Страница:
Через несколько секунд все ныряльщики наслаждались болезненно-приятным ощущением свободы от грубых тугих веревок. Трое незнакомых товарищей по плену, даже не попрощавшись, бросились наутек, словно боялись, что освободитель решит пересмотреть собственное решение. Вскоре они исчезли за пыльной воронкой из крутящегося на ветру мусора.
– А почему они так вас боятся, Мэтр? – глядя им вслед, поинтересовался Копатель.
– Зачем вам проблемы чужого мира? – усмехнулся старик. – Вы не можете разобраться и со своими…
– Проблемы нам как раз не нужны, – осторожно сказал Батхед. – Нам просто хотелось бы знать, что ожидать от такого чудесного спасения… Правда, ваше появление – это просто чудо…
Мэтр присел на большое обгоревшее колесо от грузовика. Закрыл глаза, улыбнулся, задумался. Друзья тихонько расселись кто на что. Тревожить этого опасного старца им не хотелось.
– Чудо… – произнес Мэтр. – Как здорово, что остались люди, которые могут видеть чудо в самых простых вещах…
Он глубоко вздохнул и обвел глазами своих слушателей. В этот момент Стасу показалось, что Мэтр не просто стар. Он ЧУДОВИЩНО стар. Настолько, что просто потерял ощущение времени…
…– Наступает момент, когда уже ничто не может тебя удивить, – произнес старик. – И тогда ты понимаешь, что где-то лопнула струна, та ниточка, которая связывает твой мир со всеми остальными, которые только могут существовать. Я потерял свой дар… И теперь навсегда останусь в том мире, который мне ненавистен. К счастью, мне недолго уже осталось ждать. Только одно меня держит. Только одно…
Пауза затянулась, и Стас осторожно спросил:
– Что же именно?
Старик посмотрел на него взглядом, который вновь обрел цепкость и легкую иронию.
– Долг.
Друзья переглянулись.
– Долг перед теми, кого я ношу в собственной душе… Держи!
Старик ловко кинул Стасу небольшой предмет. Стас рефлекторно схватил его и разжал ладонь.
– Челнок…
– Челнок?
– Челнок!
Старик улыбался и выжидающе смотрел на оживившихся ныряльщиков. Наконец он произнес:
– Этот мальчишка попросил меня помочь вам. Что ж, я сделал это. А теперь валяйте, лезьте мне в душу…
Глава четвертая
– А почему они так вас боятся, Мэтр? – глядя им вслед, поинтересовался Копатель.
– Зачем вам проблемы чужого мира? – усмехнулся старик. – Вы не можете разобраться и со своими…
– Проблемы нам как раз не нужны, – осторожно сказал Батхед. – Нам просто хотелось бы знать, что ожидать от такого чудесного спасения… Правда, ваше появление – это просто чудо…
Мэтр присел на большое обгоревшее колесо от грузовика. Закрыл глаза, улыбнулся, задумался. Друзья тихонько расселись кто на что. Тревожить этого опасного старца им не хотелось.
– Чудо… – произнес Мэтр. – Как здорово, что остались люди, которые могут видеть чудо в самых простых вещах…
Он глубоко вздохнул и обвел глазами своих слушателей. В этот момент Стасу показалось, что Мэтр не просто стар. Он ЧУДОВИЩНО стар. Настолько, что просто потерял ощущение времени…
…– Наступает момент, когда уже ничто не может тебя удивить, – произнес старик. – И тогда ты понимаешь, что где-то лопнула струна, та ниточка, которая связывает твой мир со всеми остальными, которые только могут существовать. Я потерял свой дар… И теперь навсегда останусь в том мире, который мне ненавистен. К счастью, мне недолго уже осталось ждать. Только одно меня держит. Только одно…
Пауза затянулась, и Стас осторожно спросил:
– Что же именно?
Старик посмотрел на него взглядом, который вновь обрел цепкость и легкую иронию.
– Долг.
Друзья переглянулись.
– Долг перед теми, кого я ношу в собственной душе… Держи!
Старик ловко кинул Стасу небольшой предмет. Стас рефлекторно схватил его и разжал ладонь.
– Челнок…
– Челнок?
– Челнок!
Старик улыбался и выжидающе смотрел на оживившихся ныряльщиков. Наконец он произнес:
– Этот мальчишка попросил меня помочь вам. Что ж, я сделал это. А теперь валяйте, лезьте мне в душу…
Глава четвертая
Никите снова и снова снился этот сон. Он не должен был ему сниться. Потому что никакого Никиты уже не было. Был монстр, живущий за счет выжимки из чужих душ. Жил сумрачными, туманными отрезками. От дозы до дозы.
Но сон все равно снился. И там, во сне, Никита сбрасывал оболочку чудовища и жадно ловил слабые лучики надежды, что струились из видения этого призрачного мира…
Прекрасные девушки смотрели на него сочувственно, парни ободряюще хлопали по плечу. Они что-то хотели сказать Никите.
Но не могли.
И Никита стонал от бессилия, пытаясь вырваться из душного панциря монстра, этого демона, что продолжал с наслаждением гасить чужие миры…
А ему просто давали надежду, ему указывали на выход…
Только он ничего не видел…
Он очнулся от того, что стал задыхаться. Рот был полон какой-то дряни. Глаза ничего не видели.
Черт! Он же лежит, уткнувшись лицом в землю! Или не землю?..
Он сделал невероятное усилие и перевернулся на спину. Руки и ноги отказывались слушаться. Тело бил озноб.
Что же произошло? В него вроде из чего-то стреляли…
Ах да… Отравленные иглы. Знаем мы эти штучки… Только не так-то просто убить Демона, Гасящего Миры.
Он со стоном сел и открыл глаза. Резкость взгляда восстановилась не сразу. Вначале была просто белая муть, которая покрылась рябью, сгустилась и стала концентрироваться. Наконец, туман перед глазами сбился в плотные сгустки и оформился.
В фигуру неподвижно сидящего старика.
– Мэтр… – прохрипел Демон. – Черт возьми, что ты здесь делаешь?
– Я жду, – ответил старик. – Я знал, что ты очнешься.
– И чего же ты ждешь? – Тело Демона постепенно набирало силу.
– Неужели ты не догадываешься? – удивился старик. – Ты ведь видишь человека насквозь…
– Не скромничай, Мэтр, – осклабился Демон. – Мне далеко до твоих способностей. Ты ведь копаешься в чужих душах с незапамятных времен…
– Должен ведь кто-то поддерживать порядок в Мироздании, – сказал Мэтр.
– Да, – прохрипел Демон, с трудом поднимаясь на ноги. – Мне говорили, что ты возомнил о себе невесть что. Вот я и удивляюсь: почему же ты, радетель вселенского порядка, не расправишься со мной, кто этот порядок перекраивает по собственному произволу? Кто гасит миры – любые, какие ему заблагорассудится! Только для того, чтобы получить новую порцию удовольствия – проклятого удовольствия, превратившегося уже в настоящую муку…
– Видишь, ты сам ответил на свой вопрос, – усмехнулся Мэтр. – Ты думаешь, что ломаешь Мироздание. А выходит, что Мироздание ломает тебя…
– Ты всегда говоришь загадками. Я не понимаю тебя…
– Чтобы понять меня, надо прожить тысячу жизней в тысячах миров и тысячах тел… И это только часть дела. Впрочем, тебе и ни к чему понимать это.
– Я сам решу, что мне нужно понимать, а что – нет. Где мои пленники?
– Разбежались. Последние четверо ушли совсем недавно.
– Проклятие! Мне нужен экстракт…
– А может, ты просто засиделся в этом чахлом мире? Может, тебе надо туда, где человеческого материала куда больше? Твои друзья уже последовали туда, бросив здесь свои дряблые оболочки…
Мэтр осторожно постучал указательным пальцем по своей голове. Демон обомлел.
– Нет… – сказал он, – не может быть. Ты пустил их… к себе?
Мэтр тихо рассмеялся.
– Рано или поздно кто-то должен был отправиться и туда. Это был бы вполне логичный финал моего пути. Тем более что один человек в свое время туда уже отправился…
– Алекс?
– Ты весьма догадлив.
Наступила многозначительная пауза. Демон недоверчиво смотрел на старика. Старик хитро смотрел на Демона. Он что-то не договаривал. Старый лис что-то задумал…
– Зачем ты хочешь впустить меня в свой мир, Мэтр? – осторожно спросил Демон.
– Мне бы хотелось, чтобы судьба Срединного Мира решилась в моей собственной Вселенной, – ответил старик. – Это стало бы неплохой точкой в жизни. Большего и желать не стоит… У тебя ведь есть свой Челнок? Или с тобой поделиться?
Демон колебался. Старик был опасен. Невероятно опасен. Самый опасный человек во всех известных Вселенных. Если его вообще еще можно считать человеком…
– Кстати, у твоих друзей была половинка ключа, – как бы невзначай бросил Мэтр. – Если бы у меня была вторая половина, я бы, возможно, поступил с ними иначе. У тебя ведь есть вторая половина?
Демон решился. Он достал из складок плаща сверкающий Кристалл и погладил его.
– Счастливого пути, – сказал старик. – Смотри, поаккуратнее там, в моем мире, не поломай ничего…
Тело хозяина, покинутое Демоном, обмякло и растянулось на мусорной куче. Только воля Демона, подпитанная экстрактом из сотен человеческих душ, способна вдохнуть жизнь в отравленный ядом организм.
– Дурачок, – улыбнулся своим мыслям старик. – Безмозглая пчелка… Спасибо тебе за усердно собранный нектар. Лишняя сотня лет жизни еще никому не вредила…
Они шли по мягкой зеленой траве, вдыхая дурманящий чистый воздух. Это было настолько необычно и потрясающе – после отвратительной атмосферы Свалки, – что начинала кружиться голова…
Такого синего неба Стас еще никогда не видел. Может, потому, что в его собственном мире человек хотел слишком много урвать от природы, выбрасывая взамен миллионы тонн пыли и гари? Или просто такова была сила контраста?
Можно было упасть в траву и поваляться, отдыхая после пережитого в предыдущем мире. Но их новые тела были полны бодрости и силы. Они не желали лежать на травке. Они хотели мчаться вперед, прыгать и ходить на руках, азартно работать и шумно развлекаться.
– Хорошо, черт побери! – воскликнул Батхед. – Даже не хочется отсюда возвращаться назад…
– Друг мой, это чистейшей воды эгоизм, – рассмеялся Копатель. – Хозяину вашего тела тоже наверняка нравится жить в этом мире…
– Теперь я понимаю, почему этот мир был обведен жирным в списке Алекса, – сказал Стас. – Он наверняка осел где-то здесь…
– Алекс-с ушел тысячи лет назад, – возразил Ромис. – Как же мы сможем найти его? Разве что местные жрецы Великих Песочных Часов подскажут нам что-то…
– Ромис, ты забыл о парадоксах времени, – возразил Стас. – В вашем мире прошли тысячи лет – а здесь он может спокойно встречать собственную старость…
– Алекс-с ушел молодым, – обиделся Егорис. – Он не может быть старым…
– Но ведь «Эпос» не говорит ничего о смерти Алекса? – поинтересовался Копатель.
– Нет, – покачал головой Ромис. – «Эпос» говорит о том, что Алекс-с ушел в вечное странствие, неся истину в иные миры…
– Алекс-с не может умереть! – запальчиво выкрикнул Егорис.
– Ну да, – рассеянно отозвался Батхед. – Ленин – он всегда живой…
Пилигримы обиженно замолчали. Впрочем, окружающий пейзаж отбивал всякую охоту спорить.
Они вышли к озеру.
Если и бывают виды, от которых захватывает дух, то это был как раз такой случай. Прозрачная гладь, в которой отражались белоснежные облака, ласково лизала гранитные глыбы. На далеком противоположном берегу прямо из воды в небо уходили горы – внизу покрытые густым сочным лесом, повыше – лугами, а еще выше – белыми прожилками снега. Высоко-высоко медленно кружили крупные птицы – может, даже орлы. Легкий ветерок доносил невероятно свежий, приятный и немного тревожный запах незнакомых цветов…
– Мать моя женщина… – восхищенно воскликнул Батхед, – такого не может быть в природе. Это можно было только нарисовать…
– А кто вам сказал, что кто-то не нарисовал все это? – усмехнулся Копатель, щурясь на колкое солнце. – Слишком уж здесь хорошо…
– Просто мы уже привыкли к подвохам, – кивнул Стас. – И долго еще не сможем расслабиться.
– Во всяком случае, пока расслабляться рано, – заключил Копатель.
И оказался прав. Потому что воздух перед глазами сгустился, пошел волнами, и прямо из трепещущего «ничто» на берег один за другим ступили три молодых незнакомца – двое темноволосых и один с длинными светлыми кудрями.
– Ешкин кот! – пробормотал Батхед. – Такого я еще не видел…
– Спокойствие, только спокойствие, – бодро сказал Копатель. – В этом мире, я думаю, мы еще и не такое увидим…
– А что бы вы хотели увидеть? – приветливо поинтересовался один из пришельцев – светловолосый.
Он непринужденно уселся на ближайший булыжник и подмигнул Егорису, у которого от произведенного впечатления немедленно отвалилась челюсть.
Одеты гости были довольно просто и легко. Ничего не выдавало в них носителей сверхъестественных способностей. Они дружелюбно улыбались и, казалось, по-детски радовались произведенному эффекту.
– Мы? Увидеть? – потерялся Батхед и бессильно развел руками.
– Мы бы хотели увидеть Алекса, – спокойно сказал Стас.
– Великого Алекс-са! – благоговейно подхватил Ромис.
Гости обменялись понимающими взглядами и почти одновременно кивнули.
– Да, мы знаем, – сказал все тот же парень. – Алекс просил нас встретить вас…
– Алекс-с просил… – пораженно произнес Ромис.
– Это замечательно, – обрадовался Стас. – Вы проводите нас к нему?
Гости снова переглянулись. Двое неловко потупились, третий же осторожно сказал:
– Видите ли, в чем дело… Он просил нас об этом… Около пятисот лет назад.
Друзья удрученно переваривали информацию.
«Неужели тупик? – подумал Стас. – Столько усилий пропадет теперь зря… А главное, кто же объяснит теперь суть происходящего?»
– И о чем же просил вас наш пропавший друг? – спросил Стас с тяжелым сердцем, не ожидая уже никаких более или менее позитивных новостей.
– Просил помочь вам в вашей беде, – отозвался молодой человек. Двое других сочувственно смотрели на друзей.
– Вам известны наши проблемы? – спросил Копатель.
– Конечно, – кивнул парень. – Кому же неизвестны беды Срединного Мира?
Стас огляделся по сторонам. Внезапная догадка вспыхнула в его голове.
– Скажите… Этот мир… Ваш мир… Это тот самый, который называют Миром Изначальным? Ведь именно его искал Алекс…
Молодые люди рефлекторно улыбнулись при упоминании об Изначальном Мире. Видимо, подобные вопросы они уже слышали…
– Да… Ничего не меняется в наших тесных Песочных Часах… – произнес светловолосый. – Все ищут Изначальный Мир, а в результате приходят к нам…
– А что – у вас? – поинтересовался Копатель.
Стас впервые увидел, как на лице бесстрашного нейронавта отразилось беспокойство. Что же почудилось этому лису нейронавтики в словах молодого человека?
– А у нас вовсе не Мир Изначальный, – сказал юноша, слегка погрустневшим голосом. – У нас как раз Мир Финальный…
Ныряльщики молча переваривали эту новость, не зная, как к ней следовало бы относиться. Вокруг была чудесная природа, перед ними были хорошие, дружелюбные люди.
Но только прозвание этой Вселенной звучало как приговор…
– Мир Финальный… – повторил Стас. – И что же это означает?
Светловолосый пожал плечами:
– Для нас, жителей этой Вселенной, ровным счетом ничего. Как и для вас, если бы вы решили остаться у нас навсегда. Вся беда нашего мира – если это, конечно, беда – заключается в том, что доступ в наши внутренние миры закрыт.
– Как это – закрыт? – нахмурился Копатель. – У вас нет Челноков?
– Визитеры из верхних миров время от времени приносят с собой предметы, которые называют Челноками, – сказал светловолосый. – Одно время – очень давно – у нас вообще не верили в то, что в наш мир приходят люди откуда-то «сверху», как они говорили. Тем более что они появлялись в телах наших друзей и родных. Сначала мы даже думали, что наши люди попросту сходят с ума… Однако со временем мы накопили достаточно знаний, чтобы разобраться в ситуации и понять, что мы – всего лишь жители одного из многих-многих миров, входящих в удивительную систему Великих Песочных Часов мироздания. Что наша Вселенная – это всего лишь часть души другого человека, живущего своей собственной жизнью, в своем, далеком и неведомом мире.
И еще нам пришлось смириться с мыслью, что наш мир прозван путешественниками по Мирам Финальным. За то, что является своеобразным тупиком в бесконечном движении в глубь миров… Возможно, мы всего лишь один из таких тупиков. Но факт остается фактом: на нашем мире ваш путь «вниз» окончен. И это, к сожалению, не все.
Из Финального Мира пришельцам уже не выбраться. В том числе и в свой собственный мир. Это не просто тупик. Это точка в их пути. Вот так…
…Ныряльщики молчали, усваивая услышанное. Копатель выглядел мрачнее всех. Что ж, ему было отчего впасть в отчаяние. Ведь смысл жизни для него заключался именно в этом безостановочном движении по мирам, свободном скольжении, которое компенсировало его многолетний сенсорный голод и едва только преодоленное чувство собственной ущербности…
Хотя за право побиться в истерике вполне могли побороться и остальные. Пилигримы лишались возможности бродить по мирам и нести в массы свое учение. А он, Стас, вместе с Батхедом попросту оставались без шансов найти выход из гибельной для Земли ситуации…
– Но почему… – произнес Стас. – Почему тогда Алекс заманил нас сюда? Если он знал, что отсюда не выбраться! И…
Стас осекся, недоуменно глядя на невозмутимых собеседников.
– Если отсюда нет выхода… Как же ему удалось передать мне послание?
Юноша понимающе кивнул:
– Да, это должно было бы казаться странным. Но видите ли в чем дело… Алекс знал, куда шел. Если вы знакомы с «Эпосом»…
– «…Алекс-с шел вслед Зову, глядя вперед внутренним взглядом и читая во снах послания Песочных Часов!» – торжественно процитировал Ромис.
– Да, что-то в этом роде, – согласился молодой человек. – Посланца с запиской он отправил вам из предыдущего мира…
Стас вспомнил странного человека в шляпе и плаще, одетого прямо по последней моде Свалки. Что ж, очень похоже на то…
– Зачем же Алекс затащил нас сюда, в мир, из которого нет никакого выхода? – как-то обиженно произнес Батхед. Нельзя было сказать, что он был крайне расстроен именно последними новостями. Просто он слишком верил в людей.
– Выход все же, наверное, есть, – произнес светловолосый. – У вас должен быть ключ.
Стас машинально нашарил в кармане и извлек оттуда обломок кристалла. В нем отразилось солнце и синее небо, оживив его грани, что засверкали с небывалой прежде живостью.
– Да, – удовлетворенно произнес молодой человек. – Это ключ. Вернее – половинка ключа. Вы здесь для того, чтобы завладеть другой его половиной. Тот, кто соединит две его половины, – решит судьбу Срединного Мира и свободно покинет Мир Финальный. Во всяком случае, так утверждал Алекс. А ему верили очень уважаемые люди нашего мира. Великие…
Стас стал смутно понимать суть происходящего. Он вспомнил дрожащие руки безумного Доктора, Демона, Гасящего Миры, пытавшегося соединить воедино части ключа…
– Но почему именно здесь? – спросил Батхед.
– Неужели ты не понимаешь? – усмехнулся Копатель.
– А что я должен понять? – нахмурился Стас.
Копатель только лишь рассмеялся в ответ, восхищенно качая головой. Он все знал, все понимал и радовался задумке этого Алекса, которого никогда и не видел сам.
Стас почувствовал умственное переутомление.
– Все очень просто, – спокойно ответил светловолосый. – Сюда нужно было заманить те силы, что стремятся развалить, уничтожить сложившийся порядок вещей. Отсюда им уже не выбраться без ключа.
– И с чего же вы взяли, что эти неведомые силы придут сюда, за нами? – пожал плечами Стас. – Кто мы для них? Эти пираты, эти чужие ныряльщики, что бродят по моему миру и изводят людей на свой жуткий экстракт – что они знают о вашем мире?
– Они знают, что у вас – вторая половина ключа, – сказал светловолосый. – Поэтому их путь предрешен.
– Это… Доктор? – спросил Батхед.
– Никита? – спросил Стас.
– Демон, Гасящий Миры, – произнес Копатель.
– Да, – сказал молодой человек, поднимая с земли и подкидывая в воздух камешек. – Это действительно Демон – воплощение сил разрушения множества Вселенных, спрятанных в человеческих душах…
– Но как же вы решились допустить его сюда? – поразился Стас. – Он ведь может разрушить и ваш мир!
– Да, такая возможность есть, – грустно согласился светловолосый. – Наш мир слишком хорош, чтобы у зла не возникло желания его испортить. Но наш мир, к счастью или несчастью, в своей основе имеет такое неудобное качество, как сочувствие. Мы прошли через века горя и унижений. И теперь мы просто физически не в состоянии допустить, чтобы целые вселенные гибли, пока мы будем наслаждаться сладкими плодами своих достижений… Нет, это было бы хуже, чем вступить в пучину новых войн и катастроф…
Однако же мы не сидели пятьсот лет сложа руки в ожидании, когда сбудется предсказание Алекса. Мы долго думали, что противопоставить той силе, что складывается из энергии сотен высосанных Демоном миров. И, кажется, нашли решение…
Демон не мог поверить собственным глазам.
Это был он – тот самый мир, что приходил ему во снах, тогда, когда он все еще был человеком! Это они, те самые синее небо, живые леса, потрясающие горы!
Демон шел по улице того самого города, вид которого заставлял его сердце даже во сне биться быстрее. Ему улыбались люди – и пожилые, все как один бодрые и подтянутые, и совсем юные, девушки, чьи сияющие глаза, казалось, пронзали сердце насквозь…
И теперь он впервые слышал их речь! Они были живые – не то что молчаливые символы в его туманных сновидениях. Он мог прямо сейчас подойти к ним и заговорить! Он мог задать любой вопрос, спросить обо всем, что мучило его так долго, и, возможно, найти ответы на все вопросы. Даже на те, на которые так и не помог ответить экстракт…
Экстракт!..
Демон изменился в лице и глянул на этот радостный мир совсем другими глазами.
Экстракт – вот что такое эти люди! Это всего лишь сырье, жмых! Зачем ему тратить время на ненужные разговоры, когда он просто заберет выжимку из их слабых душ, сконцентрирует до нужной плотности и впустит в свой мозг…
О-о-о…
И тогда он действительно пусть ненадолго, на какие-то мгновения, но прикоснется к источнику всех ответов на все существующие вопросы! На секунды – но он станет частью всех существующих миров, включая и этот, всего лишь один из многих…
Демон сладко улыбнулся в предвкушении процесса.
Да… Вначале – доза… Он заслужил маленькое удовольствие. Ну а потом можно взяться за поиски ключа. Пора поставить точку в этой мелкой возне и забрать то, что принадлежит ему по праву…
Они сделали всего лишь по одному-единственному шагу, в центр маленького воздушного вихря – и теперь стояли посреди большого, прекрасного города.
Город был огромен, но при этом необычайно тих. Высоченные здания не несли в себе железобетонной монументальности. Они были легки, воздушны, а некоторые – даже прозрачны.
Вокруг не было видно никаких машин. Только люди, дома и зелень. Это было прекрасно.
Слишком прекрасно.
– Коммунизм, прямо, честное слово! – удивленно усмехнулся Батхед.
И благоговейный восторг Стаса как рукой сняло.
Он подмигнул весьма довольному видом Копателю. Все это было замечательно. Но не для него. Потому что в таком городе по определению не может быть тесной прокуренной кухни, кофе за полночь и горячих споров на все темы, которые только можно придумать. В этом мире, видимо, уже свое отспорили. А он, Стас – еще нет.
Конечно, было бы здорово появляться здесь, как на своеобразном мысленном курорте. Только это невозможно. И правильно. Каждому – свое.
– Нам сюда, – сказал светловолосый, имени которого они так до сих пор и не узнали.
Они пошли по выложенной камнем в траве тропинке в сторону большого низкого здания, что смотрелось довольно контрастно с полупрозрачными высотными домами-свечками. Когда подошли ближе, вид здания стал внушать какую-то подсознательную грусть и непонятное беспокойство.
– Что это? – кашлянув, спросил Стас. – Что это за место?
– Это Дом Тишины, – грустно ответил юноша. – Здесь угасают миры…
– Крематорий? – бестактно поинтересовался Батхед.
Ему не ответили.
Внутри оказался большой светлый зал, про интерьер которого Стас не смог бы сказать ничего, потому что не видел ни потолка, ни стен – они терялись в какой-то дымке.
Посреди зала стоял человек. Средних лет, с приятным спокойным лицом. Седой. Видимо, он ждал прихода гостей, потому что сдержанно улыбнулся пришедшим и приветливо кивнул.
– Как вам тела людей нашего мира? – поинтересовался седой, будто речь шла о каком-нибудь тест-драйве малолитражек.
– Спасибо, ничего, – сдержанно ответил Стас. – Они нас вполне устраивают…
– Бодрость необычайная! – поделился Батхед. – Сила, гибкость! Вы все такие здоровые?
– Стараемся, – улыбнулся седой. – Здоровье – физическое и духовное – это наши приоритеты. Потому я бы попросил вас поаккуратнее… Вы ведь, возможно, вернетесь, а нашим друзьям здесь жить еще…
– Мы будем предельно осторожны, – заверил седого Копатель.
– Тем более что это будет непросто, – туманно сказал седой. – Меня зовут Ярослав. Присаживайтесь, пожалуйста…
– Очень приятно, Ярослав… Так… Куда же присаживаться? Ух!
Стас готов был поклясться, что в этом зале только что не было никакой мебели. А теперь за каждым из присутствующих стояло по креслу довольно оригинального дизайна.
Все-таки представлялось, что технологии этого мира были непринципиальны в предстоящем разговоре. Так что ныряльщики, а следом Ярослав и безымянный светловолосый парень уселись, образовав довольно тесный круг.
К удивлению Стаса, щепетильно относящийся к своему здоровью седой резидент достал откуда-то трубку и раскурил ее при помощи длинной каминной спички. По залу распространился приятный сладковатый запах табака.
– Этот табак безвреден для вас, – заметил Ярослав. – Итак, начнем. Вас, наверное, интересует, почему мы собрались именно здесь, в Доме Тишины?
Стас и его товарищи молчали и внимательно смотрели на седого. Время задавать вопросы еще не пришло. Ярослав попыхал трубкой, окружив себя клубами дыма, и продолжил:
– Вашего появления ждали около пятисот лет. Нельзя сказать, что с нетерпением или повышенным вниманием. Просто знали, что к нам, в нашу Вселенную, из чужого мира придет зло. Мы не любим зло. В нас сидит генетическое неприятие зла. Просто потому, что его было слишком много в нашей долгой истории. Не буду вдаваться в подробности – если захотите, сможете найти любую информацию про наш мир. Дмитрий окажет вам любую помощь…
Стас посмотрел на светловолосого. Что ж, теперь он знал его имя. Только зачем ему имя человека, в мир которого нельзя проникнуть с помощью Челнока? Может, у него и вовсе нет никакого внутреннего мира? Может, он вообще искусственный – каким кажется все в этом мире-витрине?
Стас с трудом отогнал эти дурацкие мысли и прислушался к тому, о чем говорил седой.
– Однако вернемся к главному, – продолжил Ярослав. – Алекс, наш давний гость, поставил нас перед фактом. Вы должны были прийти сюда на его зов, в тот мир, который за его пределами называют Финальным. А вслед за вами должно было пожаловать зло…
Но сон все равно снился. И там, во сне, Никита сбрасывал оболочку чудовища и жадно ловил слабые лучики надежды, что струились из видения этого призрачного мира…
Прекрасные девушки смотрели на него сочувственно, парни ободряюще хлопали по плечу. Они что-то хотели сказать Никите.
Но не могли.
И Никита стонал от бессилия, пытаясь вырваться из душного панциря монстра, этого демона, что продолжал с наслаждением гасить чужие миры…
А ему просто давали надежду, ему указывали на выход…
Только он ничего не видел…
Он очнулся от того, что стал задыхаться. Рот был полон какой-то дряни. Глаза ничего не видели.
Черт! Он же лежит, уткнувшись лицом в землю! Или не землю?..
Он сделал невероятное усилие и перевернулся на спину. Руки и ноги отказывались слушаться. Тело бил озноб.
Что же произошло? В него вроде из чего-то стреляли…
Ах да… Отравленные иглы. Знаем мы эти штучки… Только не так-то просто убить Демона, Гасящего Миры.
Он со стоном сел и открыл глаза. Резкость взгляда восстановилась не сразу. Вначале была просто белая муть, которая покрылась рябью, сгустилась и стала концентрироваться. Наконец, туман перед глазами сбился в плотные сгустки и оформился.
В фигуру неподвижно сидящего старика.
– Мэтр… – прохрипел Демон. – Черт возьми, что ты здесь делаешь?
– Я жду, – ответил старик. – Я знал, что ты очнешься.
– И чего же ты ждешь? – Тело Демона постепенно набирало силу.
– Неужели ты не догадываешься? – удивился старик. – Ты ведь видишь человека насквозь…
– Не скромничай, Мэтр, – осклабился Демон. – Мне далеко до твоих способностей. Ты ведь копаешься в чужих душах с незапамятных времен…
– Должен ведь кто-то поддерживать порядок в Мироздании, – сказал Мэтр.
– Да, – прохрипел Демон, с трудом поднимаясь на ноги. – Мне говорили, что ты возомнил о себе невесть что. Вот я и удивляюсь: почему же ты, радетель вселенского порядка, не расправишься со мной, кто этот порядок перекраивает по собственному произволу? Кто гасит миры – любые, какие ему заблагорассудится! Только для того, чтобы получить новую порцию удовольствия – проклятого удовольствия, превратившегося уже в настоящую муку…
– Видишь, ты сам ответил на свой вопрос, – усмехнулся Мэтр. – Ты думаешь, что ломаешь Мироздание. А выходит, что Мироздание ломает тебя…
– Ты всегда говоришь загадками. Я не понимаю тебя…
– Чтобы понять меня, надо прожить тысячу жизней в тысячах миров и тысячах тел… И это только часть дела. Впрочем, тебе и ни к чему понимать это.
– Я сам решу, что мне нужно понимать, а что – нет. Где мои пленники?
– Разбежались. Последние четверо ушли совсем недавно.
– Проклятие! Мне нужен экстракт…
– А может, ты просто засиделся в этом чахлом мире? Может, тебе надо туда, где человеческого материала куда больше? Твои друзья уже последовали туда, бросив здесь свои дряблые оболочки…
Мэтр осторожно постучал указательным пальцем по своей голове. Демон обомлел.
– Нет… – сказал он, – не может быть. Ты пустил их… к себе?
Мэтр тихо рассмеялся.
– Рано или поздно кто-то должен был отправиться и туда. Это был бы вполне логичный финал моего пути. Тем более что один человек в свое время туда уже отправился…
– Алекс?
– Ты весьма догадлив.
Наступила многозначительная пауза. Демон недоверчиво смотрел на старика. Старик хитро смотрел на Демона. Он что-то не договаривал. Старый лис что-то задумал…
– Зачем ты хочешь впустить меня в свой мир, Мэтр? – осторожно спросил Демон.
– Мне бы хотелось, чтобы судьба Срединного Мира решилась в моей собственной Вселенной, – ответил старик. – Это стало бы неплохой точкой в жизни. Большего и желать не стоит… У тебя ведь есть свой Челнок? Или с тобой поделиться?
Демон колебался. Старик был опасен. Невероятно опасен. Самый опасный человек во всех известных Вселенных. Если его вообще еще можно считать человеком…
– Кстати, у твоих друзей была половинка ключа, – как бы невзначай бросил Мэтр. – Если бы у меня была вторая половина, я бы, возможно, поступил с ними иначе. У тебя ведь есть вторая половина?
Демон решился. Он достал из складок плаща сверкающий Кристалл и погладил его.
– Счастливого пути, – сказал старик. – Смотри, поаккуратнее там, в моем мире, не поломай ничего…
Тело хозяина, покинутое Демоном, обмякло и растянулось на мусорной куче. Только воля Демона, подпитанная экстрактом из сотен человеческих душ, способна вдохнуть жизнь в отравленный ядом организм.
– Дурачок, – улыбнулся своим мыслям старик. – Безмозглая пчелка… Спасибо тебе за усердно собранный нектар. Лишняя сотня лет жизни еще никому не вредила…
Они шли по мягкой зеленой траве, вдыхая дурманящий чистый воздух. Это было настолько необычно и потрясающе – после отвратительной атмосферы Свалки, – что начинала кружиться голова…
Такого синего неба Стас еще никогда не видел. Может, потому, что в его собственном мире человек хотел слишком много урвать от природы, выбрасывая взамен миллионы тонн пыли и гари? Или просто такова была сила контраста?
Можно было упасть в траву и поваляться, отдыхая после пережитого в предыдущем мире. Но их новые тела были полны бодрости и силы. Они не желали лежать на травке. Они хотели мчаться вперед, прыгать и ходить на руках, азартно работать и шумно развлекаться.
– Хорошо, черт побери! – воскликнул Батхед. – Даже не хочется отсюда возвращаться назад…
– Друг мой, это чистейшей воды эгоизм, – рассмеялся Копатель. – Хозяину вашего тела тоже наверняка нравится жить в этом мире…
– Теперь я понимаю, почему этот мир был обведен жирным в списке Алекса, – сказал Стас. – Он наверняка осел где-то здесь…
– Алекс-с ушел тысячи лет назад, – возразил Ромис. – Как же мы сможем найти его? Разве что местные жрецы Великих Песочных Часов подскажут нам что-то…
– Ромис, ты забыл о парадоксах времени, – возразил Стас. – В вашем мире прошли тысячи лет – а здесь он может спокойно встречать собственную старость…
– Алекс-с ушел молодым, – обиделся Егорис. – Он не может быть старым…
– Но ведь «Эпос» не говорит ничего о смерти Алекса? – поинтересовался Копатель.
– Нет, – покачал головой Ромис. – «Эпос» говорит о том, что Алекс-с ушел в вечное странствие, неся истину в иные миры…
– Алекс-с не может умереть! – запальчиво выкрикнул Егорис.
– Ну да, – рассеянно отозвался Батхед. – Ленин – он всегда живой…
Пилигримы обиженно замолчали. Впрочем, окружающий пейзаж отбивал всякую охоту спорить.
Они вышли к озеру.
Если и бывают виды, от которых захватывает дух, то это был как раз такой случай. Прозрачная гладь, в которой отражались белоснежные облака, ласково лизала гранитные глыбы. На далеком противоположном берегу прямо из воды в небо уходили горы – внизу покрытые густым сочным лесом, повыше – лугами, а еще выше – белыми прожилками снега. Высоко-высоко медленно кружили крупные птицы – может, даже орлы. Легкий ветерок доносил невероятно свежий, приятный и немного тревожный запах незнакомых цветов…
– Мать моя женщина… – восхищенно воскликнул Батхед, – такого не может быть в природе. Это можно было только нарисовать…
– А кто вам сказал, что кто-то не нарисовал все это? – усмехнулся Копатель, щурясь на колкое солнце. – Слишком уж здесь хорошо…
– Просто мы уже привыкли к подвохам, – кивнул Стас. – И долго еще не сможем расслабиться.
– Во всяком случае, пока расслабляться рано, – заключил Копатель.
И оказался прав. Потому что воздух перед глазами сгустился, пошел волнами, и прямо из трепещущего «ничто» на берег один за другим ступили три молодых незнакомца – двое темноволосых и один с длинными светлыми кудрями.
– Ешкин кот! – пробормотал Батхед. – Такого я еще не видел…
– Спокойствие, только спокойствие, – бодро сказал Копатель. – В этом мире, я думаю, мы еще и не такое увидим…
– А что бы вы хотели увидеть? – приветливо поинтересовался один из пришельцев – светловолосый.
Он непринужденно уселся на ближайший булыжник и подмигнул Егорису, у которого от произведенного впечатления немедленно отвалилась челюсть.
Одеты гости были довольно просто и легко. Ничего не выдавало в них носителей сверхъестественных способностей. Они дружелюбно улыбались и, казалось, по-детски радовались произведенному эффекту.
– Мы? Увидеть? – потерялся Батхед и бессильно развел руками.
– Мы бы хотели увидеть Алекса, – спокойно сказал Стас.
– Великого Алекс-са! – благоговейно подхватил Ромис.
Гости обменялись понимающими взглядами и почти одновременно кивнули.
– Да, мы знаем, – сказал все тот же парень. – Алекс просил нас встретить вас…
– Алекс-с просил… – пораженно произнес Ромис.
– Это замечательно, – обрадовался Стас. – Вы проводите нас к нему?
Гости снова переглянулись. Двое неловко потупились, третий же осторожно сказал:
– Видите ли, в чем дело… Он просил нас об этом… Около пятисот лет назад.
Друзья удрученно переваривали информацию.
«Неужели тупик? – подумал Стас. – Столько усилий пропадет теперь зря… А главное, кто же объяснит теперь суть происходящего?»
– И о чем же просил вас наш пропавший друг? – спросил Стас с тяжелым сердцем, не ожидая уже никаких более или менее позитивных новостей.
– Просил помочь вам в вашей беде, – отозвался молодой человек. Двое других сочувственно смотрели на друзей.
– Вам известны наши проблемы? – спросил Копатель.
– Конечно, – кивнул парень. – Кому же неизвестны беды Срединного Мира?
Стас огляделся по сторонам. Внезапная догадка вспыхнула в его голове.
– Скажите… Этот мир… Ваш мир… Это тот самый, который называют Миром Изначальным? Ведь именно его искал Алекс…
Молодые люди рефлекторно улыбнулись при упоминании об Изначальном Мире. Видимо, подобные вопросы они уже слышали…
– Да… Ничего не меняется в наших тесных Песочных Часах… – произнес светловолосый. – Все ищут Изначальный Мир, а в результате приходят к нам…
– А что – у вас? – поинтересовался Копатель.
Стас впервые увидел, как на лице бесстрашного нейронавта отразилось беспокойство. Что же почудилось этому лису нейронавтики в словах молодого человека?
– А у нас вовсе не Мир Изначальный, – сказал юноша, слегка погрустневшим голосом. – У нас как раз Мир Финальный…
Ныряльщики молча переваривали эту новость, не зная, как к ней следовало бы относиться. Вокруг была чудесная природа, перед ними были хорошие, дружелюбные люди.
Но только прозвание этой Вселенной звучало как приговор…
– Мир Финальный… – повторил Стас. – И что же это означает?
Светловолосый пожал плечами:
– Для нас, жителей этой Вселенной, ровным счетом ничего. Как и для вас, если бы вы решили остаться у нас навсегда. Вся беда нашего мира – если это, конечно, беда – заключается в том, что доступ в наши внутренние миры закрыт.
– Как это – закрыт? – нахмурился Копатель. – У вас нет Челноков?
– Визитеры из верхних миров время от времени приносят с собой предметы, которые называют Челноками, – сказал светловолосый. – Одно время – очень давно – у нас вообще не верили в то, что в наш мир приходят люди откуда-то «сверху», как они говорили. Тем более что они появлялись в телах наших друзей и родных. Сначала мы даже думали, что наши люди попросту сходят с ума… Однако со временем мы накопили достаточно знаний, чтобы разобраться в ситуации и понять, что мы – всего лишь жители одного из многих-многих миров, входящих в удивительную систему Великих Песочных Часов мироздания. Что наша Вселенная – это всего лишь часть души другого человека, живущего своей собственной жизнью, в своем, далеком и неведомом мире.
И еще нам пришлось смириться с мыслью, что наш мир прозван путешественниками по Мирам Финальным. За то, что является своеобразным тупиком в бесконечном движении в глубь миров… Возможно, мы всего лишь один из таких тупиков. Но факт остается фактом: на нашем мире ваш путь «вниз» окончен. И это, к сожалению, не все.
Из Финального Мира пришельцам уже не выбраться. В том числе и в свой собственный мир. Это не просто тупик. Это точка в их пути. Вот так…
…Ныряльщики молчали, усваивая услышанное. Копатель выглядел мрачнее всех. Что ж, ему было отчего впасть в отчаяние. Ведь смысл жизни для него заключался именно в этом безостановочном движении по мирам, свободном скольжении, которое компенсировало его многолетний сенсорный голод и едва только преодоленное чувство собственной ущербности…
Хотя за право побиться в истерике вполне могли побороться и остальные. Пилигримы лишались возможности бродить по мирам и нести в массы свое учение. А он, Стас, вместе с Батхедом попросту оставались без шансов найти выход из гибельной для Земли ситуации…
– Но почему… – произнес Стас. – Почему тогда Алекс заманил нас сюда? Если он знал, что отсюда не выбраться! И…
Стас осекся, недоуменно глядя на невозмутимых собеседников.
– Если отсюда нет выхода… Как же ему удалось передать мне послание?
Юноша понимающе кивнул:
– Да, это должно было бы казаться странным. Но видите ли в чем дело… Алекс знал, куда шел. Если вы знакомы с «Эпосом»…
– «…Алекс-с шел вслед Зову, глядя вперед внутренним взглядом и читая во снах послания Песочных Часов!» – торжественно процитировал Ромис.
– Да, что-то в этом роде, – согласился молодой человек. – Посланца с запиской он отправил вам из предыдущего мира…
Стас вспомнил странного человека в шляпе и плаще, одетого прямо по последней моде Свалки. Что ж, очень похоже на то…
– Зачем же Алекс затащил нас сюда, в мир, из которого нет никакого выхода? – как-то обиженно произнес Батхед. Нельзя было сказать, что он был крайне расстроен именно последними новостями. Просто он слишком верил в людей.
– Выход все же, наверное, есть, – произнес светловолосый. – У вас должен быть ключ.
Стас машинально нашарил в кармане и извлек оттуда обломок кристалла. В нем отразилось солнце и синее небо, оживив его грани, что засверкали с небывалой прежде живостью.
– Да, – удовлетворенно произнес молодой человек. – Это ключ. Вернее – половинка ключа. Вы здесь для того, чтобы завладеть другой его половиной. Тот, кто соединит две его половины, – решит судьбу Срединного Мира и свободно покинет Мир Финальный. Во всяком случае, так утверждал Алекс. А ему верили очень уважаемые люди нашего мира. Великие…
Стас стал смутно понимать суть происходящего. Он вспомнил дрожащие руки безумного Доктора, Демона, Гасящего Миры, пытавшегося соединить воедино части ключа…
– Но почему именно здесь? – спросил Батхед.
– Неужели ты не понимаешь? – усмехнулся Копатель.
– А что я должен понять? – нахмурился Стас.
Копатель только лишь рассмеялся в ответ, восхищенно качая головой. Он все знал, все понимал и радовался задумке этого Алекса, которого никогда и не видел сам.
Стас почувствовал умственное переутомление.
– Все очень просто, – спокойно ответил светловолосый. – Сюда нужно было заманить те силы, что стремятся развалить, уничтожить сложившийся порядок вещей. Отсюда им уже не выбраться без ключа.
– И с чего же вы взяли, что эти неведомые силы придут сюда, за нами? – пожал плечами Стас. – Кто мы для них? Эти пираты, эти чужие ныряльщики, что бродят по моему миру и изводят людей на свой жуткий экстракт – что они знают о вашем мире?
– Они знают, что у вас – вторая половина ключа, – сказал светловолосый. – Поэтому их путь предрешен.
– Это… Доктор? – спросил Батхед.
– Никита? – спросил Стас.
– Демон, Гасящий Миры, – произнес Копатель.
– Да, – сказал молодой человек, поднимая с земли и подкидывая в воздух камешек. – Это действительно Демон – воплощение сил разрушения множества Вселенных, спрятанных в человеческих душах…
– Но как же вы решились допустить его сюда? – поразился Стас. – Он ведь может разрушить и ваш мир!
– Да, такая возможность есть, – грустно согласился светловолосый. – Наш мир слишком хорош, чтобы у зла не возникло желания его испортить. Но наш мир, к счастью или несчастью, в своей основе имеет такое неудобное качество, как сочувствие. Мы прошли через века горя и унижений. И теперь мы просто физически не в состоянии допустить, чтобы целые вселенные гибли, пока мы будем наслаждаться сладкими плодами своих достижений… Нет, это было бы хуже, чем вступить в пучину новых войн и катастроф…
Однако же мы не сидели пятьсот лет сложа руки в ожидании, когда сбудется предсказание Алекса. Мы долго думали, что противопоставить той силе, что складывается из энергии сотен высосанных Демоном миров. И, кажется, нашли решение…
Демон не мог поверить собственным глазам.
Это был он – тот самый мир, что приходил ему во снах, тогда, когда он все еще был человеком! Это они, те самые синее небо, живые леса, потрясающие горы!
Демон шел по улице того самого города, вид которого заставлял его сердце даже во сне биться быстрее. Ему улыбались люди – и пожилые, все как один бодрые и подтянутые, и совсем юные, девушки, чьи сияющие глаза, казалось, пронзали сердце насквозь…
И теперь он впервые слышал их речь! Они были живые – не то что молчаливые символы в его туманных сновидениях. Он мог прямо сейчас подойти к ним и заговорить! Он мог задать любой вопрос, спросить обо всем, что мучило его так долго, и, возможно, найти ответы на все вопросы. Даже на те, на которые так и не помог ответить экстракт…
Экстракт!..
Демон изменился в лице и глянул на этот радостный мир совсем другими глазами.
Экстракт – вот что такое эти люди! Это всего лишь сырье, жмых! Зачем ему тратить время на ненужные разговоры, когда он просто заберет выжимку из их слабых душ, сконцентрирует до нужной плотности и впустит в свой мозг…
О-о-о…
И тогда он действительно пусть ненадолго, на какие-то мгновения, но прикоснется к источнику всех ответов на все существующие вопросы! На секунды – но он станет частью всех существующих миров, включая и этот, всего лишь один из многих…
Демон сладко улыбнулся в предвкушении процесса.
Да… Вначале – доза… Он заслужил маленькое удовольствие. Ну а потом можно взяться за поиски ключа. Пора поставить точку в этой мелкой возне и забрать то, что принадлежит ему по праву…
Они сделали всего лишь по одному-единственному шагу, в центр маленького воздушного вихря – и теперь стояли посреди большого, прекрасного города.
Город был огромен, но при этом необычайно тих. Высоченные здания не несли в себе железобетонной монументальности. Они были легки, воздушны, а некоторые – даже прозрачны.
Вокруг не было видно никаких машин. Только люди, дома и зелень. Это было прекрасно.
Слишком прекрасно.
– Коммунизм, прямо, честное слово! – удивленно усмехнулся Батхед.
И благоговейный восторг Стаса как рукой сняло.
Он подмигнул весьма довольному видом Копателю. Все это было замечательно. Но не для него. Потому что в таком городе по определению не может быть тесной прокуренной кухни, кофе за полночь и горячих споров на все темы, которые только можно придумать. В этом мире, видимо, уже свое отспорили. А он, Стас – еще нет.
Конечно, было бы здорово появляться здесь, как на своеобразном мысленном курорте. Только это невозможно. И правильно. Каждому – свое.
– Нам сюда, – сказал светловолосый, имени которого они так до сих пор и не узнали.
Они пошли по выложенной камнем в траве тропинке в сторону большого низкого здания, что смотрелось довольно контрастно с полупрозрачными высотными домами-свечками. Когда подошли ближе, вид здания стал внушать какую-то подсознательную грусть и непонятное беспокойство.
– Что это? – кашлянув, спросил Стас. – Что это за место?
– Это Дом Тишины, – грустно ответил юноша. – Здесь угасают миры…
– Крематорий? – бестактно поинтересовался Батхед.
Ему не ответили.
Внутри оказался большой светлый зал, про интерьер которого Стас не смог бы сказать ничего, потому что не видел ни потолка, ни стен – они терялись в какой-то дымке.
Посреди зала стоял человек. Средних лет, с приятным спокойным лицом. Седой. Видимо, он ждал прихода гостей, потому что сдержанно улыбнулся пришедшим и приветливо кивнул.
– Как вам тела людей нашего мира? – поинтересовался седой, будто речь шла о каком-нибудь тест-драйве малолитражек.
– Спасибо, ничего, – сдержанно ответил Стас. – Они нас вполне устраивают…
– Бодрость необычайная! – поделился Батхед. – Сила, гибкость! Вы все такие здоровые?
– Стараемся, – улыбнулся седой. – Здоровье – физическое и духовное – это наши приоритеты. Потому я бы попросил вас поаккуратнее… Вы ведь, возможно, вернетесь, а нашим друзьям здесь жить еще…
– Мы будем предельно осторожны, – заверил седого Копатель.
– Тем более что это будет непросто, – туманно сказал седой. – Меня зовут Ярослав. Присаживайтесь, пожалуйста…
– Очень приятно, Ярослав… Так… Куда же присаживаться? Ух!
Стас готов был поклясться, что в этом зале только что не было никакой мебели. А теперь за каждым из присутствующих стояло по креслу довольно оригинального дизайна.
Все-таки представлялось, что технологии этого мира были непринципиальны в предстоящем разговоре. Так что ныряльщики, а следом Ярослав и безымянный светловолосый парень уселись, образовав довольно тесный круг.
К удивлению Стаса, щепетильно относящийся к своему здоровью седой резидент достал откуда-то трубку и раскурил ее при помощи длинной каминной спички. По залу распространился приятный сладковатый запах табака.
– Этот табак безвреден для вас, – заметил Ярослав. – Итак, начнем. Вас, наверное, интересует, почему мы собрались именно здесь, в Доме Тишины?
Стас и его товарищи молчали и внимательно смотрели на седого. Время задавать вопросы еще не пришло. Ярослав попыхал трубкой, окружив себя клубами дыма, и продолжил:
– Вашего появления ждали около пятисот лет. Нельзя сказать, что с нетерпением или повышенным вниманием. Просто знали, что к нам, в нашу Вселенную, из чужого мира придет зло. Мы не любим зло. В нас сидит генетическое неприятие зла. Просто потому, что его было слишком много в нашей долгой истории. Не буду вдаваться в подробности – если захотите, сможете найти любую информацию про наш мир. Дмитрий окажет вам любую помощь…
Стас посмотрел на светловолосого. Что ж, теперь он знал его имя. Только зачем ему имя человека, в мир которого нельзя проникнуть с помощью Челнока? Может, у него и вовсе нет никакого внутреннего мира? Может, он вообще искусственный – каким кажется все в этом мире-витрине?
Стас с трудом отогнал эти дурацкие мысли и прислушался к тому, о чем говорил седой.
– Однако вернемся к главному, – продолжил Ярослав. – Алекс, наш давний гость, поставил нас перед фактом. Вы должны были прийти сюда на его зов, в тот мир, который за его пределами называют Финальным. А вслед за вами должно было пожаловать зло…