Золотько Александр. Молчание бога

   – Вы и чудовищ себе придумываете, – сказал Ловчий, – Вы придумали себе, что упырь спит днем в могиле, и действительно появились такие упыри. Вы придумали, что ничего кроме осины, серебра и чеснока не может причинить упырю вред, и они стали неуязвимы для обычного оружия... Вчера мой отряд снова столкнулся с порождением человеческой фантазии. Дракон.
   – Это возле Замка на мосту? – быстро спросил Перст.
   – Да, а что?
   – Прекрасно. Люди видели, как вы его убили?
   – Видели, но...
   – Замечательно, – Перст вытащил чернильницу, небольшой лист пергамента. – Извини, я для памяти. Старею – память ни к черту. Значит, поискать в тех местах упоминание о какой-нибудь святой, и пусть она совершит чудо. Она уже совершила чудо. Повязала свой пояс ему на шею, смирила дракона и привела его к людям, которые, естественно, дракона и убили. Еще имя придумать дракону звучное, с треском... Ну, это потом.
   Старик отодвинул пергамент и посмотрел на Ловчего.
   – Я же с тобой и не спорю. Я читал записи этих ваших рассказов, и полностью согласен с тем, что вы говорили. Более того, мы ведь не зря приказали ловить нечисть живьем. Они нам многое рассказали, эти кровососы и зверюшки. И мы уже знаем, как ведьмы управляют Силой... Не смотри на меня удивленно, да, мы знаем о Силе... о том, что вы называете Силой. Тут ты снова прав – слово, оно только слово, название. Еще долго будут то тут, то там шнырять тролли и эльфы, водяные и русалки вкупе с домовыми. Не их нужно уничтожать, а тех, кто их создает. Слава Богу, среди людей не так много таких...
   – Ошибаешься.
   – Ну да, – кивнул Перст. – Каждый из людей владеет Силой, но не может ее использовать... Читали мы эту замечательную книгу. Кстати, забавная и познавательная. Ты обратил внимание на то, что появляется все больше книг – бестиариев? И после рассказа о каждом чудовище пишется, где именно оно обитает. И обитают они не здесь, а далеко, за морями, в южных странах или на Востоке... Знаешь почему? А потому что люди могут их себе представить... там, далеко, не здесь. И обрати внимание, исчезли единороги и василиски, нету псоглавцев, хотя еще сто лет назад их видели постоянно и повсеместно... Это мы сделали, люди. А не вы, бессмертные. Мы.
   Ловчий молчал. Ему было неприятно до тошноты, но он не может не признать правоты старика, исходящего слюной от любви к себе и себе подобным.
   – И теперь, возвращаясь к нашему спору, – старик вытер рот рукавом. – Если бы я указал тебе место, откуда появляется нечисть... Если бы я на допросах вырвал у этих ведьм, откуда они приходят и где находят убежище... Что бы ты сказал?
   – Ты смог это узнать? – недоверчиво переспросил Ловчий.
   Этого не могло быть. Он никогда не сталкивался с таким местом. Такого места просто не могло быть... Хотя... Они действительно здорово изменились за последние годы, все эти враги рода человеческого.
   – Не я. К сожалению – не я. Есть у нас один специалист по нечисти. Ты когда-то называл меня кровавым убийцей, так вот я по сравнению с ним просто ангел. Нравится тебе такой ангел? Ты таким его себе представлял? – Старик снова улыбнулся, демонстрируя остатки зубов. – Очень толковый человек...
   Перст сделал ударение именно на слове «человек».
   – Очень толковый. Он лично разговаривал со многими из них, находил подход к каждому... кто выжил. Очень верный и цепкий слуга Господа нашего. Оттого и прозвали его Псом. Так вот, это он нашел то самое место. Старый монастырь, который раньше был крепостью в горах. А еще раньше – святилищем тамошних язычников. Даже римские императоры при всем их безразличии к чужим богам, решили в свое время, что святилище лучше закрыть, а его жрецов – уничтожить. Но зло прорастает. Его нужно искоренять, пропалывать и выжигать.
   Теперь в голосе старика звучали уверенность и непреклонность.
   – Один из бывших... Один из тех, кто считался нашим братом, основал не монастырскую обитель, а гнездо, в котором выводится нечисть, в котором они могут прятаться от нас, набираться сил, становиться еще более опасными и неуязвимыми. Монастырь... Жители деревень в округе считают их святыми. Еще бы, эти твари лечат и учат. Учат и лечат. Им нельзя промышлять вблизи гнезда, но когда они вырываются на свободу, когда отступник решает, что уже можно... Они обрушиваются на города и поселки, выедая целые области... Да ты знаешь и сам. Ведь ты Охотник. И больше ждать нельзя. Как в улье, когда появляется новая молодая матка, в монастыре готовятся к созданию другого гнезда. Еще немного, может быть, с месяц, и наиболее подготовленные, изощренные и коварные отправятся, чтобы создать... – Перст посмотрел в глаза Ловчему, – Вот ради чего звали вас двоих. Мы не могли написать обо всем в письме. Но даже один ты сделаешь наш отряд сильнее многократно. Потому мы Охотничьи отряды расширили и пустили их облавной сетью. Если нам не удастся уничтожить всех на месте – они добьют.
   Ловчий отвел взгляд. Отвел первым. Он не мог больше смотреть в глаза старика – столько веры и решимости было в них. Старик был убийцей. Старик был мерзавцем, но он верил, истово верил в то, что делал. Что готовился сделать. Готовился совершить.
   Она ушла, вспомнил Ловчий. Оборотень сказал, что есть место, где они могут спрятаться. Где им помогут. Вон оно как все вывернулось.
   – Нам недавно привезли... – старик замолчал, подбирая слова, – привезли несколько бочек снадобья.
   – Мы называем ее амброзией. Или сомой, – мертвым голосом сказал Ловчий.
   – Хорошо, сомы. Несколько бочонков сомы. И мы стали готовить людей... Ты ведь согласишься, что, сколько бы мы ни привели обычных воинов под стены того монастыря, никто не сможет устоять против атаки трех десятков оборотней и еще двух десятков упырей, не считая ведьм и колдунов. Каких драконов они бросят в бой, каких чудовищ измыслят – никто не может этого предугадать. Только воины, напоенные живой водой... Сильные, ловкие... И простые люди должны видеть, как падет оплот сил Зла. Мы пригласили сюда даже проклятых сарацин, чтобы и они увидели... Со всех краев христианского мира приехали люди. Они должны увидеть и рассказать. Чтобы все знали, что гнездо, источник – уничтожен. Что нет, что больше не будет этих чудовищ. Не будет! – Старик потер лоб, виновато улыбнулся. – Извини. Я просто слишком долго молчал. Я никому не мог рассказать об этом. Сам понимаешь – если чудовища узнают... Я даже с ближайшими слугами не мог этого обсудить, не мог самым верным из них открыться. Один из них – человек Пса. Я не знаю, кто именно, но если он услышит, что я проболтался... И я считаю это правильным. Вот и все. Мы сделаем что сможем. И пусть Господь решит, достойны мы победы или нет.
 
   – Много всего произойдет за эти две недели, – сказал Пес – Сколько народу умрет ради счастья на земле. Но ты будешь жить. Уж извини.
   Пес ударил ножом, распятый вздрогнул и затих.
   – Просто чувствую себя тем самым римским солдатом, – пробормотал Пес. – Только он прервал мучения, а я...
   Повозку тряхнуло.
   Пес выглянул вперед, отдернув полог. Возница оглянулся на него и пробормотал что-то, что должно было обозначать извинение. На корабле, наверное, было бы и быстрее, и удобнее, но плавать зимой по морю стоило только по самой острой необходимости. Лучше уж повозка, тем более что кони могут тащить ее, не останавливаясь. Волшебный напиток в этом смысле здорово помогает.
   У них почти две недели, чтобы успеть. Времени должно хватить, если не начнут падать камни с неба или не начнется потоп. Все остальное, в том числе армии и чудовища, не преграда. Пес и четверо всадников пройдут сквозь любой боевой порядок.
   Пес встал возле возницы, посмотрел, держась за крышу повозки, на запад. Странное чувство охватило его. Как долго он готовился, ждал, убивал и рисковал быть убитым. И вот теперь, через две недели. Всего через две недели...
 
   – Ты еще не решилась, Солнышко? – спросил Корень.
   Тень молча стояла рядом, на стене. Окрестные горы были закрыты дымкой, холодной и липкой на вид. Даже пронзительный ветер, стремительно налетавший из ущелья, вяз в ней, словно в паутине. Последним рывком ветер дотягивался до лиц Солнышка, Тени и Корня и падал на дно пропасти, присвистнув от удивления.
   – Я не хочу уходить, – сказала Солнышко. – И аббат мне ничего не говорил. Наверное, он хочет, чтобы я осталась.
   Солнышко краем глаза заметила, как напряглись скулы у Корня. Солнце безнадежно запуталось в тумане, и Корень мог вот так свободно стоять, сдвинув с головы капюшон. Он мог бы снять даже свои перчатки и взять ее за руку, подумала Солнышко. Но перчатки он не снимал.
   – Я знаю, почему аббат только Корню приказал уходить в новый монастырь, – еле слышно сказала Тень.
   Может быть, она боялась, что ее услышит аббат, или просто не хотела тревожить задремавшие скалы, но говорила Тень тихо.
   – Мы все время вместе, – продолжила Тень. – Мы знаем, когда Корень идет на колокольню. И теперь звон не настигает нас внезапно. Наверное, это плохо. Наверное, это может помешать...
   – Чему? – быстро спросила Солнышко. – Чему помешать? Нашим мучениям? Я здесь меньше, чем вы. И что, вам легче? Вы не так страдаете, как в первый свой день?
   Снизу, со двора, послышались голоса и стук молотков. Часть монахов готовилась к отъезду.
   – Если я попрошу аббата, чтобы он... – Корень потер руки, словно ему было холодно даже в перчатках.
   – Я боюсь отсюда уходить, – сказала Солнышко. – Мне страшно здесь оставаться, но уходить еще страшнее. Я привыкла, что эти стены...
   – Но мы же не настоящие монахи! – выкрикнул Корень. – Ведь мы можем быть вместе. Мы только должны захотеть!
   Хотеть-хотеть-хотеть – засмеялось было эхо, но захлебнулось туманом.
   – И ты знаешь, кем станут дети упыря и оборотня? – спросила Тень тихим-тихим голосом. – Ты готов взять на себя ответственность перед ними? И перед теми, кого они убьют? И кого вы убьете вместе с Солнышком?
   Ветер усилился, туман космами поплыл перед монастырской стеной, грозя разорваться.
   – Надень капюшон, – сказала Солнышко. Корень надвинул капюшон, прикрывая лицо.
   – Мне пора, – сказал Корень. – Колокол. Он быстро спустился со стены.
   – Давай отойдем от края, – предложила Тень. – Чтобы, когда ударит колокол, не упасть...
   – Иногда мне кажется, что лучше было бы умереть, – сказала Солнышко. – Где-нибудь на рыночной площади. Или в деревне, с колом в груди.
   – А мне иногда кажется, – еле слышно, одними губами, проговорила Тень, – что все мы умрем. Скоро.
   Солнышко медленно спустилась по лестнице, и Тень так и не поняла, услышала Солнышко ее последние слова или нет.
   Тень тяжело вздохнула. Ей не казалось, что ко всем им приближается смерть. Она знала это наверняка.
   Смерть таилась в пропасти. Плавала среди прядей тумана, прикидывалась ветром, чтобы еще раз ощупать лица тех, кто скоро станет ее добычей.
   Тень была ведьмой. Она не знала, как открывается ей будущее, но она знала, что будущее открывается, почти никогда не оставляя выбора. Хотя на этот раз выбор был. Либо умрут они все – здесь, либо смерть выплеснется наружу и затопит собой все до горизонта.
   Смерти и судьбе было угодно поиграть, предоставив смертным иллюзию выбора.

IX

   В случае же, если ересь будет препятствовать вам, вы можете прибегать к строгим мерам, и даже, если того потребует необходимость, можете обратиться при посредстве государей и народа к силе светского меча.

Папа Иннокентий Третий

 
   А наемника Ловчий отпустил живым. И даже немного удивился, что сделал это.
   С другой стороны... Разве наемник виноват, что повадился этот странный мужик шляться на стоянках между кострами, вслушиваясь в чужие разговоры? Чего только не услышишь в ночном лагере... о Четырех всадниках можно услышать, о конце света, который вот совсем скоро, или о Прекрасной принцессе и о драконе, который заточил ее в замке. И о доблестном рыцаре, который принцессу освободил. Совсем новая история, а оттого часто повторяемая. Даже вон у рыцарей музыканты каждую ночь наяривают одно и то же...
   ...И бой длился с утра до вечера. Доблестный рыцарь сражался и победил. А прекрасная принцесса спустила с башни свои золотые волосы, по которым, как по шелковой лестнице, рыцарь поднялся к возлюбленной...
   Едет днем рыцарь и бубнит про себя новый мотивчик про полученный замок и завоеванное сердце.
   У костров наемников разговоры попроще. И правды в них больше. Тупорылые крестьяне, что в пехоте, они о чем треплются? О скотине своей, дома оставшейся, о налогах, о том, как добрый разбойник... Прикинь – разбойник – добрый. Как этот разбойник за Каналом повадился отобранное у богатых бедным раздавать.
   А наемники – они в жизни повидали много чего... Им придумывать не надо. Им, наоборот, – иногда лучше язык за зубами подержать. Да как удержишь, если разговор пошел и все вроде свои.
   Вот и в ту ночь.
   – Прикинь, – сказал Дрозд приятелям, сидевшим у костра. – Это, значит, черный крест у них за символ был. Это значит, что каждый, кто такой крест носит, может любого убить – бабу, ребенка, даже благородного рыцаря. Захочет меч испытать – вжик. Точно вам говорю. Хорошо, что мы гнездо их выжгли...
   – Ни хрена, – не согласился с ним приятель. – С черным крестом – это рыцарский орден. Лет уж десять как основан. Из этих...
   Наемник махнул рукой куда-то на запад.
   – Рыцари, у них черный крест на белом плаще. Они...
   – На белом плаще... – передразнил его Дрозд, – Что ты понимаешь! То орден, а это Черный крест... Они, может, и орден такой придумали, чтобы символ отобрать и на доброе дело направить. Язычников, там, искоренять, в правильную веру обращать... А сам Черный крест...
   – Это Охотники, – вмешался кто-то из наемников сидящих в стороне, вроде из северян, Дрозд не разобрал. – Это они знак Черного креста...
   – Охотники – носят серебряный крест. Вон, даже здесь есть несколько. Видел того, одинокого?
   – Который рожу от нас воротит? В коричневом плаще?
   – Ну да, который как раз в утро перед выходом появился. Будто его только и ждали.
   – Ты бы рот закрыл... Мы в дозоре когда были, он на нас выехал. Мы только-только прибрали трех купцов с поляны, как он выехал... Один. Ты много видел народу, что в одиночку по лесам шляется? И вот тебе крест святой – он нас всех увидел. Сквозь деревья прямо... На меня когда двинулся, я чуть в штаны не наложил. Лицо такое... Ну – Охотник, одним словом.
   – Ловчий, – сказал другой наемник. – Я потом услышал, как его называли, – Ловчий. И не сразу сообразил, что это тот самый...
   – Это тот, что у Серого леса...
   – Тот самый.
   – И что ж ты, придурок, молчал? А если бы он услышал, как мы тут о нем...
   И вдруг из темноты – голос:
   – Услышал. Не повезло вам.
   И выходит, значит, тот самый Ловчий, и хвать за ворот Дрозда... И ведь что странно, о Ловчем говорили другие. Дрозд об Охотниках знал мало, только недавно с Запада пришел с отрядом, потому молча ждал, когда приятели замолчат и можно будет продолжить. А тут – боль в горле, и какая-то неодолимая сила поволокла беднягу прочь от костра.
   – Ах ты ж, мама... – протянул кто-то из наемников, но вдогонку никто не кинулся.
   За лагерем, пройдя за линию дозоров еще шагов сто, Ловчий бросил наемника на землю.
   – Черный крест, говоришь? Наемник всхлипнул.
   Ловчий сел на камень рядом, предусмотрительно наступив ногой на край одежды лежащего. Лагеря не было видно за скалой, месяц освещал камни и пропасть в двух шагах слева.
   – Лежать, – приказал Ловчий, увидев, что наемник пытается ползти.
   – Хорошо, – сказал наемник, косясь на пропасть. – Я лежу. Только тут мокро... И камень вот, под спину...
   – Говоришь, гнездо выжгли? Когда?
   Наемник тяжело вздохнул. Молчать нельзя, это понятно. А вот что говорить?
   – Ты правду лучше говори, – посоветовал Охотник. – Тебя как прозвали дружки?
   – Дрозд... Дроздом, а при крещении...
   – Ну вот что, Дрозд. Если ты хочешь эту ночь пережить, рассказывай давай, что, где и когда. Ты ж сам дружкам сказал – захочу меч испытать, зарублю на фиг. Или ты у меня сейчас побежишь случайно в пропасть.
   Дрозд икнул.
   – Ладно, не можешь все сразу, давай по кусочкам. В смысле – рассказывай. Когда?
   И ведь никто даже не хватится, тоскливо подумал Дрозд. Шмотки поделят. Если уже не начали. Хотя, нет, закон у наемников такой, что сутки нужно пропавшего ждать. А сутки эти еще прожить надо.
   – Ну... Месяц назад, что ли... Я тогда у Красного был. Он и нанялся... Вроде кто-то от епископа нам платил. Чтобы мы занялись этим самым Черным крестом. Монастырь не монастырь... Частокол, дома и крест такой здоровенный, черный. Это ж Красный нам все это сказал, о Черном кресте. Я ж...
 
   ...Наемники подошли под утро. Трое двинулись к воротам, а остальные четыре десятка ждали на дороге, за деревьями. Можно было, конечно, стать и ближе – дождь лил как из ведра. За ним и в двух шагах ничего нельзя было рассмотреть. Под ногами чавкала вязкая каша из грязи и снега, кони оскальзывались, и Красный приказал всем спешиться.
   Дрозд, пока мог, следил за тремя наемниками, отправившимися к воротам. Потом стал прислушиваться. Договорились, что, если все будет нормально, они свистнут. Три раза.
   Те кто был за воротами, открыли сразу. Им сказали, что привезли письмо от епископа и подтвердили тайным словом. Ворота и распахнулись.
   Их там за воротами всего двое и было. Монахи, что ли... Когда Дрозд с остальными входил во двор, эти двое лежали в сторонке аккуратно. Ну а когда в дом ворвались, тут уж тихо не получилось. Всего десятка полтора монахов было. Но, знаешь, монахи еще те оказались. Без доспехов, а то и в исподнем, кто с кинжалом, кто с топором, а кто с дубиной... Наемники потеряли убитыми и ранеными восемь человек. Поначалу. А потом думали, что уж совсем смерть пришла.
   Тот старик, видно, старшим был. Он, похоже, не спал и встретил наемников в дверях. Широкие такие двери, двое пройти могут. Вот двое и сунулись. Старик их в темноте ждал. В одной руке – меч. В другой – кинжал. И хотя двое были в кольчугах и нагрудниках, он тихо так им горла и проткнул.
   Дрозд как раз следом шел. Парни идут так, мечи в руках, дверь скрипнула, открываясь. Они – в комнату. И вдруг замерли на пороге. Вроде увидели что-то. Спокойно так, не дернувшись. А потом Дрозд смотрит – а у них из шей, сразу под затылками, лезвия выползли. И кровь с них вдруг как закапает... Часто-часто.
   Лезвия исчезли, а тела упали вовнутрь. Мешками осели. А в глубине комнаты – вроде как тень. Еще один наемник сгоряча сунулся туда с мечом, взвизгнул и упал навзничь. Ножками посучил – и затих.
   Кто-то заорал, что, мол, наших бьют, те, кто был снаружи, бросился внутрь... У Красного с этим строго было – кто своего в бою не выручил, в петлю шел. С факелами, мечами, кто-то сдуру с копьем полез. Шум, гвалт, лязг.
   Первые пытаются о покойников не споткнуться, задние вперед лезут, чтобы, значит, врага разглядеть. А тот, за дверью, своими железками работает, засеку на пороге из тел складывает.
   Тут сам Красный подоспел. Отогнал своих от двери, велел факелы принести. Вот тогда Дрозд старика и рассмотрел. Дрозд сам толком и не понял, кто его по руке угадал – старик этот или кто из своих. Но лежал Дрозд у самой двери, рану на левом плече рукой зажимая.
   Старик... седой такой, не то чтобы высокий. А на лице – вроде как улыбка. Или даже плачет. Не понять. Факела горят неровно, а свет сквозь окно... Какое там освещение через окно в феврале да еще в дождь.
   Красный вроде как старика узнал, сказал, типа, ну вот, нашелся. Тот мечом повел, приглашает, будто, войти, только Красный в такие игры не играет. Он послал за арбалетами. У них в отряде почти у каждого эти штуки были.
   Старик про арбалеты услышал, покачал головой. Потом кинжал в стену воткнул, из-за пазухи достал... Вроде кресты. Большие такие, на цепочках. На рукоять кинжала надел. У себя с шеи снял крест, и туда же.
   А все стоят, смотрят. Понимают, что человек умирать готовится. И понимают, что не простой человек. Те кто послабше, они умирать боятся. А этот... Поднял с полу факел, который один из наших выронил, потом бочку толкнул, что перед ним стояла. Небольшой такой бочонок.
   Что-то выплеснулось из него, потекло под убитых и раненых. Дрозд первым учуял запах масла, сообразил, что сейчас будет, и пополз к выходу. Оглянулся, старик стоит, прижавшись спиной к стене, в правой руке – меч. В левой – факел. Потом разжал старик пальцы и факел выронил.
   Дрозд вскочил и побежал из дома. За спиной зашумело, крик истошный... там же раненые лежали.
   Все и выгорело. Выгорело. Они там рядом были, когда своих хоронили и ждали, пока дома и сараи не погаснут. Дольше всего крест горел. Почти до полудня. Вот и все. Дрозд так и не узнал, кто это был, чего... Это Красный сказал, что Черный крест, это вроде дьявольского порождения. Убийцы, значит.
   А потом вышло так, что рана та Дрозду жизнь спасла. Красный еще один заказ взял тогда, сразу же. Особо не распространялся, но где-то там нужно было повозку с сопровождением перехватить. У Дрозда рука болела, он и остался ждать в лагере. Только никто не вернулся. Нашли потом, говорят, всех мертвыми. Вином отравились, что ли... А повозка с сопровождением на мосту стояла. Повозка стояла, а сопровождение – валялось, кто где.
   Не впрок заказ пошел.
   Дрозд немного подлечился и прибился к другому отряду наемников, благо их десятки и сотни вокруг слоняются...
 
   Вот и все, подумал Ловчий. Больше нет Егеря. И нет больше Черного креста. Есть уничтоженное гнездо убийц, и есть рыцарский орден, несущий на своих плащах этот знак.
   Как там сказал Старик? Мы записываем не то, как было, а то, как должно быть.
   И отрядам некуда больше возвращаться. Разве что – и вправду, за море. К сарацинам. У тех возникла проблема.
   Так, во всяком случае, сказал сарацин. Посланец Старца с Горы.
   Он долго и витиевато приветствовал Ловчего, передавал поклоны и заверения от Старца и, наконец, сообщил просьбу направить в Святую землю несколько отрядов Охотников. Или тех, кто смог бы обучить местных воинов искусству борьбы с порождениями Дьявола.
   Люди Старца познакомились с отрядом Охотников, приехавшим несколько лет назад в Святую землю, и убедились в его достоинствах, но командир отряда оказался упрямым, с врагами веры договариваться не стал, заявив, что эта нечисть предназначена в наказание сарацинам, что только истинная вера...
   Поймите правильно, очень вежливо сказал посланник Старца, Старец не привык, чтобы с ним так разговаривали. И если ему когда-то пришлось присягнуть храмовникам и платить им ежегодную дань, то это вовсе не значит, что он позволит...
   Ловчий был вынужден прервать сарацина и в двух-трех словах рассказать о том, что и у христиан скоро не будет Охотников.
   Егерь умер.
   И кроме всего прочего это означало, что от слова, данного ему, никто теперь освободить не может.
   А наемника Ловчий оставил в живых.
   Слишком много сил уходило у Ловчего на то, чтобы просто ждать. Прожить эти две недели.
   Нужно было раскланиваться с проезжающими рыцарями и не обращать внимания на их перешептывания за спиной. Пацаны, что с них возьмешь.
   Гораздо труднее было не сорваться на военных советах, в шатре Старика.
   Все, приходящие к Старику, восхищались благовониями, которые тот, видимо, жег. И только Ловчий знал, что это пахнет сома.
   Старика охраняли пятьдесят всадников, и от них просто несло сомой. Разило бессмертием. И от них, и от их лошадей.
   Ловчий никогда не думал, что этот благословенный аромат может вызывать у него такое отвращение. До тошноты.
   Но приходилось делать вид... Ловчий и сам не понимал, зачем нужно притворяться одним из них, приходить на совет, слушать и даже отвечать на вопросы. Может быть, оттого, что Старик внимательно следил за каждым его жестом? И на бледных впалых губах Старика блуждала неприятная улыбка?
   Он тоже ждал. И получал, похоже, удовольствие от каждого мгновения этого ожидания. Ловчий подчиняется ему. По своей собственной воле подчиняется. И послушно выполнит все, что ему прикажет Старик, Перст Божий.
   И что бы потом ни случилось – жизнь прожита не зря. Бессмертный терпеливо служил Старику. Нужно немного подождать, чтобы этот бессмертный выполнил свою работу. Всего несколько дней.
   Всего несколько дней осталось до встречи, подумал Кардинал. Жаль, что он сам не может видеть, как именно войско осадило замок. Жаль, что без него ночью по тропе ушел отряд из большого лагеря к тому самому монастырю. Он не видит своими глазами, но знает, когда и что происходит.
   Обожженная рука мальчишки – левая рука – это значит, войско дошло до замка. Его правая рука – мальчишка кричал, не переставая, пока ему не принесли ведро с водой – обожженная правая рука обозначала, что до монастыря осталось всего два перехода. Девчонка, дочь ведьмы и сама ставшая ведьмой, извивалась от боли, прижимая руку к груди, сообщала о том, что Пес уже рядом. Что ему тоже осталось чуть больше двух дней пути до Рима.
   Всего два дня. До Пасхи осталось три дня. У него будет время поговорить с тем, кого называли Хозяином. Чем владел этот Хозяин? Хозяином чего он был? Ничем. Ничего. Даже себе он не был хозяином. Его везут, пришпилив к бревнам, туда, куда приказал Кардинал. Смертный. Человек. И Ловчий идет туда, куда ему велено, не понимая – зачем. Не понимая, что ждет его в конце пути.
   Нет, он, конечно, сейчас уверен, что знает, чего сам хочет... Смешно. И безумец, именующий себя Перстом Божиим, полагает, что все знает. Знает... Знает только Кардинал. Остальным приоткрыта только крохотная часть правды.