Та боязливо приняла котенка на руки: очевидно, ей пришлось сделать над собой некоторое усилие. Однако Полина бледно улыбнулась, заглянула в заспанные глаза котенка и строго произнесла:
– Ну, может, хоть ты будешь слушаться старших?
6
Тема шагал впереди, пиная кроссовкой мятую банку из-под «колы». Светка бесшумно ступала следом – ее совсем не смущало, что шагает она босиком не по мягкой траве, а по корявому растрескавшемуся асфальту, на котором не редкостью были битое стекло и ржавые железки.
Они шли туда, откуда должно было показаться Время, повернутое вспять Светкиными заклинаниями.
Теме все это виделось странным. Ему казалось, что разворот событий должен был произойти, как в кино про «машину времени»: он, Тема, просто должен был очутиться во вчерашнем дне с баллончиком в руках перед чистой стеной – и отказаться от своего намерения что-либо писать на ней. Или же зачеркнуть уже написанное. Или вообще не идти к этой дурацкой стене, а вместо этого предупредить о последствиях старших…
Но все вышло иначе. И на все его претензии Светка только лишь пожимала плечами: она сама не знала, к чему приведут ее эксперименты с духами пирамиды.
А духи все сделали по-своему. И Тема с ужасом думал о том, что он сам, своей волей еще сильнее запутал Волшебную Игру. И теперь ничего не оставалось, кроме как пойти ТУДА и разобраться во всем самому. На месте.
– Может, ты не пойдешь? – глядя на Светку, с сомнением произнес Тема. – Мало ли, что там задумали эти твои духи. Мне они очень не понравились…
– Это еще почему? – Светка нервно дернула плечом. – Я виновата не меньше, чем ты. Мне просто надо было отговорить тебя от этой затеи – шутить со временем…
– Ты не виновата, – буркнул Тема. – Если бы ты отказалась, я бы пошел к другим ведьмам…
– Тем более! – не вполне логично заявила Светка. – И вообще, я не ведьма!
– Вот-вот! – усмехнулся Тема.
– Можешь язвить, сколько тебе угодно, – твердо сказала Светка. – Но разбираться со всем, что произошло, мы будем вместе!
– Можно подумать, ты уже поняла, что произошло! – с сомнением сказал Тема.
– Что-то поняла, – спокойно сказала Светка. – Все вышло не так, как я просила, а так, как духи истолковали мои просьбу: не мы переместились назад во времени, а само время развернулось – как змея, решившая укусить себя за хвост…
– И почему же так получилось? – спросил Тема.
– Наверное, потому, что время – это не совсем то, что показывают в твоих фильмах. Время – это огромное, как целый мир, существо. Оно ползет вперед и пожирает все, что встретиться на его пути – предметы, целые планеты, звезды, людей. Когда Время съедает человека – он начинает медленно перевариваться в его внутренностях – взрослеет, старится и разваливается, как какая-нибудь сосиска в желудке. Время – самый страшный и безжалостный хищник. Оно сожрет все и всех, всех без исключения, и никакие силы не смогут помочь противостоять этому. Можно отложить, оттянуть собственное переваривание внутри Времени, но срок все равно придет…
Тема вздрогнул: Светка смотрела на него с эдакой хитрецой, как будто только что прочла его мысли! И она еще будет говорить, будто не ведьма!
– Так ты знаешь, что такое Время на самом деле? – спросил Тема, стараясь казаться спокойным.
– Думаю, мы никогда не поймем этого, – сказала Светка. – Зато познакомимся с Будущим. И видимо, не самым приятным…
– А разве Будущее – это не есть Время? – задумчиво произнес Тема.
– Философ! – насмешливо протянула Светка. – Смотри – будешь об этом много думать – голова лопнет!
От этих слов Теме стало несколько спокойнее на душе: как будто Светка перешагнула обратно эту неприятную пропасть между человеком и ведьмой. Хотя, если подумать, разве Магистр Правил – это просто человек? Разве тот, чье неосторожно сказанное слово может перевернуть весь мир наизнанку, не является монстром, вроде описанного Светкой кошмарного Времени?
Эти мысли, однако, быстро улетучились. Потому что Магистр и юная ведьма, наконец, увидели…
Трудно описать то, что предстало перед их глазами. Что-то огромное, бесформенное на первый взгляд, развалилось на месте домов и улиц, раскинув серые зыбкие отростки в разные стороны. Словно огромный темно-серый спрут или гигантская амеба, слепленная из густого тумана…
Нет, все же, дело обстояло не так, как казалось на первый взгляд: этот огромный «спрут» вовсе не лежал на домах, тротуарах, дорогах. Он будто бы лез из какой-то незримой щели, расталкивая город вокруг себя в разные стороны.
И Волшебная Москва отступала, словно бы кто-то проткнул надувной резиновый глобус и пытался протащить сквозь дырку в нарисованной Евразии какой-нибудь бесформенный предмет… Нет, все-таки, трудно было подыскать аналогию.
Так или иначе, но зрелище это внушало страх. От этого, слепленного из тумана спрута так и веяло холодом и безысходностью.
– И это – наше Будущее? – тихо спросил Тема.
– Выходит, да… – бесцветно произнесла Светка.
В глазах ее застыла неимоверная тоска. Еще бы: как чуждо было это мрачное зрелище ей, влюбленной в дышащую жизнью зелень и чистую воду. Поймав взгляд Темы, Светка спросила:
– Ты чего?
– Что – «чего»? – переспросил Тема.
– Ты ведь не думаешь лезть ТУДА? – проговорила Светка.
Тема быстро взглянул на нее, и, ничего не ответив, направился в сторону дымчатого щупальца. Светка тут же, не задумываясь, как тень, двинулась следом.
Это странное, вполне материальное и ощутимое Будущее медленно приближалось. Оно нависало над головами вязким непроницаемым туманом, очень странным туманом, от взгляда на который начинала кружиться голова.
Чтобы не упасть, потеряв равновесие, Тема уставился себе под ноги. Также поступила и Светка. Она тихонько взяла Тему за руку, и тот сжал ее ладонь. Теперь они оба шли, словно вслепую, отстраненно наблюдая, как плоская поверхность под ногами обретает несвойственную улице кривизну, как, вопреки всем земным законам, они начинают двигаться под нелепым углом к невидимому горизонту, как подползает все ближе граница тумана, который и не туман вовсе, как странно выглядит эта самая граница – словно поверхность бесформенного мыльного пузыря – совсем не похожая на обыкновенный туман…
И вот рука Темы касается этой переливчато-серой границы, он ощущает, как его тело пронизывает время и пространство…
…Они стояли посреди Мертвого Города. Нелепого и страшного – словно его не строили когда-то, а просто небрежно свалили в одну кучу дома, телебашни, фонарные столбы, извилистые ленты улиц.
И все же это была Москва – странная, будто перенесшая тяжелую болезнь. А может все еще не избавившаяся от убийственной лихорадки, растрескавшейся улицы, стряхнувшей с домов штукатурку, нелепо согнувшей и покрывшей ржавчиной Останкинскую башню…
Все здесь было жалкое, полуистлевшее, серое – как небо над головой и земля под ногами.
– Какое мрачное место, – севшим голосом проговорила Светка.
– Неужто это и есть наше Будущее? – потерянно сказал Тема. – Неужели только потому, что я снова совершил глупость? И теперь все снова придется исправлять…
– А, может, не надо больше ничего исправлять? – с сомнением сказала Светка. – Мы уже пробовали…
– А что же, оставить, как есть? – с отчаянием в голосе сказал Тема. – Чтобы это проклятое Будущее сожрало весь город?
– Но что ты собираешься делать? – спросила Светка.
– Не знаю, – признался Тема.
Он склонился над асфальтом, припрошенным тонкой пудрой серой пыли и поднял маленький круглый предмет.
Древнюю монетку с профилем недоброго бородатого человека. Монетка была с «ушком» и цепочкой – видимо ее носили, как медальон.
– Но для начала попытаюсь побольше разузнать об этом месте, – сказал он, разглядывая монетку. – То есть, я хотел сказать – мы попытаемся…
И они двинулись вперед.
Под ногами рассыпался в прах асфальт, словно застарелая короста. Душный ветерок носил какие-то жалкие полуистлевшие клочки, которые и мусором назвать было бы слишком громко.
Это был действительно Мертвый Город. Только, странное дело: как и любой город, он оказался заселен.
Они шли посреди пустынной улице, на которой истлевали ржавые останки автомобилей, когда услышали со стороны тротуара отрывистый болезненный кашель.
На бордюрном камне, ссутулившись, сидел старик. С виду – очень больной и древний. Только показался он смутно знакомым – и Светка, и Теме. И только подойдя поближе, чтобы расспросить человека об этом месте, ребята с изумлением узнали инспектора ДПС Горемыкина!
Но как он был не похож на того бодрого, взметающего стрекозиными крыльями пыль удивительного стража дорог, превращенного Игрой в пародию на добрую фею! Форма его превратилась в грязное рубище, в руках больше не было полосатого волшебного жезла, и крылья за спиной обвисли неопрятными лохмотьями.
– Здравствуйте, инспектор! – нерешительно сказал Тема. – Что случилось?
– Что? – равнодушно произнес Горемыкин. – Кто вы? Откуда вы здесь?
– Мы… – не нашелся, что сказать, Тема. – Мы…
– Мы из прошлого, – тихо сказала Света. – Что у вас здесь случилось?
Горемыкин недоуменно пожал печами:
– Не понимаю, о чем вы? Что значит – «что случилось»? И что значит – «из прошлого»?
Света дернула Тему за рукав и сказала:
– Ну, конечно, откуда они могут знать, что случилось? Для них такое наше Будущие – это всего лишь их собственное настоящее… Пойдем дальше…
– Постойте… – сказал Горемыкин, слепо щурясь, не Тему. – Ведь ты… Магистр Правил! Я узнал тебя!
– Ну, да, это я! – обрадовался Тема. – А я думал, что вы меня не вспомните!
Горемыкин довольно неприятно усмехнулся:
– Как же, забудешь его… Ведь именно из-за тебя и погиб наш город. И Игра стала нашим вечным проклятьем…
Инспектор зло сплюнул. Правда, выглядело это довольно жалко – а от того еще больше поразило Тему.
Тема пробормотал упавшим голосом:
– Но… Но почему?
– Ты пришел сюда из прошлого, чтобы терзать наши старые раны? – проговорил Горемыкин. – Лучше иди назад. Я не хочу с тобой разговаривать.
– А сколько времени прошло с тех выборов? – спросила Светка.
– Каких еще выборов? – непонимающе уставился на нее бывший инспектор.
– Ну, выборов Мага, – осторожно пояснила Светка.
– Вспомнила… – пробормотал Горемыкин и отвернулся. – Причем здесь какие-то выборы?
– Как это причем?! – воскликнул Тема. – Ведь все это – результат выбора! Еще не поздно все исправить!…
– Это у вас не поздно – горько сказал Горемыкин. – А мы свою тысячу лет уже прожили так, как прожили. И ничего уже не исправишь. Проваливайте! И уйдите с осевой линии улицы. У нас за «сплошную» – вечная каторга…
Тема и Светка поспешно сошли на тротуар. И двинулись дальше, не оборачиваясь, в совершенно удрученном состоянии.
– Как это – тысяча лет? – бормотал Тема. – Разве такое возможно?
– А для тебя новость, что в Игре возможно все? – пожала плечами Светка.
Она задумалась на мгновенье, и лицо ее озарила догадка.
– А знаешь, хоть этот человек и не рад нам, но то, что мы его встретили – это очень хорошо! – проговорила она. – Ведь если в этом Будущем живет он, то…
– то где-то здесь живут и все остальные! – подхватил Тема, и глаза его засверкали. – Волкоп, дядя Архи, мама, папа…
Голос Темы дрогнул, в глазах мелькнул страх. И тут же исчез: Тема не стал давать волю неприятным предположениям. Ведь за тысячу лет многое могло случиться с кем угодно. Даже в Волшебной Игре…
– Между прочим, где-то здесь и мы с тобой должны быть, – нарочито бодро сказал Тема. – Представляешь – старенькие такие…
Светка тихо рассмеялась. Ее совсем не пугали ужасы Времени.
– Я знаю, что надо делать! – заявил Тема. – Для начала нужно найти здешнего Архивариуса. Он нам точно расскажет, что произошло в момент выборов. Тогда мы сможем вернуться обратно и исправить ошибку.
– Почему бы и нет, – легко согласилась Светка. – Пойдем. Ты ведь сможешь найти, где он здесь живет?
– Думаю, что да… – неуверенно сказал Тема. – Только вот не знаю, работает ли еще здесь метро…
Метро работало. И самое удивительное – оно ничуть не изменилось. Почувствовав присутствие Магистра Правил, турникет послушно моргнул зеленым: ведь Магистру, как и Игрокам полагался бесплатный проезд на всех видах транспорта!
Эскалатор медленно тащил Тему и Свету в свое мрачное чрево. Под ногами тревожно скрипело, стучало, и казалось, что вот-вот механическая лестница сломается и замрет навсегда. Но этого не происходило. И вскоре Магистр вместе с юной ведьмой ступили на платформу.
А вот здесь время снова напомнило о себе. Тема не узнал станцию, несмотря на вполне сносное освещение: Все стены и потолок были покрыты рисунками – вроде привычного для него граффити. Только это не было похоже на граффити. Скорее, на какой-то невероятный набор, беспорядочную кучу колдовских символов: словно с их помощью здесь тысячу раз прокляли кого-то и тысячу раз попытались отвести заклятье…
– Что это? – спросил у Светки Тема.
– Я не знаю, сказала Светка. – Ведьмы не пользуются такими знаками, у них другие приемы. К тому же я…
– Ты не ведьма, – кивнул Тема. – Помню, как же…
Светка не успела ничего возразить: из тоннеля раздался затяжной, тоскливый и болезненный вой. Вой нарастал, к нему прибавился отвратительный скрежет, и вскоре стало понятно, что эти звуки не имеют никакого отношения к незнакомым подземным чудовищам.
Звуки, наконец, вырвались из тоннеля и резко ударили по ушам. А из мрачного провала неспешно пополз поезд. Но узнать в нем привычный состав метро было очень непросто. Вагоны потеряли строгую прямоугольную форму, словно кто-то долго и небрежно мял их в огромных ладонях. Ржавчина насквозь проела стенки, которые напоминали теперь тонкое и прозрачное ржавое кружево. Остатки стекол торчали из рам сломанными гнилыми зубами.
Но едва поезд остановился – судорожно, рывками, с диким скрипом колем – то, что осталось от дверей дружно, с шипением разъехалось и знакомый женский голос объявил станцию.
Тема с трудом сбросил с себя оцепенение, вызванное этим апокалипсическим зрелищем, и дернул за руку Светку:
– Пошли!
Едва этот поезд-призрак тронулся с места, как их окликнул до удивления знакомый голос:
– Здравствуйте Магистр!
– Волкоп! – восторженно воскликнул Тема и обернулся.
И тут же от неожиданности сделал шаг назад
Да, это был Волкоп. Только что с ним сделало Будущее!
От былого лоска не осталось и следа. Словно его сверкающая форма завяла, как умирающий цветок, а сам Волшебный Милиционер сузился в плечах, ссутулился и уменьшился ростом.
Но голос, голос его остался прежним: твердым, уверенным, властным.
– Никто не верил, что ты придешь, – сказал Волкоп, поправляя потерявшую форму фуражку. – Только Архивариус и Полина знали, что ты не сможешь оставить свою ошибку неисправленной. И ждали тебя тысячу лет…
– А где ваш мотоцикл? – спросил почему-то Тема.
Волкоп рассмеялся. Тема в первый раз видел, что тот умеет смеяться!
– Никакую технику не щадит Время, – сказал Волкоп. – Только человек может противопоставить себя ему. Нет существа, более живучего, чем человек. Так что теперь я снова на метро. На чем бы ты не ездил, рано или поздно, ты вернешься в метро…
В голосе Волкопа прозвучала ирония. Странно, он никогда не был столь разговорчив. Тут Тема заметил, что кобура, из которой обычно торчала рукоять странного и опасного оружия, пуст.
Волкоп поймал взгляд Темы и кивнул:
– Да, у меня давно нет моей прежней силы. Когда-то люди избрали нового Мага. И тому Закон показался обузой, никчемной, никому не нужной вещью. Я уже не тот, что прежде. И закона здесь тоже больше нет…
Тема растерянно глянул на Светку. Та была совершенно спокойна – словно ее не волновали судьбы этого грустного Будущего.
– Так что на мою защиту особо не рассчитывайте, – невесело подытожил Волкоп. – Кроме милицейского свистка у меня больше нет никакого оружия. Считайте меня просто гидом по одному из возможных для вас вариантов Будущего…
– Так вы считаете, что живете в одном из вариантов?… – удивился Тема.
– И вы – тоже, – спокойно сказал Волкоп. – Помимо разнообразия будущего, есть еще и множество вариантов прошлого. Возьмите хотя бы разные учебники истории. Впрочем, это долгий разговор. А у нас нет времени. Мы скоро выходим.
По щекам Темы ползли слезы, как он ни пытался держать себя в руках. От увиденного хотелось просто зарыдать в голос и броситься прочь отсюда – куда глаза глядят, только бы избавиться от образов безысходности, пропитавших все здесь насквозь.
А Светка по-прежнему сохраняла какое-то удивительное спокойствие – словно поверхность лесного озера, равнодушно отражающего любого, кто бы в него ни смотрелся…
Дядя Архи сидел все в том же древнем кресле-качалке. На коленях его был плед, а у самого не хватало сил даже для того, чтобы поднять взгляд на Тему. Так он и говорил: медленно, тихо, не поднимая опущенной головы с клочьями седых волос.
– Ты все-таки пришел, – произнес Архивариус. – Архив сказал мне о том, что ты придешь. Значит, ты действительно попытался что-то исправить…
– Да, да, я обязательно все исправлю! – с отчаянием в голосе воскликнул Тема
– Погоди… – произнес Архивариус, с трудом приподняв дрожащую руку. – Куда же ты спешишь… Нельзя взять и просто вычеркнуть из списка событий то, что уже произошло. Все, что было, навеки вписано в Архивы, и это не вырубить ни топором, ни стереть из памяти компьютера.
– Что же мне делать? – потерянно произнес Тема.
Архивариус тяжело вздохнул и с трудом поднял на Тему взгляд своих ослабших глаз.
– Надо просто принять все, что случилось как должное. И смело смотреть глаза своему Будущему. Я не знаю, из какого момента времени ты пришел к нам, но уверен: возможность исправить последствия своих ошибок есть всегда. Только не задним числом…
– Я понимаю… – проговорил Тема. – Только как же мы исправим все это? До выборов Мага осталось совсем мало времени…
Архивариус вздрогнул:
– До выборов Мага? Ты пришел к нам из того момента, когда Мага еще не избрали?
– Да… – сказал Тема. – Я как раз и хотел узнать у Вас, в Будущем, кого же изберут Магом. Чтобы мы успели сделать все для того, чтобы этого не произошло.
– Вот, значит, как… – проговорил Архивариус. – Ну, что ж, у вас еще время. Вы можете не допустить зло к тайным и страшным силам настоящего Мага…
– Так кто же он, кто?! – нетерпеливо воскликнул Тема.
Архивариус молчал. Было не вполне понятно – думает ли он над ответом или же просто спит: глаза его были закрыты, и руки непроизвольно подрагивали, как у заснувшего тревожным, нервным сном.
– Не знаю… – пробормотал Архивариус. – Не знаю…
– Кто он? – повторил Тема, стараясь быть спокойным, повторил Тема.
– Нет! – произнес, наконец, Архивариус, и произнес решительно, несмотря на слабость. – Я понял: вам, в вашем времени нельзя знать результата…
– Но почему?! – воскликнул Тема. – Это же единственный шанс что-то изменить.
– Я так не считаю, – покачал головой Архивариус. – Мне кажется, что это просто ловушка…
– Ловушка? – недоуменно повторил Тема.
– Ловушка Игры, – сказал Архивариус. – Она предлагает добрым силам, в данном случае – тебе, пойти нечестным путем – словно бы подсмотреть ответы на задачку в конце задачника…
– И что в этом плохого?
– А то, что в принятии решения вы будете тогда ориентироваться не на правду, не на собственный разум и сердце, а на то, что навязало вам увиденное здесь, в одном из вариантов вашего будущего…
– Я не понимаю…
– Все очень просто: может быть, темные силы и толкнули вас сюда, чтобы вы ужаснулись… и наделали глупостей. Будущее не обязательно будет таким…
– Я уже слышал что-то похожее. Светка говорила…
– Значит, она стала очень умной девушкой…
Тема покосился на стоящую у окна Светку. Та, вроде бы, совсем не интересовалась разговором. Но тема был уверен, что она все прекрасно слышит.
– Она ведьмой стала. – сказал Тема, украдкой глядя на Светку.
Та даже бровью не повела, любуясь из окна печальным пейзажем Мертвого Города.
– Это не важно… – сказал Архивариус. – А может статься и так: Игра завела тебя ко мне, чтобы я отговорил тебя от попыток узнать, кто стал Магом в нашем времени. Вы сами должны выбрать свой путь. Просто хорошенько подумайте, прежде чем сделать выбор…
Тема насупился и засопел.
– Но ведь я могу узнать у кого-нибудь еще, – с вызовом сказал он. – У Волкопа, например…
– Я очень надеюсь, что ты этого не сделаешь… – тихо сказал Архивариус.
Тема помолчал, пытаясь сообразить, чего же хочет от него дядя Архи.
Неужели он, вместе со Светкой, проделал свой путь зря, зря привел в свое Настоящее жуткое чудовище этого Будущего – пусть даже всего лишь одного из бесчисленного числа возможностей? Это было бы ужасно обидно.
Но, в то же время Тема знал, что дядя Архи никогда и ничего не говорит зря. Потому, что даже через тысячу лет он оставался Архивариусом – самым знающим человеком Игры. После Арбитра, конечно…
– Хорошо, я не буду ничего узнавать… – буркнул Тема. – Но, мне кажется, что выборы у вас выиграл кто-то очень мрачный…
Архивариус ничего не ответил на это. Но Теме показалось, что губы его чуть дернулись в грустной усмешке…
– Выбирайте по совести, – произнес Архивариус. – Может быть – кто его знает – и не будет нашего Мрачного Будущего с его лукавым проклятьем вечной жизни…
Они уже подходили к призрачной границе между своим Настоящим и Будущим, сквозь которую попали сюда, когда Светка вдруг тихо ахнула и остановилась, глядя куда-то в сторону. Тема быстро повернулся туда же, опасаясь неожиданной угрозы.
Однако увидел не угрозу, а что-то совершенно удивительное.
Еще одну Светку!
Только не старую, сморщенную и сгорбленную за последнюю тысячу лет, как можно было бы ожидать, а точно такую же – юную, свежую, в легком платье, с венком на голове!
– Как это… – проговорил Тема, переводя взгляд с одной Светки на другую.
Местная Светка посмотрела на Тему долгим, пронзительным взглядом, и по лицу ее пробежала какая-то тень, словно она увидела призрак, только что вылезший из могилы.
– Ты жив… Как же это… – тихонько сказала она и отвела взгляд в сторону. – Ах, да…
После чего быстро глянула на изумленную Светку из Настоящего и бросила с тоской:
– Даже не думай завидовать. Вечная юность – проклятье, когда она только у тебя одной…
И шагнула в сторону, растворившись в воздухе маленьким облачком тумана…
7
Степанида вела Сашу бережно, чуть приобняв, словно боясь ненароком раздавить его своими могучими объятьями. Верные телохранители Чип и Дейл двигались следом, как приклеенные.
Шли они вдоль торговых рядов Черкизовской Орды, и Саша с интересом оглядывался по сторонам. Такого изобилия всякой всячины он никогда еще не видел. Не даром говорили, что в Орде можно найти все, что только пожелаешь. Видимо, сознание этого придавало ее повелительнице Степаниде еще больше уверенности.
– Итак, дорогой мой Игрок, – ворковала она, – ты даже не представляешь, какие у нас теперь открываются возможности! Скажу тебе по секрету: ты не смотри, что мои ребята на лошадках ездят и за прилавками стоят. Орда – богаче всех в этом городе! У гномов, конечно, тоже есть богатства и немалые, но… у них нет тебя, ха-ха! А ты, поддержанный нашими средствами, просто не можешь не победить!
– А почему? – полюбопытствовал Саша Шум.
Все эти выборы продолжали оставаться для него темным лесом, и где-то в глубине свой ущербной души он понимал, что так ничего никогда и не поймет. Однако властный Шум в его голове дал строгий наказ: держаться, как ни в чем ни бывало и, что бы не происходило, сохранять спокойствие и невозмутимость. А потому Саша важно поправил на голове свой пластиковый пакет и строго посмотрел на Степаниду.
– Потому, что деньги могут все! – важно пояснила Степанида. – Даже в волшебной Игре. У меня есть очень полезные знакомые, которые из любого материала сделают выдающуюся личность…
– Это из какого такого материала? – спросил Саша.
– В данном случае – из тебя! – пояснила Степанида. – Ты, конечно, очень симпатичный малый. Только вот мне кажется, что тебе потребуется, как минимум, хороший стилист…
Степанида с сомнением покосилась на изрядно уже потрепанный пакет, надвинутый Сашей низко на лоб.
– Да, – проговорила она, – очень хороший стилист. Знаешь, кто такой стилист?
– А мы далеко идем? – спросил Саша Шум, которому было свойственно неожиданно переключаться с одной темы на другую.
Этим он часто сбивал с толку собеседников. Но только не опытного доктора Андрея Алексеевича. И не Степаниду, которую вообще невозможно было сбить с толку. Впрочем, как и с ног.
– Нет, тут рядом, – успокоила Сашу Степанида. – Мы только перейдем границу Черных Земель – и тут же будет контора.
Саша снова ничего не понял, но важно кивнул.
– Молодец! – похвалил его Шум, громко задышав в правом ухе. – Так и держись: пусть все думают, что ты умнее их! Для Кандидата это важно!
– Ага! – Саша шмыгнул носом.
– Чего? – переспросила Степанида, косясь на Сашу.
Саша лишь кивнул в ответ с прежней важностью.
Черные Земли продолжали жить своей жизнью – жизнью Успеха, Славы, Денег. В свое время им так и не удалось захватить весь город, зато свои позиции внутри Садового кольца они удерживали прочно. Им удалось даже протянуть щупальца, покрытые сверкающей плиткой Успеха в некоторые другие районы. Их даже не смущало соседство с неведомо откуда появившейся зловещей массой Мрачного Будущего: Черные Земли всегда жили Настоящим, следуя бессмертному девизу «после нас хоть потоп!»