Страница:
Доктор посмотрел на него невидящими глазами и вдруг взорвался:
– Ну а кто мог подумать, что у дельфина тоже есть душа?! Что там, в его внутренней Вселенной – сплошные моря, наполненные кораблями и флибустьерами?! Откуда это в голове дельфина? А?! Он что – человек?!
Никита попятился. Он опасался, что у Доктора начнется приступ безумия, настолько тот поменялся в лице. Он тяжело дышал, кулаки его напряглись, а глаза уставились в одну точку.
– Э… И корабль он тоже оттуда?.. Э… Притащил? – как можно спокойнее спросил Никита.
Доктор уставился на него непонимающим взглядом. Казалось, он постепенно приходил в себя.
– Корабль? – пробормотал он. – Ах, корабль… Да. Прямо во время представления. Кого-то им даже придавило вроде… Впрочем, это ерунда по сравнению с тем, что началось позже…
Лицо Доктора вновь обрело вменяемый вид. Но теперь Никита уже был твердо убежден: с Доктором этим не все в порядке. Не зря его здесь так опасаются.
Теперь тот внимательно изучал Никиту, словно лабораторную крысу перед опытом. Никите это очень не понравилось.
– У тебя, наверное, возник вопрос: к чему я это все рассказываю? – произнес Доктор. – В принципе я мог бы и не говорить ничего. Ситуация от этого изменится мало. А может, как раз изменится существенно. Кто знает?
Никита молча слушал. Он не понимал всех этих намеков. За спиной раздался глухой стук. Он обернулся и увидел, что в окно бьется какой-то человек. Словно муха, пытающаяся пролететь сквозь стекло. На лице человека не было ровным счетом никаких эмоций. Он делал шаг назад, затем вперед – и снова налетал на стекло. Лицо его расплющивалось, по стеклу из полураскрытого рта стекала слюна. Очень неприятное зрелище… Подбежал сотрудник в синем и увел несчастного.
Доктор между тем продолжал:
– Я хочу дать тебе шанс. Шанс на спасение.
– Спасение – от чего? – сглотнув, спросил Никита. Только теперь он почувствовал наконец близость реальной опасности. Шутки кончились, надо полагать…
– Трудно сказать. Неизвестно, отчего всем нам придет конец. Но финал неизбежен. Слишком уж страшные и неуправляемые силы разбужены. Жаль, что не все это понимают… В общем, так. Должен быть с тобой откровенен. Кэп Хантер преследует свои интересы, я – свои. И в данном случае общение с кэпом куда быстрее приведет тебя к могиле… Знаешь, для чего ты ему нужен?
– Откуда…
– Ну, скоро тебе придется это узнать: кэп отдал приказ подготовить тебя… гм… к использованию. И я предлагаю тебе сотрудничество. Конечно, для меня ты – всего лишь материал. Но материал с одним довольно важным свойством. Поэтому я помогу тебе, а ты поможешь мне. Видишь ли, я очень занятой человек. И мне надоело бесконечно оказывать услуги этому авантюристу. Ну что, договорились?
– Говорите конкретнее, Доктор…
Впрочем, человек привыкает ко всему. И это – только одно из замечательных свойств человека. Потому что оказывается, человек может быть гораздо сильнее и умнее, чем кажется. А может стать и просто сырьем. Для тех, кто действительно сильнее и умнее…
– Эй, Ник! Здорово! – крикнул слева белобрысый паренек. – Чего вчера школу пропустил? Классная обещала тебя сожрать!
– Подавится, – спокойно бросил Никита, даже не глядя в сторону товарища. У него слишком много дел, чтобы отвлекаться на всякие глупости.
В подъезде дорогу преградила неприятного вида компания.
– А-а! – радостно воскликнул один, приподнимаясь со ступенек. – Наш Ромео!
– Костолом, а ты посмотри, какой он недовольный! – хмыкнул второй.
– Ой, правда… – испуганно сказал Костолом. – Чего-то я боюсь его. Может, денег ему дать?
Компания дружно заржала. Никита равнодушно оглядел ее и сказал:
– Мне нужно пройти.
– Да что ты говоришь? – осклабился Костолом и подмигнул приятелям. – Так это значит, что ребятам вставать придется, двигаться. А они, может, устали – полдня девок тискали… Поэтому, я думаю, проход придется оплатить. Верно я говорю?..
Договорить Костолом не успел, так как получил короткий и несильный удар в кадык. От которого зашелся в хрипе и осел, схватившись за шею. Никита переступил через ноги его ошеломленных дружков и направился выше, в сторону своей двери.
Как раз в это время мимо него спускалась Катя.
– Привет, – сказала она, недоуменно глядя на хрипло кашляющего Костолома.
Никита, не обратив на Катю никакого внимания, прошел мимо. Позвонил в дверь.
– Чего так поздно? – спросила мать, открыв дверь. – Что с телефоном? Я звонила, звонила… Ты бы хоть предупреждал. Знаешь, какой у нас район…
Шумно топая, мимо пробежал братишка.
– Да, мама, да… – промямлил Никита. – Не получилось как-то позвонить. Но я…
– Давай иди ужинать, – уже с кухни позвала мать.
– Иду, мам! – ответил Никита.
Он подошел к большому зеркалу, висевшему в коридоре, и с интересом вгляделся в собственное отражение. Усмехнулся.
И отправился на кухню, по привычке придерживая у бедра невидимую кобуру.
Часть вторая
Глава первая
– Ну а кто мог подумать, что у дельфина тоже есть душа?! Что там, в его внутренней Вселенной – сплошные моря, наполненные кораблями и флибустьерами?! Откуда это в голове дельфина? А?! Он что – человек?!
Никита попятился. Он опасался, что у Доктора начнется приступ безумия, настолько тот поменялся в лице. Он тяжело дышал, кулаки его напряглись, а глаза уставились в одну точку.
– Э… И корабль он тоже оттуда?.. Э… Притащил? – как можно спокойнее спросил Никита.
Доктор уставился на него непонимающим взглядом. Казалось, он постепенно приходил в себя.
– Корабль? – пробормотал он. – Ах, корабль… Да. Прямо во время представления. Кого-то им даже придавило вроде… Впрочем, это ерунда по сравнению с тем, что началось позже…
Лицо Доктора вновь обрело вменяемый вид. Но теперь Никита уже был твердо убежден: с Доктором этим не все в порядке. Не зря его здесь так опасаются.
Теперь тот внимательно изучал Никиту, словно лабораторную крысу перед опытом. Никите это очень не понравилось.
– У тебя, наверное, возник вопрос: к чему я это все рассказываю? – произнес Доктор. – В принципе я мог бы и не говорить ничего. Ситуация от этого изменится мало. А может, как раз изменится существенно. Кто знает?
Никита молча слушал. Он не понимал всех этих намеков. За спиной раздался глухой стук. Он обернулся и увидел, что в окно бьется какой-то человек. Словно муха, пытающаяся пролететь сквозь стекло. На лице человека не было ровным счетом никаких эмоций. Он делал шаг назад, затем вперед – и снова налетал на стекло. Лицо его расплющивалось, по стеклу из полураскрытого рта стекала слюна. Очень неприятное зрелище… Подбежал сотрудник в синем и увел несчастного.
Доктор между тем продолжал:
– Я хочу дать тебе шанс. Шанс на спасение.
– Спасение – от чего? – сглотнув, спросил Никита. Только теперь он почувствовал наконец близость реальной опасности. Шутки кончились, надо полагать…
– Трудно сказать. Неизвестно, отчего всем нам придет конец. Но финал неизбежен. Слишком уж страшные и неуправляемые силы разбужены. Жаль, что не все это понимают… В общем, так. Должен быть с тобой откровенен. Кэп Хантер преследует свои интересы, я – свои. И в данном случае общение с кэпом куда быстрее приведет тебя к могиле… Знаешь, для чего ты ему нужен?
– Откуда…
– Ну, скоро тебе придется это узнать: кэп отдал приказ подготовить тебя… гм… к использованию. И я предлагаю тебе сотрудничество. Конечно, для меня ты – всего лишь материал. Но материал с одним довольно важным свойством. Поэтому я помогу тебе, а ты поможешь мне. Видишь ли, я очень занятой человек. И мне надоело бесконечно оказывать услуги этому авантюристу. Ну что, договорились?
– Говорите конкретнее, Доктор…
* * *
Никита шел по залитой солнцем улице, с непривычки вздрагивая от шума проезжающих мимо машин. Голубое небо, солнце – а не их имитация, – все это казалось странным и чужим. К этому еще предстояло привыкнуть. Особенно к потокам беззаботных людей, снующих взад и вперед по тротуару. Конечно, эти люди не согласились бы с тем, что они – беззаботны. Они считали себя очень важными и занятыми. Но какой иллюзией показалась бы им вся эта суета, узнай они правду…Впрочем, человек привыкает ко всему. И это – только одно из замечательных свойств человека. Потому что оказывается, человек может быть гораздо сильнее и умнее, чем кажется. А может стать и просто сырьем. Для тех, кто действительно сильнее и умнее…
– Эй, Ник! Здорово! – крикнул слева белобрысый паренек. – Чего вчера школу пропустил? Классная обещала тебя сожрать!
– Подавится, – спокойно бросил Никита, даже не глядя в сторону товарища. У него слишком много дел, чтобы отвлекаться на всякие глупости.
В подъезде дорогу преградила неприятного вида компания.
– А-а! – радостно воскликнул один, приподнимаясь со ступенек. – Наш Ромео!
– Костолом, а ты посмотри, какой он недовольный! – хмыкнул второй.
– Ой, правда… – испуганно сказал Костолом. – Чего-то я боюсь его. Может, денег ему дать?
Компания дружно заржала. Никита равнодушно оглядел ее и сказал:
– Мне нужно пройти.
– Да что ты говоришь? – осклабился Костолом и подмигнул приятелям. – Так это значит, что ребятам вставать придется, двигаться. А они, может, устали – полдня девок тискали… Поэтому, я думаю, проход придется оплатить. Верно я говорю?..
Договорить Костолом не успел, так как получил короткий и несильный удар в кадык. От которого зашелся в хрипе и осел, схватившись за шею. Никита переступил через ноги его ошеломленных дружков и направился выше, в сторону своей двери.
Как раз в это время мимо него спускалась Катя.
– Привет, – сказала она, недоуменно глядя на хрипло кашляющего Костолома.
Никита, не обратив на Катю никакого внимания, прошел мимо. Позвонил в дверь.
– Чего так поздно? – спросила мать, открыв дверь. – Что с телефоном? Я звонила, звонила… Ты бы хоть предупреждал. Знаешь, какой у нас район…
Шумно топая, мимо пробежал братишка.
– Да, мама, да… – промямлил Никита. – Не получилось как-то позвонить. Но я…
– Давай иди ужинать, – уже с кухни позвала мать.
– Иду, мам! – ответил Никита.
Он подошел к большому зеркалу, висевшему в коридоре, и с интересом вгляделся в собственное отражение. Усмехнулся.
И отправился на кухню, по привычке придерживая у бедра невидимую кобуру.
Часть вторая
ДОМ, МИЛЫЙ ДОМ
– Думай, Вася, думай!
– Чего тут думать? Прыгать надо!Старый анекдот
Глава первая
Слон давно подозревал, что Кэвин ведет какую-то своюигру. Проверить это не представлялось возможным – ведь из нормального человеческого агента не сделаешь нейронавта и не приставишь к подозреваемому. Однако чутье его никогда не подводило. Слишком уж независимо начал ставить себя в последнее время ведущий сотрудник агентства. Конечно, он многое сделал для поднятия престижа фирмы, для того, чтобы правительство перестало смотреть на них, как на прокаженных. Ведь до сих пор мало кто, даже из посвященных, действительно верил в реальность нейронавтики.
Однако боссов интересовало одно: результаты. А результаты были вполне ощутимыми, и даже военные, понятия не имевшие, откуда у них появляются все новые и новые данные, выказывали удовлетворение. Что уж говорить о специалистах, которые могли перевести добытую информацию в реальные цифры прибыли. Так что споры о природе нейронавтики немедленно отходили на второй план.
Тем не менее этот Кэвин был всего лишь жалким человеческим обрубком, сором, плесенью, которой, по нелепому стечению обстоятельств, природой дана была способность погружаться в пучины нейрокосма. Это было ужасно обидно: проверенные годами, тренированные и опытные агенты не могли, а этот нелепый, полубезумный человечишка – мог!
Слон невзлюбил его с первого дня, сам не понимая почему. Может, все дело было в обиде на несправедливость судьбы, которая свела на нет долгие годы подготовки и агентурной работы. Ведь этого получеловека добыли всего-навсего эксперимента ради в каком-то приюте для брошенных и умирающих уродов. И надо же – он, один из всех, оказался избранным! Только он мог вполне безопасно, без ущерба для собственной психики, и к тому же вполне успешно пользоваться Челноком. А сколько опытных сотрудников они потеряли до его прихода!
И уже пару лет агентство было вынуждено мириться с этой монополией Кэвина на нейронавтские способности…
Но теперь все, баста! Скоро – спасибо разведке – этой исключительности придет предел! Кто бы мог подумать, что подобными способностями обладают обыкновенные дети? Это, конечно, тоже не идеальный вариант, однако же вполне реальная альтернатива.
Конечно, если набирать рекрутов из приличных семей, может подняться невероятный вой. Но кто мешает использовать юридически несуществующих отпрысков нелегальных эмигрантов? Или каких-нибудь никому не нужных африканских малолеток? Тут простор для работы просто необъятен. И теперь этого первопроходца можно будет спокойно вышвырнуть из агентства пинком под уродливый зад.
…Слон собрал совещание у себя на седьмом этаже. Это был этаж руководства, и все здесь отвечало нормальным бюрократическим требованиям сладкого существования руководителя агентства. Здесь был весь полагающийся набор оргтехники и стоял приятный стрекот копиров и уничтожителей бумаг. Сновали озабоченные клерки в отутюженных темных костюмах, томно отвечали на звонки крутобедрые секретарши. Огромные стекла, заменяющие стены, давали прекрасный вид на Нью-Йорк с высоты разрушенных некогда небоскребов Всемирного торгового центра. Трудно было поверить, что это – всего лишь седьмой этаж.
Седьмой этаж под землей.
Когда агентство начало выдавать на-гора первые результаты, разведка всполошилась и решила спрятать его как можно дальше. Однако один Челнок они все-таки потеряли. Потому что есть в этом мире и иные разведки… Чтобы загладить скандал, в агентство хлынул небывалый поток денег, оно буквально захлебнулось деньгами. И проглотило недовольство.
И вот теперь все это великолепие отлаженного управленческого аппарата работало на одного-единственного исполнителя. Позор!
Четко в назначенное время прибыли Бык, Стервятник и Пума. На полминуты опоздал запыхавшийся Койот.
Слону не очень нравилась эта забава со звериными прозвищами, но служба безопасности запретила какие-либо упоминания имен. Это не вызвало удивления. Удивляло другое: почему Быком прозвали тощего, длинного как жердь, начальника отдела подготовки? Неужели это как-то могло помочь секретности?
Видимо, все-таки в этом был какой-то своеобразный юмор специалиста, раздававшего псевдонимы. Потому что остальные куда больше гармонировали с именами. Стервятник со своим гадким прищуром, суетливый Койот и изящная чернокожая Пума… Надо отдать должное работникам по персоналу: специалистов ему в команду подобрали классных. Безусловно, этим и определялся успех агентства.
Однако время почивать на лаврах закончилось. Противник, получивший в руки Челнок, стал куда более опасным. А информацию по проекту «Мечта» получить пока не удалось. Страшно представить, если они воплотят проект в жизнь первыми…
– Всем привет, – сказал Слон. Церемонии здесь были не в ходу. – По плану у нас сегодня ознакомительный запуск нейронавта второй волны. Я ничего не путаю?
– Все верно, – кивнул Бык. – Мы считаем, что наши парни вполне готовы.
– У меня большие сомнения на этот счет, – прищурилась Пума. – Ваши дети всего месяц в Центре. И вы предлагаете подпустить их к Челноку? Я считаю, что подготовку надо проводить более основательно.
– Вы видите все слишком узко, – возразил Бык. – В отделе нейронавтики почему-то считают, что более длительная подготовка даст более ощутимый результат. А я вам заявляю, что только максимально чистый, незамутненный условностями детский интеллект способен на хороший результат…
– Ерунда! Полная чушь! – жестко сказала Пума, и на ее лице дернулись мышцы.
– Тут можно спорить бесконечно, – внимательно осмотрев присутствующих, сказал Стервятник. – У нас пока только один пример удачного и стабильного погружения в нейрокосм.
– И с этой монополией надо кончать! – немедленно вставил Слон, стукнув по столу кулаком. – Я считаю, что надо придерживаться плана. И сегодня следует провести пробный запуск. Я лишь хочу знать, что нет действительно серьезных причин, препятствующих этому…
– Такие причины есть! – возразила Пума. – Это все-таки дети…
– Это не причина! – скривился Слон. – И забудьте слово «дети» применительно к нашему делу. Все они – нейронавты. И риска в этом для них не больше, чем в той жизни, из которой они пришли в нашу уважаемую организацию…
– Все это верно, но… – попыталась возразить Пума.
– Никаких «но»! – отрезал Слон. – Ваша задача – обеспечить техническую составляющую запуска. Койот!
– Да-да! – встрепенулся Койот, что всю беседу просидел, разглядывая пейзаж за фальшивым окном кабинета.
– А вы уж постарайтесь, чтобы все медицинские показатели наших нейронавтов были в норме. Слишком уж дорого обходится нам их подготовка. Да и добыть для наших целей нормального подростка, да еще и юридически чисто, сами понимаете, непросто…
– Проблем быть не должно, – заверил Койот. – Все здоровы как быки… Ой, простите.
Койот довольно фамильярно потрепал за плечо Быка. Тот, впрочем, ничуть не обиделся.
– Стервятник, – сказал Слон. – Обеспечьте запуск несложным тренировочным заданием…
– Все давно готово, босс, – заверил Стервятник. – Предлагаю вам поприсутствовать на тренинге…
…Мальчишка выглядел вполне крепким и уравновешенным. Вряд ли это был результат работы группы Быка. Скорее всего таковы были его природные данные. Все-таки лучше полагаться на природу, чем на выдумки ученых. Инстинкты всегда выручают надежнее самых продуманных схем. В этом Слон давно убедился на примере собственной работы в спецслужбах.
Парня уже подготовили к запуску. Он полулежал в кресле, неприятно напоминавшем зубоврачебное. Рядом попискивал аппарат, снимающий физиологические показатели, светились экраны компьютерных мониторов. В зале было полно специалистов, с волнением готовящихся к запуску. Многочисленные камеры снимали ход эксперимента.
Хотя, по правде говоря, можно было преспокойно взять да и выкинуть ко всем чертям этот хлам. Да выгнать взашей всех этих бездельников. Потому что только две вещи действительно имели здесь значение: мальчишка и Челнок.
За годы изучения Челнока ученые не продвинулись ни на шаг. Исключая разве что некоторые особенности его практического использования. Но зарплата сотрудникам выплачивалась регулярно. Поэтому, наверное, и суетились сейчас эти неудачники.
Слон подошел к мальчишке. Стервятник, Бык и Пума уже ждали здесь. Койот, как всегда, был не на месте. Надо будет сделать ему серьезное внушение. Но сейчас это не важно…
– Как настроение? – как можно радушнее улыбнувшись, поинтересовался Слон.
– Спасибо, сэр, нормально, – безо всякой почтительности ответил парень.
– Это хорошо, главное – не наделай глупостей, – назидательно сказал Слон. – Проявишься там – и сразу назад.
– Да, я знаю, – ухмыльнулся мальчишка.
Как же, знает он! Совсем зеленый, лет тринадцать ему, не больше. Еще недавно небось лазил по помойкам да воровал магнитолы из машин. О, насмешка природы! Посылать в неизвестность такое вот пушечное мясо…
– Значит, так, – сказал Стервятник. – Повторяем задание. В темпе!
– Материализуюсь в нейрокосме цели. Цель под условным обозначением Фантазер, национальность – русский. После материализации осматриваюсь и отправляюсь назад. В случае возникновения проблем разыскиваю агента Кэвина…
Слон невольно покосился на аналогичное кресло, стоящее рядом. Там, скрючившись, покоилось мерзкое тельце Кэвина, что отправился в глубь нейрокосма Фантазера часа два назад. Вокруг него суетились медики. Видимо, что-то не нравилось им в его биологических показателях…
Стервятник сделал знак Пуме. Та тихо сказала что-то в переговорное устройство. Через несколько секунд рядом возникли пятеро морпехов совершенно зверской наружности. У одного к руке цепью был прикован небольшой кейс. Кейс этот был необычайно крепок и тяжел. Тяжел – потому что был призван экранировать содержимое от какого бы то ни было воздействия извне и от возможного обнаружения. Слон воспринимал эту иллюзию защищенности с некоторой иронией. Но на такой мере настояла служба безопасности.
Два морпеха одновременно сунули в ребро кейса по ключу. Глухо щелкнул замок. Из-под открытой крышки извлекли знакомый здесь всем кристалл.
– Держи, – сказал Стервятник. – Аккуратнее!
Мальчишка взял в руки Челнок. С интересом и несколько недоверчиво повертел его в руках.
– Давай как учили, – сказала Пума. – Направляешь Челнок на себя и жмешь на рабочую грань.
– Сюда? – спросил мальчишка, погладив одну из граней кристалла.
– Стой!!!
– Да что ты…
– Повер…
Слон смотрел перед собой и не мог ничего понять. Только что он был в помещении группы запуска. А теперь стоял в темном, незнакомом, вроде бы даже деревянном, помещении, а в ботинки тонкими струйками затекала вода…
– Что за шутки? – сказал Слон и посмотрел под ноги.
Каково же было его изумление, когда вместо брюк от костюма на ногах обнаружились тренировочные штаны и грязные кроссовки, стоящие в черной луже!
Как же так, а?
Слона вдруг прошибло холодным потом. Он все понял…
– Дьявол! – отчаянно простонал он. – Этот придурок перепутал грани! Дибил! Люди, где я?
Вокруг действительно было полно народу. Все внимательно смотрели на Слона. Но отвечать явно не собирались.
– О боже, неужели это происходит со мной? – пробормотал Слон. – Но я не хочу… Я не хочу сходить с ума…
Из темноты раздался звонкий смех, перешедший в кашель.
– Ой, не могу… Простите, может, я ошибаюсь… Честное слово, лучше б я ошибся… Но вы что, только что и впрямь воспользовались Челноком?
– Кто? Кто это? – оживился Слон.
Голова шла кругом, адреналин отшиб все нормальные мыслительные процессы. Однако тренированный рассудок умел быстро расставлять все по полочкам. Знать про Челнок здесь мог только один человек. По крайней мере с их стороны…
– Э… Кэвин? Кэвин, это ты?
Слон двинулся на голос, спотыкаясь и выставив перед собой руки.
– Ну, допустим, – ответили ему. – А кто вы? Судя по тому, что знаете меня по имени, – кто-то из агентства? Что, у нас нашли способ засылать сюда нормальных людей?
Кэвин, он же Копатель, хохотнул.
– Я… Это Слон… – дрогнувшим голосом произнес Слон.
– Босс?! Правда? Обалдеть! – Кэвин, казалось, необычайно обрадовался. – Неужели и вправду изобрели наконец новые технологии?
– Это ошибка, мать ее! – прорычал Слон, усаживаясь на шпангоут – он уже понял, что находится внутри какого-то судна. – Я здесь по ошибке! И что мне теперь делать?! Съезжать с катушек при возвращении?!
– М-да… – пробормотал Кэвин. – Ну, вы и попали, босс…
Наступила тишина. Затем скрипнула дверь, и на тусклый свет фонаря, щурясь, выбрался довольно грязного вида мужчина. В нем, конечно, нельзя было узнать агента Кэвина. Просто потому, что тот использовал сейчас чужое тело. Как, впрочем, и сам Слон.
– Приветствую вас, босс. Честно говоря, вы очень удивили меня своим появлением…
– Я сам удивлен не меньше! – огрызнулся Слон.
– Вы, наверное, не вполне меня поняли, – ответил Кэвин. – Я удивлен не столько вашему визиту, сколько тому, что этот визит вообще оказался возможен. Ведь это означает, что мы вышли из сектора недоступного возвращения… Это не может не радовать…
– Я не понимаю, о чем ты…
Кэвин встал, кряхтя, потянулся и размял спину. Глаза его сияли, он улыбался каким-то своим мыслям.
– Я не пойму, в чем причина твоей радости, – зло процедил Слон. – Неужели ты не видишь, в какую переделку я попал?
– О, вы даже не представляете, в какую переделку попали, – радостно сообщил Кэвин. – И уж точно не думал, что так скоро буду радоваться такому удачному стечению обстоятельств…
– Ты это о чем?! – Слон почувствовал, как лицо его наливается кровью. Сейчас на него нахлынет привычная волна начальственного гнева. Нет, как только вернется – а он все равно вернется, – он просто уничтожит этого мерзавца!
– О, я думаю, как удачнее всего распорядиться вашим сюда визитом, – мечтательно произнес Кэвин. – Эх, босс!
Он наклонился к сидящему Слону и тихо сказал ему в лицо:
– Знал бы ты, как я тебя ненавижу…
После чего снова улыбнулся и виновато развел руками:
– Но, видно, и впрямь есть на свете справедливость!
Слон перевел дыхание, сжал кулаки и проорал:
– Да что ты несешь, тварь?! Да знаешь, что я с тобой сделаю после этого?!
– Я знаю, – кивнул Кэвин. – Я знаю о вашей тайной директиве. «Уничтожение отработанного материала». Так это называется, кажется? Видите ли, у меня, как у нейронавта, есть кое-какие возможности для поиска нужной мне информации…
Слон уже не слушал. Он старался сосредоточиться для выхода. Надо постараться, взять себя в руки и не поддаться безумию. Ведь кое-кому из испытателей повезло… А он гораздо сильнее…
– О, босс, я вижу, вы собрались домой? – рассмеялся Кэвин. – Ах, дом, милый дом… А не хотите ли остаться здесь и на собственной шкуре испытать, что значит быть отработанным материалом? Здесь об этом несколько иные представления… Хотя не хочется уподобляться вам. Слишком противно. Противно?..
Кэвин задумчиво посмотрел на босса и достал из кармана прозрачный кубик. Слон мгновенно вышел из оцепенения.
– Челнок… Здесь… Откуда?
– О! Есть многое на свете, друг Горацио… В том числе и еще один Челнок. А может, и не один. Поразмыслите об этом на досуге. У вас теперь будет много досуга…
– Что… Что ты собираешься делать? – пробормотал Слон. Он быстро прикидывал, как отработанным движением свернуть мерзавцу шею. Лишь бы чужое тело не подвело.
– Я хочу вернуть вас домой, – пожал плечами Кэвин. – И хочу вернуться сам. Только уж, не обессудьте – ваше возвращение я вижу несколько в другом свете…
Слон резко бросился на обидчика. Кэвин быстро вскинул руку с кристаллом. Слон с криком обхватил шею негодяя…
…и упал на холодный, гладкий пол.
– О черт! Он вернулся!
– Что? Так резко? О боже… Что у него с пульсом?!
– Давайте колите быстрее…
Слон перевернулся на спину и увидел над собой знакомые лица сотрудников. Тело болело, все суставы странно и неприятно ломило. Но он вовсе не был безумен! И теперь он по праву – нейронавт номер два! А значит, вскоре и номер один…
– Все в порядке, со мной все нормально! – выкрикнул Слон и обомлел, услышав, как из глотки вырвался отвратительно писклявый голос. Знакомый голос!
Слон в ужасе поднял руку и увидел перед глазами усохшую скрюченную лапку. Слон готов был закричать от ужаса, но из глотки вырвалось только слабое «а-а-а…»
Его посадили в кресло. Рядом, возле такого же кресла, в котором в страхе сжался перепуганный мальчишка, отряхивался, улыбаясь…
Он сам!
– Все нормально! Со мной все в порядке, – говорил его двойник. – Просто потерял сознание… Да, да, зайду к медикам проверюсь… Обязательно, Пума. Я не говорил вам, что вы очаровательны? Особенно когда напуганы…
Слон, как в бреду, наблюдал, как этот самозванец, без тени стеснения обнял Пуму… И ей это, черт возьми, нравилось! Сука… Хотя при чем здесь она? Ведь он, хозяин этого заведения, каким-то нелепым образом оказался в этом уродливом теле! Теле Кэвина…
– Держите его! – завопил Слон, пытаясь вырваться из рук перепуганных сотрудников. – Он – это я, а я – это он! Он самозванец! Стреляйте! Убить его…
Самозванец переглянулся с персоналом и подошел поближе.
– Кэвин, – сказал он. – Я вижу, вы утомлены. Это неудивительно – столько стрессов. К сожалению, я вынужден отстранить вас от работы.
И приблизившись к уху Слона, сказал уже тише:
– Я больше в твоих услугах не нуждаюсь…
В дверь позвонили, когда Стас был в душе.
– Сейчас… – недовольно пробурчал он себе под нос, нашаривая рукой полотенце.
Позвонили еще раз. И еще. Довольно бесцеремонно и настойчиво.
Стас вылез из ванной, обернулся огромным махровым полотенцем и, истекая струйками воды, в клубах пара зло пошлепал к двери. Глянул в глазок и лениво открыл дверь.
– Почему я не удивлен, что это вы… – сказал Стас и направился назад, в ванную.
В прихожую неспешно вошли два крепко сбитых человека, неброско одетых, подтянутых, с какими-то неуловимо схожими выражениями лиц. Один из них, что был помоложе, тихонько прикрыл дверь, и оба прошли в большую комнату, не утруждая себя дилеммой – снимать или не снимать в гостях обувь. Оба уселись в просторные кресла и без особого интереса, но как-то со знанием дела оглядели помещение.
Через минуту к ним вышел Стас, уже в джинсах и майке. Нельзя было сказать, что выглядел он недовольным. Скорее, заинтригованным. Он усмехнулся, покачал головой и плюхнулся на диван, с удобством закинув ногу на ногу.
– Ну, – с ехидством сказал он, – и чем я обязан визиту представителей наших славных…
– Не надо, – резко произнес тот, что был постарше, – давайте к делу…
– А какие у меня с вами дела? – нарочито удивленно произнес Стас. – Я теперь вообще, можно сказать, не у дел. Работал активно, честно, секретов родины направо и налево не продавал, а значит, и претензий особых ко мне у вас быть не может…
– А у нас пока и нет к вам претензий, – сказал старший. Молодой внимательно слушал своего товарища, время от времени медленно переводя взгляд на Стаса. – Мы пришли, чтобы вернуть вам работу.
Стас нервно хохотнул. Затем посерьезнел и с подозрением уставился на визитеров.
…Он никак не мог понять этих людей. Даже не этих двоих конкретно, а вообще тех, кто работает в их системе. Умом он понимал, что парни делают важное дело, что они отвечают за безопасность страны. Да, все так, в этом была самая что ни на есть объективная правда. Вот и Челнок они добыли, и самые важные сведения, что помогли сэкономить годы работы и спасти от ненужных жертв на начальном этапе. А еще раньше они раскрыли перед учеными секреты атомной бомбы, чем, возможно, спасли миллионы жизней. И важность их работы невозможно оспорить. Да и не будет никто это делать.
Однако боссов интересовало одно: результаты. А результаты были вполне ощутимыми, и даже военные, понятия не имевшие, откуда у них появляются все новые и новые данные, выказывали удовлетворение. Что уж говорить о специалистах, которые могли перевести добытую информацию в реальные цифры прибыли. Так что споры о природе нейронавтики немедленно отходили на второй план.
Тем не менее этот Кэвин был всего лишь жалким человеческим обрубком, сором, плесенью, которой, по нелепому стечению обстоятельств, природой дана была способность погружаться в пучины нейрокосма. Это было ужасно обидно: проверенные годами, тренированные и опытные агенты не могли, а этот нелепый, полубезумный человечишка – мог!
Слон невзлюбил его с первого дня, сам не понимая почему. Может, все дело было в обиде на несправедливость судьбы, которая свела на нет долгие годы подготовки и агентурной работы. Ведь этого получеловека добыли всего-навсего эксперимента ради в каком-то приюте для брошенных и умирающих уродов. И надо же – он, один из всех, оказался избранным! Только он мог вполне безопасно, без ущерба для собственной психики, и к тому же вполне успешно пользоваться Челноком. А сколько опытных сотрудников они потеряли до его прихода!
И уже пару лет агентство было вынуждено мириться с этой монополией Кэвина на нейронавтские способности…
Но теперь все, баста! Скоро – спасибо разведке – этой исключительности придет предел! Кто бы мог подумать, что подобными способностями обладают обыкновенные дети? Это, конечно, тоже не идеальный вариант, однако же вполне реальная альтернатива.
Конечно, если набирать рекрутов из приличных семей, может подняться невероятный вой. Но кто мешает использовать юридически несуществующих отпрысков нелегальных эмигрантов? Или каких-нибудь никому не нужных африканских малолеток? Тут простор для работы просто необъятен. И теперь этого первопроходца можно будет спокойно вышвырнуть из агентства пинком под уродливый зад.
…Слон собрал совещание у себя на седьмом этаже. Это был этаж руководства, и все здесь отвечало нормальным бюрократическим требованиям сладкого существования руководителя агентства. Здесь был весь полагающийся набор оргтехники и стоял приятный стрекот копиров и уничтожителей бумаг. Сновали озабоченные клерки в отутюженных темных костюмах, томно отвечали на звонки крутобедрые секретарши. Огромные стекла, заменяющие стены, давали прекрасный вид на Нью-Йорк с высоты разрушенных некогда небоскребов Всемирного торгового центра. Трудно было поверить, что это – всего лишь седьмой этаж.
Седьмой этаж под землей.
Когда агентство начало выдавать на-гора первые результаты, разведка всполошилась и решила спрятать его как можно дальше. Однако один Челнок они все-таки потеряли. Потому что есть в этом мире и иные разведки… Чтобы загладить скандал, в агентство хлынул небывалый поток денег, оно буквально захлебнулось деньгами. И проглотило недовольство.
И вот теперь все это великолепие отлаженного управленческого аппарата работало на одного-единственного исполнителя. Позор!
Четко в назначенное время прибыли Бык, Стервятник и Пума. На полминуты опоздал запыхавшийся Койот.
Слону не очень нравилась эта забава со звериными прозвищами, но служба безопасности запретила какие-либо упоминания имен. Это не вызвало удивления. Удивляло другое: почему Быком прозвали тощего, длинного как жердь, начальника отдела подготовки? Неужели это как-то могло помочь секретности?
Видимо, все-таки в этом был какой-то своеобразный юмор специалиста, раздававшего псевдонимы. Потому что остальные куда больше гармонировали с именами. Стервятник со своим гадким прищуром, суетливый Койот и изящная чернокожая Пума… Надо отдать должное работникам по персоналу: специалистов ему в команду подобрали классных. Безусловно, этим и определялся успех агентства.
Однако время почивать на лаврах закончилось. Противник, получивший в руки Челнок, стал куда более опасным. А информацию по проекту «Мечта» получить пока не удалось. Страшно представить, если они воплотят проект в жизнь первыми…
– Всем привет, – сказал Слон. Церемонии здесь были не в ходу. – По плану у нас сегодня ознакомительный запуск нейронавта второй волны. Я ничего не путаю?
– Все верно, – кивнул Бык. – Мы считаем, что наши парни вполне готовы.
– У меня большие сомнения на этот счет, – прищурилась Пума. – Ваши дети всего месяц в Центре. И вы предлагаете подпустить их к Челноку? Я считаю, что подготовку надо проводить более основательно.
– Вы видите все слишком узко, – возразил Бык. – В отделе нейронавтики почему-то считают, что более длительная подготовка даст более ощутимый результат. А я вам заявляю, что только максимально чистый, незамутненный условностями детский интеллект способен на хороший результат…
– Ерунда! Полная чушь! – жестко сказала Пума, и на ее лице дернулись мышцы.
– Тут можно спорить бесконечно, – внимательно осмотрев присутствующих, сказал Стервятник. – У нас пока только один пример удачного и стабильного погружения в нейрокосм.
– И с этой монополией надо кончать! – немедленно вставил Слон, стукнув по столу кулаком. – Я считаю, что надо придерживаться плана. И сегодня следует провести пробный запуск. Я лишь хочу знать, что нет действительно серьезных причин, препятствующих этому…
– Такие причины есть! – возразила Пума. – Это все-таки дети…
– Это не причина! – скривился Слон. – И забудьте слово «дети» применительно к нашему делу. Все они – нейронавты. И риска в этом для них не больше, чем в той жизни, из которой они пришли в нашу уважаемую организацию…
– Все это верно, но… – попыталась возразить Пума.
– Никаких «но»! – отрезал Слон. – Ваша задача – обеспечить техническую составляющую запуска. Койот!
– Да-да! – встрепенулся Койот, что всю беседу просидел, разглядывая пейзаж за фальшивым окном кабинета.
– А вы уж постарайтесь, чтобы все медицинские показатели наших нейронавтов были в норме. Слишком уж дорого обходится нам их подготовка. Да и добыть для наших целей нормального подростка, да еще и юридически чисто, сами понимаете, непросто…
– Проблем быть не должно, – заверил Койот. – Все здоровы как быки… Ой, простите.
Койот довольно фамильярно потрепал за плечо Быка. Тот, впрочем, ничуть не обиделся.
– Стервятник, – сказал Слон. – Обеспечьте запуск несложным тренировочным заданием…
– Все давно готово, босс, – заверил Стервятник. – Предлагаю вам поприсутствовать на тренинге…
…Мальчишка выглядел вполне крепким и уравновешенным. Вряд ли это был результат работы группы Быка. Скорее всего таковы были его природные данные. Все-таки лучше полагаться на природу, чем на выдумки ученых. Инстинкты всегда выручают надежнее самых продуманных схем. В этом Слон давно убедился на примере собственной работы в спецслужбах.
Парня уже подготовили к запуску. Он полулежал в кресле, неприятно напоминавшем зубоврачебное. Рядом попискивал аппарат, снимающий физиологические показатели, светились экраны компьютерных мониторов. В зале было полно специалистов, с волнением готовящихся к запуску. Многочисленные камеры снимали ход эксперимента.
Хотя, по правде говоря, можно было преспокойно взять да и выкинуть ко всем чертям этот хлам. Да выгнать взашей всех этих бездельников. Потому что только две вещи действительно имели здесь значение: мальчишка и Челнок.
За годы изучения Челнока ученые не продвинулись ни на шаг. Исключая разве что некоторые особенности его практического использования. Но зарплата сотрудникам выплачивалась регулярно. Поэтому, наверное, и суетились сейчас эти неудачники.
Слон подошел к мальчишке. Стервятник, Бык и Пума уже ждали здесь. Койот, как всегда, был не на месте. Надо будет сделать ему серьезное внушение. Но сейчас это не важно…
– Как настроение? – как можно радушнее улыбнувшись, поинтересовался Слон.
– Спасибо, сэр, нормально, – безо всякой почтительности ответил парень.
– Это хорошо, главное – не наделай глупостей, – назидательно сказал Слон. – Проявишься там – и сразу назад.
– Да, я знаю, – ухмыльнулся мальчишка.
Как же, знает он! Совсем зеленый, лет тринадцать ему, не больше. Еще недавно небось лазил по помойкам да воровал магнитолы из машин. О, насмешка природы! Посылать в неизвестность такое вот пушечное мясо…
– Значит, так, – сказал Стервятник. – Повторяем задание. В темпе!
– Материализуюсь в нейрокосме цели. Цель под условным обозначением Фантазер, национальность – русский. После материализации осматриваюсь и отправляюсь назад. В случае возникновения проблем разыскиваю агента Кэвина…
Слон невольно покосился на аналогичное кресло, стоящее рядом. Там, скрючившись, покоилось мерзкое тельце Кэвина, что отправился в глубь нейрокосма Фантазера часа два назад. Вокруг него суетились медики. Видимо, что-то не нравилось им в его биологических показателях…
Стервятник сделал знак Пуме. Та тихо сказала что-то в переговорное устройство. Через несколько секунд рядом возникли пятеро морпехов совершенно зверской наружности. У одного к руке цепью был прикован небольшой кейс. Кейс этот был необычайно крепок и тяжел. Тяжел – потому что был призван экранировать содержимое от какого бы то ни было воздействия извне и от возможного обнаружения. Слон воспринимал эту иллюзию защищенности с некоторой иронией. Но на такой мере настояла служба безопасности.
Два морпеха одновременно сунули в ребро кейса по ключу. Глухо щелкнул замок. Из-под открытой крышки извлекли знакомый здесь всем кристалл.
– Держи, – сказал Стервятник. – Аккуратнее!
Мальчишка взял в руки Челнок. С интересом и несколько недоверчиво повертел его в руках.
– Давай как учили, – сказала Пума. – Направляешь Челнок на себя и жмешь на рабочую грань.
– Сюда? – спросил мальчишка, погладив одну из граней кристалла.
– Стой!!!
– Да что ты…
– Повер…
Слон смотрел перед собой и не мог ничего понять. Только что он был в помещении группы запуска. А теперь стоял в темном, незнакомом, вроде бы даже деревянном, помещении, а в ботинки тонкими струйками затекала вода…
– Что за шутки? – сказал Слон и посмотрел под ноги.
Каково же было его изумление, когда вместо брюк от костюма на ногах обнаружились тренировочные штаны и грязные кроссовки, стоящие в черной луже!
Как же так, а?
Слона вдруг прошибло холодным потом. Он все понял…
– Дьявол! – отчаянно простонал он. – Этот придурок перепутал грани! Дибил! Люди, где я?
Вокруг действительно было полно народу. Все внимательно смотрели на Слона. Но отвечать явно не собирались.
– О боже, неужели это происходит со мной? – пробормотал Слон. – Но я не хочу… Я не хочу сходить с ума…
Из темноты раздался звонкий смех, перешедший в кашель.
– Ой, не могу… Простите, может, я ошибаюсь… Честное слово, лучше б я ошибся… Но вы что, только что и впрямь воспользовались Челноком?
– Кто? Кто это? – оживился Слон.
Голова шла кругом, адреналин отшиб все нормальные мыслительные процессы. Однако тренированный рассудок умел быстро расставлять все по полочкам. Знать про Челнок здесь мог только один человек. По крайней мере с их стороны…
– Э… Кэвин? Кэвин, это ты?
Слон двинулся на голос, спотыкаясь и выставив перед собой руки.
– Ну, допустим, – ответили ему. – А кто вы? Судя по тому, что знаете меня по имени, – кто-то из агентства? Что, у нас нашли способ засылать сюда нормальных людей?
Кэвин, он же Копатель, хохотнул.
– Я… Это Слон… – дрогнувшим голосом произнес Слон.
– Босс?! Правда? Обалдеть! – Кэвин, казалось, необычайно обрадовался. – Неужели и вправду изобрели наконец новые технологии?
– Это ошибка, мать ее! – прорычал Слон, усаживаясь на шпангоут – он уже понял, что находится внутри какого-то судна. – Я здесь по ошибке! И что мне теперь делать?! Съезжать с катушек при возвращении?!
– М-да… – пробормотал Кэвин. – Ну, вы и попали, босс…
Наступила тишина. Затем скрипнула дверь, и на тусклый свет фонаря, щурясь, выбрался довольно грязного вида мужчина. В нем, конечно, нельзя было узнать агента Кэвина. Просто потому, что тот использовал сейчас чужое тело. Как, впрочем, и сам Слон.
– Приветствую вас, босс. Честно говоря, вы очень удивили меня своим появлением…
– Я сам удивлен не меньше! – огрызнулся Слон.
– Вы, наверное, не вполне меня поняли, – ответил Кэвин. – Я удивлен не столько вашему визиту, сколько тому, что этот визит вообще оказался возможен. Ведь это означает, что мы вышли из сектора недоступного возвращения… Это не может не радовать…
– Я не понимаю, о чем ты…
Кэвин встал, кряхтя, потянулся и размял спину. Глаза его сияли, он улыбался каким-то своим мыслям.
– Я не пойму, в чем причина твоей радости, – зло процедил Слон. – Неужели ты не видишь, в какую переделку я попал?
– О, вы даже не представляете, в какую переделку попали, – радостно сообщил Кэвин. – И уж точно не думал, что так скоро буду радоваться такому удачному стечению обстоятельств…
– Ты это о чем?! – Слон почувствовал, как лицо его наливается кровью. Сейчас на него нахлынет привычная волна начальственного гнева. Нет, как только вернется – а он все равно вернется, – он просто уничтожит этого мерзавца!
– О, я думаю, как удачнее всего распорядиться вашим сюда визитом, – мечтательно произнес Кэвин. – Эх, босс!
Он наклонился к сидящему Слону и тихо сказал ему в лицо:
– Знал бы ты, как я тебя ненавижу…
После чего снова улыбнулся и виновато развел руками:
– Но, видно, и впрямь есть на свете справедливость!
Слон перевел дыхание, сжал кулаки и проорал:
– Да что ты несешь, тварь?! Да знаешь, что я с тобой сделаю после этого?!
– Я знаю, – кивнул Кэвин. – Я знаю о вашей тайной директиве. «Уничтожение отработанного материала». Так это называется, кажется? Видите ли, у меня, как у нейронавта, есть кое-какие возможности для поиска нужной мне информации…
Слон уже не слушал. Он старался сосредоточиться для выхода. Надо постараться, взять себя в руки и не поддаться безумию. Ведь кое-кому из испытателей повезло… А он гораздо сильнее…
– О, босс, я вижу, вы собрались домой? – рассмеялся Кэвин. – Ах, дом, милый дом… А не хотите ли остаться здесь и на собственной шкуре испытать, что значит быть отработанным материалом? Здесь об этом несколько иные представления… Хотя не хочется уподобляться вам. Слишком противно. Противно?..
Кэвин задумчиво посмотрел на босса и достал из кармана прозрачный кубик. Слон мгновенно вышел из оцепенения.
– Челнок… Здесь… Откуда?
– О! Есть многое на свете, друг Горацио… В том числе и еще один Челнок. А может, и не один. Поразмыслите об этом на досуге. У вас теперь будет много досуга…
– Что… Что ты собираешься делать? – пробормотал Слон. Он быстро прикидывал, как отработанным движением свернуть мерзавцу шею. Лишь бы чужое тело не подвело.
– Я хочу вернуть вас домой, – пожал плечами Кэвин. – И хочу вернуться сам. Только уж, не обессудьте – ваше возвращение я вижу несколько в другом свете…
Слон резко бросился на обидчика. Кэвин быстро вскинул руку с кристаллом. Слон с криком обхватил шею негодяя…
…и упал на холодный, гладкий пол.
– О черт! Он вернулся!
– Что? Так резко? О боже… Что у него с пульсом?!
– Давайте колите быстрее…
Слон перевернулся на спину и увидел над собой знакомые лица сотрудников. Тело болело, все суставы странно и неприятно ломило. Но он вовсе не был безумен! И теперь он по праву – нейронавт номер два! А значит, вскоре и номер один…
– Все в порядке, со мной все нормально! – выкрикнул Слон и обомлел, услышав, как из глотки вырвался отвратительно писклявый голос. Знакомый голос!
Слон в ужасе поднял руку и увидел перед глазами усохшую скрюченную лапку. Слон готов был закричать от ужаса, но из глотки вырвалось только слабое «а-а-а…»
Его посадили в кресло. Рядом, возле такого же кресла, в котором в страхе сжался перепуганный мальчишка, отряхивался, улыбаясь…
Он сам!
– Все нормально! Со мной все в порядке, – говорил его двойник. – Просто потерял сознание… Да, да, зайду к медикам проверюсь… Обязательно, Пума. Я не говорил вам, что вы очаровательны? Особенно когда напуганы…
Слон, как в бреду, наблюдал, как этот самозванец, без тени стеснения обнял Пуму… И ей это, черт возьми, нравилось! Сука… Хотя при чем здесь она? Ведь он, хозяин этого заведения, каким-то нелепым образом оказался в этом уродливом теле! Теле Кэвина…
– Держите его! – завопил Слон, пытаясь вырваться из рук перепуганных сотрудников. – Он – это я, а я – это он! Он самозванец! Стреляйте! Убить его…
Самозванец переглянулся с персоналом и подошел поближе.
– Кэвин, – сказал он. – Я вижу, вы утомлены. Это неудивительно – столько стрессов. К сожалению, я вынужден отстранить вас от работы.
И приблизившись к уху Слона, сказал уже тише:
– Я больше в твоих услугах не нуждаюсь…
В дверь позвонили, когда Стас был в душе.
– Сейчас… – недовольно пробурчал он себе под нос, нашаривая рукой полотенце.
Позвонили еще раз. И еще. Довольно бесцеремонно и настойчиво.
Стас вылез из ванной, обернулся огромным махровым полотенцем и, истекая струйками воды, в клубах пара зло пошлепал к двери. Глянул в глазок и лениво открыл дверь.
– Почему я не удивлен, что это вы… – сказал Стас и направился назад, в ванную.
В прихожую неспешно вошли два крепко сбитых человека, неброско одетых, подтянутых, с какими-то неуловимо схожими выражениями лиц. Один из них, что был помоложе, тихонько прикрыл дверь, и оба прошли в большую комнату, не утруждая себя дилеммой – снимать или не снимать в гостях обувь. Оба уселись в просторные кресла и без особого интереса, но как-то со знанием дела оглядели помещение.
Через минуту к ним вышел Стас, уже в джинсах и майке. Нельзя было сказать, что выглядел он недовольным. Скорее, заинтригованным. Он усмехнулся, покачал головой и плюхнулся на диван, с удобством закинув ногу на ногу.
– Ну, – с ехидством сказал он, – и чем я обязан визиту представителей наших славных…
– Не надо, – резко произнес тот, что был постарше, – давайте к делу…
– А какие у меня с вами дела? – нарочито удивленно произнес Стас. – Я теперь вообще, можно сказать, не у дел. Работал активно, честно, секретов родины направо и налево не продавал, а значит, и претензий особых ко мне у вас быть не может…
– А у нас пока и нет к вам претензий, – сказал старший. Молодой внимательно слушал своего товарища, время от времени медленно переводя взгляд на Стаса. – Мы пришли, чтобы вернуть вам работу.
Стас нервно хохотнул. Затем посерьезнел и с подозрением уставился на визитеров.
…Он никак не мог понять этих людей. Даже не этих двоих конкретно, а вообще тех, кто работает в их системе. Умом он понимал, что парни делают важное дело, что они отвечают за безопасность страны. Да, все так, в этом была самая что ни на есть объективная правда. Вот и Челнок они добыли, и самые важные сведения, что помогли сэкономить годы работы и спасти от ненужных жертв на начальном этапе. А еще раньше они раскрыли перед учеными секреты атомной бомбы, чем, возможно, спасли миллионы жизней. И важность их работы невозможно оспорить. Да и не будет никто это делать.