Всадники пришпорили коней и поскакали прямо в сторону Саши. Тому это ужасно не понравилось. Он попятился, прячась за спинами громил в белых халатах. Те тоже должны были, по идее, растеряться, но Игра лишила Сашиных телохранителей такого душевного свойства. И они просто ждали, пока всадники не подскачут совсем близко.
Всадники некоторое время в упор рассматривали Сашу, совершенно не обращая внимания на его телохранителей. Затем они переглянулись и покивали друг другу, словно соглашаясь с чем-то заранее обговоренным.
– Игрок? – отрывисто спросил один из всадников.
– Чего? – не понял Саша Шум.
– Кандидат? – уточнил вопрос другой всадник.
Видимо красноречие не было у них в ходу.
– А! – широко улыбнулся Саша. – Кандидат, ага. Вот!
И он похлопал по пакету у себя по пакету на голове: смотрите, мол, неужели не видно, что я именно Кандидат и никто иной?
– Это хорошо! – всадники радушно заулыбались. – Поехали к нам, в гости?
– Это еще куда? – нахмурился Чип.
Телохранители напряглись, ожидая подвоха.
– И вы тоже – поехали! – радостно воскликнули ордынцы. – Наша вас искала!
– Кто искала? – продолжая улыбаться, спросил Саша.
– Мы искала! – расползаясь в редкозубой улыбке, сказал тот, что был за главного. – Уже машина вызвали, едет! Наша будет очень довольна!
«Наша» действительно выглядела весьма довольной, если под «нашей» ордынцы подразумевали свою предводительницу.
Степанида встретила гостей в своем знаменитом трейлере – в самом центре огромного кочующего рынка Черкизовской Орды.
Саше в Орде понравилось: место это было шумным, в меру безумным, и в тоже время прогоняющим прочь все потаенные страхи. Здесь суровые воины-ордынцы удивительным образом неожиданно превращались в радушных торговцев всякой всячиной.
Но в гостях у Степаниды все было иначе: темные занавески на окнах тяжелая атмосфера благовоний, множество свечей, статуэток, амулетов по стенам – настоящая берлога гадалки из кочующего парка аттракционов.
И сама Степанида – огромная, безвкусно накрашенная, неспешно тасующая карточную колоду.
Гости уселись на стулья с высоким спинками перед столом, центр которого занимал большой стеклянный шар для гаданий.
– Я просто не верю своей удаче! – радушно улыбаясь, произнесла Степанида. – Игрок номер тринадцать, самый настоящий Кандидат в Маги, сидит у меня в гостях! Какая прелесть! А все считают его пропавшим…
– Ну, почему это я пропавший? – пожал плечами Саша. – Я не пропавший вовсе. Вот в больнице у нас как-то сварили пропавшие сосиски – вот то, действительно, было…
Степанида звучно расхохоталась: видимо, она приняла Сашино откровение за шутку!
Санитары равнодушно переглянулись и перевели взгляды на стеклянный шар. После чего впали в оцепенение и перестали как бы то ни было реагировать на происходящее вокруг.
Степанида отложила колоду в сторону и схватила Сашину руку толстыми, похожими на те самые пропавшие сосиски, пальцами.
– Дорогой мой, – проворковала она. – Тебя послала ко мне сама судьба! А точнее – сама Игра тебя послала. Потому что я тоже Кандидат! И мне не хватало только твоей поддержки, чтобы победить на этих выборах!
Саша недоуменно похлопал глазами и осторожно вытащил руку из цепких сосисок.
– Я плохо вас понимаю, – признался он. – У меня и справка есть…
– Это ничего! – успокоила его Степанида. – Главное, что я все хорошо понимаю. Слушай, Игрок, а ведь мне не обязательно оставаться Кандидатом: вместо меня можешь выступить ты! Ты будешь кандидатом от Орды! Как тебе мысль, а? Если от нас будет выдвигаться самый настоящий Игрок – представляешь, насколько повысятся наши шансы?!
– Не-а, не представляю, – искренне сказал Саша Шум.
Однако он потихоньку начинал понимать, что к его скромной персоне стали проявлять немалый интерес. Причем, самые разные люди, даже такие важные, как тот летающий инспектор или вот эта чрезвычайно крупная женщина.
Жаль только, что он так ничего до сих пор и разобрался в происходящем. Просто не было рядом Андрея Алексеевича, который умел все разъяснять просты и доступным языком. Даже слишком доступным.
– Это не важно! – зашипел в ухо Шум. – Никто и никогда не понимает, для чего нужны эти выборы, кого надо выбирать и зачем! Главное – ты в центре внимания. Это хоть ты понимаешь?!
– Это я понимаю! – послушно сказал Саша.
– Вот и замечательно – оживилась Степанида. – Итак…
Ее голос перекрыл Шум:
– Ты просто делай вид, что все тебе ясно! Кивай, когда надо, головой там качай. А когда не знаешь, что сказать, говори просто «да, конечно!» или «нет, как можно!» – это уж по ситуации. Эти две фразы всегда имеют хоть какое-нибудь, да значение!
– Так я и поступлю! – согласился Саша.
– Что? – вздрогнула Степанида. – Ах, да, конечно! Так мы и поступим – объединим наши усилия – и кто бы из нас в, конце-концов, не стал Магом, это будет наша общая победа, верно?
– Да, конечно! – с легким сердцем воскликнул Саша Шум.
3
Светка вела за собой Тему – и не куда-нибудь, а в самую глубину мрачной и далеко не доброй Коломенской Чащи.
Надо сказать, Теме уже доводилось бывать в этом огромном колдовском лесу, который внутри казался неимоверно больше, чем снаружи (как и многие места в волшебном городе Москва). Только тогда, очень давно, Тема был совсем маленьким, и теперь почти ничего не помнил о своих лесных похождениях. Да и чего там говорить – к детям хищная и свирепая Чаща куда благосклоннее, чем ко взрослым. А Тема считал себя уже вполне зрелым, умудренным жизнью человеком, а, значит, по крайней мере, достойным быть слопанным какими-нибудь плотоядными деревьями из окружающих его зарослей.
Но рядом со Светкой Тема мог ничего не опасаться: ведь ведьмы, пусть даже и начинающие – это подлинные хозяйки леса.
Они шли молча, и Тема вдоволь наслушался странных лесных звуков, внушающих страх и тоску даже ему – грозе бетонных джунглей безумного города. В лесу вообще зачастую не нужны слова: здесь все иначе, здесь слова ни к чему, куда более важны чувства и внутреннее состояние. А потому Тема целиком положился на свою спутницу…
– Пришли, – сказала Света.
Тема и так уже понял, что пришли: они стояли у подножья огромной уступчатой пирамиды, доверху заросшей странной тропической растительностью – словно здесь, в сердце Коломенской Чащи зарождался островок экваториальных джунглей. Здесь и дышалось тяжелее, и воздух был наполнен непривычной тропической влагой, а таинственные письмена и рисунки на камне напоминали о том, что далеко не все в мире познано и разложено по полочкам, что есть еще в жизни место тайне и колдовству…
Светка прошлась вдоль нижнего уступа пирамиды, внимательно вглядываясь в камень и касаясь рукой его шершавой поверхности.
– Ты уверен, что хочешь попробовать? – еще раз спросила Светка.
Спросила странным голосом, словно бы намекая Теме: откажись, пока не поздно!
Но Темино упрямство было слишком велико. Хотя и сам он иногда хмуро думал: почему он вдруг задумал повернуть время вспять? Уж не следуя ли совету того, кого вовсе не стоило бы слушать?
Но тут же одергивал сам себя: ведь он действительно не знал других способов исправить положение! То, нарастающее, словно снежный ком, предчувствие беды, из-за чего потеряли покой все близкие ему люди!
Нет, он попытается вернуть все назад и исправить ошибку!
– Уверен! – сказал Тема.
– Ну… Ну, тогда пошли, – сказала Света и протянула хрупкую, даже кажущуюся прозрачной, руку.
Тема осторожно сжал в ладони эту прохладную руку и ощутил, как тело его принялись покалывать тысячи мелких иголок, словно микроскопические разряды тока…
И они принялись подыматься вверх по крутым ступеням, высеченным в камне на одной из граней пирамиды. Только что Тема совсем не видел этой широкой лестницы, а теперь она была – и вела к высокой плоской вершине. Под их ногами со змеиным шипением расползались лианы, словно освобождая дорогу, и тут же, позади них, возвращались на место…
…Отсюда, с вершины, вся Волшебная Москва была, как на ладони – хотя со стороны городских улиц никак нельзя было разглядеть эту таинственную постройку. Только всевидящий оранжевый глаз злобно пялился на Тему с верхушки Останкинской башни: от Арбитра не спрячешься нигде, даже в Чаще, даже в темных лабиринтах метро. Одно утешает: Арбитр никак не может влиять на ход событий.
Хотя… Хотя, как оказалось, он может давать советы. По Правилам ли это?
Тема сжал зубы: он, только он, и никто другой, имеет право создавать Правила! И даже Арбитр в этом деле ему не указ!
– Ну, что мне делать? – нетерпеливо спросил Тема.
– Надо принести жертву, – спокойно сказала Светка. – Вот жертвенник, видишь?
Тема обмер. Так они не договаривались!
– Жертву? – переспросил он каким-то деревянным голосом. – А… А зачем?
– Только у древних духов этих камней можно просить о том, что тебе нужно, – глядя Теме в глаза, сказала Света, и взгляд ее вдруг сверкнул мертвенно-изумрудным пламенем. – А духи эти избалованы, они привыкли к жертвам. И хотят они только крови – человеческой.
Тема вдруг испытал совершенно необъяснимый ужас – словно тот подкрался сзади и обхватил его своими ледяными лапами. Ужас был не от сказанного – Тема испугался Светки.
Да, да! Он совсем не ожидал, что эта, знакомая с детства девчонка сможет вдруг совершенно неожиданно испугать его одним взглядом, да парой негромких слов! И страх, помноженный на страх, сделал его ноги ватными, а тело и разум совершенно безвольными…
Впрочем, длилось это секунды. Тема взял себя в руки и спросил дрожащим голосом:
– Но где же мы возьмем эту кровь? Кого-то надо… зарезать прямо здесь?! Или, что там еще – сердце вырвать?!
Светка вдруг изменилась в лице: она снова стала обыкновенной девчонкой, просто играющей в злую колдунью.
– Я… Я не знаю, – растерянно проговорила она. – Просто духи говорят мне: «Крови, крови!» Я думаю, достаточно будет просто проколоть палец и покапать на жертвенник…
Тема, не раздумывая, вытащил из кармана перочинный ножик и со щелчком раскрыл его.
– Давай! – решительно сказал он и занес лезвие над раскрытой ладонью.
Ему показалось, что жертвенный камень под его рукой задрожал мелкой дрожью, словно бы в предвкушенье лакомства.
– Подожди! – остановила его Светка. – Дай сосредоточиться…
Светка закрыла глаза и принялась тихо, вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее шептать под нос странную и даже страшноватую скороговорку:
Время приходит
Время уходит
Ходики ходят
Варево бродит
Люди рождаются
Быстренько старятся
Как ни стараются
Может не нравится
Даже красавица
Скоро состарится
Сердце стремится
Быстро разбиться
Все что родится
Стремится развиться
Время скорее
Мчись все быстрее…
Лицо ее стало бледнее бумаги, губы посерели, тело била крупная дрожь. И Тема с ужасом увидел, как в волосах Светки стала пробиваться седина, как лицо ее прорезали морщины, а голос стал дребезжащим, старческим!
Слова теперь звучали все медленнее и даже вроде слишком медленно – как на виниловой пластинке, которую притормаживаешь пальцем…
Время устало
Медленней стало
Время споткнулось
И повернулось
Скорости сбавить
Ошибки исправить
То что случилось
Всего лишь приснилось
Время устало
Начни все сначала…
Цепкая старушечья рука схватила Темину ладонь, другая – направила его руку с ножом. Тема вскрикнул: линии его ладони пересекла алая полоса.
Кровь суетливо закапала на жертвенник.
Пирамида задрожала от жадности, что-то забулькало под ногами, как гигантский голодный желудок. Что-то незримое, но огромное, страшное, древнее прорычало:
– Еще-е-е-е…
Кровь все капала и капала, и камень с хлюпаньем всасывал ее – как какая-нибудь кровожадная губка.
– Еще-е-е-е…
И вдруг Светкина рука быстро сунула в Темину окровавленную ладонь пучок какой-то пахучей травы – и сжала ладонь в кулак своими пальцами – молодыми, чистыми, совсем не старушечьими.
Наваждение прошло.
– Слишком много крови, – тихо сказала Светка. – Ты можешь сознание потерять.
Тема прислушался к своим ощущениям, и его закачало от незнакомой слабости. Руки и ноги стали ватными, в голове шумело.
– Мало… – недовольно и несколько удивленно прорычали камни.
– Больше нет, – виновато сказала Светка.
– Есть! – возразил настойчивый рык. – Дай мне его сердце! Я хочу его сердце!
Светка растерянно заморгала. Видимо, чего-то не еще хватало в ее ведьминских знаниях.
– Я все сделала правильно… – проговорила она.
Словно отличница на уроке, которой хотят незаслуженно поставить «тройку».
– Мало! Мало крови! – взвизгнули камни.
Но Светка уже взяла себя в руки. И решительно заявила:
– Я дала вам кровь! Мы не оговаривали – сколько именно я должна вам ее дать! Теперь по нашему уговору вы должны повернуть время вспять…
– Да… – недовольно пророкотали камни. – Мы помним уговор. Но раз ты толкуешь его по-своему, то и мы все сделаем по-своему. Мы повернем время вспять…
И голос низко засмеялся, от чего камни под ногами заходили ходуном, словно при землетрясении.
– Уходим! – сказала Светка.
– Ага… – вяло отозвался Тема.
И поплелся вслед за юной ведьмой.
Как прошел спуск, Тема даже не помнил – все было словно в тумане, таком же, как и тот, через который вела его Светка до самых дверей своей прихожей в своей странной квартире.
– Спасибо тебе, – сонно сказал Тема и разжал ладонь с пучком болотных трав: там где должен был оставаться глубокий порез, кожа была совершенно чистой, словно Тема и не приносил невидимым злым силам свою кровавую жертву…
Светка озабоченно покачала головой, разглядывая Тему:
– Зря мы связались с древними духами. Чувствую, не доведет это до добра… Слушай, ты как хочешь, но я пойду с тобой!
Тема не стал возражать. У него просто не было сил на споры. Так они и вышли в город: бледный, с темными кругами под глазами, шатающийся от потери крови юноша и босоногая длинноволосая девушка в легком платье и с легкомысленным венком на голове.
В Волшебной Москве трудно удивить кого-то своим внешним видом.
4
Доминатор стоял неподвижно, словно нависая над городом, раскинувшимся у его ног, на верхушке своей высокой и мрачной башни, которая давно уже стала символом всевидящего ока Арбитра.
Эта роль далась Доминатору нелегко. Как это ужасно: видеть все, знать планы и замыслы всех и каждого, оценивать развитие событий на много ходов вперед – и не иметь возможности воспользоваться этими потрясающими возможностями!
Это было мучительно. Еще бы – это было изощренным наказанием со стороны победивших его сил.
Но что такое победа? Очень иллюзорная вещь! И в этом рано или поздно может убедиться каждый – включая его самого…
Но кое-что он сумел сделать.
Доминатор тихо рассмеялся своим мыслям. Да, он сумел бросить это маленькое, легенькое зернышко сомнения в хрупкую душу юного Магистра Правил.
И вот – свершилось! Магистр сделал свою очередную ошибку – вторую, после нечаянного создания Правил.
Все-таки, все в этом мире пребывает в равновесии – и раз уж так долго тьма была подавлена светом, то теперь город хлебнет чернильной тьмы вдоволь! Ведь Арбитр не был обязан сообщать Магистру о невозможности исправить ошибку, путем возвращения событий вспять.
Ошибки можно только множить. И Магистр только что подтвердил эту истину.
Вместе со своей легкомысленной подружкой они пробудили страшные силы – такие, которых побаивался и сам Доминатор.
Время невозможно повернуть вспять для того, чтобы исправить и подчистить пройденное – это правда. Но Будущее может шагнуть навстречу породившему его Настоящему – словно откатившаяся волна, которая возвращается в создавшее ее море.
Так что Магистр Правил, да и все остальные, увидят, как время развернется и помашет им из самого Мрачного Будущего.
Почему именно Мрачного? Это же так просто: если вы хотите будущего Светлого – то просите помощи у светлых сил, а не у кровожадных призраков тьмы. Впрочем, Светлые силы никогда не пойдут на шутки со Временем. А потому в самое ближайшее время городу придется столкнуться с одним из возможных вариантов сотворенного им же грядущего – с Последствиями своего же Неверного Выбора.
Все знают: будущее каждого зависит от выбора. Того выбора, который приходится делать каждый день и даже – каждую минуту. А потому варианты последствий ветвятся, как капилляры кровеносной системы – все дальше и дальше, до бесконечности.
И сейчас, когда в Волшебной Москве настает время главного выбора, сжавшегося до символичного избрания Мага, темные духи, недовольные жертвой, конечно же притащат из Будущего наиболее скверный вариант последствий.
Доминатор расхохотался самым счастливым смехом, на который только была способна его мрачная натура: сам он, конечно, не сможет активно участвовать в происходящем, но видит преисподняя – уж точно, от души насладится зрелищем!
5
Пробившись сквозь паутину тоннелей метро, такси, наконец, выскочило на поверхность.
– Москва… – сладко произнес таксист и окинул окружающее пространство жадным взглядом. – Что-то я не узнаю тебя, столица… Как же тут все изменилось.
Эрик и Криста настороженно огляделись. Все, вроде бы, было по-прежнему. Только вот что-то тревожное витало в воздухе волшебного города. Тихо и тоскливо мяукнуло Чудовище: оно испуганно жалось к Кристе и дрожало, как лист на ветру.
Все это было довольно необычно.
Только Богдан беспечно отмахнулся:
– Да у нас постоянно что-то меняется! Верите, нет – сам здесь ничего не узнаю… Постойте, а что, что происходит-то? Я один это чувствую?
Богдан вдруг зябко поежился и прижался носом к холодному стеклу машины.
– Наконец-то! – усмехнулась Криста. – Я то я уж подумала, что ты совсем дисквалифицировался…
– Что-то странное… – пробормотал Богдан, указывая на небо над домами.
Где-то далеко на западе синее небо сгущалось и меняло цвет на совершенно серый, безжизненный, словно сошедший с черно-белой фотографии. Выглядело это крайне неприятно.
– Ничего странного, – отозвался Эрик, оглядывая небо с профессиональным интересом. – Просто мощные эманации зла повсюду. Опять наши старые добрые негодяи замыслили какую-то мерзость.
– Откуда же столько зла? – проговорила Криста. – Это просто невозможно… Как будто все вокруг захлестнули Черные Земли…
– Но здесь не Черные Земли, – возразил Эрик, на всякий случай постучав подошвой по асфальту. – Видите? Обыкновенный асфальт, а не плитка Успеха. Нет, это что-то другое…
Таксист Гриша нерешительно откашлялся:
– Я извиняюсь за то, что прерываю ваш научный спор… Но такси дальше не едет. Мне надо еще родственников своих повидать. Если кто остался, конечно…
– Да, да! – спохватилась Криста. – Конечно!
И любители дружно полезли из машины на улицу.
– Но вы не забывайте, Нью-Йоркское такси – лучшее в мире! – крикнул вслед Гриша. – Если я вам вдруг понадоблюсь…
– Мы вам позвоним! – бодро сказал Богдан.
– Нет, я вас сам найду, – хитро ответил Гриша и подмигнул любителям. – Бай-бай!
– Бабай! – машинально отвел Богдан.
Любители помахали вслед умчавшейся машине. Чудовище в руках Кристы жалобно попискивало.
– И все-таки – что же здесь произошло? – озабоченно проговорила Криста.
– Такое ощущение, словно Доминатор на свободу вырвался, – предположил Эрик.
– Разве при Доминаторе была такая мощная эманация тьмы? – покачала головой Криста. – Нет, это что-то другое…
– Хватит гадать! – решительно сказал Богдан. – Айда к Архивариусу!
Дверь им открыла Полина – все в тех же прямоугольных очках, с упруго зачесанными назад и стянутыми в узел волосами, похожая на строгую учительницу начальных классов. Не говоря ни слова, Полина провела любителей в Архив – странную комнату, похожую изнутри на замершую и покрывшуюся инеем бревенчатую избушку.
Архивариус сидел на полу, а тома Архива были беспорядочно разбросаны по полу. Если учесть, что роль этих томов исполняли самые разнообразные по размерам и новизне ноутбуки с маркерными надписями на «корешках», то зрелище было, конечно, необычное. Особенно на фоне печки-буржуйки, стоящей почему-то прямо в центре комнаты.
Архивариус выглядел расстроенным. Впрочем, заметив гостей, он улыбнулся им и поднялся.
– А что случилось? – поинтересовался Богдан. – Потеряли чего?
– Что? – рассеянно спросил Архивариус. – А, ну да. Хм… Потерял, потерял…
В наступившей паузе любители переглянулись: он и давно не видели Архивариуса в таком настроении.
– Полина, сделай гостям чаю! – крикнул вдруг Архивариус и бодро хлопнул в ладоши. – А, что там… Давайте хлебнем горячего, так легче думается…
Любители сидели на массивных деревянных кругляшах вокруг печки и попивали обжигающий чай из железных кружек – так было принято у Архивариуса. На коленях Кристы тихо дремало Чудовище.
Сам хозяин сидел в кресле-каталке со старенькой гитарой в руках и скорбным голосом напевал не очень-то веселую песенку:
Я буду там немного раньше, чем ты.
Ты будешь позже – тебе фору дам.
Мы все придем, куда приводят мечты
Все будем там…
– Гм… – откашлялся Богдан. – А откуда основания для такого пессимизма? И что это вы искали?
Он обвел рукой груды ноутбуков на полу. Некоторые из них тускло мерцали экранами, другие же были разбиты и мертвы.
– Я искал ответы, – туманно пояснил Архивариус, перебирая струны, – но так и не нашел. Кстати, вы сами не знаете, кто такой Игрок номер ноль?
– Не-а, – пожала плечами Криста. – Мы ведь только что с Того Света…
– Ну, да, ну да… – рассеянно кивнул Архивариус. – Вы представляете, Архив говорит, что конец Игры надо искать на Том Свете!
– Не понял… – пробормотал Богдан.
– Поясните, пожалуйста, – попросил Эрик.
– Такая штука: при Неверном Выборе у Волшебной Москвы просто-напросто не будет будущего, – сказал Архивариус и отложил гитару, прямо на дощатый пол.
– Ничего не понимаю… – помотал головой Криста. – Неверный Выбор? Это, если изберут Магом не того, кого следует? Но ведь никто не знает Будущего…
– Зато ОНО знает нас, – мрачно сказал Архивариус. – Неужели вы не почувствовали?…
– Наступление Тьмы? – тревожно подхватила Криста.
– Да, – кивнул Архивариус. – Это наступает Будущее. Кое-кто умудрился повернуть вспять время. И сделал это самым худшим образом, какой только можно себе представить. И знаете, кто это сделал?
– Тема! – хором сказали любители.
– Почему я не удивлен? – пробормотал Архивариус.
– А что говорит Архив? – поинтересовалась Криста, пытаясь разглядеть что-нибудь на тусклых экранах.
Архивариус кивнул на кучу ноутбуков на полу:
– Архив в недоумении. Он знает все о том, что происходит в Волшебной Москве, но он не может знать Будущего. Но кое-что, все равно, ясно: Мрачное Будущее вползает в наше время, чтобы как следует закрепить свой успех. И в точке главного выбора оно достигнет максимальной силы.
– В момент выборов Мага? – прищурился Эрик.
– Именно, – кивнул Архивариус.
– А как оно выглядит – это Мрачное Будущее? – поежился Богдан.
– Пока не знает никто, – сказал Архивариус. – Архив бормочет что-то невнятное: спрут, мертвый город, щупальца тьмы… И после точки выбора все это Будущее примется засасывать в себя окружающее пространство, пока, в конце-концов, не сожрет Настоящее… Все.
– Хм… – задумчиво произнесла Криста. – Вам это не напоминает кое-что знакомое?
– Черные Земли? – предположил Эрик.
– Именно! – сказала Криста. – Принцип распространения зла всегда один и тот же…
– Не забывайте, – вмешался Архивариус. – Черные Земли – это свое, так сказать, «родное» зло. Оно основано на человеческих пороках и страстях. А Мрачное Будущее – это совершенно неуправляемые последствия один раз совершенной Большой Ошибки.
Любители некоторое время поседели в оцепенении – каждый наедине со своими невеселыми мыслями.
Тишину нарушил Богдан.
– Что-то чай остыл, – сказал он задумчиво. – Есть предложение поставить чайник. Или есть другие идеи?
– Надо немедленно найти Тему! – произнес вдруг звонкий и твердый голос. – Я не понимаю, почему вы все еще не нашли его?!
В дверном проеме стояла Полина. Она сняла свои ужасные очки и нервно протерла их платочком. Любители еще никогда не видели Полину без очков: всю ее строгость будто смыло, и теперь лицо ее, с подслеповатым прищуром глаз вызывало только лишь жалость.
– Он не успокоится, – дрогнувшим голосом сказала Полина. – Если вы не найдете его, он еще каких-нибудь бед натворит. А еще хуже – сам попадет в беду…
– Мы попробуем отыскать его! – пообещала Криста.
– Только не забывайте, что нам нужно разыскать еще и своего Кандидата, – сказал Архивариус. – Никто до сих пор не видел Игрока номер тринадцать и Игрока номер ноль. Один из них – наверняка наш…
– Вот я только не знаю, как определить: наш он или не наш? – нахмурилась Криста.
– Да, ошибка может обойтись нам дорого… – проговорил Архивариус.
Любители покивали с самым серьезным видом. А затем поднялись со своих пеньков.
– Ну, мы пошли! – сказал Эрик.
– А Чудовище мы у вас оставим, – сказала Криста, передавая маленькое пушистое существо Полине.