Золотько Александр. Молчание бога

   Старик должен привести к монастырю Ловчего. Пес – Хозяина к Кардиналу.
   Старик уверен, что должен очистить мир от порождений Зла. И он действительно должен это сделать. Пес уверен, что служит Богу. Только Богу... И это тоже правда.
   Нынешний Папа... Этот тридцатилетний выскочка уверен в том, что это по его воле войско сейчас осаждает графский замок. Ему кажется, что от его воли что-то зависит. Пусть тешит себя надеждой. Правы были язычники, только слепая надежда не смогла вылететь тогда из ящика.
   Язычники вообще были во многом правы.
   Они разговаривали со своими богами, и боги отвечали им. Да, боги у них были мелкими и мелочными, но они соответствовали мелочным и мелким людям. Нынешние люди не достойны Бога. Своего Бога. Ни христиане, ни мусульмане... Слишком мелки они для Него.
   Кардинал глубоко вздохнул и закашлялся. В катакомбах было сыро, а он уже давно не выходил наружу. Под свет солнца. Ему нельзя рисковать. Слишком многие хотели бы его смерти. А он сейчас не может рисковать. Не может. Слишком тяжелую ношу взвалил он на себя.
   Ничего. Все можно успеть потом. Потом в его распоряжении будет вечность. Бессмертие. Всего три дня он проведет в утробе Вечного города. А потом...
 
   – Потом поворот – и можно будет увидеть Рим, – сказал Пес. – Мы уже почти приехали. До встречи с... До встречи тебе осталось умереть только раз. Один раз.
   – Я уже привык, – тихо сказал Хозяин. – Мне, наверное, этого будет не хватать...
   Пес засмеялся.
   Завтра Пасха. Сегодня он увидит Кардинала и станет понятно, зачем все это было. Зачем он убивал. Зачем пытал.
   Кардинал уверен, что Пес не понимает... А он действительно не понимает всего, но то что ставка сделана на один ход, что второй попытки не может быть – это Пес понимает прекрасно.
   Пес взял нож. Смочил лезвие ядом.
   Хозяин сглотнул и отвел взгляд. Он может шутить, может делать вид, что все нормально, что поднятый нож – всего лишь пауза в разговоре... Страшно. И больно.
   Он сделал ставку. Одну. И поставил всё. Всё, что было у него. И всё, что было вокруг. Весь мир...
   Почему же так медлит Пес? Почему так медленно отводит руку с ножом? Очень медленно... Клинок приближается к груди, ползет... Все тело Хозяина напряглось, и боль потекла от пробитых рук к сердцу... Смог бы Лжец придумать что-то изощреннее? Смог бы?
   Нельзя закрывать глаза. Он приказал себе не отводить взгляда от лезвия. Это единственное, что он может делать, чтобы не утратить уважения к себе. Не закрывать глаза и продолжать разговор, как ни в чем не бывало, после того как смерть в который раз разочарованно отойдет в сторону, разведя руками.
   Пес ударил как всегда стремительно. Он не хотел мучить больше необходимого и делал, что мог. Ничего, подумал он, когда тело Хозяина выгнулось, мы уже добрались.
 
   – Ну вот мы и добрались, – сказал Старик. Прямая дорога, вымощенная камнями, вела наверх, к монастырю. Солнце уже сползло по небу до самых горных вершин. Солнце тоже устало ждать.
   – Здесь только одна дорога. Вот тут. Прямо к воротам. – Старик указал рукой.
   Тени от скал легли поперек дороги. Они пытались остановить пришельцев или, наоборот, ступенями стелились им под ноги.
   – Лагерь ставим внизу, вот тут, ты не возражаешь?
   Ловчий пожал плечами. Это глупость. Большая глупость. Они пришли к монастырю в полнолуние, когда вся эта нечисть становится еще сильнее. Сколько, он говорил, в монастыре собралось? Несколько десятков оборотней и упырей? И еще ведьмы и колдуны?
   Если этот поток ярости выплеснется из-за стены и устремится вниз, к лагерю, размещенному у подножия горы... Никто не сможет этого остановить. Ни кресты, которые начали вкапывать, ни бочки со святой водой, которые выкатывают вперед.
   Даже если бы за стенами прятались обычные люди, у Старика не было шансов взять монастырь без осадной техники. А вся техника осталась возле замка.
   – Тебе что-то не нравится? – спросил Старец.
   Что-то сверкнуло на стене монастыря под лучом заходящего солнца. Неужели и вправду там серебряные ворота? Не соврали схваченные крестьяне. Под пытками не врут.
   В монастыре ударил колокол. Колокол – в логове Нечистого?
   – Завтра Пасха, – сказал Старик.
   – Сегодня – полнолуние, – сказал Ловчий. – Не боишься?
 
   Очень страшно. Она первая увидела людей внизу, возле дороги. Много людей. Целое войско. Зачем?
   Зачем они пришли?
   Она сбежала со стены, бросилась к Тени. Посреди двора остановилась. Не к Тени нужно. Нужно предупредить аббата. Он знает... Он все знает.
   Удивленное лицо Тени. Она идет от коровника.
   Там, посмотри, там! Взмах рукой в сторону стены. Тень поставила ведро и пошла к лестнице.
   – Отец! – крикнула Солнышко. – Отец!
   – Что случилось?
   – Там... Там – люди. Много. Они стоят возле дороги... они пришли к нам... Пришли за нами...
   Аббат встал из-за стола, зачем-то огляделся, словно решил уйти из этой комнаты навсегда и прощался с вещами.
   Монахи стояли на стене молча. Неподвижно, словно изваяния. Словно были частью этой стены. И даже когда ударил колокол, никто не вздрогнул. Все они: и те, кому дано было чувствовать будущее, и те, кого это проклятие минуло, – все они чувствовали, что опасность исходит от этих маленьких людей внизу. Чувствовали, какая опасность исходит от тех, кто стоит внизу.
   Колокол замолчал, и монахи услышали, как скрипнули, открываясь, ворота.
   Аббат вышел на площадку перед монастырем, оглянулся. Солнышко схватила Тень за руку. Почувствовала, как рука Корня легла на плечо.
   Правая рука аббата начала подниматься вверх, словно для благословения, но замерла на полпути и бессильно упала вниз.
   Аббат, набросив на голову капюшон, медленно пошел по дороге вниз. К людям.
 
   – Кто-то идет! – крикнул телохранитель Старика, и запах сомы ударил в лицо Ловчего, заставив отвернуться.
   Они пьют напиток богов, не переставая. Вон, даже сейчас, стоя вокруг Старика, они время от времени лениво отхлебывают из фляг.
   По дороге шел человек.
   Солнце, устав разглядывать людскую суету, уходило за горы, к океану. Тени растекались все дальше и дальше, угрожая заполнить долину и утопить всех, кто в ней был.
   В лагере, за спиной Ловчего послышались крики, командиры, надрываясь, что-то приказывали своим людям, но Ловчий смотрел на идущего по дороге человека.
   Серый плащ с капюшоном, медленный, словно неуверенный шаг. Возле первого вкопанного креста человек остановился и перекрестился.
   Старик хмыкнул. Ловчий молчал.
   – Здравствуйте, – сказал человек в сером плаще.
 
   – Здравствуй, – сказал Кардинал.
   Комната на этот раз была ярко освещена, и Пес смог, наконец, рассмотреть лицо Кардинала. Ничего страшного не было в его чертах. И даже глаза смотрели не безумно, а всего лишь... увлеченно, что ли.
   Кардинал долго рассматривал неподвижного Хозяина. Крест прислонили к стене, и теперь Псу на мгновение показалось, что Кардинал сейчас опустится на колени перед этим чудовищным распятием.
   Хозяин открыл глаза.
   – Здравствуй, – повторил Кардинал. И улыбнулся.
   Именно так он себе представлял эту встречу. До мелочей. Специально приведенные в комнату колдуны были прикованы к дальней стене, но так, чтобы их видел распятый.
   – Можешь называть меня Кардиналом, – сказал Кардинал. – А как мне называть тебя?
   Хозяин оглядел комнату. Посмотрел в глаза Псу.
   – Извини, что я был вынужден привезти тебя таким образом, – Кардинал сделал знак рукой, и слуга подвинул ему табурет.
   Кардинал сел.
   Трое вооруженных слуг стали за его спиной. Один подошел к Хозяину.
   – Можно было, конечно, поговорить с тобой прямо в твоем замке... Но ты мог не согласиться, не понять своей выгоды... извини, не выгоды, нельзя так говорить о высоких материях. Мог не понять меня. Моего предложения. А я ведь только хотел, чтобы все снова стало правильно. Чтобы все стало хорошо. И, кроме меня, только два... ладно, скажем... два человека могут это понять. Ты и твой приятель, Ловчий.
   Слуга, тот, что был возле креста, внезапно ударил ножом.
   – Он быстро приходит в себя? – спросил Кардинал Пса, с интересом рассматривая струйку крови, вытекающую у Хозяина из раны на груди. – Как часто ты его убивал?
   Пес не успел ответить – закричала ведьма в углу.
   – Они возле монастыря, – сказал Кардинал, оглянувшись на ведьму, – ожог левой руки и...
   Ведьма снова закричала.
   – ... и мизинец, – закончил Кардинал.
   Слуга с факелом подошел к кричащей ведьме и прижег рану.
   – Он возле монастыря. Так что – можно начинать прямо сейчас. Но мы – подождем. Пусть наш гость придет в себя. И мы с ним поговорим.
 
   – Ты что-то хотел мне сказать? – спросил Старик. Масляные лампы освещали шатер. Военный совет чинно восседал по кругу, в центре которого стоял аббат.
   – Говори, мы слушаем, – сказал Старик.
   – Зачем вы пришли? – спросил аббат.
   Старик засмеялся, и вслед за ним засмеялись благородные рыцари. Даже языки пламени в лампах задергались, будто их рассмешил этот странный вопрос.
   Зачем пришли?
   – А ты разве не понимаешь? – голос Старика стал вкрадчивым и тихим, таким тихим, что Ловчему захотелось закричать.
   Все было не так. Все было неправильно.
   Не похож был этот человек, назвавшийся аббатом, на воплощенное зло. Это был обычный человек. От него не тянуло Силой.
   – Мы пришли, чтобы выжечь скверну, – Старик шептал, словно боялся, что его услышат за пределами шатра. – Ты... Ты решил, что мы не найдем тебя, не раскроем твоих черных замыслов... Ты ловко все это придумал. Собрать ведьм и колдунов, оборотней и упырей... Ты их приучаешь к боли, готовишь к тому, чтобы никто не смог распознать в них слуг дьявола... И что потом? Что потом? Ты собирался создать другой монастырь? А потом – третий? А потом выпустить свои полчища... Скольких ты уже смог научить? Сколько твоих воспитанников тайно живет среди людей, ожидая твоего приказа?
   – Я... – произнес аббат.
 
   – Ты, именно ты! – воскликнул Кардинал. – Именно ты можешь сейчас все решить. Фигуры расставлены. Все готово. Я могу обойтись и без тебя, без твоего согласия. Но я хочу, чтобы ты был рядом со мной.
   Хозяин улыбнулся и посмотрел на свои руки, прибитые к кресту, на свои ноги.
   – Это для того, чтобы ты выслушал меня, – Кардинал даже руками виновато развел. – Я ведь пытался... Помнишь письмо? И бедный посланник, которого вы так неудачно одарили живой водой... Вы не поверили, что мое предложение серьезно и что это не просьба слабого. Я пытался избежать всего этого...
   Кардинал указал на крест и на нож в руках своего слуги.
   – Вы искали Бога... вы потратили почти тысячу лет на то, чтобы отыскать его следы... Или хотя бы следы того, кто восстал против Бога... И что?
   – Мы не нашли, – ответил Хозяин.
   – Конечно. Он молчит. Он не отвечает на наши молитвы и просьбы, и мы вынуждены придумывать... Вот он даровал победу христианскому воинству, а вот, разгневанный на нас за грехи наши... Чушь!
   Кардинал выкрикнул так резко, что сорвался и закашлялся. Слуга молча протянул чашу с вином. Кардинал выпил.
   – Господь так велик, что просто не обращает внимания на нас, копошащихся у его престола. Он знает все наперед. Как бы мы ни извивались, ни грызлись между собой, мы все равно придем к выбору – Он или другой. Вечная жизнь или вечные муки... Кстати, а вечные муки – это разве не вечная жизнь?
   Мы болтаем о бессмертии души... Если мы отдаем ее Богу – она бессмертна. А если отдаем дьяволу? Тоже бессмертна? Ты ведь наверняка видел людей, которые готовы были страдать, лишь бы остаться в живых. Что-то здесь не так... Не так.
   Кардинал встал с табурета и прошелся по комнате.
   – Господь молчит. Он не хочет разговаривать именно с нами? Или он никогда ни с кем не говорил? И нам врут. И мы передаем эту ложь из поколения в поколение... Не нужно ухмыляться! – выкрикнул Кардинал, заметив улыбку на лице Хозяина. – Я мог бы снова воткнуть тебе в сердце нож, но у нас мало времени. Давай попытаемся договориться...
   Улыбка Хозяина стала шире.
   – Правда, давай договоримся. Ты выслушаешь меня... И примешь решение. Если ты попытаешься вырваться... Здесь, в комнате, несколько человек, которые, благодаря вашему напитку, могут тебе противостоять... Не вечно, но столько, чтобы мой приказ успели выполнить. Я тебе потом объясню, какой приказ. Сейчас просто обещай, что не будешь пытаться...
   – Хорошо, – сказал Хозяин. – Я жду.
 
   – Мы не можем ждать бесконечно, – Старик откинулся на спинку кресла. – Ты сам пришел к нам, а теперь стоишь и молчишь. Ты пытаешься выиграть время для своих слуг? Прости, своей братии...
   Аббат прошептал что-то, сжимая в руках четки.
   – Хорошо, – сказал аббат. – Я буду говорить. Я буду просить вас...
   Кто из рыцарей хмыкнул.
   – Еще раз хрюкнешь, – предупредил Ловчий, – морду в затылок вобью.
   – Вы знаете, что чувствует оборотень, когда касается серебра? – аббат оглянулся, словно ожидая от собравшихся ответа. – И что чувствует ведьма, принимая святое причастие?
   Несколько человек осенили себя крестом, но промолчали, оглянувшись на Ловчего.
   – Вы себе и представить не можете таких пыток. А я... Я могу только представить. И сделать эти пытки еще мучительнее. Да, мучительнее. Моих сил хватает на то, чтобы днем выглядеть бесстрастным. Ночью... Ночью я молюсь. Ночь за ночью я прошу Господа только об одном... Все они допустили ошибку... слабость. Они лишились души, лишились надежды на... У них не осталось надежды. У них не осталось будущего, а только прошлое и настоящее. Они не думают о завтрашнем дне, все их силы направлены на то, чтобы пережить день нынешний. Преодолеть его муки. Понимаете? – аббат покачал головой. – Не понимаете... Они могли остаться в вашем мире. Они рассказывали мне, какое это наслаждение – настичь свою жертву, выпить ее кровь... Или создать из ничего нечто, пусть злобное, пусть кровавое... Это позорное, греховное наслаждение, но это наслаждение!
   И то что их могут убить... Так ведь каждого могут убить. В любую секунду.
   А они видят такие яркие краски! Они видят мир таким, каким мы с вами никогда его не увидим. И что? Они пришли ко мне... Ко мне. Они пришли за мучениями, за болью и отчаянием. И знаете, почему? Почему я собрал их, почему кровавыми слезами плачу каждую ночь? Они не могут быть прощены... Они прокляты навеки... У них нет души. Но те муки, которые они терпят... Те страдания, на которые они себя обрекли... Сами, без принуждения... Вопреки всему... Разве это – ничего не стоит? Разве Господь, который все видит и все понимает – разве он не поймет...
   Я не могу дать им спасение. Я могу помочь им получить шанс... Иллюзию шанса... крохотную, исчезающую иллюзию... получить прощение.
   Через муки, через... Я возвращаю им надежду. Жалкое подобие надежды... Я...
   – Замолчи, – сказал Старик. – Что ты можешь знать о Боге! Ты думаешь, что Господу есть дело до отверженных? Думаешь, он помнит о тех, кто добровольно отказался от жизни вечной? Ты создал для них ад на земле? Значит, ты просто принял на себя обязанности дьявола, удлиняя их муки.
   Старик посмотрел на Ловчего. Тот сидел возле входа и внимательно рассматривал свои руки. Будто от этого зависела его жизнь.
   – Зачем ты пришел? – спросил Старик. – Ты рассчитывал, что мы тебе поверим? Безумец! Тебе нужно было остаться там, среди этих выродков. И ждать... Хотя... У тебя есть шанс. Слышишь? Шанс. Я тебе его даю... Хотя мне потом придется долго отмаливать этот грех.
   Аббат скрестил руки на груди.
   – Возвращайся туда, на гору, и выведи их сюда... Всех. Отдай их в наши руки, помоги очистить мир от скверны...
 
   – Как можно терпеть? – Кардинал подошел к самому кресту. – Как можно терпеть, что люди перестали бояться Бога, Его гнева? Ждать, когда Господь явит всем свою волю? А если Господа нет вообще?
   Кардинал резко замолчал, словно испугавшись сказанного. Но гром не грянул и не разверзлась земля.
   – Если нет его вообще? Можно молиться веками и тысячелетиями, но не получить ответа. Вы искали и ничего не нашли. А больше нельзя ждать... Болезнь разъедает наш мир, словно проказа. Прокаженных мы можем заставить жить в отдельных деревнях, ходить с колокольчиками, чтобы предупреждать о себе заранее здоровых людей... А что можно делать с тем, кто придумал себе другого бога? И который распространяет учение о нем, вводя в соблазн слабые умы и души?
   Даже здесь, в Риме, ходят чужие проповедники... Призывают к бедности, учат о том, что Дьявол равен Богу, и о том, что материальный мир создан Дьяволом... Не оборотни с упырями опасны... А вот эти, зовущие к своему богу. Но еще хуже те, кто делает нашего Бога... нашего – слабым и добреньким.
   Как можно бояться того, кто никого не убил? Как? Мы слишком поздно хватились, что благообразный старец на иконах не может внушить праведного ужаса... а изможденный человек на кресте способен вызвать только жалость... Жалость к Богу! Бедный младенец Иисус! Кардинал снова отпил из чаши. Хозяин слушал, не перебивая.
   – Пытались... Пытались запретить изображать Бога... Пытались. Нельзя разрешать людям изображать Господа так, как им заблагорассудится... Создавать Бога по образу и подобию своему... Поздно хватились. Слишком поздно. Мусульмане в этом смысле оказались куда мудрее... Да и Аллах не явился им. Только руку показал... И никто не знает – свою руку или нет. И бог иудеев, злобный, кровавый, никогда не был изображен... Он даже назван не был.
   Кардинал замолчал, словно размышляя над тем, что сказал, словно пытаясь найти выход. Пес вдруг заметил, что сидит, сжав кулаки до боли. До судорог. С ним Кардинал никогда так не разговаривал.
   – И если нет Бога... Или Богу нет до нас дела... Что нам остается – ждать? Смотреть, как злобой наполняются наши города, как люди копят ненависть и как дьявол восседает в церкви? И видеть, как церковь, забыв о своем предназначении, больше думает о светском, чем о духовном? И вдруг я понял... Меня озарило. Только через страдания... Через боль... Если люди не хотят идти к Богу, которого не видят... Нужно явить им Господа, Гнев его... пусть Бог вернется к нам. Не в терновом венце, не на кресте, а с мечом в руках... Не мир, но меч...
   Люди не могут быть благодарны за любовь тому, кто не способен ненавидеть... Но как они любят тех, кто не убивает их, хоть и может... В этом суть власти. В этом главный смысл.
   Люди думают, что Он – ушел навсегда.
 
   – Он вернется, – сказал Старик, глядя вслед уходящему аббату.
   – И ты подаришь ему жизнь? – Ловчий задал вопрос, хотя знал ответ заранее.
   Старик засмеялся.
   – Пусть он отдает нам этих чудовищ. Он ведь прекрасно понимает, что без него – они обречены убивать. Он пришел сюда с готовностью умереть, но он не был готов к тому, что дело всей его жизни, его надежда...
   – А ведь ты мне соврал, – сказал Ловчий тихо.
   – О чем? О том, что отсюда исходит угроза всему миру? – Старик ощерился, в его глазах отразился огонь близкого костра. – Я и сам не знал, что именно тут происходит. Не знал... Мне все это рассказал Пес... Наверное, он ошибся. Или...
   Старик поднял голову, посмотрел на звезды.
   – Или он меня обманул... Зачем-то соврал... Зачем-то ему было нужно, чтобы тут, возле этого монастыря, оказались мы с тобой. Чтобы стояли здесь, глядя на звезды, и думали, зачем мне соврал Пес. Но даже если аббат... глупец... даже если он говорит правду и все он затеял ради этого безумия... Это нельзя так оставить. Иначе... Что будет происходить с людьми, когда они узнают, будто слуги дьявола мечтают снова обрести души, что готовы обречь себя на мучения ради... не ради спасения даже, а ради надежды на спасение... Вот ты... – Старик неожиданно ткнул Ловчего пальцем в грудь. – Ты смог бы продолжать Охотиться после того, как все это узнал? Сможешь Охотиться? Скажи, только честно.
   Ловчий посмотрел в сторону монастыря. Там снова бил колокол. Что там сейчас происходит, подумал Ловчий, что испытывают сейчас те, кто укрылся в монастырских стенах? И что сейчас должен испытывать аббат, которому предложили...
   Если они останутся без него, ничто их больше не будет удерживать. Если даже аббат попытается обороняться в бывшей крепости, то что удержит оборотней и упырей от насилия? Когда воинство пойдет на приступ, всем обитателям монастыря придется решать – убивать или умереть... И снова аббат в проигрыше.
   – Он вернется, – убежденно повторил Старик. – У него нет другого выхода.
 
   – Что они сказали? – спросила Солнышко, когда аббат вошел в монастырь. – Зачем они пришли?
   Все стояли полукругом, напротив ворот. И все ждали ответа. Аббат молчал.
   – Что, они хотят нас убить?
   – Они хотят вас убить, – сказал аббат. – Они не верят, что вы можете хотеть вернуть души. Они боятся в это поверить. Иначе для них все рухнет, рассыплется черно-белое мироздание... И для нас сейчас все равно – от Бога пришли те, кто внизу, или от Дьявола. А им – все равно – лгу я или говорю правду. Они не хотят, чтобы мы жили... А я не хочу, чтобы вы умерли... и не хочу, чтобы вы убивали.
   Его слова метались между стоящими во дворе. Но это были только слова, они не могли совершить чудо. Просто – не могли.
   – Что нам делать? – спросил Корень.
   Он только что спустился с колокольни, из ушей его еще сочилась кровь.
   – Что нам делать? – спросил Корень громче, ему показалось, что это не он оглох, а все стоящие вокруг.
   – Утром я вернусь к ним, – сказал аббат. – Я обещал. А вы... Каждый из вас волен решать. Ворота открыты, а ночью они вас не смогут остановить. Если хотите – вы можете уйти.
   – А вы? – спросила Тень.
   – А у меня нет выбора, – улыбнулся аббат. – Вас же не связывает ничего.
 
   Пес слушал зачарованно. Он предполагал нечто подобное... Предчувствовал, что Кардинал задумал нечто, недоступное простым смертным. Но даже Псу в голову не приходило все величие замысла.
   Кровавая жертва.
   Он ведь читал о ней. Более того, он ведь знал, что за океаном именно кровавая жертва помогла вывести из игры остальных богов, сделала их беспомощными. И теперь стало понятно, почему ему было приказано задавать всем только один вопрос. И священнику с дурацким прозвищем Хорек, и посланцу, умершему, наконец, с улыбкой на губах, и тому предателю, из Охотников, решившему, что за предательство полагается что-либо, кроме смерти... Один и тот же вопрос.
   Кто из этих двоих бог? Ловчий или Хозяин? Хозяин или Ловчий? И понятно, зачем корабли везли сюда с Востока сотни рабов с вырванными языками. Языки им вырывали, чтобы нельзя было проследить их путь, а вот сами они предназначались...
   – Я отдам приказ – и полторы сотни человек будут принесены в жертву, – Кардинал улыбался радостно, будто испытывал радость и облегчение, выпустив, наконец, тайну, мучившую его долгие годы. А, может, так оно и было.
   Полторы сотни человек, подумал Хозяин. Полторы сотни человек в Кровавой жертве. Они слишком много написали в книге Младшего Дракона. И кто-то из богов слишком много болтал от обиды и безысходности. Кровавая жертва...
   Пес вышел из комнаты. Интересно, он знал, как все обернется? Хозяин закрыл глаза. Все правильно. Вот теперь – все правильно. Теперь – все понятно. Они не могли понять, зачем столько изуродованных рабов. Их интересовало, зачем изуродованных, а нужно было подумать, зачем столько рабов.
   Они так долго запрещали себе думать о Кровавой жертве.
   – Было трудно догадаться, что это Ловчий – бог. Знаешь, люди как-то привыкли к тому, что бог должен вести себя степенно, находиться на одном месте, а не носиться от города к городу в поисках Нечистого. Это потом я сообразил, что за долгие века ожидания именно человек должен задуматься над смыслом своей жизни, а бог постарается лихорадочно тратить свое бессмертие.
 
   Старик замер потрясенно. Он не ожидал. Вовсе не ожидал, что Ловчий может сказать такое. Что так обыденно прозвучит вопрос. Хочешь стать бессмертным?
   – Хочешь стать бессмертным, Перст? – спросил Ловчий, когда они вдвоем вернулись в шатер.
   Вопрос был задан деловым тоном, лишь чуть тише обычного. Чтобы никто, кроме Старика, не услышал.
   – Ты предлагаешь мне бессмертие? – Старик облизал разом пересохшие губы. – За что?
   – Ты сейчас уведешь отсюда свое войско, дашь уйти этому аббату и его... – Ловчий замолчал, подыскивая слово.
   – Его выродкам, – подсказал Старик. – Его чудовищам...
   – Называй как хочешь, – согласился Ловчий. – Они уйдут, и я смогу сделать тебя бессмертным...
   – Хочешь мне предложить того снадобья, которым упиваются мои телохранители? – На лице Старика проступила гримаса отвращения. – Это дьявольское средство, ради которого я потом буду выполнять все твои пожелания?
   – Нет, настоящее бессмертие. И я даже смогу обеспечить к нему еще и вечную молодость. Без обмана. Я дам клятву.
   – Бессмертие, – протянул Старик, словно пробуя слово на вкус. – Бессмертие и вечную молодость.
   Старик замолчал, глядя в огонь светильника перед собой. Зажмурился, вдохнул и задержал дыхание. А потом засмеялся. Захохотал неожиданно молодо.
   – Спасибо тебе, – сказал, отсмеявшись, Старик. – Спасибо. На старости лет, перед самой смертью, ты дал мне возможность проверить мою веру. Какой соблазн!
   В глазах Ловчего появилось удивление.
   – Удивлен? – спросил Старик. – Не нужно удивляться. Ты ищешь Бога, а я в него верю. Понял разницу? Мне не нужно бессмертие от вас. Знаешь почему?
   Старик неожиданно щелкнул неподвижного Ловчего по лбу и снова захохотал.