Левша молча кивнул, тронул за плечо Ворюгу и Стука, зацепил за рукав Кузнеца и вышел вместе с ним из храма.
   Стали расходиться жители Деревень. Жалко, конечно, хуторских, но, во-первых, они не свои, а хуторские, во-вторых, своими делами заняться нужно, а, в третьих... В-третьих, деревенские кинулись по домам запрягать ослов и быков. Как бы ни выгорели Хутора, а добра там должно было остаться много. Не пропадать же добру.
   То, что Хорек остался на коленях перед распятием, не заметил никто. Вернее, не обратил внимания. Кто-то из деревенских, в спешке, даже толкнул коленопреклоненного священника, свалил его на пол, но не остановился.
   Хорек снова встал на колени.
   – Четверо, – шептал он. – Четыре всадника.
   По щекам текли слезы.
   Четыре всадника. Четыре всадника.
 
   – Четверо, – сказал Ловчий. – Красиво завернули наши с тобой неизвестные доброжелатели.
   Они с Хозяином уже поднялись в зал, к камину, горевшему с утра, скинули плащи и сели за стол. За пустой стол. Кухарка вместе со всеми слушала Слепого, а потом вместе со всеми отправилась за имуществом покойных. Кухарка всегда славилась хозяйственностью и домовитостью. За то и в замок была допущена.
   – Конец света? – спросил Хозяин, глядя в огонь.
   – Ну... – невесело усмехнулся Ловчий. – Там нужно слишком много всякого, чего люди сделать не смогут. Четыре убийцы – всего лишь символ. Намек, если вам будет угодно.
   – Чего люди сделать не смогут, – повторил за ним Хозяин задумчиво. – Люди не смогут.
   Ударение он сделал на «люди». Грустно так сделал ударение, печально.
   – Брось, – сказал Ловчий. Хозяин промолчал.
   – Да нет... Не могут боги вмешиваться...
   – Напрямую вмешиваться, – напомнил Хозяин. – Громовержец, вон, корабль сомы людям передал. И ничего. Жив и здоров.
   – А кстати, – встрепенулся Ловчий, – он не сказал, зачем отдал сому? Да еще столько.
   – Я не спрашивал. Да и зачем он передал – не важно. Важно, зачем амброзия людям. Вот в чем фокус. Помимо бессмертия. И сдается мне...
   – И тебе тоже? – усмехнулся Ловчий. – Тут понятно даже и ежу. И эти четверо были налиты сомой по самое некуда, и убийца на дороге... Нам что-то хотят сказать. Всё ведь до кучи – посол этот приехал требовать расторжения Договора, и сома, и четыре всадника...
   – Что-то мы упустили, – сказал Хозяин. – Что-то важное. Понять бы, что именно.
   Ловчий зачем-то извлек из ножен кинжал, покрутил ого в руке, замахнулся и ударил кинжалом в столешницу. Поклонился и посмотрел под стол, на остриё кинжала, пробившего дубовую доску. Потрогал острие пальцем.
   – И остается нам ждать нового чуда, – сказал Ловчий. – И что-то мне подсказывает, что долго ждать не придется.
   Ловчий был прав. Или не прав. Или не совсем прав. Это как посмотреть.
   Чудо. Для селян прозревший Слепой был чудом. Для того же Ловчего – всего лишь результатом промывания глаз сомой. Для охотников чудом было то, с какой ловкостью четверо управились с Хуторами, но для Ловчего, опять-таки...
   А вот то, что к вечеру, перед самым заходом солнца в Три деревни въехала небольшая парная повозка, внешних признаков чуда не имело. Сидевший на передке с вожжами в руках толстяк на первый взгляд ничего чудесного собой тоже не представлял. И даже не толстяк он был, а так, толстячок. Какое уж тут чудо!
   С другой стороны... С другой стороны, то, что и повозка, и кони, и толстяк вообще смогли преодолеть февральские хляби, если уж не было чудом, то стояло к чудесам очень близко.
   Первым это сообразил Левша, который со Стуком и Ворюгой возвращался с Хуторов.
   Все трое подъехали к повозке и, насколько умели вежливо, поинтересовались, откуда приперлась эта колесница, чего, блин, вознице нужно в этих местах, и как это он вообще смог сюда добраться.
   Возница откинул мокрый капюшон. Стала видна тонзура и крест на груди.
   – Волею святой церкви, – сказал возница, – и Божьим чудом, вырвавшим смиренного служителя Божьего из лап лукавого без потерь и убытков.
   – Чудом, говоришь? – переспросил Стук.
   – Чудом, – кивнул священник.
   – Будь ты неладен, – сказал Левша.
   Священник перекрестился. Он смиренно ждал, не обращая внимания на мелкие холодные капли, настойчиво стучавшие по давно не бритой тонзуре.
   – Далеко путь держишь? – спросил Левша.
   – В Три деревни, дабы сменить тамошнего священника, а что?
   – Ничего, – сказал Левша. – Езжай сразу в замок.
   – Но... – начал священник, всплеснув руками.
   – Не-а! – сказал Ворюга, ловко перебираясь с седла на повозку и отбирая вожжи. – В замок, батя, в замок.
   – Мы вперед поедем, предупредим, – Левша подхватил повод лошади Ворюги. – Не задерживайтесь тут.
   Когда Левша и Стук исчезли за пеленой дождя, Ворюга засмеялся и хлопнул священника по плечу:
   – А нет ли у тебя, святой отец, чего-нибудь для сугреву бедного раба божьего.
   Житейский вопрос. Житейский ответ. Что может быть проще? И что плохого может быть от кружки церковного вина, выпитого на дороге? Ничего, думал священник. И ошибался.
   С другой стороны, в такие времена ошибаться мог кто угодно.
   И ошибался.

VI

   Душа – источник забот. Человек утратил рай в ту минуту, когда обрел душу.
Сомерсет Мозм

 
   На берегу океана хохотал бог.
   Бог хохотал не останавливаясь, вытирая время от времени слезы краем белого хитона. То что эта странная белая одежда называется хитон, местным охотникам было, разумеется, неизвестно. А спрашивать у бога, во что это он вырядился вместо нормальной человеческой одежды из выделанной оленьей шкуры, охотники не стали. С чего бы это им приставать с расспросами к богу, да еще чужому, да еще, похоже, чокнутому?
   А как иначе его называть? Охотники из племени Медведей вечером шли мимо бухты. Сидит бог и хохочет. Утром возвращались – опять сидит и снова хохочет. Пялится на океанские волны и хохочет.
   Охотники даже остановились в раздумье – что бы это могло означать. Решили – их это не касается. Если бы бог хохотал над Маленькой речкой – тогда конечно. Тогда и рыба могла бы пропасть, и бобры уйти... От такого-то смеха. А возле океана...
   И пусть себе смеется, решили после небольшого совещания охотники – и ушли. Ушли, оставив на всякий случай на пеньке печень одного из добытых оленей.
   А вдруг ненормальный бог в дурацкой одежде опомнится, оглянется не вовремя, и заметит, что Медведи его видели. И вдруг обидится? Пойдет вслед за охотниками, а тут бац – печенка. Свежая и вкусная.
   В общем, охотники из племени Медведя не зря славились среди других племен умом и предусмотрительностью. Хотя, в этом случае, и предусмотрительность, и ум были ими проявлены совершенно напрасно.
   Богу было наплевать на то, что его могли увидеть. Как ему было наплевать и на то, что ему могли сказать другие боги.
   А не пошли бы они на фиг, все эти боги, время от времени сквозь смех бормотал хохочущий бог, И даже когда остальные боги пошли не на фиг, а к бухте, на берегу которой хохотал бог в белом хитоне, смех не прекратился. С чего бы ему прекращаться?
   Не прекратился он и тогда, когда Громовержец опустил руку на плечо хохочущему и сказал:
   – Ничего не хочешь объяснить, Певец? Певец, не переставая смеяться, оглянулся.
   – Видели бы вы свои рожи сейчас, бессмертные боги, – сквозь смех выдавил Певец. – Компания дебилов на пикнике.
   У Певца были свои причины так хохотать.
   А у богов были свои причины быть этим недовольными.
   У всего обычно есть свои причины.
   Была у Певца причина хохотать, размазывая слезы по лицу. А у Громовержца была причина вместе с Мастером, Девой, Охотницей и еще десятком богов и богинь метаться половину ночи над океаном, а потом явиться на берег за объяснениями. В отвратительном настроении.
   Многое в тот день имело причины мелкие. Можно сказать, мельчайшие. Если бы Стук и Левша, например, узнали, что причиной всей этой суеты станет их закадычный приятель Ворюга, в жизни бы не поверили.
   И, тем более, приезжий священник даже представить себе не мог, как от нескольких глотков церковного вина... ладно, не простого вина. Но чтобы от двух-трех глотков...
   Нет, священник честно попытался предложить Ворюге отпить из простого бочонка, но Охотник, принюхавшись, ткнул пальцем именно в особый, епископский. И добро бы, только этим жестом ограничился. А то пальцем в бочонок, а здоровенный нож – священнику к горлу. И готовое полновесное проклятие само собой в этом дрожащем горле застряло.
   А потом священник перепугался, но не смог придумать ничего лучшего, чем отправиться все-таки к замку. Не мог знать священник, что может произойти дальше.
   – Ну как я мог знать... – бормотал священник, пытаясь уклониться от болезненных ударов Левши и Стука. – Господом клянусь!
   Левша и Стук к объяснениям не прислушивались, на причитания внимания не обращали, а лупили кроткого служителя божьего старательно и все больше ногами. Избиение проходило на площадке перед замковым мостом.
   Остальные охотники, вышедшие на визг и крик, стояли в стороне, не вмешиваясь. Чего там вмешиваться, там и Двоим особо не развернуться. А Ворюга, главная причина всего происходящего, лежал себе тихо на передке повозки, откинувшись навзничь и свесив правую ногу.
   Глаза у Ворюги были открыты и смотрели удивленно. По глазам лупили дождевые капли, ресницы не дрожали, веки не моргали... Да и сам Ворюга вроде как не Дышал.
   – Что ж ты с ним, сука, сделал?! – в один голос взвыли Левша и Стук, встретив священникову повозку у моста.
   Поначалу они только собирались проводить приезжего к Хозяину. Культурно проводить, между прочим.
   Хотели только проводить.
   А вместо этого, увидев неживого Ворюгу, стащили толстяка на мокрые камни, встряхнули за шкирку, а он рухнул на колени, обрывая сутану, и стал бормотать что-то невнятное. Мол, выпил воин всего чуть-чуть, из заветного бочонка. Можно сказать, всего пару глотков – больших глотков, правда, – но ведь всего пару... Матерь божья... не бейте... люди добрые... мать вашу... и святого духа.
   Дела у священника были плохи. Охотники не любили, когда кто-то посторонний убивал их товарищей. Тем более – травил. Особенно – если травил. От ножа или стрелы еще как-то увернуться можно, а от фигни в вине никто не застрахован. Это ж какой сволочью нужно быть, чтобы в вино яд сыпать! Таких уродов сразу вешать надо. Такую мысль в нескольких энергичных фразах выразил Гвоздь. И предложение было бы принято большинством голосом – девять против двух, но два голоса «против» принадлежали Ловчему и Хозяину.
   Стук и Левша с сожалением перестали пинать священника лишь после второго окрика Ловчего. И то только потому, что была у Ловчего прекрасная традиция – вместо третьего предупреждения пускать в дело свой удар справа.
   Левша отлетел молча, молча и встал, согнувшись и держась за живот, а Стук, лежа на спине, попытался объяснять, что, мол, оставили Ворюгу живого и невредимого, а привезла его эта сволочь тонзуренная совсем никакого и даже мертвого... Ловчий выразительно потер правый кулак о левый рукав своей куртки – и Стук замолчал.
   Тонзуренная сволочь быстро подползла к своему спасителю на коленях, обхватила Ловчего за ноги и даже попыталась целовать колени. Ситуация – дурацкая, поза – двусмысленная, но не пинать же, в самом деле, только что спасенного человека.
   И Хозяин молча подошел к повозке и наклонился над Ворюгой. Охотникам даже показалось, что Хозяин побледнел. Наверное, показалось. Солнце уже совсем скрылось за горами, и можно было легко ошибиться.
   – Ловчий, – позвал Хозяин, не оборачиваясь. Ловчий с облегчением вздохнул, отодрал священника от своих ног, аккуратно положил его на камни и подошел к повозке. Не доходя шага замер. Принюхался. И охотникам показалось, что по лицу Ловчего пробежала судорога. Показалось, наверное.
   Чтобы Ловчий испугался... Охотникам вдруг захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда. А Гвоздь вдруг с удивлением обнаружил, что держит в руке кинжал, стоит прижавшись спиной к замковой стене и прикидывает в уме – успеет добежать до оставленного в конюшне арбалета, если, скажем, из-за скалы...
   – Живой ваш Ворюга, – сказал Ловчий каким-то хриплым, странным голосом. – Даже живее некоторых живых.
   Ловчий откашлялся, поправил капюшон на голове и, наконец, смог взглянуть в лица своих охотников.
   – Ворюгу – в замок, повозку – в замок. Если хоть что-то пропадет – убью, – уже нормальным голосом произнес Ловчий, нашарил за спиной священника, зацепил его за одежду и понес в замок, как мешок.
   Хозяин отодвинул Ворюгу, заглянул в повозку, забрал небольшой бочонок и пошел следом за Ловчим.
   Двери в зал они за собой прикрыли плотно, но то, как через некоторое время священник закричал, было слышно во всем замке.
   Отшельник, самый набожный из Охотников, даже чуть не перекрестился сгоряча.
   А потом священник замолчал. Охотники, сидевшие в обеденном зале на первом этаже, даже подумали, что помер священник, пытки не выдержал или вообще...
   Но священник не умер, а просто заговорил. Заговорил быстро, подробно, но тихо. Так, что слышали его рассказ только Хозяин и Ловчий. Если бы он заговорил сразу... вернее, если бы он не попытался врать, а сразу бы начал говорить правду, то и кричать от боли не пришлось бы.
   С другой стороны, откуда мог знать священник, что эти два благородных господина легко отличают правду от самой изощренной лжи.
   Как чуть позже оказалось, и врать-то священнику было особо нечего. Это ему казалось, что хранит он страшную тайну, а на самом деле...
   Почти всю свою жизнь он имел дело с книгами. И самое кровавое, что делал в своей жизни, это вымарывал из текстов неправильные мысли и заменял их мыслями правильными. Потом вдруг пришлось отправиться в путь.
   В путь священник отправился по приказу епископа. Епископ вызвал его к себе и сообщил, что нужно сменить в Трех деревнях слугу божьего, погрязшего в грехах и скатывающегося к ереси. И нужно его не просто сменить, а быть готовым к подвигу во славу Господа нашего и святой церкви.
   – Кровь божья! – прошептал священник, когда Ловчий спросил, что именно находится в заветном бочонке.
   Не чистая, конечно, но самая натуральная, привезенная из Святой земли храмовниками. Вот буквально на днях. Откуда именно они ее взяли, священник не знал, но сам видел, как кровь сия, в вине для причастия растворенная, раны залечивала. И даже прокаженного очистила.
   Самой крови увидеть не пришлось, к сожалению, но бочонок вина был вручен священнику с подробными инструкциями и благословением. Самому пить на досуге освященное вино запрещалось, а следовало добавлять его в обыкновенное вино при причастии, исходя из пропорции один к пятидесяти, и только тогда, когда мор двинется по стране. И вот тогда...
   – Мор? – спросил Ловчий.
   – Мор? – повторил за ним Хозяин.
   Священник как-то и не обратил внимания на то, каким тоном было произнесено это слово. За короткое время знакомства с Хозяином и Ловчим бедняга уже приобрел полезную привычку отвечать на вопросы быстро и правдиво.
   – Да-да, – закивал священник. – И ринутся четыре всадника по земле, и падет звезда, и...
   – Пасть закрой, – сказал Ловчий, и священник послушно щелкнул зубами.
   Хозяин встал с кресла и прошел по залу.
   – Чего ходишь? – осведомился Ловчий, провожая его взглядом. – Что-то непонятно?
   Хозяин резко остановился и молча посмотрел в глаза Ловчего.
   – Красиво ведь получается, – чуть виновато улыбнулся тот. – Пойдет зараза по городам и весям. И вымрет каждый, кто не причащается. Чистенько так получится. У тебя что давешний посол просил? Участия в делах земных? Чуда, которое вернет всех на путь истинный? Вот, пожалуйста. И становится понятно, зачем столько сомы. Просто и красиво. Ты себе прикинь, как легко будет обращать в истинную веру. Причастился – живи и не бойся никакой заразы. Не причастился – будьте любезны на погост. Или на костер.
   В камине выстрелило бревно, выбросив сноп искр. Священник вздрогнул и начал пятиться от камина. Ловчий поймал священника за плащ:
   – А скажи нам, святой отец, когда, по вашим сведениям, болезнь пойдет?
   Священник гулко сглотнул – застежка врезалась в горло. Ловчий разжал руку.
   – А не сказали... Не сказали, когда именно... Сказали – скоро. Может, через неделю. Или через две. Но до Пасхи святой – точно. Время пришло. Четверо уже в пути... Я их сам видел... И спасен был чудом, ибо схватили они меня и держали в узилище четыре дня. И только сегодня отпустили, слава Богу, – священник перекрестился, отползая на коленях в угол зала. – Отпустили, не причинив вреда. Только тот, что был на коне бледном, ударил меня рукой по лицу, чем поверг наземь в беспамятстве... А когда очнулся я, то не было никого...
   – Через неделю-две, – Ловчий сел на край стола. – Откуда зараза? И, кстати, что там бормотал тебе Громовержец о Певце?
   И взмахнул рукой Хозяин, и словно зеркало возникло перед ним в воздухе, и шагнул из зеркала демон, ликом ужасный, и... тут несчастный священник потерял сознание. Его можно было понять – трудный выдался день.
   – Что случилось? – спросил Громовержец, входя в зал.
   Садиться он не стал, замер посреди зала, скрестив руки на груди. Молча, не перебивая, выслушал Хозяина. В зале пахло дымом и страхом. И еще каким-то странным цветочным запахом, увязавшимся, по-видимому, за Громовержцем из сельвы.
   – Всё? – спросил Громовержец, когда Хозяин замолчал.
   Хозяин кивнул.
   – И что прикажешь теперь делать? – Громовержец невесело улыбнулся.
   Ловчий и Хозяин отчего-то избегали смотреть ему в глаза.
   – Ты же все сам знаешь, – сказал Громовержец Хозяину. – Вы же с Ловчим никогда не ошибаетесь. Вам точно известно, что нужно людям и богам. Вы же знали, что если оставить людей в покое, то они будут жить счастливо. Долго и счастливо. И умрут в один день. А? Нет?
   – Нет? – снова выкрикнул Громовержец и засмеялся. Смех этот пробежал по залу, оттолкнулся ногой от звякнувшего кубка, и прыгнул к графинам, стоявшим в буфете, и замер, дрожа, на дне одного из них.
   – И что теперь? Это вы, умные и чистые, всё это устроили. Нет?
   Ловчий хотел что-то возразить, но промолчал и только махнул рукой.
   – Нет возражений? – Громовержец поднял руку, и между его растопыренными пальцами засуетились мелкие молнии.
   Громовержец провел искрящейся ладонью по своему лицу.
   – Певец никогда не стал бы играть с заразой, если б вы не выпихнули его за океан. За Море Мрака. И он никогда не стал бы даже разговаривать с людьми, не то что договариваться с ними. А я... я никогда не отдал бы им столько амброзии... я вообще не дал бы им амброзии... да людям и в голову не пришло бы торговаться с бессмертными. Богу – богово, а человеку – дерьмо...
   А ведь они предлагали... Честно предлагали. И это был тог редкий случай, когда и они, и я – бог, предлагали вам одно и то же. И оказалось, что я, который ваших людей не слишком люблю, пытался спасти тех, кто сейчас умрет... Через неделю-две. Умрет из-за вас. Из-за вашей тупости. И теперь уже ничего нельзя сделать... Теперь только можно будет вам ходить по городам и считать покойников. И...
   – Корабль еще не прибыл, – сказал Ловчий. Громовержец молча посмотрел на него.
   – Я говорю – корабль с заразой еще не прибыл, – Сказал Ловчий. – Неделя – две. Зараза должна действовать быстро, очень показательно должна работать. Сому Должны развезти во все приходы. Нужно успеть. И куда бы ни пристал зараженный корабль, к Островам или материку, он должен пристать уже после того, как лекарство будет готово и развезено.
   – И что? – спросил Громовержец.
   – Найди корабль, – тихо сказал Хозяин.
   – Что?
   – Найди корабль! – выкрикнул Хозяин. – Корабль!
   Найди! Останови!
   – Опять? – усмехнулся Громовержец. – А зачем? Мне это – зачем?
   Хозяин не ответил. Отсветы огня из камина скользили по его лицу, и казалось, что гримаса боли... Или это действительно была боль...
   – Ты мне приказываешь? – захохотал Громовержец. – По Договору я должен... Ты знаешь, что именно я должен. И больше ничего. Я, конечно, могу отправиться на поиски... Приложить массу усилий... Но я один. И не всеведущ, как выдуманный вами Бог. Я всего лишь божок. Забытый и слабый.
   – Я прошу, – тихо сказал Хозяин.
   – Интересная выдалась ночка, – Громовержец подошел к шкафу и достал кувшин с вином. – Я о такой даже и не мечтал. Как бы я хотел повидать этого умника. Этого человечка, поимевшего тебя, премудрый Хозяин. И тебя, шустрый Ловчий!
   Громовержец залпом осушил кувшин.
   – Какой молодец! Такие раньше становились аватарами... Младшими богами, как они себя называли. И, оказывается, вовсе не нужно быть богом, чтобы устроить небольшой конец света.
   – Я прошу, – прошептал Хозяин.
   – На колени станешь? – со смехом спросил Громовержец.
   И Хозяин опустился на колени.
 
   Такая это была ночь. Хозяин опустился на колени перед Громовержцем, размалеванным ритуальными рисунками дикого заокеанского племени. Это было так странно... Так страшно, что Громовержец замер.
   А в горах, в нескольких днях пути от замка, в монастыре, который был раньше крепостью, на колени упал звонарь. Хозяин – перед Громовержцем, а звонарь – перед аббатом.
   Я прошу, сказал Хозяин. Я прошу, сказал звонарь.
   – Я прошу! – закричал звонарь, и все, кто был в это время во дворе монастыря, замерли.
   Они даже не думали, представить себе не могли, что звонарь может так кричать. Что кто-нибудь вообще может так кричать. Им даже показалось, что колокол от этого крика на башне завибрировал, порождая зудящую боль, пеной оседающую на монастырь.
   – Пощади! – выкрикнул звонарь. – Я больше не могу это выносить.
   – Солнышко, – тихо позвала Тень. – Давай уйдем. Звонарь рванул на себе рясу.
   – Им легко! – крикнул звонарь, тыча пальцем вокруг себя. – Им всем – легко.
   Звонарь был оборотнем, как и Солнышко, как и многие из обитателей монастыря. Но Солнышко не задумывалась, что звонарю тяжелее, чем остальным. Ей всегда казалось, что самое страшное в колокольном звоне – его внезапность. И только сейчас ей в голову вдруг пришло, каково это – знать, что вот сейчас, через мгновение...
   Колокол. Отлитая из металла боль. Орудие, причиняющее боль. Заставляющее страдать. Говорят, в колоколах есть серебро, и поэтому звук колокола несет в себе весь этот ужас... Хотя... Ведьмы не боятся серебра, но звук колокола все равно обрушивается на них потоком боли. Тень говорила.
   Говорила, как страшно, когда колокольный звон внезапно настигает ее, сдирает кожу и обжигает все внутри. Но и она не представляла себе, что должен испытывать оборотень, который знает, что вот сейчас, что сейчас он сам должен подняться по ступеням башни... Сам протянуть руки к веревке, пропитанной колокольной болью, взяться за нее, зная, что... Потянуть веревку...
   Медленно раскачивается тяжелый колокол. Очень медленно. Язык колокола приближается к стенке, все ближе и ближе... тянется к ней... вот сейчас... сейчас... нет, еще один взмах... удар... и он один на один со своей болью, он стоит под колоколом, как под водопадом, только не вода, а боль, боль обрушивается на него, и нельзя разжать руки, нельзя остановиться, нужно продолжать...
   – Я не могу... – простонал звонарь. – Я больше не могу...
   Он был одним из самых старых в монастыре. И был здесь с самого начала. Брат Корень говорил, что звонарь, брат Волк, пришел в эти стены вместе с аббатом, что это он и еще четыре брата обивали ворота серебром, крича от боли и задыхаясь от его испарений.
   И вот сейчас брат Волк стоял на коленях перед аббатом и молил... О чем?
   – Ты говорил, что все возможно, – сказал брат Волк. – Ты говорил, что можешь вернуть... Что...
   И аббат опустился на колени перед коленопреклоненным монахом. Обнял его за плечи.
   – Я ничего не могу сделать, – прошептал аббат, и все услышали его. – Я не мог обещать тебе этого. Я говорил, что мы можем просить... Можем попытаться. И это все, что я могу...
   Брат Волк встал с колен и, не оборачиваясь, пошел к воротам. Все монахи замерли. Словно мороз... Словно все они оглянулись на проклятый город и превратились в соль. Словно...
   Аббат тихо молился, и у тех, кто стоял к нему ближе остальных и слышал его слова, судорогой сжало сердца. Они понимали смысл молитвы, понимали, о чем она, но ничего не могли поделать с собой, со своей мукой. Оставалось только молча терпеть.
   Брат Волк шел к воротам.
   – Я думал... – сказал аббат.
   – Ты думал? – Волк резко обернулся. – Думал? Что ты думал? О чем? Мы страдаем... Каждый из нас... За что? За то, что кто-то, уж не сам ли Бог, нас сделал такими? В чем наша вина? Я стал оборотнем... Я что – хотел этого? Кто из нас этого хотел? Кто?
   Волк выкрикнул это слово, и мороз превратил его в комок тумана. Монахи молчали. Оборотни, ведьмы, колдуны и упыри – они молчали, глядя, как вопрос медленно, словно в изнеможении, опускается на каменные плиты.
   – Не спрашивал тот волк, настигший меня на дороге, хочу я стать таким же, как он. Просто рванул зубами за руку. Я поначалу даже боли толком не почувствовал. А потом...
   – Ты мог умереть, – тихо сказал аббат.
   – Что? – переспросил брат Волк. – Пойти к людям и поставить свою шкуру под осину или холодное железо?
   – Нет, – покачал головой аббат, не глядя на Волка. – Когда яд еще только проник в твою кровь... Помнишь? Боль. И смерть, которая смотрела тебе в глаза. И ты понимал, что нужно выбрать... Понимал? Видел этот выбор? Очень просто – умереть, сохранив душу, или отдать ее за свою жизнь. Помнишь? Все помните? Ведь каждый из вас выбирал – жить или умереть. Понимали вы это или нет – выбирали. Они больше не могли оставаться в вас одновременно – душа и жизнь... Подлость в том, что укус оборотня... или поцелуй упыря... или дар ведьмы... или проклятие – все они имеют над человеком власть только то! ;а, когда сам человек... Сам человек решает перестать быть человеком.