Страница:
Картина, нарисованная фараоном перед слушателями, вызвала настоящий энтузиазм. Инженеры будут долбить скалы, ремесленники изготовят тысячи кирпичей и возведут высокие толстые стены с зубчатым верхом. Крытые переходы и двойные входы будут обеспечивать безопасность доступа.
Между двумя крепостями не будет больше расстояния в семьдесят километров, что даст возможность сообщаться с помощью оптических сигналов или почтовых голубей. Под прикрытием мощных стен лучники смогут целиться в нападающих.
Бухен стал первым впечатляющим результатом быстрой перестройки, которую провел опытный инженер Сехотеп с помощью Царского Сына Икера. Крепость занимала теперь 27 000 квадратных метров, была частично вытесана из скалы и представляла собой небольшой город, разделенный на шесть кварталов, между которыми пролегли расположенные под прямым углом улицы.
Каждое утро фараон исполнял ритуал в храме, посвященном Хору. Храм находился рядом с его резиденцией. Его защищали стены высотой в одиннадцать метров и толщиной в восемь. Через каждые пять метров находились квадратные башни или круглые бастионы. Двое ворот выходили к пристани, где стояли военные суда, баржи с продовольствием и с материалами для строительства. Портовые рабочие и моряки работали на Ниле, не покладая рук.
Медес был очень доволен своим почти комфортабельным кабинетом. Здесь он занимался обширной перепиской с другими крепостями и столицей, проверял, правильно ли составлены сообщения, посылаемые его администрацией. Даже Жергу был приставлен к работе. Занимаясь координацией движения судов с зерном, он следил за наполнением амбаров и распределением продовольствия.
Учитывая условия, в которых приходилось работать, нечего было и думать о том, чтобы где-то словчить. И Жергу, по примеру Медеса, был вынужден вести себя как преданный слуга фараона.
– И во что только они там играют? – выходил из себя Кривая Глотка. – Эти египтяне не должны были останавливаться в Бухене! Им положено было двигаться к чреву порогов!
– Они еще придут туда! – пообещал Провозвестник.
– Они расширили и укрепили саму крепость, – вздохнул Шаб Бешеный. – Теперь со стороны реки атаковать невозможно. И нас перебьют еще до того, как мы подберемся к стене!
– Не лучше и со стороны пустыни, – поддержал Бешеного Кривая Глотка. – Перед большими двустворчатыми воротами они поставили подъемный мост и вырыли широкий ров.
– Эх, верные мои ученики! Разве вы не понимаете, что им страшно и что они прячутся за своими жалкими укрытиями?
Вдруг со стороны нубийского лагеря послышались радостные крики.
– А вот и человек, которого я жду.
Провозвестник смотрел на тяжело ступавшего высокого нубийца, лицо которого было разрисовано многочисленными знаками. На голове у него был красный парик, уши украшены тяжелыми золотыми серьгами. На нем была короткая схенти, перехваченная широким кожаным поясом.
Вокруг него шли его стражники – человек десять крепких воинов.
Взгляд у гостя был на редкость воинственный…
– Я – Триах, царь земли Куш. Она там, за третьими порогами. А ты – Провозвестник?
– Да, это именно я.
– Мне сказали, что ты хочешь освободить Нубию и завоевать Египет.
– Я повторю тебе то же самое.
– Но без меня ничего не сделается.
– В этом я убежден.
– Ты и в самом деле вызвал демонов из чрева порогов и львицу-убийцу?
– Они уже сильно потрепали врагов и продолжат еще свое дело.
– Тебе ведомо колдовство, а я знаю военное дело. Поэтому я поведу свои племена к победе, а потом буду царствовать над всей Нубией.
– Никто не оспаривает у тебя этого права.
Но Триах явно не верил.
– Сотни воинов повинуются движению моего пальца, одному моему взгляду. Поэтому и не пытайся провести.
– Удачно выбрать время для нападения – это главное, – заявил Провозвестник. – Со мной говорит бог, и ты мне подчинишься. Если ты этого не сделаешь, твоя атака обернется поражением. Только в моей власти сравнять с землей стены Бухена и отворить его ворота. Если ты ослушаешься меня, то умрешь, и твоя провинция попадет под власть фараона.
Тон, которым с ним говорил Провозвестник, поразил царя Куша.
– Ты осмеливаешься отдавать мне свои приказания?! Мне?!
Триах был грубым, но обладал обостренным чувством опасности. Когда он заметил, что глаза Провозвестника начинают наливаться кровью, он понял, что перед ним особенно опасный колдун, чьей способностью наносить вред пренебрегать нельзя.
– Повторяю тебе, Триах, моими устами говорит бог! И ты подчинишься ему, потому что он дарует нам победу.
Взгляд нубийца упал на соблазнительно прекрасную Бину. Дивная брюнетка, опустив глаза, держалась позади Провозвестника.
– Я желаю эту женщину.
– Это невозможно.
– Между вождями принято дарить друг другу подарки! Я могу обменять ее на несколько моих жен и ослов, которые не знают усталости.
– Вина – необычная женщина.
– Ну и что? Женщина есть женщина!
– Ты прав. Но это – царица Ночи. И она слушается только меня.
И во второй раз Триах стерпел унижение.
– Хорошо. Мы сейчас поставим свои шатры, – перевел он разговор на другую тему. – Предупреди, когда захочешь обсудить план нашего сражения.
Работы велись с невероятной скоростью в нескольких местах одновременно. Все шло гладко, потому что соблюдалась удивительная слаженность и согласованность в действиях гражданских и военных строителей. До предела уставший Медес еще успевал решать административные проблемы и обеспечивать связь между крепостями. Он разыгрывал образцового чиновника, но никак не мог придумать, как выпутаться из этой ловушки и предупредить Провозвестника об истинных намерениях фараона. Да и где сейчас скрывается человек в шерстяной тунике? Что готовит?
– Я измотался, – простонал Жергу. – Но, к счастью, у меня в кувшине еще осталось немного воды из разлива! Это идеально подкрепляет силы.
– Что я слышу, Жергу? Ты пьешь воду?!
– Ну, это поднимает мне тонус. По утрам… До пива… Знаете, я никогда столько не работал. И эта жара меня изматывает… К счастью, мне только что кое-что удалось…
– Уж не совершил ли ты какой-нибудь неосторожный шаг? – забеспокоился Медес.
– Ну уж нет! Вы только подумайте! В деревне Бухен живут под бдительным присмотром несколько туземцев. Я тут же реквизировал у них ослов. В некотором роде военный трофей! И теперь я начну торговое дело – вполне законное и прибыльное. А есть ли новости от Провозвестника?
– Никаких.
– Его молчание меня тревожит.
– Ну, он не будет сидеть сложа руки! В этом уж будь уверен. Вошел Икер, и оба быстро встали.
– Возникла серьезная проблема: нужно срочно осмотреть несколько судов. Чтобы избежать загромождения пристаней Бухена, я хочу устроить на соседнем острове небольшую мастерскую. Там мы сосредоточим вот эти отряды. Посмотрите список и подготовьте приказ.
Медес едва успел пролепетать свое «да», как Икер уже исчез.
– И так целыми днями! – вздохнул Жергу.
– Завтра утром причалит судно с грузом зерна. Займешься его разгрузкой.
Единственный обитатель острова – маленькая зеленая обезьянка – с удивлением разглядывала осла и собаку, которые тоже удивились, но не выказали никакой агрессии. Осторожная обезьянка залезла сначала на вершину скалы, но потом все же спустилась и дала Икеру к себе подойти.
– Тебе нечего бояться, – заверил ее Икер, протянув ей банан. Обезьянка осторожно очистила банан, попробовала его и…
уселась на плечо юноши.
– Не ревнуйте, – обратился Икер к Северному Ветру и Кровавому. – Вам тоже достанется по банану, но при условии, что вы будете уважать нашу хозяйку.
Технические службы оценили решение Икера. Многим судам требовалась серьезная починка. Приходилось делать все – от удаления ракушек с днища до замены руля. Лишнее место всегда пригодится.
– Да, засели мы здесь! – сказал Секари. – А ведь впереди вторые пороги. После них у нас могут быть жестокие бои. Там нас поджидает Провозвестник!
– Как ты считаешь, он не совершает ошибки, давая нам возможность укрепить свою базу?
– Он не считает ее эффективной. Зачем она, если он уничтожит большую часть нашей армии?
– Нет, фараон не поведет нас к такой катастрофе, – возразил Икер.
– Рано или поздно нам все равно придется идти через чрево порогов.
– Царь это предвидит.
– Если бы нам предстояло сражаться с вождем нубийского племени, я бы не испытывал никакого страха. Но нас поджидает враг Осириса…
В маленькой деревушке Бухен, расположенной по соседству с огромной крепостью, не стихали споры. Несколько нубийских семей собрались там, чтобы укрыться от царя земли Куш Триаха, чья жестокость внушала им ужас. Большой любитель человеческих жертвоприношений, он не щадил даже детей. Каждому было известно, что этот опасный воин поселился на южной окраине вторых порогов. Только египтяне могли помешать ему уничтожить соседние племена.
Но тех, кто укрылся рядом с крепостью, мучил дух возмущения. Почему этот государственный чиновник реквизировал у них ослов – их главное богатство? До сих пор с ними обращались нормально и даже пищи давали больше, чем раньше. Поэтому они тяжело переживали этот инцидент. После долгих споров нубийцы все же решили остаться. Если бы они вернулись к себе, то воины Триаха отрезали бы им головы и стали бы потрясать ими как трофеями. Лучше уж терпеть египетскую оккупацию! По крайней мере она не такая жестокая. Да и снабжение лучше. К тому же фараон обещал создать некое местное управление, совместный суд. Вот он и будет разбирать такие спорные дела…
Но один подросток, возмущенный родительской покладистостью, не разделял таких надежд. Проклиная трусость взрослых, он ушел из дома и через саванну отправился на поиски воинов Триаха, которому поклонялся, как идолу. Он хорошо знал местность и скоро достиг желаемой цели.
Видя, что к ним бежит человек, лучники, не задумываясь, выстрелили.
Первая стрела попала парню в левое плечо, вторая – в правую икру.
– Я ваш союзник! – кричал он, с трудом передвигаясь.
Лучники задумались: стоит ли его кончать?
– Я пришел из Бухена и хочу видеть царя Триаха! Моя информация может оказаться ему полезной!
Что ж, если он говорит правду, то солдат наградят. Поэтому они притащили раненого к шатру вождя.
Триах только что насладился радостями любви со своими двумя женами и прихлебывал финиковую водку.
– Царь, этот пленник хочет говорить с вами.
– Пусть станет на колени и опустит голову.
Лучники грубо заставили мальчика исполнить приказание.
– Ну, что там у тебя? Быстро!
– Моя семья укрылась в новой деревне, а египтяне украли наших ослов. Помогите, господин!
В ярости Триах дал мальчишке оплеуху.
– Никто не имеет права так поступать! На этот раз довольно! Я убью фараона.
– Парня берем? – спросил один из лучников.
– Зачем это? Мне не нужны калеки. Убей его.
Триах позвал своих приспешников и разразился пылкой речью, суть которой сводилась к тому, что нубийцы – храбрые воины, а египтяне – жалкие сластолюбцы. Перед набегом черных воинов Бухену не устоять.
А докладывать Провозвестнику и получать его согласие не обязательно. Ведь царь Куша своей победой поставит его на колени!
Нельзя безнаказанно оскорблять вождя своих союзников…
36
37
Между двумя крепостями не будет больше расстояния в семьдесят километров, что даст возможность сообщаться с помощью оптических сигналов или почтовых голубей. Под прикрытием мощных стен лучники смогут целиться в нападающих.
Бухен стал первым впечатляющим результатом быстрой перестройки, которую провел опытный инженер Сехотеп с помощью Царского Сына Икера. Крепость занимала теперь 27 000 квадратных метров, была частично вытесана из скалы и представляла собой небольшой город, разделенный на шесть кварталов, между которыми пролегли расположенные под прямым углом улицы.
Каждое утро фараон исполнял ритуал в храме, посвященном Хору. Храм находился рядом с его резиденцией. Его защищали стены высотой в одиннадцать метров и толщиной в восемь. Через каждые пять метров находились квадратные башни или круглые бастионы. Двое ворот выходили к пристани, где стояли военные суда, баржи с продовольствием и с материалами для строительства. Портовые рабочие и моряки работали на Ниле, не покладая рук.
Медес был очень доволен своим почти комфортабельным кабинетом. Здесь он занимался обширной перепиской с другими крепостями и столицей, проверял, правильно ли составлены сообщения, посылаемые его администрацией. Даже Жергу был приставлен к работе. Занимаясь координацией движения судов с зерном, он следил за наполнением амбаров и распределением продовольствия.
Учитывая условия, в которых приходилось работать, нечего было и думать о том, чтобы где-то словчить. И Жергу, по примеру Медеса, был вынужден вести себя как преданный слуга фараона.
– И во что только они там играют? – выходил из себя Кривая Глотка. – Эти египтяне не должны были останавливаться в Бухене! Им положено было двигаться к чреву порогов!
– Они еще придут туда! – пообещал Провозвестник.
– Они расширили и укрепили саму крепость, – вздохнул Шаб Бешеный. – Теперь со стороны реки атаковать невозможно. И нас перебьют еще до того, как мы подберемся к стене!
– Не лучше и со стороны пустыни, – поддержал Бешеного Кривая Глотка. – Перед большими двустворчатыми воротами они поставили подъемный мост и вырыли широкий ров.
– Эх, верные мои ученики! Разве вы не понимаете, что им страшно и что они прячутся за своими жалкими укрытиями?
Вдруг со стороны нубийского лагеря послышались радостные крики.
– А вот и человек, которого я жду.
Провозвестник смотрел на тяжело ступавшего высокого нубийца, лицо которого было разрисовано многочисленными знаками. На голове у него был красный парик, уши украшены тяжелыми золотыми серьгами. На нем была короткая схенти, перехваченная широким кожаным поясом.
Вокруг него шли его стражники – человек десять крепких воинов.
Взгляд у гостя был на редкость воинственный…
– Я – Триах, царь земли Куш. Она там, за третьими порогами. А ты – Провозвестник?
– Да, это именно я.
– Мне сказали, что ты хочешь освободить Нубию и завоевать Египет.
– Я повторю тебе то же самое.
– Но без меня ничего не сделается.
– В этом я убежден.
– Ты и в самом деле вызвал демонов из чрева порогов и львицу-убийцу?
– Они уже сильно потрепали врагов и продолжат еще свое дело.
– Тебе ведомо колдовство, а я знаю военное дело. Поэтому я поведу свои племена к победе, а потом буду царствовать над всей Нубией.
– Никто не оспаривает у тебя этого права.
Но Триах явно не верил.
– Сотни воинов повинуются движению моего пальца, одному моему взгляду. Поэтому и не пытайся провести.
– Удачно выбрать время для нападения – это главное, – заявил Провозвестник. – Со мной говорит бог, и ты мне подчинишься. Если ты этого не сделаешь, твоя атака обернется поражением. Только в моей власти сравнять с землей стены Бухена и отворить его ворота. Если ты ослушаешься меня, то умрешь, и твоя провинция попадет под власть фараона.
Тон, которым с ним говорил Провозвестник, поразил царя Куша.
– Ты осмеливаешься отдавать мне свои приказания?! Мне?!
Триах был грубым, но обладал обостренным чувством опасности. Когда он заметил, что глаза Провозвестника начинают наливаться кровью, он понял, что перед ним особенно опасный колдун, чьей способностью наносить вред пренебрегать нельзя.
– Повторяю тебе, Триах, моими устами говорит бог! И ты подчинишься ему, потому что он дарует нам победу.
Взгляд нубийца упал на соблазнительно прекрасную Бину. Дивная брюнетка, опустив глаза, держалась позади Провозвестника.
– Я желаю эту женщину.
– Это невозможно.
– Между вождями принято дарить друг другу подарки! Я могу обменять ее на несколько моих жен и ослов, которые не знают усталости.
– Вина – необычная женщина.
– Ну и что? Женщина есть женщина!
– Ты прав. Но это – царица Ночи. И она слушается только меня.
И во второй раз Триах стерпел унижение.
– Хорошо. Мы сейчас поставим свои шатры, – перевел он разговор на другую тему. – Предупреди, когда захочешь обсудить план нашего сражения.
Работы велись с невероятной скоростью в нескольких местах одновременно. Все шло гладко, потому что соблюдалась удивительная слаженность и согласованность в действиях гражданских и военных строителей. До предела уставший Медес еще успевал решать административные проблемы и обеспечивать связь между крепостями. Он разыгрывал образцового чиновника, но никак не мог придумать, как выпутаться из этой ловушки и предупредить Провозвестника об истинных намерениях фараона. Да и где сейчас скрывается человек в шерстяной тунике? Что готовит?
– Я измотался, – простонал Жергу. – Но, к счастью, у меня в кувшине еще осталось немного воды из разлива! Это идеально подкрепляет силы.
– Что я слышу, Жергу? Ты пьешь воду?!
– Ну, это поднимает мне тонус. По утрам… До пива… Знаете, я никогда столько не работал. И эта жара меня изматывает… К счастью, мне только что кое-что удалось…
– Уж не совершил ли ты какой-нибудь неосторожный шаг? – забеспокоился Медес.
– Ну уж нет! Вы только подумайте! В деревне Бухен живут под бдительным присмотром несколько туземцев. Я тут же реквизировал у них ослов. В некотором роде военный трофей! И теперь я начну торговое дело – вполне законное и прибыльное. А есть ли новости от Провозвестника?
– Никаких.
– Его молчание меня тревожит.
– Ну, он не будет сидеть сложа руки! В этом уж будь уверен. Вошел Икер, и оба быстро встали.
– Возникла серьезная проблема: нужно срочно осмотреть несколько судов. Чтобы избежать загромождения пристаней Бухена, я хочу устроить на соседнем острове небольшую мастерскую. Там мы сосредоточим вот эти отряды. Посмотрите список и подготовьте приказ.
Медес едва успел пролепетать свое «да», как Икер уже исчез.
– И так целыми днями! – вздохнул Жергу.
– Завтра утром причалит судно с грузом зерна. Займешься его разгрузкой.
Единственный обитатель острова – маленькая зеленая обезьянка – с удивлением разглядывала осла и собаку, которые тоже удивились, но не выказали никакой агрессии. Осторожная обезьянка залезла сначала на вершину скалы, но потом все же спустилась и дала Икеру к себе подойти.
– Тебе нечего бояться, – заверил ее Икер, протянув ей банан. Обезьянка осторожно очистила банан, попробовала его и…
уселась на плечо юноши.
– Не ревнуйте, – обратился Икер к Северному Ветру и Кровавому. – Вам тоже достанется по банану, но при условии, что вы будете уважать нашу хозяйку.
Технические службы оценили решение Икера. Многим судам требовалась серьезная починка. Приходилось делать все – от удаления ракушек с днища до замены руля. Лишнее место всегда пригодится.
– Да, засели мы здесь! – сказал Секари. – А ведь впереди вторые пороги. После них у нас могут быть жестокие бои. Там нас поджидает Провозвестник!
– Как ты считаешь, он не совершает ошибки, давая нам возможность укрепить свою базу?
– Он не считает ее эффективной. Зачем она, если он уничтожит большую часть нашей армии?
– Нет, фараон не поведет нас к такой катастрофе, – возразил Икер.
– Рано или поздно нам все равно придется идти через чрево порогов.
– Царь это предвидит.
– Если бы нам предстояло сражаться с вождем нубийского племени, я бы не испытывал никакого страха. Но нас поджидает враг Осириса…
В маленькой деревушке Бухен, расположенной по соседству с огромной крепостью, не стихали споры. Несколько нубийских семей собрались там, чтобы укрыться от царя земли Куш Триаха, чья жестокость внушала им ужас. Большой любитель человеческих жертвоприношений, он не щадил даже детей. Каждому было известно, что этот опасный воин поселился на южной окраине вторых порогов. Только египтяне могли помешать ему уничтожить соседние племена.
Но тех, кто укрылся рядом с крепостью, мучил дух возмущения. Почему этот государственный чиновник реквизировал у них ослов – их главное богатство? До сих пор с ними обращались нормально и даже пищи давали больше, чем раньше. Поэтому они тяжело переживали этот инцидент. После долгих споров нубийцы все же решили остаться. Если бы они вернулись к себе, то воины Триаха отрезали бы им головы и стали бы потрясать ими как трофеями. Лучше уж терпеть египетскую оккупацию! По крайней мере она не такая жестокая. Да и снабжение лучше. К тому же фараон обещал создать некое местное управление, совместный суд. Вот он и будет разбирать такие спорные дела…
Но один подросток, возмущенный родительской покладистостью, не разделял таких надежд. Проклиная трусость взрослых, он ушел из дома и через саванну отправился на поиски воинов Триаха, которому поклонялся, как идолу. Он хорошо знал местность и скоро достиг желаемой цели.
Видя, что к ним бежит человек, лучники, не задумываясь, выстрелили.
Первая стрела попала парню в левое плечо, вторая – в правую икру.
– Я ваш союзник! – кричал он, с трудом передвигаясь.
Лучники задумались: стоит ли его кончать?
– Я пришел из Бухена и хочу видеть царя Триаха! Моя информация может оказаться ему полезной!
Что ж, если он говорит правду, то солдат наградят. Поэтому они притащили раненого к шатру вождя.
Триах только что насладился радостями любви со своими двумя женами и прихлебывал финиковую водку.
– Царь, этот пленник хочет говорить с вами.
– Пусть станет на колени и опустит голову.
Лучники грубо заставили мальчика исполнить приказание.
– Ну, что там у тебя? Быстро!
– Моя семья укрылась в новой деревне, а египтяне украли наших ослов. Помогите, господин!
В ярости Триах дал мальчишке оплеуху.
– Никто не имеет права так поступать! На этот раз довольно! Я убью фараона.
– Парня берем? – спросил один из лучников.
– Зачем это? Мне не нужны калеки. Убей его.
Триах позвал своих приспешников и разразился пылкой речью, суть которой сводилась к тому, что нубийцы – храбрые воины, а египтяне – жалкие сластолюбцы. Перед набегом черных воинов Бухену не устоять.
А докладывать Провозвестнику и получать его согласие не обязательно. Ведь царь Куша своей победой поставит его на колени!
Нельзя безнаказанно оскорблять вождя своих союзников…
36
Мемфис спал. Десять человек небольшого отряда городской стражи, наблюдавшего за северным районом столицы, увидев разносчика лепешек, очень обрадовались. Совсем скоро придет смена, и подкрепиться было бы кстати.
Все сидели у дверей караулки, выстроенной из красного кирпича и побеленной сверху известью, и наслаждались первыми лучами восходящего солнца. Было не жарко, хотелось спать и есть…
Был как раз тот самый момент, который бандиты сочли удобным.
Десять легких жертв. Их уничтожение посеяло бы в столице панику, и каждый надолго потерял бы чувство безопасности…
Что ж, пора действовать!
Когда первый нападавший внезапно столкнулся с самим Собеком-Защитником, он настолько растерялся, что даже не подумал защищаться и принял удар чудовищной силы, превративший его лицо в кровавое месиво.
Его помощникам хватило храбрости сопротивляться, но и они не могли справиться с отборными воинами, заменившими обычных стражников. Те в несколько мгновений уложили их на земле возле караулки.
– Вон там! Бежит!
Собек лично поймал главаря банды и за волосы приволок его к караулке.
– Гляди-ка, наш цирюльник! Значит, ты хотел убить стражников?!
– Вы… Вы ошибаетесь!
– Имя руководителя? Кто главарь банды?
– Никакой банды нет, господин начальник! Я не сделал ничего плохого! Я убегал, потому что боюсь драк!
– Послушай-ка, приятель, мы выслеживаем тебя уже несколько недель. Ты собрал замечательную шайку головорезов и какое-то время тренировал их, готовя к нападению! Если хочешь спасти свою жизнь, говори! Говори все!
– Вы не имеете права меня пытать!
– А я и не собираюсь этого делать.
– Значит… вы меня отпустите?
– Ну, до этого еще далеко… Может быть, мы прогуляемся с тобой по пустыне… Ну, например, до какого-нибудь отдаленного места. У меня будет с собой вода, а у тебя – нет. Ты пойдешь впереди. В это время года скорпионы и змеи особенно ядовиты…
Никогда еще в своей жизни цирюльник не осмеливался выбираться за пределы Мемфиса… Как и большинство горожан, он панически боялся такого опасного путешествия один на один с неизвестностью…
– Это незаконно, негуманно, это…
– Вперед, приятель! Поговорим в пути…
– Нет, нет! Я буду говорить сейчас!
– Слушаю тебя.
– Но я ничего не знаю, то есть почти ничего. Я действительно получил приказ организовать эту… операцию. Обычно стражников было немного, и они – не такие крепкие ребята, как ваши… подчиненные. Это должно было быть легко…
У Собека внутри все закипело. Этими подлецами было запланировано десять убийств! Но у него наконец есть хотя бы один из этих ловко замаскировавшихся врагов, за которыми он так долго охотился! Вот он и вытянет на свет мерзавцев, совершивших столько преступлений!
– Кто дал тебе этот приказ?
– Другой цирюльник.
– Его имя?
– Я его не знаю.
– Где он живет?
– Он ходит из квартала в квартал, у него нет постоянного жилища. Он передает мне свои приказы тогда, когда ему это удобно. Сам я никогда не проявляю инициативы.
– Почему же ты подчиняешься этому негодяю?
Лицо цирюльника вспыхнуло ненавистью. Он вдруг ощутил, что больше не боится Собека.
– Потому что бог Провозвестника скоро установит над Египтом свое царство! Ты и твои прихвостни – слепые служители фараона! Вы все будете уничтожены! А мы – верные сыны истинной веры – получим в награду благополучие и счастье. И страна, где я родился, моя Ливия, наконец-то возьмет реванш!
– Ну а пока, приятель, покажи-ка мне на карте, где появляется твой начальник.
Приглушенные голоса разбудили полного усатого цирюльника, отдавшего приказание убивать стражников.
Он привык к подпольному существованию, поэтому сразу почуял опасность.
Кто-то подглядывал в окно…
Значит, его догадка справедлива. Его разыскивает Собек.
Это может означать только то, что его подчиненный и его команда провалились и заговорили!
Оставалась только одна возможность бежать – терраса… Но она скорее всего уже тоже занята стражниками, потому что кто-то по ту сторону двери пытается открыть замок…
Что делать?
Ливиец понял, что допроса у Собека он не выдержит…
Решение найдено! Он спокойно достал свою лучшую бритву, чье длинное прочное лезвие заточил накануне…
Провозвестник сможет гордиться его поступком, а в раю ему с радостью откроют все двери!
Точным уверенным жестом сын истинной веры перерезал себе горло.
Население Мемфиса шумно праздновало свою радость: высокий паводок не причинит никакого ущерба городу! Вот и снова волшебство Сесостриса спасло Египет от несчастий!
А в это время во дворце Собек заканчивал устный доклад о событиях последнего дня. Царица, визирь и Верховный Казначей внимательно слушали…
– Цирюльники… Значит, это они составляют главный элемент в подпольной цепи? – удивился Кхнум-Хотеп.
– Конечно, нет. Все, кого мы вызывали и допрашивали, показали одно: связными агентами были ливийцы. Им был известен только один начальник – тот ливиец, который зарезался. Сеть словно моментально оборвалась. Заказчика вычислить оказалось невозможно.
– Тем не менее это первый и замечательный успех! – похвалила действия охраны царица. – Египту удались две вещи: не только Великий Царь сумел устоять перед натиском стихии, но и враг не будет больше чувствовать себя безнаказанным. По крайней мере на какое-то время он ощутит себя лишенным средств связи… О, если бы боги сделали так, чтобы за первым шагом последовали и другие!
– Ветер меняется, – констатировал визирь. – Воздвигнув магическую стену из крепостей, царь положит конец зловредному влиянию великого Юга. И понемногу мы отвоюем утраченные позиции.
Ливанец одно за другим проглотил десять пирожных. Пока этот водонос не расскажет ему о результатах нападения на стражников, ему не утолить голода! Но его лучший агент сегодня, как назло, запаздывает, сильно запаздывает!
Наконец, вот и он!
– Полное поражение, – с горечью произнес он. – В этот момент там находился Собек…
Ливанец побледнел.
– Цирюльнику удалось бежать?
– Нет, его схватили.
Ливанцу стало плохо. Он был вынужден сесть, вытирая выступивший на лбу пот полой своего просторного надушенного платья.
– Но это еще не все. Волна поражений покатилась дальше, – продолжал водонос. – Собек начал обширную операцию, и всех цирюльников вызывали в управление стражей.
– И того, кто возглавляет нашу сеть? – с трудом выдавил из себя ливанец.
– Он перерезал себе горло, когда его собирались брать.
– Храбрый и гордый человек! – с облегчением выдохнул ливанец. – Значит, до меня не доберутся…
Успокоившись, ливанец налил себе в бокал белого вина.
– В настоящий момент, – уточнил водонос, – наши ячейки лишены связи. Стража, вполне естественно, станет шнырять повсюду, суя нос в чужие дела. Так что установить сообщение можно будет только спустя какое-то время.
– А что бродячие торговцы?
– Я советую вам оставить их пока в покое. Собек, конечно, заинтересуется и ими…
– Нужно убить эту паршивую собаку!
– До него не дотянуться, стражники преданы ему, как богу. А последние события еще увеличат его популярность.
– Нельзя дотянуться… Может быть, и нельзя… Но непродажных людей не бывает… Я в это не верю. Пожива вскружит ему голову и сделает его уязвимым.
Жители деревни, что находилась рядом с крепостью Бухен, строили дома для размещения солдат и охраны, рубили амбары для зерна и других продуктов, ставили укрытия для скота и городили частокол для защиты от нападений. Привыкнув к своим новым условиям существования, которые были значительно лучше прежних, они не жалели о том, что укрылись здесь от жестокого Триаха…
Внезапно и бесшумно на них обрушилась жестокая атака воинов царя земли Куш. Крестьяне оказались застигнуты врасплох. Никто не успел оказать сопротивления.
Первой жертвой стал египетский офицер, которому было поручено доставлять в деревню воду и хлеб. Триах отрезал ему голову и насадил ее на пику. Потом его головорезы перебили своих соплеменников, не пощадив детей.
Меньше чем в полчаса в деревне никого не осталось в живых.
– Теперь вперед, на Бухен! – крикнул правитель земли Куш, помчавшись со своим войском к большим воротам крепости, расположенным со стороны пустыни.
Египтяне не успели поднять мост и закрыть доступ в свою мощную крепость. Ревущий поток воинов устремился внутрь, уверенный в легкой победе. Триах уже представлял себе, как отрезает голову Сесострису, выставляет труп на крепостной стене, а потом ставит его у входа в свой дворец.
Воины Куша думали, что попадут на широкий двор, где рукопашная схватка легко могла принести им победу. Но они оказались в каком-то узком проходе, где сами же создали невероятную давку. Настоящая ловушка: ни руки не поднять, ни мечом не ударить!
Египетские лучники, находясь на верхней стене под прикрытием толстых зубцов, по приказу Несмонту выпустили стрелы…
В живых остались единицы, но и они пали духом, даже не успев сразиться с врагом…
– Вперед! – не унимаясь, ревел Триах.
Он был убежден, что как только его воины выберутся из этого каменного мешка, они сразу же вступят в рукопашную с врагами…
Но за первой ловушкой перед ними оказалась вторая, а вторая закончилась узким тупиком, выход из которого был закрыт тяжелыми воротами.
И на этот раз пленников крепости встретил град смертоносных стрел египетских лучников…
Убежать не удалось никому, потому что специальный египетский отряд, дождавшись, когда все воины будут атакой втянуты внутрь, поднял подъемный мост и закрыл ворота.
Триах умер последним, его тело было пронзено десятью стрелами…
Шаб Бешеный осмелился разбудить Провозвестника.
– Простите меня, господин, нам только что сообщили, что царь земли Куш атакует крепость Бухен!
– Идиот! Слишком рано, слишком рано!
– Говорят, он переусердствовал с дурманными зельями и решил отомстить за отнятых египтянами ослов.
– Этот болван совершил непростительную ошибку.
– Может быть, ему повезет, и он нанесет серьезный ущерб египетской защите?
Провозвестник ничего не ответил.
Вместе с грациозной Биной он отправился в пустынную зону, находившуюся поблизости от Бухена.
Крепость казалась по-прежнему целой.
Провозвестник увидел, как египетские солдаты вытаскивали трупы воинов Куша и складывали их друг на друга перед кремацией. Труп Триаха тоже ждала подобная участь.
– Это катастрофа, – тяжело вздохнул Бешеный. Нубийской армии, на которую так рассчитывал Провозвестник в своей борьбе против Сесостриса, больше не существовало.
– Давайте уйдем отсюда, господин. Вернемся в Мемфис. Там вы будете в полной безопасности.
– Ты забываешь о чреве порогов! Сесострис, опьяненный своей победой, попытается завоевать территории, которые находятся позади!
– Даже с помощью львицы мы можем не суметь отбить его атаки.
– Не сомневайся, мой храбрый друг. Он – всего лишь фараон. Я – Провозвестник. Его царство заканчивается, а мое начинается. Разве может такое незначительное событие поколебать твою веру?
Шаб Бешеный устыдился своей слабости.
– Мне еще предстоит так много работать над собой, господин! Не сердитесь на меня!
– Я прощаю тебя.
Вернувшись в свой лагерь, Провозвестник вызвал к себе Кривую Глотку и расспросил его о расположении египетских позиций. По словам Кривой Глотки, большая часть солдат находилась в крепости Бухен, но один отряд сторожил соседний островок, где располагались мастерские по ремонту судов.
– Убей всех, кого там встретишь, и подожги здания, – приказал Провозвестник. – Сесострис поймет, что сопротивление далеко еще не подавлено. Его интендантские службы будут дезорганизованы, а этот неожиданный удар подорвет боевой дух солдат.
– Уж я повеселюсь! – пообещал Кривая Глотка, с восторгом предвкушая свое злодеяние.
Все сидели у дверей караулки, выстроенной из красного кирпича и побеленной сверху известью, и наслаждались первыми лучами восходящего солнца. Было не жарко, хотелось спать и есть…
Был как раз тот самый момент, который бандиты сочли удобным.
Десять легких жертв. Их уничтожение посеяло бы в столице панику, и каждый надолго потерял бы чувство безопасности…
Что ж, пора действовать!
Когда первый нападавший внезапно столкнулся с самим Собеком-Защитником, он настолько растерялся, что даже не подумал защищаться и принял удар чудовищной силы, превративший его лицо в кровавое месиво.
Его помощникам хватило храбрости сопротивляться, но и они не могли справиться с отборными воинами, заменившими обычных стражников. Те в несколько мгновений уложили их на земле возле караулки.
– Вон там! Бежит!
Собек лично поймал главаря банды и за волосы приволок его к караулке.
– Гляди-ка, наш цирюльник! Значит, ты хотел убить стражников?!
– Вы… Вы ошибаетесь!
– Имя руководителя? Кто главарь банды?
– Никакой банды нет, господин начальник! Я не сделал ничего плохого! Я убегал, потому что боюсь драк!
– Послушай-ка, приятель, мы выслеживаем тебя уже несколько недель. Ты собрал замечательную шайку головорезов и какое-то время тренировал их, готовя к нападению! Если хочешь спасти свою жизнь, говори! Говори все!
– Вы не имеете права меня пытать!
– А я и не собираюсь этого делать.
– Значит… вы меня отпустите?
– Ну, до этого еще далеко… Может быть, мы прогуляемся с тобой по пустыне… Ну, например, до какого-нибудь отдаленного места. У меня будет с собой вода, а у тебя – нет. Ты пойдешь впереди. В это время года скорпионы и змеи особенно ядовиты…
Никогда еще в своей жизни цирюльник не осмеливался выбираться за пределы Мемфиса… Как и большинство горожан, он панически боялся такого опасного путешествия один на один с неизвестностью…
– Это незаконно, негуманно, это…
– Вперед, приятель! Поговорим в пути…
– Нет, нет! Я буду говорить сейчас!
– Слушаю тебя.
– Но я ничего не знаю, то есть почти ничего. Я действительно получил приказ организовать эту… операцию. Обычно стражников было немного, и они – не такие крепкие ребята, как ваши… подчиненные. Это должно было быть легко…
У Собека внутри все закипело. Этими подлецами было запланировано десять убийств! Но у него наконец есть хотя бы один из этих ловко замаскировавшихся врагов, за которыми он так долго охотился! Вот он и вытянет на свет мерзавцев, совершивших столько преступлений!
– Кто дал тебе этот приказ?
– Другой цирюльник.
– Его имя?
– Я его не знаю.
– Где он живет?
– Он ходит из квартала в квартал, у него нет постоянного жилища. Он передает мне свои приказы тогда, когда ему это удобно. Сам я никогда не проявляю инициативы.
– Почему же ты подчиняешься этому негодяю?
Лицо цирюльника вспыхнуло ненавистью. Он вдруг ощутил, что больше не боится Собека.
– Потому что бог Провозвестника скоро установит над Египтом свое царство! Ты и твои прихвостни – слепые служители фараона! Вы все будете уничтожены! А мы – верные сыны истинной веры – получим в награду благополучие и счастье. И страна, где я родился, моя Ливия, наконец-то возьмет реванш!
– Ну а пока, приятель, покажи-ка мне на карте, где появляется твой начальник.
Приглушенные голоса разбудили полного усатого цирюльника, отдавшего приказание убивать стражников.
Он привык к подпольному существованию, поэтому сразу почуял опасность.
Кто-то подглядывал в окно…
Значит, его догадка справедлива. Его разыскивает Собек.
Это может означать только то, что его подчиненный и его команда провалились и заговорили!
Оставалась только одна возможность бежать – терраса… Но она скорее всего уже тоже занята стражниками, потому что кто-то по ту сторону двери пытается открыть замок…
Что делать?
Ливиец понял, что допроса у Собека он не выдержит…
Решение найдено! Он спокойно достал свою лучшую бритву, чье длинное прочное лезвие заточил накануне…
Провозвестник сможет гордиться его поступком, а в раю ему с радостью откроют все двери!
Точным уверенным жестом сын истинной веры перерезал себе горло.
Население Мемфиса шумно праздновало свою радость: высокий паводок не причинит никакого ущерба городу! Вот и снова волшебство Сесостриса спасло Египет от несчастий!
А в это время во дворце Собек заканчивал устный доклад о событиях последнего дня. Царица, визирь и Верховный Казначей внимательно слушали…
– Цирюльники… Значит, это они составляют главный элемент в подпольной цепи? – удивился Кхнум-Хотеп.
– Конечно, нет. Все, кого мы вызывали и допрашивали, показали одно: связными агентами были ливийцы. Им был известен только один начальник – тот ливиец, который зарезался. Сеть словно моментально оборвалась. Заказчика вычислить оказалось невозможно.
– Тем не менее это первый и замечательный успех! – похвалила действия охраны царица. – Египту удались две вещи: не только Великий Царь сумел устоять перед натиском стихии, но и враг не будет больше чувствовать себя безнаказанным. По крайней мере на какое-то время он ощутит себя лишенным средств связи… О, если бы боги сделали так, чтобы за первым шагом последовали и другие!
– Ветер меняется, – констатировал визирь. – Воздвигнув магическую стену из крепостей, царь положит конец зловредному влиянию великого Юга. И понемногу мы отвоюем утраченные позиции.
Ливанец одно за другим проглотил десять пирожных. Пока этот водонос не расскажет ему о результатах нападения на стражников, ему не утолить голода! Но его лучший агент сегодня, как назло, запаздывает, сильно запаздывает!
Наконец, вот и он!
– Полное поражение, – с горечью произнес он. – В этот момент там находился Собек…
Ливанец побледнел.
– Цирюльнику удалось бежать?
– Нет, его схватили.
Ливанцу стало плохо. Он был вынужден сесть, вытирая выступивший на лбу пот полой своего просторного надушенного платья.
– Но это еще не все. Волна поражений покатилась дальше, – продолжал водонос. – Собек начал обширную операцию, и всех цирюльников вызывали в управление стражей.
– И того, кто возглавляет нашу сеть? – с трудом выдавил из себя ливанец.
– Он перерезал себе горло, когда его собирались брать.
– Храбрый и гордый человек! – с облегчением выдохнул ливанец. – Значит, до меня не доберутся…
Успокоившись, ливанец налил себе в бокал белого вина.
– В настоящий момент, – уточнил водонос, – наши ячейки лишены связи. Стража, вполне естественно, станет шнырять повсюду, суя нос в чужие дела. Так что установить сообщение можно будет только спустя какое-то время.
– А что бродячие торговцы?
– Я советую вам оставить их пока в покое. Собек, конечно, заинтересуется и ими…
– Нужно убить эту паршивую собаку!
– До него не дотянуться, стражники преданы ему, как богу. А последние события еще увеличат его популярность.
– Нельзя дотянуться… Может быть, и нельзя… Но непродажных людей не бывает… Я в это не верю. Пожива вскружит ему голову и сделает его уязвимым.
Жители деревни, что находилась рядом с крепостью Бухен, строили дома для размещения солдат и охраны, рубили амбары для зерна и других продуктов, ставили укрытия для скота и городили частокол для защиты от нападений. Привыкнув к своим новым условиям существования, которые были значительно лучше прежних, они не жалели о том, что укрылись здесь от жестокого Триаха…
Внезапно и бесшумно на них обрушилась жестокая атака воинов царя земли Куш. Крестьяне оказались застигнуты врасплох. Никто не успел оказать сопротивления.
Первой жертвой стал египетский офицер, которому было поручено доставлять в деревню воду и хлеб. Триах отрезал ему голову и насадил ее на пику. Потом его головорезы перебили своих соплеменников, не пощадив детей.
Меньше чем в полчаса в деревне никого не осталось в живых.
– Теперь вперед, на Бухен! – крикнул правитель земли Куш, помчавшись со своим войском к большим воротам крепости, расположенным со стороны пустыни.
Египтяне не успели поднять мост и закрыть доступ в свою мощную крепость. Ревущий поток воинов устремился внутрь, уверенный в легкой победе. Триах уже представлял себе, как отрезает голову Сесострису, выставляет труп на крепостной стене, а потом ставит его у входа в свой дворец.
Воины Куша думали, что попадут на широкий двор, где рукопашная схватка легко могла принести им победу. Но они оказались в каком-то узком проходе, где сами же создали невероятную давку. Настоящая ловушка: ни руки не поднять, ни мечом не ударить!
Египетские лучники, находясь на верхней стене под прикрытием толстых зубцов, по приказу Несмонту выпустили стрелы…
В живых остались единицы, но и они пали духом, даже не успев сразиться с врагом…
– Вперед! – не унимаясь, ревел Триах.
Он был убежден, что как только его воины выберутся из этого каменного мешка, они сразу же вступят в рукопашную с врагами…
Но за первой ловушкой перед ними оказалась вторая, а вторая закончилась узким тупиком, выход из которого был закрыт тяжелыми воротами.
И на этот раз пленников крепости встретил град смертоносных стрел египетских лучников…
Убежать не удалось никому, потому что специальный египетский отряд, дождавшись, когда все воины будут атакой втянуты внутрь, поднял подъемный мост и закрыл ворота.
Триах умер последним, его тело было пронзено десятью стрелами…
Шаб Бешеный осмелился разбудить Провозвестника.
– Простите меня, господин, нам только что сообщили, что царь земли Куш атакует крепость Бухен!
– Идиот! Слишком рано, слишком рано!
– Говорят, он переусердствовал с дурманными зельями и решил отомстить за отнятых египтянами ослов.
– Этот болван совершил непростительную ошибку.
– Может быть, ему повезет, и он нанесет серьезный ущерб египетской защите?
Провозвестник ничего не ответил.
Вместе с грациозной Биной он отправился в пустынную зону, находившуюся поблизости от Бухена.
Крепость казалась по-прежнему целой.
Провозвестник увидел, как египетские солдаты вытаскивали трупы воинов Куша и складывали их друг на друга перед кремацией. Труп Триаха тоже ждала подобная участь.
– Это катастрофа, – тяжело вздохнул Бешеный. Нубийской армии, на которую так рассчитывал Провозвестник в своей борьбе против Сесостриса, больше не существовало.
– Давайте уйдем отсюда, господин. Вернемся в Мемфис. Там вы будете в полной безопасности.
– Ты забываешь о чреве порогов! Сесострис, опьяненный своей победой, попытается завоевать территории, которые находятся позади!
– Даже с помощью львицы мы можем не суметь отбить его атаки.
– Не сомневайся, мой храбрый друг. Он – всего лишь фараон. Я – Провозвестник. Его царство заканчивается, а мое начинается. Разве может такое незначительное событие поколебать твою веру?
Шаб Бешеный устыдился своей слабости.
– Мне еще предстоит так много работать над собой, господин! Не сердитесь на меня!
– Я прощаю тебя.
Вернувшись в свой лагерь, Провозвестник вызвал к себе Кривую Глотку и расспросил его о расположении египетских позиций. По словам Кривой Глотки, большая часть солдат находилась в крепости Бухен, но один отряд сторожил соседний островок, где располагались мастерские по ремонту судов.
– Убей всех, кого там встретишь, и подожги здания, – приказал Провозвестник. – Сесострис поймет, что сопротивление далеко еще не подавлено. Его интендантские службы будут дезорганизованы, а этот неожиданный удар подорвет боевой дух солдат.
– Уж я повеселюсь! – пообещал Кривая Глотка, с восторгом предвкушая свое злодеяние.
37
Секари подскочил в постели.
– Какой кошмар! Мне приснилось, что я жую огурец! Это плохое предзнаменование. Нас ждут серьезные неприятности.
– Да спи ты! – посоветовал ему Икер, который никак не мог проснуться после тяжелого дня.
– Не смейся над снами! Кстати, посмотри: Северный Ветер и Кровавый тоже проснулись и встали.
Царский Сын недоверчиво посмотрел на животных.
Двое друзей волновались, устремив взгляд на реку.
– Что-то не так. Интересно, куда смотрят часовые?
– Сиди здесь, я проверю сам.
Секари осторожно подкрался к мастерской.
Часовой исчез, словно его и не было.
Секари бегом бросился к палатке, где спали пехотинцы.
– Подъем! – приказал он. – И все врассыпную! На нас напали!
Только египтяне выскочили из своей палатки, как она с нескольких сторон вспыхнула. Ее подожгли головорезы Кривой Глотки, который был уверен, что изжарит спящего врага.
Завязался жестокий рукопашный бой, исход которого предрешить было трудно.
Секари в беспокойстве вернулся к Икеру. На того в этот момент бросились двое сирийцев. Гибкий и быстрый юноша уворачивался от их кинжалов. Секари уложил одного, Кровавый опрокинул второго и впился ему зубами в горло.
Уже горели три корабля…
Бандитам не удалось добиться полной неожиданности удара, к тому же их было недостаточно, чтобы сражаться с египетским гарнизоном. Несмотря на потери, он брал верх.
– Какой кошмар! Мне приснилось, что я жую огурец! Это плохое предзнаменование. Нас ждут серьезные неприятности.
– Да спи ты! – посоветовал ему Икер, который никак не мог проснуться после тяжелого дня.
– Не смейся над снами! Кстати, посмотри: Северный Ветер и Кровавый тоже проснулись и встали.
Царский Сын недоверчиво посмотрел на животных.
Двое друзей волновались, устремив взгляд на реку.
– Что-то не так. Интересно, куда смотрят часовые?
– Сиди здесь, я проверю сам.
Секари осторожно подкрался к мастерской.
Часовой исчез, словно его и не было.
Секари бегом бросился к палатке, где спали пехотинцы.
– Подъем! – приказал он. – И все врассыпную! На нас напали!
Только египтяне выскочили из своей палатки, как она с нескольких сторон вспыхнула. Ее подожгли головорезы Кривой Глотки, который был уверен, что изжарит спящего врага.
Завязался жестокий рукопашный бой, исход которого предрешить было трудно.
Секари в беспокойстве вернулся к Икеру. На того в этот момент бросились двое сирийцев. Гибкий и быстрый юноша уворачивался от их кинжалов. Секари уложил одного, Кровавый опрокинул второго и впился ему зубами в горло.
Уже горели три корабля…
Бандитам не удалось добиться полной неожиданности удара, к тому же их было недостаточно, чтобы сражаться с египетским гарнизоном. Несмотря на потери, он брал верх.