Надо сказать, что газеты в Волшебной Москве – вообще тема отдельного разговора. Ибо жили они совершенно особенной жизнью, мало связанной с окружающей действительностью.
Кто их издавал и для кого – вообще было загадкой. Свежие газеты сами собой появлялись поутру в киосках, а к вечеру нераскупленные экземпляры попросту обновляли собственное содержание – и вновь становились свежими. Про такие мелочи, как живые фотографии и кусающие за пальцы карикатуры можно вообще не говорить: ведь никого же не удивляли ожившие картинки на денежных купюрах.
Жители города редко читали газеты: политика их интересовала мало. Собственно, никакой политики в Волшебной Москве до сих пор толком и не было. Не считать же таковой бесконечные пустые разговоры внутри елочного шара Госдумы, которая умудрилась замкнуть на себе пространство и окуклиться в полнейшей изоляции от остального города. О том же, что происходило в мрачных подземельях перевернутого вверх тормашками Кремля, даже желтая пресса предпочитала деликатно умалчивать. Как говориться, от греха.
Только сейчас жизнерадостный Гриша стоял у подножия аудитории и азартно размахивал свежим номером, словно какой-нибудь мальчишка-продавец прессы из кино про революцию.
– Свежие новости! – гаркнул Гриша. – У нас появился конкурент!
Без ложной скромности и специального приглашения Гриша давно уже причислил себя к предвыборному штабу «Партии любителей магии». Впрочем, никто и не думал указать ему на дверь: во-первых, парень он был вполне себе компанейский, а во-вторых, очень даже полезный в деле транспортировки из пункта «А» в пункт «Б». И, кроме того, он обладал одной редкой, но крайне полезной способностью: раньше прочих узнавать и доставлять свежие новости о происходящем, как на том, так и на этом свете.
– Даже боюсь спрашивать, что это за новости и что это за конкурент, – сказал Богдан, что сидел на подоконнике, задумчиво разглядывая заоконный пейзаж. – Потому что не верю в хорошие новости и честную конкуренцию.
– А я верю, – сказал Эрик. – Что там еще стряслось?
Криста только лишь выжидающе уставилась на Гришу.
– Все Кандидаты, кроме нашего, объединились! – глядя в газету, громко провозгласил таксист. – Во, смотрите, что пишут: «Вчерашние оппоненты объединяются! Что принесет новая коалиция магических сил? Кто он – Кандидат от прежних непримиримых противников?»
– Ну, – сказал Эрик скептически. – И кто же он?
– Может, нашего Кандидата позовем? – неуверенно предложил Богдан. – А то чего он там один, в приемной?
Эрик и Криста выразительно посмотрели на Богдана. Тот вжал голову в плечи и замолчал.
В отношениях «Партии любителей Магии» и Независимого Кандидата назрел кризис. Потому как Независимый Кандидат становился уж слишком независимым. Свое обещание во всем советоваться с товарищами по предвыборной борьбе он забыл сразу же после того, как дал его.
У него определенно были собственные планы, и планы эти были совершенно непонятны любителям. И что уж совершенно точно – им чужды были его представления о методах воплощения этих планов.
Больше всех по этому поводу переживал Богдан: он считал себя виноватым в том, что его идея собственного Кандидата обрела буквально плоть и кровь. Конечно, ничего страшного пока не случилось, но любители уже чувствовали неладное.
– Читайте! – попросил Эрик, и Гриша продолжил:
– «В качестве Единого Кандидата от гномов, ведьм, Войска, Орды и Того Света великодушно согласился выступить Игрок номер тринадцать, что некоторое время пребывал в нашем городе инкогнито с целью ознакомления с бытом и чаяниями избирателей…»
– Ну, вот, – сказал Богдан. – Все с ног сбились, пока его искали, а он великодушно знакомился инкогнито…
– «По предварительным подсчетам потенциальный электорат Единого Кандидата составляет абсолютное большинство избирателей нашего города и того Света…»
– Похоже, мы не на того Игрока поставили, – заметил Эрик.
– Знаете, что я думаю, – сказала Криста. – Это, наверное, будет не так уж и плохо, если мы проиграем. Не должен наш Кандидат становиться Магом, не должен…
Перед Кристой на столе стояла матрешка, привезенная из Лукоморья. Она задумчиво сняла верхнюю половинку матрешки. Под ней оказалась матрешка поменьше.
С лицом голубоглазого Независимого Кандидата.
Богдан неожиданно соскочил с подоконника и принялся быстро ходить взад-вперед по аудитории, погруженный в какие-то мысли.
– Эй, друг, не мельтеши! – попросил Эрик. – В глазах рябит, честное слово. Лучше сразу скажи, что задумал…
– Ох, опасаюсь я всегда его задумок… – проговорила Криста.
Богдан остановился, как вкопанный, и некоторое время просто стоял, глядя в одну точку. Эрик проследил его взгляд и заметил, как дымится в той точке штукатурка.
– Стену прожжешь, – сказал он Богдану.
– Ага. Да… – сказал Богдан и повернулся к любителям.
Растерянность и озабоченность покинули его взгляд, уступив место фирменному хитрому прищуру.
– А знаете, что? – сказала Богдан. – Это даже хорошо, что мы работаем в одной связке с Игроком номер ноль. Пусть у нас подозрения, что он – не тот, за кого себя выдает, что он – представитель темных сил, пусть! Ведь это же просто замечательно!
– Парадоксальность твоего мышления дает слишком сильную нагрузку на мой рационально устроенный мозг, – спокойно сказал Эрик. – Будь так добр, поясни свою гениальную мыль…
– Все очень просто! – воскликнул Богдан. – То, что мы – его команда, позволит нам контролировать его, знать каждый его шаг. Мы – словно партизаны в тылу врага! Мы – якорь, который будет тянуть нашего монстра ко дну, не давая взлететь слишком уж высоко! Мы…
– ужас, летящий на крыльях ночи, – кивнул Эрик. – Ход твоих мыслей мне ясен.
– Только как-то подленько это получается, – покачала головой Криста. – не нравится мне плести интриги и заговоры за спиной Кандидата – пусть даже он далеко не ангел.
– А я думаю, Богдан прав, – возразил Эрик. – Мы не должны идти на поводу у эмоций. У нас более важная цель – избрание достойного Мага, а не реализация собственных амбиций…
Криста разобрала вторую матрешку. Внутри оказалась совершенно черная матрешка – без малейшего рисунка.
Криста тяжело вздохнула и нехотя кивнула:
– Да, Эрик, ты прав, наверное…
– Конечно же, он прав! – азартно воскликнул Богдан. – Короче, у меня идее: надо бы тайно встретиться с этим Игроком номер тринадцать, пообщаться…
– Ага, – сказал Эрик. – Сепаратные переговоры?
– Ну, надо же, хотя бы, выяснить, что он за птица! – сказал Богдан. – Как вам моя мысль?
Любители замолчали, раздумывая. Таксист Гриша решил разбавить молчание чтением вслух:
– Вот еще: «Ряд масштабных акций, намеченных Единым Кандидатом, станет новым шагом к новой, демократической магии».
– Здорово, – сказал Эрик. – Демократическая магия – это сильно.
– Ага, – кивнул таксист. – Тут вот написано: «Лозунг Единого кандидата „Магия в каждый дом!“ был позитивно встречен трудящимися метрополитена».
– То есть, каторжниками, – прокомментировал Эрик. – А вам не кажется, что они сперли у нас лозунг? Нет ли здесь повода повздорить из-за копирайта?
– Не, – покачал головой Богдан. – Они же не дословно содрали. Смысл, конечно, тот же, та же «магия для людей», только формулировка другая. Обещают ведь то, чего ждут люди. А люди всегда ждут одного и того же…
– Мне вообще кажется, что политики всегда обещают одно и то же, – сказала Криста. – Только обманывают обещания по-разному.
Криста разобрала черную матрешку. Внутри нее новой матрешки не оказалось. Только с шипением выползло и расползлось по столу серое облачко дыма…
Таксист захихикал, продолжая глядеть в газету. Богдан оценивающе поглядел на таксиста, перевел взгляд на Кристу. Та утвердительно опустила глаза. Эрик едва заметно улыбнулся.
– Э-э, Гриша, – сказал Богдан, приближаясь к таксисту. – У нас будет к вам просьба весьма деликатного характера…
– Ага, – сказал Гриша, продолжая листать газету. – Я сам хотел предложить вам помощь. Где вы хотите с ним встретиться?
Ресторанчик «Логово Дьявола» вполне соответствовал своему названию. Было здесь адски накурено, причем, совершенно непонятно, чем именно. Низкие потолки напоминали своды пещер, а освещалось все жаркими всполохами пламени, что пробивались прямо сквозь решетчатый пол, угрожая зажарить посетителей заживо.
Столы были сварены из проклепаных железных листов, будто бы прожженных насквозь звездной плазмой. Стулья имели самый, что ни на есть, изуверский облик. Тем не менее, сидеть на них было довольно удобно.
Едва присев, Криста и Эрик многозначительно смотрели на Богдана. Тот развел руками:
– А что такого? Мне тут нравится. Миленько, уютно и кухня хорошая…
В это время к столику подошел официант. При взгляде на него у Кристы отвалилась челюсть.
– Это у вас грим такой? – поинтересовался более сдержанный Эрик.
– Как бы не так, – с достоинством произнес официант. – Игра почему-то такую личину дала всему моему семейству. Поскольку на работу с тех пор брать меня боялись, мы решили открыть это заведение. И не прогадали. Вы уже ознакомились с меню?
Официант и вправду был эффектен: изборожденное глубокими морщинами багровое лицо и острые рожки придавали ему классический облик оперного Мефистофеля. Впрочем, в антураже этого ресторана, он выглядел вполне респектабельно.
– Я буду «мясо грешника» и салат «муки совести», – сказал Богдан.
– Рекомендую «сердце предателя», фаршированное мозгами, – посоветовал официант. – Это блюдо дня, и наш повар просто великолепное его готовит.
– А я бы попробовал «язык лжеца с гарниром из пальчиков воровки», – сказал Эрик. – Кто его знает, когда еще такое попробуешь…
– Я ничего не буду, – с содроганием сказала Криста.
– Да, брось! – шепнул Богдан. – Я закажу тебе печеные «яблоки раздора», тебе понравится…
– Что будете пить? – поинтересовался официант. – Рекомендую «Кровь блудницы».
– Это розовое полусухое? – с видом знатока поинтересовался Богдан.
– Красное сладкое, – причмокивая, сказал официант и сверкнул дьявольским взглядом.
– Ну, давайте, давайте, – сказал Богдан. – Только у нас еще гость будет.
– Да, мне сообщили, – сказал официант. – Прибор сейчас принесут…
Из-за стены донесся полный боли вопль и невнятные стенания.
– Я же говорил – славное местечко! – бодро сказал Богдан. – Надо же произвести впечатление на нашего собеседника…
…Бледный, как смерть, Саша Шум уселся напротив любителей. Ноги его все еще дрожали: разыгравшееся воображение рисовало зловещие картины происходящего на дьявольской кухне этого жуткого места. Даже присутствие телохранителей, тихонько присевших за соседний столик, не помогало избавиться от страха.
Только серьезные напутствия команды заставляли Единого Кандидата из последних сил держать себя в руках.
– Никому не верь! Ни единому слову! – рычала Степанида.
– Сделай их, сынок, – тряс кулаком перед Сашином носом Бригадир.
– Поставь их на колени! – хрипел Гененал.
– Возьми их своим обаянием, мой мальчик, – говорила Карина, протягивая Саше чашу с бодрящим отваром из колдовских трав.
– Да, несомненно, – каждый раз отвечал Саша.
Шум убеждал его, что так нужно для дела, и Саша покорно шел, куда велели.
Но теперь, в окружении этого страшного пламени, криков и зловещей музыки Саша чувствовал очень неприятное беспокойство. Если бы под рукой были таблетки, прописанные Андреем Алексеевичем, он бы непременно проглотил все запасы. Но с собой был только пучок лесной травы, что дала ему с собой Карина.
Саша быстро засунул траву в рот и принялся жевать, испуганно глядя на любителей.
Впрочем, он довольно быстро успокоился: эти незнакомцы выглядели вполне дружелюбно.
– Вина? – приветливо предложил один из них.
Саша с сомнением посмотрел на бокал: Андрей Алексеевич категорически не рекомендовал спиртное.
– Ничего, немножко можно, – сказал Шум, и Саша кивнул.
Страшный персонаж из бредовых снов разлил вино по бокалам.
– За встречу! – сказала миловидная девушка из ЭТИХ.
Они чокнулись, и Саша чуть пригубил вина. Неизвестно, от чего именно – от вина, или же от ведьминой травы, но ему стало вдруг спокойнее, а в голове появилась приятная легкость.
Саша улыбнулся. Незнакомцы представились. Саша мало, что понял из их речей, но имена запомнил: Криста, Эрик и Богдан. Очень просто. Все бы было так просто в этой жизни…
– Вы, конечно, догадываетесь, почему мы захотели с вами встретиться, – ловко орудуя ножом и вилкой, сказал Богдан.
– Да, несомненно! – солидно, как учили, ответствовал Саша, разглядывая нож и вилку в собственных руках.
Ему было непривычно держать в руках острые предметы. Наверное, поэтому вдруг ужасно захотелось ткнуть вилкой в глаз кого-нибудь из собеседников и посмотреть, что из этого выйдет. С этим желанием было трудно бороться, и оно занимало Сашу все больше…
– А ну, прекрати! – грозно приказал Шум. – Не позорь нас перед приличными людьми!
– Чего? – опешил Богдан.
Эту странную реплику Саша произнес, в упор глядя на него, у Богдана даже кусок застрял в горле.
– Не бойтесь, – сказал Саша. – Это не я, это Шум.
– Ага, – сказал Эрик, и посмотрел на Кристу. – Сдается, у нас все не так просто…
Криста чуть поморщилась на эти слова и улыбнулась Саше:
– Скажите, а кто у вас главный – вы или ваш Шум? Кто из вас является Единым Кандидатом?
– Молодец, мать! – восхитился Богдан. – В самую точку бьешь!
Саша поморгал, соображая, и ответил:
– Кандидат – это я. А Шум… Ну, он вроде как…
Саша замялся, пытаясь пояснее сформулировать ускользающую мысль.
– Считайте, что я его консультант, – сказал Шум. – И не бойтесь, никого он вилкой в глаз не ткнет, я его контролирую…
Любители инстинктивно подались несколько назад.
– Ладно, – сказал Богдан. – Это все частности. Давайте поговорим по существу.
– А мы уж думали, что не дождемся, – желчно сказал Шум.
– Да, несомненно, – добавил Саша.
Любителям было несколько непривычно наблюдать, как один и тот же человек попеременно говорит разными голосами и, более того, вроде как, разными личностями. Однако ничего принципиально нового в этом не было. Им, бывало, приходилось иметь дело с вообще двухголовыми Игроками! А тут, подумаешь, банальное раздвоение личности!
Но конечно, все было не так просто, как хотелось бы думать. Ведь речь шла о победе в выборах! И теперь сами любители оказались перед совершенно дурацким выбором: чью сторону принять – Игрока, принявшего сторону злых сил или же психа?
И ведь неизвестно, кто больше наделает бед, получив в свои руки огромную власть Мага!
Все трое подумали примерно об одном и том же. Но, делать нечего – встреча была в разгаре, и переговоры требовалось вести и дальше…
– В общем, мы бы хотели предложить сотрудничество, – сказал, наконец, Богдан. – Конечно же, взаимовыгодное. Ведь все мы заинтересованы в том, чтобы Магом был избран достойнейший…
– Да, несомненно, – сказал Саша.
– Гм… Ну, ладно, – Богдан неуверенно кашлянул в кулак. – Может, у вас есть какие-нибудь идеи?
– Да, несомненно, – авторитетно заявил Саша и обвел любителей мудрым взглядом.
Наступило молчание.
– Нет, я так не могу вести переговоры, – нервно сказал Богдан. – Когда я смотрю на вас, мне кажется, что вы все прекрасно понимаете, только что-то от нас скрываете!
– Береги нервы, Богдан, – сказал Эрик, промакивая губы салфеткой, – иначе станешь параноиком. Верно, господин Кандидат?
– О, да, несомненно, – подтвердил Саша.
Саша почувствовал, как на лбу его проступил холодный пот: он не знал, о чем говорить дальше, и чувствовал себя от этого крайне неловко. Ему было стыдно, что он подводит этих приятных молодых людей, а потому он решил несколько разрядить обстановку. Взяв со стола тарелку, он ловко запустил ею в стену.
Тарелка оглушительно грохнула, рассыпавшись на множество осколков.
Саша захихикал, но тут же был сердито одернут Шумом:
– Это еще что за безобразие?! Ты мне это прекрати!
К столу с готовностью подскочил официант.
– Проблемы? Мигом все исправим!
Саша глянул на официанта и в ужасе заорал:
– А-а-а! Уберите его от меня! Саша прекрати! А-а-а! Замолчи, я сказал, веди себя прилично!
Саша Шум вскочил с ногами на стул, и опасно закачался на нем, пытаясь взобраться на спинку. Тут же подскочили давно уже насторожившиеся санитары. Они-то и не позволили беспокойному Кандидату броситься с ножом на по-прежнему невозмутимого официанта.
Любители в легком оцепенении наблюдали за всей этой сценой, понимая только одно: первый раунд исторических переговоров определенно провалился.
3
Путь наверх был долог и утомителен. Ветхие железные лесенки опасно скрежетали уставшим железом, тоскливое эхо нехотя разносило звуки шагов. Но Тема упорно карабкался ввысь. А за ним, словно тень, следовала Светка.
– О чем ты хочешь спросить его? – поинтересовалась она. – Да и будет ли он с тобой разговаривать?
– Думаю, что да, – уверенно сказал Тема, продолжая шагать. – Иначе, зачем было подбрасывать мне эту монетку?
– Но если ты прав, то этот Арбитр, выходит, что-то задумал, – сказала Светка. – А Доминатор вряд ли может замыслить что-то хорошее.
– Это верно, – сказал Тема. – Вот мы и выясним, что он замыслил. В конце-концов, Арбитр ведь не может влиять на события. Он может только наблюдать…
Последние слова Тема произнес не очень уверенно. Ведь еще дядя Архи в каком-то научном разговоре обронил как-то, что наблюдатель всегда воздействует на наблюдаемый объект. Пусть совсем чуть-чуть, но все-таки влияет. И этого «чуть-чуть» было вполне достаточно, чтобы испытывать страх перед предстоящей встречей.
Но Тема упрямо гнал страхи прочь. Решение принято – настала пора действовать…
Тема сам не заметил, как вместе со Светкой оказался на широкой, круглой, открытой всем ветрам площадке. Это было странное место: будто бы башню разрезали поперек и на три метра приподняли, освобождая пространство для площадки: ведь верхняя часть никоим видимым образом не соединялась с нижней.
Но чудеса архитектуры мало занимали Тему: с волнением он смотрел на темную фигуру, стоящую у края бездны. Ветер трепал черный складчатый балахон, словно норовя схватить и швырнуть вниз этого наглеца, не боящегося смертельной высоты.
Тема нерешительно посмотрел на Светку. Та по-прежнему выглядела спокойной – словно ее доверие к тому, что делал Тема, было совершенно безмерным. Как ни странно, Тему это успокоило.
Однако удивляло совершеннейшее равнодушие к гостям самого Доминатора – а ведь это мог быть только он и никто другой! Хотя за тысячу лет, проведенных в созерцании, как и положено Арбитру, можно, наверное, потерять интерес к любым визитам…
Потому Тема решительно направился к таинственной черной фигуре. Остановившись в нескольких шагах, он негромко окликнул Доминатора:
– Э… Здравствуйте… Я – Магистр Правил. Я пришел…
Арбитр медленно повернулся к Теме. Черный бездонный провал под капюшоном, казалось, излучал равнодушие и холод.
– Я все про тебя знаю, малыш, – сказал Доминатор, и голос его был сух и мертв, как ветер пустыни. – Я ждал, когда ты придешь. Просто настал назначенный срок – и ты появился…
Тема не переставал мысленно твердить себе, что перед ним – само воплощение зла, чудом втиснутое в тесную оболочку Арбитра. Что лишь могучие силы Игры мешают этому существу сотворить со своими гостями все, что заблагорассудится его мрачному рассудку. Что простая беседа с ним может обернуться бедой…
Но Доминатор уже говорил, и слова его падали, как тяжелые зерна зла в плодородную почву…
– Как вы могли знать, что я приду? – тупо спросил Тема.
Раздался сухой, такой же безжизненный, как и голос, смех, и черный балахон мелко задрожал.
– За тысячу лет раздумий над прошлым можно сделать кое-какие выводы, – пояснил Доминатор. – Кроме того, я был далеко не простым существом, до того, как занять это высокий пост…
Доминатор снова усмехнулся. Похоже было, что ему доставляет огромное удовольствие разговаривать. Он смаковал каждое произнесенное слово, словно спелый и сочный фрукт. Видимо, не простое это ощущение – сотни лет без собеседника.
Хотя, что он, Тема, знает об этих столетьях? Разве только то, что привели они к этой серой безжизненной развязке – Мрачному Будущему.
– Ты пришел, чтобы исправить свою ошибку, мой юный Магистр, – произнес Доминатор. – Что ж, это похвальное намерение. Позволь поинтересоваться: как же ты намерен действовать?
– Я… Я не знаю, – пробормотал Тема. – Я шел сюда и думал, что вы мне подскажете…
Доминатор издал странный, звук – совершенно непонятно было, какие эмоции он должен был отражать. Только пальцы в черных перчатках судорожно сжались на миг – и снова безвольно обмякли.
– Какой долгий, бесконечно долгий путь… – сказал Доминатор, и в голосе его послышалась совершенно человеческая тоска. – Почему бы тебе было не придти ко мне тогда, тысячу лет назад…
– Так получилось… – развел руками Тема.
– Не стоит оправдываться, Магистр! – остановил Тему Доминатор. – Это я сказал всего лишь самому себе. Конечно же, в своем времени ты не смог бы столь свободно общаться со мной. Да и я, признаться, был совсем другим… Ну, а теперь всем наплевать на забытого дьяволом Арбитра. И каждый может придти и поглазеть на меня, словно на запертого в клетке зверя. Только вот желаний таких давно ни у кого не возникает. Слишком ослабли пружины противостояния добра и зла, все слилось и обесцветилось, превратившись в однородную серую массу. Тоскливо и бессмысленно…
Доминатор замолчал, и только мертвый ветер свистел, проносясь сквозь башню и задевая три фигурки, замершие на невероятной высоте.
– Значит, вы не подскажете мне, как поступить? – спросил Тема.
– Ты же знаешь, я Арбитр и не могу давать советов, – равнодушно ответил Доминатор.
Только Теме показалось, что равнодушие это напускное.
– Ты – Магистр, – произнес Доминатор. – Ты, и только ты создаешь Правила. Ты сам диктуешь условия Игры. Тебе и принимать решение.
– Но… Но я боюсь менять Правила, – тихо сказал Тема. – Я уже совершил ошибку – и теперь пытаюсь ее исправить.
– Тебе решать, – сказал Доминатор. – Но Правила – твое единственное и самое сильное оружие.
Светка бесшумно подошла сзади и взяла Тему за руку, словно бы стремясь предупредить его об опасности.
– К тому же Правила, придуманные в этом времени, будут действовать только на это время и на его собственное будущее, – добавил Доминатор, отвернувшись.
Он смотрел сверху на город, словно узрел в нем что-то новое и интересное для себя. Впрочем, отвлекся он ненадолго. И снова устремил на гостей пустоту своего взгляда.
– Возможно, я бы мог подсказать тебе что-то ценное, – сказал Доминатор. – Но я мало что помню из тех давних событий. Вот если бы существовала такая поправка в Правилах… Одна секунда свободы от поста Арбитра – чтобы заглянуть в прошлое… Только один взгляд в Прошлое – и ничего большего…
– Только взгляд? – с сомнением произнес Тема
– Секундный полет моего сознания туда, в твое время… – медленно произнес Доминатор. – И ни мигом больше.
– Не верь ему, – сказала Светка, и в голосе ее теперь не было и тени спокойствия. – Он знает гораздо больше, чем говорит тебе…
– Правильно, – кивнул Доминатор, – не верь никому. Никому…
Тема почувствовал, как в его душе сцепились страшные звери сомнений. Не верить никому? О чем это говорит Доминатор? Он намекает на Светку? А что – Светка?
Тема похолодел: вот оно что! Может, это и не та Светка, девчонка из его времени. Может, это ее древний двойник, старуха в лживой маске юности… И что тогда?
Мысли в голове путались, отказываясь выстраиваться в стройный логичный ряд. Тема впервые почувствовал собственную беспомощность: ему и впрямь не хватало жизненного опыта, как говорил когда-то дядя Архи…
– Ну, допустим, я соглашусь, – неуверенно произнес Тема и тут же спохватился. – Но только на одну секунду!
– Не соглашайся! – крикнула Светка и дернула Тему за руку.
Зря она это сделала. В Теме немедленно проснулось неконтролируемое упрямое существо – то, которое не терпит поучений и давления извне.
– Допустим! – уже более твердо повторил Тема. – И что я получу взамен?
– Только одно: совет, – сказал Доминатор. – Ничего большего Арбитр не сможет тебе дать. И даже за совет мне придется отвечать перед Игрой. Ведь это совершенно недопустимая для Арбитра вольность…
Снизу, со стороны люка послышались быстрые шаги.
– Решайся быстрее! – прошипел Доминатор. – Как только появятся ОНИ, я не произнесу больше ни слова!
– Кто – ОНИ?! – испуганно спросил Тема, озираясь на люк, в котором уже мелькали зловещие тени.
– Скажи только: «Одна секунда!» – и наша договоренность будет исполнена! – сдавленно выкрикнул Доминатор. – Это твой последний шанс!
В голове у Темы пронеслись вихри путаных мыслей. Он не мог ничего придумать. Он мог только положиться на случай.
И произнести:
– Одна секунда!
– Нет! – крикнула Светка.
– Нет! Нет! – крикнули папа и мама, выскочившие из люка.
Доминатор дернулся и замер.
– Вот и все, – сказал он и рассмеялся – словно ветер разнес по земле кучу опавших листьев.
– Все? – оторопело произнес Тема.
– Что?! Что ты сказал ему?! – тряся Тему за плечи, кричал Толик.