– Ага… – задумался кот. – Даже не знаю, что вам посоветовать… Скажем, Марк Наумович у нас автосервис держит – так он с машинами такие чудеса творит, какие там тела…
– И все-таки, лучше, чтобы это был кто-то поближе к медицине, – опасливо сказал Кандидат.
– Тогда вариантов не остается! – бодро воскликнул кот. – Вам надо к бабуле!
– Я что-то такое и подозревал, – проговорил Богдан, подмигнув друзьям. – Уж не Яга ли ее зовут?
– Нет, ну вы совсем все опошляете, – обиделся Кот. – Просто Яна. Идите, вот, по тропинке, до русского ресторана «К лесу задом». Спросите Яну.
– Она – хозяйка ресторана? – несколько разочарованно спросил Богдан.
– Почему сразу хозяйка? – фыркнул Кот. – Она там поет. Хотя, можно сказать, что хозяйка…
Кот задумался и грустно произнес:
– О, как же все это сложно…
Ресторан «К лесу задом» был выполнен во вполне сюрреалистической манере: большое неказистое здание, стилизованное под избу, держалось на паре хилых куриных ножек, что вызывало смешанные чувства: жалость вперемешку с восхищением архитектурной мыслью строителей. Входа у ресторана не было.
– Я знаю! – заявил Богдан. – Надо сказать: «Избушка, избушка, стань к лесу задом, а ко мне передом!»
– Какой ты догадливый! – покачал головой Эрик. – Ну, так скажи!
Богдан сказал. Изба проигнорировала это древнее заклинание. Богдан повторил – результат оказался тем же.
– Все здесь какое-то ненастоящее, – проворчал он, и компания пошла в обход избы – искать вход.
Однако, как только они добрели до входа с обратной стороны здания, оно вдруг вздрогнуло, заскрипело, и начало медленно поворачиваться.
– Оно еще и заторможенное! – воскликнул Богдан.
Все бросились назад. Едва изба перестала двигаться, любители, таксист Гриша и, надо полагать, невидимый Игрок быстро заскочили вовнутрь.
Внутри ресторана «К лесу задом» было темно, затхло и уныло пахло заводской столовой. Интерьер был выполнен в каком-то кулацко-древнерусском стиле, с русской печкой, лавками и украшениями на стенах, вроде колес от телеги, ухватов и лаптей. В этом антураже как-то терялась закопченная ступа в углу с торчащей из нее растрепанной метлой.
Посетителей было мало. Точнее, вообще один. Да и то, он спал, сладко распластавшись опухшим лицом по столу перед опустошенным графинчиком.
Тем не менее, едва друзья осмотрелись внутри этого заведения, как вспыхнул свет, и грянула разудалая музыка в стиле «Золотого кольца», с синтезаторными балалайками и гармошками. На сцене неизвестно откуда появилась рослая румяная барышня в цветастом платье и кокошнике. Схватив микрофон, она стала распевать сочным голосом что-то бодрое про ярмарку и удалых коробейников.
– Под фонограмму работает, – недовольно заметил Эрик. – Даже здесь – никакого уважения к публике…
– Как бы не так! Это фонограмма под меня работает! – раздался совсем рядом насмешливый голос.
Любители даже несколько опешили: перед ними, уперев в крепкие бока руки, стояла та самая барышня, что только что пела на сцене. Хотя… Хотя она же и продолжала петь там же, на сцене! И при этом стояла тут же, рядом!
– Как это? – Богдан ткнул пальцем в сторону поющей копии.
– Маленькие хитрости, – сказала барышня. – Женщина я одинокая, помощи от нонешних мужиков не дождесси, вот и приходится делать несколько дел одновременно…
Тут же, из-за барной стойки вышла еще одна – точь-в-точь такая же – и принялась энергично протирать столы большой мокрой тряпкой.
– Это что-то вроде ментальных копий? – прищурилась Криста. – Тогда вы – действительно та, кто нам нужна…
– Вопрос – нужны ли вы мне? – заметила барышня, продолжая в то же время петь на сцене и протирать столы.
– Резонно, – согласился Эрик.
– Вы, хе… Вы и есть бабуля? – поинтересовался Богдан.
– В смысле – баба Яна? – уточнил таксист.
Воцарилось неловкое молчание. Данная жизнерадостная барышня никак не ассоциировалась ни с общепринятым представлением о бабулях, ни с образом хозяйки избушки на курьих ножках.
– Ну, ладно, – продолжая улыбаться, сказала барышня. – Баба Яна, так баба Яна. Не буду вас за это на фарш пускать: вижу, что вы соотечественники. Это вас Баюн, небось, на меня натравил?
– Кто? – переспросила Криста.
– Кот в пальто, – охотно отозвалась баба Яна.
– Ну, да, – сказал Богдан. – А вы это серьезно – про фарш?
– Ну, так, – пожала плечами баба Яна. – Район у нас не богатый, клиентов мало, каждый выживает, как может.
– А, – понимающе кивнул Богдан, – тогда другое дело…
Тут баба Яна сделала широкий жест и склонилась в поклоне:
– А теперь прошу к столу, гости дорогие! – с новой интонацией сказала она. – Попотчую, чем бог послал…
– Спасибо, чего-то уже не хочется… – сказал Эрик.
– А я буду, – потирая руки, сказал Богдан. – Только не мясное, пожалуйста…
– Вообще-то, мы по делу, – начала было Криста, но Богдан посмотрел на нее умоляющим взглядом и для убедительности громко проурчал желудком.
– Я накрою, и мы с вами сразу же побеседуем, – пообещала баба Яна.
Она щелкнула пальцами, и из подсобки с огромным подносом вынырнула еще одна ее копия. Она быстро уставила стол тарелками и дымящимися горшками, а когда вокруг уселись друзья, и сама присела рядом.
– Ну, теперь и потолковать можно…
Богдан, который уже успел набить полный рот блинами, чуть не подавился. Он пытался что-то вымолвить, но не мог, и только беспомощно выпучивал глаза.
– Позвольте, – сказал за него Эрик. – А кто же из вас настоящая баба Яна? Та, первая, или, все-таки, вы?
– Что есть начало, что есть производное? Яйцо-курица, курица-яйцо… – философски произнесла баба Яна. – Не мучайте себя этими вопросами: уже не один философ с ума сошел по этому поводу. Вон, один вообще из дома ушел и в бродяги подался…
– Это вы не про профессора из этих, из мавроамериканцев? – спросила Криста.
– Что? Ах, да, их же теперь так называют, – рассмеялась баба Яна. – Ну, да, про него. А вы знакомы? То-то я смотрю – чумазые вы все какие-то. Умный человек, только слишком подвержен расовым предрассудкам. В общем, не берите в голову. Все бабы Яны в этом заведении – это я.
– Понятно, – легкомысленно сказал Богдан, прожевавший, наконец, свой блин. – Нормальное раздробление личности.
– Люблю людей, которым все понятно, – сказала баба Яна, с интересом поглядывая на Богдана.
Природа этого интереса напомнила Богдану про фарш, и он несколько сник.
– В общем, нам бы ваши технологии, да в политических целях, – сказал Эрик. – Нашему Кандидату в Маги требуется помощь…
– Все эти выборы, – понимающе кивнула баба Яна. – Вы что же, электорат наштамповать себе хотите? Сразу предупреждаю: не выйдет. Тел-то я могу сколько угодно слепить, но душу трогать не могу – не моя компетенция. Так что, пусть у вас будет целая толпа народа, а голос избирателя – один-одинешинек…
– Нет-нет, – сказала Криста. – Речь не об избирателях. Речь, как ни странно, о Кандидате.
– То есть, обо мне, – скромно сказал бесплотный Кандидат.
– Ах, вот оно в чем дело! – всплеснула руками баба Яна. – Ну, тогда все становится на свои места. Безликий Кандидат народу не нужен, это понятно. Народу не нужны никакие неясности, народ любит, чтобы все было чин по чину – просто и наглядно!
– Вот именно! – подхватил Кандидат. – Именно таким я и хочу быть – простым и наглядным…
– Ну, так, это без проблем! Ради такого благородного дела я даже платы с вас не возьму…
– Благодетельница! – проворковал Кандидат.
– Только вы мне поможете тесто замесить! – строго сказала баба Яна.
– Тесто? – удивленно переспросила Криста.
– А из чего я буду его лепить, Кандидата вашего? – развела руками баба Яна. – Я ж не папа Карло, чтобы из полена его стругать!
Сначала любители посетили подсобку и умылись. Вообще-то, если бы не какое-то специальное снадобье бабы Яны – так им и оставаться мавроамериканцами. Может, это и неполиткорректрно, но любители уж больно привыкли чувствовать себя европейцами.
Ну а после, отдуваясь, принялись энергично месить тесто в большой деревянной бадье. Таксисту Грише тоже пришлось помогать им. Теста было очень много, и вскоре все они были с ног до головы в муке и липкой массе.
– Теперь надо подождать, пока оно взойдет, – профессионально пробуя на вкус тесто, сказала баба Яна. – Не желаете пока в баньку? Я уже натопила.
– Удобно быть одновременно в нескольких местах, – заметил Эрик.
– Банька – это хорошо! – мечтательно произнес Богдан. – Кто со мной?
Он недвусмысленно посмотрел на Кристу, и глаза его засверкали хитрым блеском.
– Нет, спасибо! – решительно сказала та.
– А я не против! – заявил Гриша.
– Ну, тогда хотя бы ты, – без особого энтузиазма согласился Богдан.
Очередная копия бабы Яны увела их куда-то в глубину дома. Оставшаяся же пребывала в творческой задумчивости.
– И какой же облик желает заиметь наш Кандидат? – поинтересовалась баба Яна, раскатывая пальцами шарик из теста. – Сразу предупреждаю: я не Микеланджело, шедевра не обещаю…
– Главное, что вы не оказались Пикассо, – сострил Эрик.
– Эк, умник, – усмехнулась баба Яна. – А хоть бы и Пикассо – главное, чтобы человек был хороший.
– Пусть будет светловолосый и голубоглазый, – предложила Криста.
– Истинный ариец, значит, – кивнула баба Яна.
– Почему сразу – ариец? – удивился Кандидат.
– Нет, я могу и кавказца сделать, – сказала баба Яна. – Все равно не угадаешь – что этому народу нужно. Вот ведь, был такой у власти – и столько лет терпели. А могу и лысого…
– Давайте тогда что-нибудь на ваш вкус, – предложил Эрик.
– Это правильно! – баба Яна важно подняла испачканный в тесте указательный палец. – Все равно тут никогда не угадаешь, что выйдет. Я ведь настоящего облика вашего Игрока-Кандидата не видела…
– Вы на что это намекаете? – насторожился невидимый Кандидат.
– Так, к слову… – проговорила баба Яна.
– А-а… – сказал Кандидат. – Если к слову, то ладно. Вообще, вы угадали: я там, у себя – симпатичный блондин с пронзительными и грустными голубыми глазами…
– Как капитан шведской хоккейной сборной, – вставил Эрик.
– Почему именно – шведской? – полюбопытствовала баба Яна.
– Ну, имя у меня скандинавское, и ассоциации соответствующие, – пожал плечами Эрик. – Нет, правда, в нашей стране привыкли выбирать себе в князья варягов – так зачем же менять традицию?
– Кстати, да, – сказала Криста. – Про варягов – это ты хорошо вспомнил. Электорату понравится!
– Ну, на том и порешим! – сказала баба Яна. – Вот и тесто уже взошло!
– Не быстро ли? – усомнился Кандидат.
– У меня дрожжи свои, дрессированные, – пояснила баба Яна. – Ну, что же, приступим к лепке. Эй, там, растопите-ка покуда печку!
Богдан и Гриша вернулись на кухню распаренные, довольные и слегка «под шафе». Потому они не сразу заметили, что компания их несколько увеличилась.
Ровно на одного человека: красавчика-блондина с голубыми глазами.
– Брэд Питт?! – изумленно воскликнул Богдан, до которого, наконец, дошло происходящее.
– Так уж получилось, – слегка смущенно сказала баба Яна. – Ну, вертится перед глазами у бабушки только один такой голубоглазый блондин… Ничего не могла с собой поделать.
– Нет, но, это как раз совсем неплохо! – рассматривая вновь испеченного (в буквальном смысле слова) Кандидата, сказал Богдан. – Все бабы теперь наши! Пардон – хотел сказать – избиратели женского пола…
– А что, мне нравится! – глядя на себя в настенное зеркало, сказал обретший плоть Игрок номер ноль. – Вполне ничего себе.
– Красавец! – гордо сказала баба Яна. – По-моему, даже как-то слишком получилось…
– Демонический у нас какой-то Кандидат получается, – заметила Криста.
– Это ничего, – сказал Эрик. – Пусть хотя бы эстетика на нашей стороне будет.
– Ну, помимо эстетики, у нас и программа неплохая, – не отрываясь от зеркала, снисходительным тоном заметил Кандидат. – Как, все-таки, я отвык от этого ощущения физического бытия… Все-таки, в том, чтобы быть простым смертным, тоже есть свои плюсы…
– Это точно, – заметил Богдан. – В баньку сходить, пивка попить – ради этого стоит существовать физически.
– Однозначно! – вставил Гриша.
– Ну, даже не знаем, как вас благодарить, баба Яна! – улыбаясь, сказала Криста.
– Вы нас весьма выручили, – дипломатично сказал Эрик.
– Весьма признателен, – продолжая смотреть в зеркало и ощупывая собственное лицо, сказал Игрок номер ноль.
– Не стоит! – отмахнулась баба Яна. – Игра ведь каждому дает свои способности. Мне вот – немножко ведьминого искусства, его, вон, Игроком сделала, его вон – таксистом…
– Я и до Игры был таксистом, – заметил Гриша.
– Вот и радуйся, что ничего с тобой не стало! – сказала баба Яна. – В общем, идите, выбирайте своего Мага, и сделайте так, чтобы люди, наконец, вздохнули спокойно…
– Мы постараемся, – сказала Криста.
И друзья, вместе с Игроком, продолжающим удивлено смотреть на мир и жадно вдыхать раздувающимися ноздрями воздух, направились к выходу. Игрок номер ноль шел не вполне ровной походкой, норовя время от времени потерять равновесие. Любители его то и дело подхватывали и направляли. Видимо, не так просто освоиться в новом теле – даже для Игрока и Кандидата.
– А ты погоди, дружок, – сказала баба Яна Богдану. – Будь любезен, зайди-ка на секунду в подсобку, помоги бабушке котел передвинуть…
– Ну, вот, как серьезные дела обсуждать – так я никому не нужен, – проворчал Богдан, – а как тяжести толкать – так сразу – «эй, стой, иди сюда!»
Но послушно поплелся вслед за хозяйкой.
– Где котел-то? – спросил Богдан, оказавшись в подсобке.
– Котел-то вот он, – сказала баба Яна, – да только я не за этим тебя позвала.
Богдан несколько напрягся: ему снова стал мерещиться фарш.
– Хороший ты человек, Богданчик, хоть и шебутной слишком, – сказал баба Яна, шаря по какой-то пыльной полке в углу. – А потому решила я тебе это дело доверить…
– Какое дело? – робко спросил Богдан.
– Видишь ли, – сказала баба Яна. – Не нравится мне этот ваш Игрок. Вот не знаю почему, а не нравится – и все тут! Вот и решила я подстраховать вашу разудалую компанию. Да, заодно и родину-матушку свою тоже… Где же они? Ага, вот…
И баба Яна протянула Богдану маленький матерчатый мешочек.
– Что это? – спросил Богдан.
– Семена, – прищурившись, сказала баба Яна. – Семена Другого Будущего.
– Другого Будущего? – недоуменно вертя в руках мешочек, переспросил Богдан. – Не понимаю…
– Чего ж тут непонятного? – ответила баба Яна. – Сейчас у вас Будущее одно – Мрачное. Видишь ли – время обмануло вас: кого б вы не выбрали Магом, все равно оно будет на стороне Тьмы. И злые силы прекрасно об этом знают. Не стоит ждать от этого времени пощады – оно слишком недовольно вмешательством в собственный ход. Попробуйте просто вырастить свое, Другое Будущее.
Богдан некоторое время ошарашено смотрел на мешочек с семенами. Наконец, он произнес:
– Странно это, все же, что будущее своему городу я принесу с Того Света…
– А чего тут странного? Глобализация! – усмехнулась баба Яна. – Но семена-то эти – оттуда, из твоего города. Точнее – моего. Так уж получилось, что когда-то давно я зачем-то отправилась сюда. Думала, что здесь выращу свое совсем Другое Будущее, не то, что дома. Только вот, ничего особенного не выросло. И семена лишние остались. И сейчас я догадываюсь, для чего я сюда приехала: наверное, только для того, чтобы сохранить эти маленькие семена вдали от смут и потрясений. Ведь здесь даже Игра проходит спокойнее…
Баба Яна смахнула слезу.
– Спасибо… – только и нашелся что сказать, Богдан.
– И вот еще, – внезапно успокоившись, сказала баба Яна. – Возьми вот и вот это…
Она протянула Богдану маленького, покрытого глазурью пряничного человечка.
– Это то, что я думаю? – взволнованно произнес Богдан.
– Да, – кивнула баба Яна. – Я же говорю: не нравится мне этот ваш Игрок. – Так что возьми куколку на всякий пожарный случай. Если что пойдет не так – этот Кандидат всегда будет у тебя в руках…
– Куколка Вуду… – с удовольствием произнес Богдан, пряча ее вместе с семенами, в карман.
– Ну, – громко сказала баба Яна. – Спасибо за помощь! Тяжелый он, этот котел!
И вытолкнула Богдана из подсобки.
8
Саша Шум бесцельно брел по улицам Волшебной Москвы, а за ним с виноватым видом плелись телохранители в белых халатах – Чип и Дейл. Как-то не получалось у них уберечь своего подопечного от мелких неприятностей, и было похоже, что данное обстоятельство их угнетало.
Сашу же угнетала собственная неприкаянность, бесцельное существование в пределах этого странного города. Несмотря на некоторую рассеянность ума, Саша успел осознать собственную значимость и своего рода даже популярность в определенных кругах. Правда, была это какая-то уж слишком своекорыстная популярность.
А потому, побродив некоторое время по бульварам и скверам, он сказал самому себе:
– Надо что-то делать!
Не удивительно, что первым на это заявление откликнулся Шум:
– Вот именно! – сказал он. – Делать надо, а ты все время от дел бежишь! Сколько уже можно? Как маленький, прямо…
Саше стало стыдно. Действительно, такие умные и серьезные люди возились с ним, пытаясь сделать из него человека, а он все сбегал, да сбегал. Конечно, для бегства всегда находись поводы. Ведь далеко не все нравилось Саше в этой странной конторе, в которой Гариков было больше, чем личностей в голове у Гоши – любимого пациента Андрея Алексеевича, по которому он даже диссертацию собирался написать…
– И что же мне теперь делать? – спросил Саша у Шума.
– Прекратить бегать! – сурово сказал Шум. – Надо прямо смотреть в глаза своему призванию. Ты у нас кто? Ты – Кандидат в Маги! Вот и оставайся Кандидатом! А еще лучше – стань Магом!
– Зачем? – пожал плечами Саша…
– Ты, главное, стань – а там решим! – важно заявил Шум. – В общем, возвращайся к тем, кто тебе помогает…
– Не, – смущенно сказал Саша. – К этим я не пойду. Стыдно…
– Правильно, – произнес Шум задумчиво. – В конце-концов, это они заставляли тебя сотрудничать с ними. Но ты ведь и сам – фигура! А потому пойди – и сам предложи сотрудничество!
– С кем? – засовывая палец в нос, спросил Саша.
– А кто там еще остался? – Шум сделал паузу. – Ах, да! Есть еще такой – мистер Мистер! Вот, с ним ты пока не сталкивался, не сбегал от него и не нарушал никаких договоренностей – так что можешь начать все с чистого листа!
– Ага… – без особого энтузиазма сказал Саша.
– Что – «ага»?! – прикрикнул на него Шум. – Вперед – и с песней! Вы все слышали?
Последнее было обращено к санитарам, давно уже привыкшим к странному общению двух составляющих Сашиной личности.
– Слышали, слышали, – проворчал Чип. – Ладно, пойдемте, господин Кандидат. Будем искать этого вашего Мистера…
Саша Шум сидел в роскошной приемной перед огромной черной дверью. Только что его представления о приемных претерпели полнейшую революцию. Ибо бывал он только в приемной у главврача, и даже та произвела на него серьезное впечатление. Теперь же Саше казалось, что он пришел на прием к какому-то всесильному небесному существу из тех, что порою являлись к нему при передозировке успокаивающих средств.
Чего стоила хотя бы эта вот длинноногая секретарша, которая ходила настолько завораживающей походкой, а уж наливала чай с таким ракурсом своего вопиющего декольте, что даже санитары, сидевшие в сторонке на диванчике, начинали непроизвольно покряхтывать и причмокивать!
– Еще чаю? – сверкнула улыбкой секретарша, и Саше показалось, что сейчас он взлетит и взорвется в воздухе, как новогодняя китайская ракета.
– А ну, держи себя в руках! – недовольно прикрикнул на Сашу Шум.
– Вы это мне? – удивилась секретарша.
Саша торопливо помотал головой. Все-таки иногда неловко становится: не станешь же всем и каждому объяснять, почему это он разговаривает сам с собой разными голосами.
Неловкость прекратил короткий звонок сверкающего старинного телефона на столе рядом с пишущей машинкой. Секретарша неспешно подошла к телефону и изящным движением сняла изогнутую трубку. Зачем-то дунула в нее.
– Халлоу! – проговорила секретарша, приняв характерную позу готовности – немедленно выполнить поручение шефа. – Вас просят!
Последнее было адресовано Саше. Он тут же вскочил, мигом потерявшись в пространстве и в собственных мыслях, и беспокойно заметался по приемной. Однако Чип и Дейл вовремя пришли на помощь и втолкнули Сашу в чуть приоткрывшуюся черную дверь.
Оторопевший Кандидат жался спиной к двери, которую уже успели быстренько за ним прикрыть.
Хотя, по большому счету, оснований-то для испуга, вроде как, и не было. Просторный и светлый овальный кабинет, весь в довольно легкомысленных драпировках и завитушках, главенствовал в котором здоровенный лакированный стол, за которым торчал на стойке флаг какой-то знакомой расцветки.
Над столом, в свою очередь главенствовали начищенные до рези в глазах ботинки. Точнее – ноги того, кто сидел где-то там, за столом. Разглядеть сидевшего поначалу не получилось, так как скрывала его большая развернутая газета на иностранном языке. Из-за газеты подымались клубы табачного вида, заволакивая пространство плотной защитной завесой.
Тот, кто скрывался за ботинками и газетой, прорычал что-то возмущенно-непонятное и принялся с явным неудовольствием комкать эту самую газету.
– Проклятые конкуренты! – услышал Саша. – И как только можно проводить выборы в этом городе, совершенно незнакомом с подлинной демократией? Скажите на милость, что делать, если даже подкупленные чиновники, получившие огромные деньги, не выполняют собственных обязательств? Что делать, если даже киллеры не могут попасть в цель и сами становятся жертвами несчастных случаев? Что за вопиющий непрофессионализм? Как можно работать в такой обстановке? И это называется – свободные выборы?!
Сидевший за столом успел уже скатать из газеты изрядный шар, который и швырнул через весь кабинет в дальний угол. Там как раз стояла урна с крышкой и педалькой для открывания. Казалось, что шар сейчас отскочит от крышки, но урна неожиданно разверзла пасть, и оттуда выскочил длинный, как у хамелеона язык. Газетный шар был схвачен и утащен под крышку. Тут же урной была хищно схвачена полетевшая следом сигара. Из глубины урны донеслось жутковатое утробное урчание, из щелей повалил дым.
А хозяин кабинета – мистер Мистер собственной персоной – уже вскочил на ноги и направился к Саше с приветственно вытянутой рукой.
– Счастлив видеть вас, достопочтенный Игрок, на этом скромном островке демократии и прогресса в мире тирании и дикости!
И он принялся энергично трясти Сашину ладонь, продолжая свою пафосную речь:
– Вы сделали правильный выбор, решив выбрать мою сторону борьбе за светлые идеалы демократии и свободы! Честно говоря, я был возмущен стремлением некоторых своих оппонентов насильственно привлечь вас на свою сторону. Согласитесь, это было бы неправильно и противоречило бы международным нормам выборов Мага!
Саша кивнул, хотя с трудом вылавливал знакомые слова из напыщенной тирады мистера Мистера.
– И со мной согласны все прогрессивные силы внутри Периметров наших обоих городов, – продолжал мистер Мистер.
Он подтащил Сашу к своему столу, на котором грудами лежали газеты и журналы. С немалым удивлением на обложках и первых полосах Саша узнал самого себя – то такого же удивленного, то затравленно озирающегося, то убегающего, то глупо ухмыляющегося и натягивающего оранжевый пакет на глаза, то в старом респираторе со свисающей из-под него макарониной.
– Смотрите, что пишут ведущие издания! – восклицал мистер Мистер, хватая одну газету за другой. – «Игрок сбежал от убийцы детей! Игрок говорит „нет“ кровавому Генералу!» Дальше: «Игрок не согласен с протекционистской политикой Орды! Свободный рынок – свободный мир!» «Игрок вырвался из пут коварной ведьмы. Будет ли он навеки проклят?» Или вот: «Фашиствующие молодчики из мрачных подземелий услышали решительное „нет“ от славного героя. Игрок не пойдет на поводу у бородатых маньяков!» И наконец: «Сегодня состоялась историческая встреча Игрока с мистером Мистером. Игрок номер тринадцать дал свое согласие стать Кандидатом от демократических сил. Встреча прошла в теплой и дружественной обстановке…»
– Но ведь я еще не давал никакого согласия… – пробормотал Саша Шум. – А как это – в газетах уже все написано?
– О, это всего лишь формальности! – небрежно махнул рукой мистер Мистер. – Газеты пишут о том, что хотят слышать избиратели. И уж если они так написали, то, значит, у нашего сотрудничества большое будущее! Ведь вы сами пришли ко мне, не так ли?
Саша кивнул. С этим не поспоришь, он сам пришел!
– Вот видите, как славно! – воскликнул мистер Мистер. – Уверен, мы прекрасно сработаемся!
– Вы тоже поведете меня в эту фирму, к Гарикам? – смиренно спросил Саша.
– Ну, что вы, как вы могли подумать! – скривился мистер Мистер. – чтобы я тратил ваше драгоценное время на такие пустяки! Зачем же куда-то идти, если их можно вызвать!
Мистер Мистер схватил трубку старинного позолоченного телефона и гаркнул в нее:
– Мисс как вас там… Представитель фирмы уже прибыл? Пусть зайдет!
Дверь распахнулась, и в кабинет легко просочился новый посетитель. В нем Саша без труда узнал своего старого знакомого.