностях я помнил, как расследовал покушений на Хорфа. Как затем увязался за Марго, приехал на Менигуэн. Парк, дерево со следами молнии, ресторан "Забытые мелодии". Горвальдио, Совет, Скала. Жизнь в роли знахаря Азара.
Но я также помнил, как убирался с Сайгуса на "Тумане". Как выкрутился из щекотливой ситуации на Стекоре, в которую нас неосмотрительно загнал Майк. Месяцы тренировок на пустынной "Аркадии", приезд Наташи, неожиданное развитие отношений.
Это всё прожил я. И никто другой.
Никакого противоречия образы между собой не вызывали. Напротив, сейчас я чувствовал себя так, будто наконец-то избавился от своеобразной ущербности. Жизнь в двух лицах стала приключением, однако именно слияние придавало этому приключению особый смысл. И завершенность.
Теперь я мог взглянуть назад с усмешкой и без малейшей головной боли. В неудачном эксперименте больше не чудилось что-то пугающее.
- Привет, маленькая королева, - сказал я, присев перед Луизой.
- Доктор! - радостно вскрикнула она и, подбежав, обняла меня. - Все говорили, что вас убили.
Я пожал плечами:
- Ну, мало ли. Люди болтают разное.
- Но я… тоже почувствовала. Еще вчера. И сейчас… Вы вернулись?
- Вернулся, - серьезно подтвердил я. - Чтобы сказать тебе до свидания. Ну и порадоваться, глядя на твое здоровье. Мы сделали это, маленькая королева.
- Спасибо вам! - девочка потупилась. - Вы уезжаете?
- Скорее, отправляюсь в другие миры, - улыбнулся я и легко прикоснулся к свежему "ежику" волос.
- В другие миры?!
Моя фраза оказала на принцессу сильнейшее впечатление. Голубые глаза расширились, а лицо выразило смесь самых различных чувств.
- Я помню, - заявила Луиза. - Вы приходили мне во сне! Уже много раз. Еще до того, как… пришли на самом деле.
- Вот как?
- Да, - в голосе девочки звучала убежденность. - Вы звали меня за собой, требовали, чтобы я встала. Я не могла, а потом все-таки вставала. Потом вы брали меня за руку, и мы отправлялись в другой мир. Я помню! Такое огромное поле с цветами и бабочками. Потом пустыня. Там было красное солнце на полнеба. И дом странный - он как будто висел в воздухе. К нему шли люди в таких интересных… я не знаю, плащах, наверное. Потом…
- Погоди-ка, - остановил я ее. - А какого цвета был песок?
Луиза на миг задумалась.
- Под ногами - белого. А вдали какого-то оранжевого. Мне показалось, что цвет меняется.
- Невероятно! - выдохнул я. - Это могла быть только церемония обращения к предкам на Сэхе. Странная планета, странная культура. Раз в местный год они собираются в том огромном здании над землей. Один из них говорит: "Пустыня меняет цвета". После чего все рассаживаются напротив окон и несколько дней напролет смотрят вдаль… Думаю, я узнаю и другие места, где мы с тобой бывали во сне. Но…
Хорошее "но". Я никогда не являлся кому бы то ни было во сне. По крайней мере, осознанно.
- Значит, - сказала Луиза, - вы и вправду бывали там.
Я посмотрел на нее. Глаза девочки сверкали любопытством. А еще, наверное, восторгом.
- Ты тоже, - заметил я, протягивая руку. - Но сон есть сон. Давай попробуем выполнить и это пророчество.
Мы шагнули.
Переход дался мне на удивление легко. Не знаю, почему, но я был уверен, что именно так и случится. Хотя ни одна из моих предшествующих попыток не удавалась.
Луиза крепко держалась за мою руку и возбужденно озиралась вокруг.
Перед нами раскинулись бесконечные луга Фагры. Единственное место на всей планете, которое стоит посетить, зато какое! Подобного многообразия цветов и красок не встретишь, пожалуй, больше нигде.
Цветы и цветы до самого горизонта. Красные, синие, фиолетовые, белые, розовые. Весь спектр радуги со всем возможными оттенками. Дурманящий аромат. Непривычно темное небо с далеким белым солнцем. Разреженный воздух.
Вдоволь насмотревшись, мы сделали следующий шаг.
Громадное красное солнце пугающе нависло над головой. Под ногами - песок. Вдалеке - висящее в воздухе здание.
Сэхе. Лучшие умы галактики до сих пор думают о том, откуда мог взяться обычай хоронить умерших в огромном строении. И как местные обитатели создали столь грандиозное кладбище, по технологиям опередив своих собратьев из других миров на несколько тысяч лет, но при этом не догадались выйти в космос.
Пустыня, к сожалению, в своем обычном состоянии. До следующей церемонии придется ждать долго. Не меньше шести стандартных месяцев.
Идем дальше.
Джунгли на Гильсфаткхэне. Ничего особенного: когда кругом вечные сумерки, много не рассмотришь. А жаль. Сюда меня забросило во время службы в галактической полиции, и этот лес запомнился мне очень хорошо.
Дальше.
Ага, это мы на берегу океана. Все знакомо до боли. Паэна.
Луиза отпустила мою руку и подбежала к полосе мокрого песка. Следующая же волна мягко и настойчиво добралась до ее колен. Принцесса рассмеялась, зачерпнула воду в ладони и попробовала на вкус.
- Соленая, - сообщила она с триумфом, будто миг назад доказала какую-нибудь чрезвычайно важную теорему.
Затем девочка погрустнела.
- Всё как во сне, - она вернулась ко мне, вытирая руки о тунику. - Но потом вы исчезали, а я видела того человека. Которого казнили.
- Другими словами, ты видела сначала будущее, а потом прошлое? - уточнил я.
Луиза задумалась.
- Да, - сказала она наконец. - Это прошлое. Но почему оно мне снилось?
- Ты опасаешься, что оно может вернуться.
Снова долгое молчание.
- Вы вправду уходите, - произнесла девочка тихо - так, что шелест волн едва не заглушил ее слова. - А меня вернете домой. Я знаю. Там всё будет так же.
- Другими словами, после моего ухода для тебя жизнь станет прежней. Именно это ты чувствуешь, моя маленькая королева.
Я жестом пригласил ее идти, и мы направились к месту, где начиналась трава. Уселись, обратившись лицом к океану. Позади, отзываясь на бриз, шелестела листва деревьев.
- Но жизнь не будет такой же, - возразила Луиза. - Я теперь могу ходить. И еще…
Она продемонстрировала сложенные лодочкой ладони. Между ними слабо затлел огонек. Девочка гордо добавила:
- Я знаю, что я не такая, как другие. Но… почему я не могу уйти с вами?
- Тебе кажется, что в другом мире будет лучше?
Луиза покусала губу.
- Мне не нравится, когда людей сжигают. Это неправильно.
Я посмотрел в небо. Здесь солнце еще не перевалило на закатную сторону. А в Милне уже вечер.
- Хочешь послушать сказку? - спросил я, обращаясь к принцессе. - Сказку из другого мира, в котором всё иначе.
- Расскажите! - согласилась девочка. Подобрала края своего одеяния и устроилась поудобнее на траве.
И я начал рассказывать, вспоминая, как эта история уже звучала здесь, на Паэне.
Утреннее Облако родилась в самом начале смутного времени. Ее отец и старшие братья были убиты в разгоревшейся войне, когда она была еще совсем маленькой, поэтому она не могла сожалеть об их гибели больше, чем о гибели любого другого, павшего жертвой кровавых раздоров. Ее мать умерла от одной из болезней, которые стали распространяться вместе с голодом. Четырехлетняя девочка осталась одна. Ее могли бы подобрать уходящие от наступающих врагов крестьяне, но они были слишком озабочены собственными детьми: в то время каждый рот считался лишним…
Когда последние слова этой истории унес бриз, мы еще некоторое время сидели неподвижно. Луиза о чем-то думала.
- Я знаю, - заявила она с неожиданным воодушевлением. - Чудеса внутри нас. Эта женщина изменила мир… и я тоже смогу. Пойдемте, доктор!
Маленькая принцесса решительно взяла меня за руку и шагнула. Передо мной замаячил знакомый балкон.
Трудно было идти следом, сохраняя невозмутимый вид. Может, Луиза мало что поняла, но это именно она переместила нас с Паэны домой!
Потрясающие способности!
***
В принципе, я выполнил всё, ради чего повторно прибыл на Фриду. Оставалось лишь проститься.
- До свидания, доктор! - Луиза помахала мне рукой. Я знал, что в уголках ее глаз сейчас стояли слезы, но этого в темноте видно не было.
- Спасибо вам, Азар, - сказала королева, обняв меня на прощание. - Вы так много для всех нас сделали. Благослови вас Бог!
- Прощайте, - кивнул Жерар. - Может, мы о вас еще услышим.
- Всё возможно, - улыбнулся я. - Но пусть у вас лучше не будет столь сильных неприятностей. Живите счастливо.
Отвернувшись, я зашагал вниз по склону холма. Нащупал на шее шнурок с пультом, снял, повертел в руках. Затем хмыкнул и, хорошенько размахнувшись, забросил его подальше. Неуклюжие транспортные средства мне больше не требовались.
По-прежнему не оглядываясь, я шагнул вперед. На борт "Аркадии".
***
Глубокой ночью новая звезда исчезла с небосклона. Кое-кто клялся, будто видел, как она очень быстро метнулась вниз, к горизонту. Но чудаку мало кто верил.
Столь яркие звезды не падают.
Эпилог.
Теория сильных фигур едва ли доказуема на практике. Однако у всех людей, с которыми мне довелось близко общаться на Фриде, оказались весьма интересные судьбы.
Барона Этвика мое "воскресение" впечатлило настолько, что он забыл старые притязания и поставил свой меч на службу королеве. Это его уму в конечном счете обязано королевство своим процветанием. По сути, Этвик добился желаемого, просто другим путем: он всё равно сосредоточил в своих руках королевскую политику.
Анастасия с Жераром постепенно сходились. Когда было объявлено о женитьбе, никто уже не удивлялся. Эта пара нарушала традиции, но правителям многое бывает дозволено. Особенно хорошим правителям и в благоприятной ситуации.
У королевы родился мальчик. Правда, гораздо позже, чем она предполагала. Подозрения, о которых в свое время узнал Виктор, были беспочвенными.
Особого рассказа заслуживает судьба барона де Лири и Эрмины. История долгих скитаний и удивительной преданности, ненависти, перешедшей в любовь, и безразличия; история, закончившаяся более хорошо, чем можно было ожидать, - но уже через много-много лет.
Одной из наиболее выдающихся личностей я уделил совсем мало внимания. Что поделать: мальчишка-оруженосец для меня всегда маячил где-то на втором плане, даже если его помощь была значительной. А между тем этот человек оставил глубочайший след в истории Фриды. Легенды о нем появлялись и продолжают появляться на огромном пространстве между двумя океанами - их слагают самые разные народы, используя различные слова и языки. Но чем-то все эти легенды схожи: они признают в графе Оро героя.
Луиза… Вот о Луизе промолчу. Во-первых, для мужчины всегда трудно описывать женские похождения. А во-вторых… она сама мне запретила.
…Делая шаг на "Аркадию", я лишь смутно догадывался о судьбах моих знакомых. Равно как и о том, что мне еще придется заглянуть на Фриду. Даже не раз. Хотя бы для того, чтобы мягко разделаться с культом Азара.
Не люблю фанатизма. Особенно когда на его знаменах написано мое имя.
Но были вещи, которые я в тот момент знал наверняка. Мне предстояло снова хорошенько удивить Клода и разобраться с любовью сразу троих женщин.
И первое, и второе куда сложнее, чем спасение мира.
Примечания.
Главный герой романа проводит параллели с европейской историей, однако следует помнить об условности подобных сравнений. Меня привлекала и до сих пор привлекает мысль о детальном исследовании: что произошло бы с миром, не будь крестовых походов. Огромное количество энергии, которую долгое время собирала военизированная Европа, было выплеснуто на Восток, но дело не только в этом. С помощью хитрости венецианцев и силы крестоносцев была сломлена мощь Византии: штурм Константинополя остался для ромеев незаживающей раной. До этого Византия в основном укрепляла свои позиции. Стремление к деспотии в сочетании с утонченной дипломатией и дворцовыми играми плюс варварская жестокость, встроенная в саму мораль, - к чему бы мы пришли? Возможно, печальный конец династии Комнинов - вполне удовлетворительный ответ? Что если бы Византия начала складываться подобно карточному домику, предварительно распространив свое влияние на полмира? Нет, человечество бы не вымерло… но темные века могли затянуться.
Для романа это, впрочем, едва ли имеет значение. Главный герой действует на совершенно другой планете. Учитывая фантастичность ситуации, я время от времени допускал более или менее явные анахронизмы и неточности: карета, стилет, сапоги и т.д. Таким образом, история Фриды не может быть идентична земной.