Страница:
Ведьма вскрикнула и попыталась встать. Цепь рывком уложила ее на пол.
– Больно! – закричала ведьма. – Больно!
Кардинал шагнул к ней, стараясь держаться противоположной стены. Они могут попытаться напасть на него, как сделал тот, висящий сейчас на стене, прибитый к ней двумя копьями.
– Огонь! – выкрикнула ведьма. – Огонь.
Скрюченные пальцы правой руки... Кардиналу показалось, что он видит пламя, лижущее эти пальцы. Ведьма вскрикнула еще раз и замолчала, дуя на пальцы.
Из дальнего угла галереи появился надзиратель, поставил на пол рядом с ведьмой ведро. Старуха торопливо сунула руку в воду и застонала, словно в блаженстве.
Как мало нужно для счастья, в который раз подумал Кардинал.
– Правая рука. Огонь, – тихо сказал надзиратель.
– Я сам видел, – ответил Кардинал и указал рукой на первого в ряду и на второго. – Правая рука, огонь. И правая рука – мизинец.
Бывший купец засучил ногами и попытался спрятать под себя правую руку. Из колеблющегося сумрака вынырнули помощники надзирателя, прижали колдуна к полу. Факел, снятый со стены, обмотал ее своим огнем. Купец закричал. Громко и протяжно. Галерею заполнил смрад паленой плоти.
А через минуту, когда купцу позволили залить ожог водой, закричал жонглер. Взмах ножа, хруст и скрежет стали по камню.
– Нож сломаешь, – тихо сказал помощник надзирателя своему приятелю. – Где я потом другой возьму?
– Не умничай, а перевяжи обрубок, чтобы кровью не истек.
И ведь самое смешное, подумал Кардинал, что эти трое даже не представляют себе, что именно сейчас происходит и что именно они сейчас сделали. Для них все просто – одержимые дьяволом и колдуны подвергаются изощренной пытке. Наверное, для их же пользы. Чтобы изгнать дьявола.
Очень немногие из живых понимают смысл происходящего. А знает наверняка только один – он, Кардинал. Единственный из служителей Договора, оставшийся в живых. Есть еще Пес...
Этот, если и не знает наверняка, то многое понял. У него просто собачье чутье. А вот то, зачем сейчас руку колдуна макнули в огонь, Пес знает очень хорошо.
Ведьма за прутьями клетки замолчала, прижимая руку к груди.
– Больно? – спросил Пес.
– Больно, – всхлипнула ведьма. – Как огнем обожгло. Дай воды...
– Зачем? – удивился Пес. – Тебе осталось жить всего с неделю. Рука не обгорела... пока. Это у кого-то в пещерах шипела и трескалась кожа. А ты получила только боль. Вот когда я захочу что-то передать, тогда...
– Тебе нравится мучить людей... – раздался голос из противоположного угла подвала, из клетки, в которой еще недавно бился оборотень.
– Людей? – быстро оглянулся Пес. – Это – не люди. Они продали свои души. Они отказались от того, что делает человека человеком. И самое большее, на что они сейчас годны, – это послужить вот таким образом. Своей болью. Своими страданиями. Дьяволу и не снилось, что его слуги смогут стать почтовыми голубями у слуг Божьих. А?
Посол не ответил. Трудно отвечать, когда в сердце вбит гвоздь. Длинный, в две ладони. Ржавый.
Каждый удар сердца был последним. И каждый раз сердце оживало вновь. А когда послу уже начинало казаться, что все позади, что пришла смерть как избавление, Пес вливал в его пересохшие губы еще несколько капель живой воды. Амброзии. Будь она проклята. Будь прокляты те, кто дал ему первый глоток...
Хотя... Посол помнил, как ему предлагали отказаться от напитка. Как предлагали богатство вместо того, первого глотка. Он это помнил, но все равно проклинал. Это они... Они первые... Они...
Пес вернулся к табурету, стоявшему посреди подвала. – Ты слышал, как ведьмы делают кукол, чтобы насылать порчу на людей? Слышал? Конечно, слышал. И сам небось пару-другую ведьм приговорил к смерти. А не додумался, что можно ведьму сделать такой куклой. Саму ведьму. Повязать их же бесовской силой, заставить кричать от боли, когда боль пронзает ее пару за много-много дней пути от них.
Пес засмеялся. И смех его, как всегда, был неживым. ИI голос его был неживым, словно Пес не хотел, чтобы его слова жили чуть дольше, чем это было необходимо. Мертворожденные слова. Мертворожденный смех.
– Хочешь, я открою тебе тайну? – спросил Пес, вставая с табурета. – Хочешь, я открою тебе то, чего не знает никто, кроме меня и еще одного человека? – спросил Пес, входя в клетку.
Посол захрипел.
– Не ври, – покачал головой Пес, – ты еще не умираешь. Ты еще сможешь жить несколько часов. Пока я снова не продлю твою жизнь.
Пес взялся за бурую, почти черную в неверном свете факелов шляпку гвоздя, торчащего из груди посла, и качнул ее. Посол вскрикнул. Изо рта потекла кровь.
– Ты смотри, – удивился Пес, – у тебя еще и кровь осталась.
Посол сглотнул, собрался с силами и открыл глаза.
– Так я тебе скажу, – прошептал Пес, прижимаясь щекой к щеке посла, – тайну. Сейчас... Сию минуту. За океаном, который некоторые именуют Морем мрака, происходит нечто, что приблизит... ты только представь себе – за почти бесконечной гладью океана есть громадная земля, на которой живут странные люди с красноватым цветом кожи. Они дики. Они живут на пустынных равнинах и во влажных буйных лесах. Они не знают Бога. Они даже богов толком не знают, как ни бились эти сами боги.
Именно боги. Старые, ушедшие из наших земель, освобождая место для Христа. Они очень хотят вернуться. Они так хотят вернуться, что стали предавать друг друга, передали нам этот самый божественный напиток, который ты так полюбил...
Посол застонал и зажмурился.
– Они хотят вернуться. И не могут. А с этой ночи они не смогут оставаться там, за океаном, – Пес оттолкнул голову посла от себя, вытер его кровь со своей щеки. –
И это значит, что осталось ждать всего пару-тройку недель. Пару-тройку. И это значит, что и тебе мучиться осталось всего ничего. Чуть-чуть.
Пес отошел от посла, привязанного к прутьям решетки. – Потерпи, – сказал Пес, и послу почудилось, что в этом голосе было сострадание. Почудилось.
Чтобы хоть как-то отстранить от себя боль, посол попытался представить себе землю, о которой говорил Пес. Когда-то послу довелось побывать на дальнем берегу Островов и взглянуть на бесконечные гряды волн, уходящих к горизонту. Тогда он еще подумал, как должен вздрагивать небесный свод под ударами этих свинцовых валов.
Этот океан казался символом бесконечности. А теперь оказывается, там есть земля. И на этой земле... Какие там леса, подумал посол. Если там люди другого цвета, то леса... Глупая мысль, понимал посол, но ничего не мог с собой поделать. Ему вдруг страшно захотелось попасть туда, в густые дремучие леса, в дикую чащу...
– Будь они прокляты, эти дебри, – пробормотал храмовник.
Он сидел, прислонившись спиной к дереву, положив меч и шлем рядом с собой на землю.
Связанная ведьма валялась посреди небольшой поляны, извиваясь от боли, но кляп надежно гасил ее стоны. Четверо сержантов в черных плащах – в остатках черных плащей, сидели чуть поодаль. Еще вчера их было пятеро, но одному не повезло – лег спать на змею.
Рыцарь перевел взгляд вправо, туда, где монах что-то продолжал шептать Идиоту. Тот кивал и хихикал. Хихикал и кивал. Возле монаха на корточках сидели два местных проводника, краснорожие дикари, едва прикрывающие свои чресла. Дикари с видимым интересом рассматривали монаха, Идиота, рыцаря – всех белых, их одежду, оружие, бороду храмовника. Им было интересно. Поначалу далее смешно.
Они не знали, что вернуться в родную деревню им не суждено. Сержанты, кстати, тоже не знали, что суждено им остаться в этих гнилых местах. Монах... Монах, возможно, знал.
Монах идет на смерть ради Господа, дикари – по приказу своего бога, больше похожего на демона. Рыцарь – исполняя свой долг, а сержанты – по приказу рыцаря. Вот такая цепочка.
Рыцарь прислушался к тихому голосу монаха.
– Он страшен, он таит зло в сердце своем, он...
Что-то оглушительно прокричала ярко раскрашенная птица, севшая на нижнюю ветку дерева.
Рыцарь прикрыл глаза, рука нашарила на груди крест.
Странно. Когда-то он бросал крест на пол, топтал его. Так нужно, говорил наставник. Это только мертвое дерево или мертвый металл. Это лишь символ. И всю свою жизнь, в схватках с неверными в выжженных долинах Святой земли он помнил, что это всего лишь символ. Как и красная нашивка на плаще. Но вот сейчас... Сейчас хочется прикоснуться к кресту, почувствовать силу, которая исходит... должна-должна-должна исходить от него...
Прохладная гладкая поверхность. Всего лишь металл.
– ... какой он? – спросил монах. Идиот засмеялся.
– Узнаешь его, если он попытается притвориться камнем? – спросил монах.
– Узнаю! – выкрикнул Идиот. – Он страшный! Он грозный! Он...
И словно повинуясь этому крику, из-за кустов вылетело копье и, зацепив плечо монаха, упало в траву.
Рыцарь вскочил на ноги, надевая левой рукой шлем, а в правой сжимая меч. Что-то закричали проводники, указывая руками на лес.
А ведь осталось совсем чуть-чуть. Всего пара сотен шагов, подумал рыцарь. Нужно успеть. Нужно предупредить сержантов, чтобы они тащили всех в лес, мимо того странного, почти круглого камня.
Одно копье ударило в шлем и отскочило, второе – запуталось в плаще. Из-за деревьев появились дикари. Их было десятка два, они что-то кричали, размахивали диковинным оружием и пытались убить рыцаря.
Краем глаза он заметил, что сержанты схватили ведьму и Идиота, потащили их в лес, мимо камня. Монах побежал вперед, путаясь в сутане.
Взмах мечом – визг, и в строну отлетела рука, так и не выпустившая какое-то подобие булавы. Скользящий удар по шлему – рыцарь засмеялся. Все это напоминало тренировочные бои в юности. Легкое тупое оружие.
Каменный наконечник на копье растрескивается от удара о нагрудник. Тонкое копье ломается от одного удара руки. А вот его меч... Если они даже пытаются парировать удары, сталь легко рассекает и их оружие, и их плоть.
Рывок за шею – кто-то из них сообразил ухватиться за плащ. Цепочка застежки сдавила горло. Левой рукой – разорвать удавку. Правой – взмах мечом, назад, вслепую. Удар, хруст.
Эти дикари никогда не видели настоящего бойца. Рыцарь шагнул назад, запутался в траве, но на ногах устоял. Пять размалеванных тел корчились под ногами, еще полтора десятка полукругом стояли перед рыцарем, размахивая своим нелепым оружием и что-то выкрикивая.
Рыцарь сделал еще один шаг назад. Дикари – шаг вперед. И еще один. Они словно были связаны веревкой. Отступая, он тянул их за собой.
Один из лежащих на земле приподнялся, попытался схватить рыцаря за одежду. Дурак. Рыцарь, не сводя глаз с дикарей, схватил левой рукой этого дурака за волосы и приподнял. Взмахнул мечом.
Дикари взвизгнули и попятились, когда им под ноги полетела отрубленная голова.
Не нравится? Тогда – рука. Еще одна. Дикари уже не кричали. Они жались друг к другу, словно ища защиты. Две стрелы вылетели откуда-то из-за спины рыцаря, опрокинули двух дикарей. Еще две стрелы. Один воин упал сразу, получив стрелу в сердце, а второй закричал, схватившись за древко стрелы, торчащей из живота.
Дикари не побежали. Они просто исчезли, растворились среди деревьев и кустарника. Еще мгновение назад они стояли, испуганно размахивая длинными тонкими копьями, – и...
Только раненые, умирающие и трупы.
– Мы вышли к камню! – крикнул сержант. – Монах велел спросить – Идиоту камень показывать?
– Возле... камня... никого?.. – с трудом переводя дыхание, спросил рыцарь.
Все-таки он уже стар. Всего несколько взмахов мечом – и почти нечем дышать.
– Никого, – сержант, походя, ткнул кинжалом – извивающийся со стрелой в животе дикарь замер.
Застыл.
– Пошли, – сказал рыцарь. – Пока они не опомнились.
– Видели бы вы свои рожи сейчас, бессмертные боги, – в это самое мгновение сквозь смех выдавил Певец. – Компания дебилов на пикнике.
Певец оглянулся, посмотрел на стоящих вокруг богов.
– И даже наш чокнутый Воин тоже здесь! – засмеялся Певец. – И Мастер оторвался от своих занятий и супругу свою приволок, Самку. Дева, Громовержец, Охотница, Трепач и Вор – кто там еще – да все прибыли. Как в старые добрые времена!
Певец встал с камня, отряхнул хитон, поклонился так, как умел только он один:
– Рад приветствовать всех вас, бессмертные боги. Искренне рад. Присаживайтесь, угощайтесь.
Боги молчали и стояли неподвижно. Только Громовержец снова протянул руку, чтобы положить ее на плечо Певцу, но тот шагнул в сторону, уклоняясь.
– Не нужно нежностей, – сказал Певец. – Судя по вашим дружелюбным лицам, вы уже видели корабль? Видели?
Они видели корабль.
Они настигли его уже перед самым восходом солнца, Увидели отсвет. Вернее, Охотница увидела первой. Луч солнца, медленно поднимающегося из-за горизонта, отразился от чего-то... Словно от зеркала. От хрустальной глыбы.
И Охотница окликнула Громовержца. А тот – позвал остальных. А потом они все стояли, чуть покачиваясь на волнах, вокруг корабля.
Паруса были наполнены ветром, по палубе деловито сновали матросы, а кормчий с помощником держали рулевое весло. Никто из людей не заметил богов. Как не замечали они и того, что корабль стоит на месте. И всё на корабле – и тросы, и палуба, и люди на этой палубе стоящие, были словно из стекла. Из мягкого хрусталя.
И было понятно, что никогда и никуда не приплывет этот корабль, что никогда не сможет сойти на берег его команда.
Ударил Громовержец. И паутина трещинок потянулась вдруг по хрусталю – от борта к мачте, по доскам и металлу, по лицам людей. Паутинка ширилась. Трещины углублялись, пронизывая на корабле всё и всех.
Что-то бесшумно крикнул кормчий, что-то смешное, и моряки на палубе рассмеялись в ответ, так же бесшумно. Трещинки, трещины... И вдруг разом корабль и всё, что было на нем, превратилось в мелкую легчайшую пыль, осело на поверхности моря, на мгновение превратив ее в пустыню.
Потом волна разорвала край белого покрывала, скомкала..
– Но ведь красиво! – сказал Певец. – А вы все купились на этот милый розыгрыш. И люди купились. Эти, придумавшие, как вас всех нагнуть и отыметь. Они думали, что я так хочу вернуться, что отдам свою идею им?
Глупцы.
Певец снова засмеялся и захлопал в ладони, словно аплодируя себе.
– Зачем мне мертвая земля, на которой только те, кто верует в их Бога, получают спасение? Только из моих рук. Только по моей просьбе. А то еще вдруг окажется, что я причинил вред любимым людям Смотрящих за Договором и попаду прямиком в Бездну, как нарушитель Клятвы. Нет, я пошутил. Из вас всех – только я не поддался на эти человеческие хитрости. Только я. Вас же послал Хозяин?
Певец, прищурившись, заглянул в глаза Громовержца.
– Ведь Хозяин? Громовержец отвернулся.
– Он поверил. Он. Бедненький. Поверил. В то, что я согласился на это. А ты – привык верить Хозяину и тупо исполнять его желания. А я... Я умею думать. Умею слагать стихи. Даже на диких наречиях этой земли. Над седой равниной... Они очень любят про седую равнину. Про воинов-ягуаров, зерна, Большую мать и Большого отца. И про змея, и про то, как оружие поработило людей... Оружие. Людей поработила глупость и жадность. Они тупые и жадные. Они... И вы... Вы все...
Певец стоял на самом краю скалы и кричал, перекрывая шум моря.
– Ты, Воин. Ты самый безумный из нас. Ты приносишь кровавые жертвы камню...
– Это мое дело, – сказал Воин. И чайки взлетели со скал в небо.
– Это было твое дело, – сказал Поэт. – Ты думаешь, что все решает сила. Обычная сила или та Сила, которую нам передают люди? Чушь. Все решает ум. Все решает сила ума. Сила ума покоряет и обуздывает Силу. Вы живете прошлым. Вы все живете прошлым. Вспоминаете, как люди приносили вам жертвы и отдавали Силу, которую накапливали, но не могли использовать. И вам бы очень хотелось, чтобы все оставалось по-прежнему. И вам кажется, что все останется по-прежнему. Что все осталось по-прежнему. Откуда вам знать, как оно все на самом деле. Вам же нельзя на ту сторону...
Поэт небрежно махнул рукой за спину, на восток. И все боги, далее Воин, посмотрели в ту сторону.
– А Хозяин ничего вам не говорит. Либо сам не знает, либо не считает нужным раскрывать вам эту страшную тайну. А ведь люди изменились. Они... Они больше не приносят жертвы. Они идут в храмы не для того, чтобы отдать свою Силу, а для того, чтобы просить помощь у своего Бога. Бога, которого когда-то придумали Бес и Бродяга. И что, вы думаете, этот придуманный бог приходит им на помощь? Вытирает им сопли и способствует успехам в труде и личной жизни?
Певец поднял с земли камень и бросил его в море. Далеко. Словно пытался перебросить через горизонт.
– Я, наверное, уже научился добрасывать камень до того берега, – сказал Певец. – Но никак не могу в этом убедиться. Не пускают.
Певец снова сел на камень и замолчал. Молчали и боги. Просто стояли и молчали, осознавая вдруг, как нелепо смотрятся во всех этих рисунках, шкурах, перьях... Осознавая, как много потеряли, не получив взамен почти ничего.
– А вы никогда не задумывались, почему никто из нас не смог здесь ничего сделать? – тихо-тихо спросил Певец. – Мы тут почти тысячу лет. Тысячу раз вокруг нас все менялось, но мы оставались прежними. Да, мы не могли больше заводить себе ипостасей и аватар, но мы даже и не попытались распространить свое влияние. Мы довольствовались двумя-тремя племенами, тогда, когда могли захватить все здесь, покорить своей воле.
– Вот ты, Трепло, – Певец ткнул пальцем в сторону одного из богов. – Почему ты не вмешался, когда племена строителей пирамид побежали к хренам собачьим от горных племен? За горцами никто из наших не стоял. Они сами придумали себе идола и весело понесли его в леса и города, ломящиеся от еды и сладких девок. Знаете почему? Потому что все это для нас было временным. Мы ждали, что вот не сегодня завтра мы вернемся. Вернемся – и снова будем жить там где хотим, и так, как хотим. А люди там...
Снова взмах в сторону горизонта, и снова боги посмотрели туда же.
– Люди научились лепить Силу. Лепить из Силы, как из глины, свои фантазии и видения. Свое безумие. Не все, но многие. И даже из тех, кто это умеет, не все осознают это свое умение. Их называют ведьмами и колдунами. Их убивают, но они рано или поздно все равно победят. Уже сейчас тот мир наводнен странными существами и чудовищами, порожденными такими вот умельцами. А вы не знаете...
– Почему – не знаем? – переспросила Охотница, и голос ее прозвучал странно, будто говорила она не о себе, а о ком-то другом. – Знаем. Я ухожу уже из третьего племени, потому что кто-то из моих дикарей придумал лучшую богиню. Это было так странно в первый раз. Я прихожу к шаману на его призыв и обнаруживаю, что я не одна. Там же стоит такая мощная баба, ее глаза светятся, а волосы шевелятся, словно змеи... И бабища эта вовсе не собирается на меня просто так смотреть.
– Они легко бросаются в драку, эти новые боги, – сказала Дева, когда Охотница замолчала. – И победить их в драке у меня так ни разу и не получилось.
– А как у тебя это получится, – усмехнулся Вор. – У тебя есть Сила. Но он ведь полностью состоит из Силы. Он и есть Сила. Как тут устоять? И бежишь подальше от деревни, словно побитый пес, ищешь новую и надеешься, что никто не узнает, как ты опозорился...
– И надеешься в новом поселке, в новом племени, стать лучшим, таким, которому не придумают конкурента, – закончил Громовержец.
Океан ударил в скалу, и брызги потекли по лицам богом, словно слезы. Холодные и соленые.
– Интересно, – сказал Воин. – И с этим вы молча жили тысячу лет? Вот если бы мне... Да это же просто здорово – получить такого противника. А я думал, что я плох. Оказывается, мои ребята меня любили даже больше, чем я думал. Я для них почти идеал.
Воин взъерошил себе волосы.
– Я – велик. Я – бог.
– Ты так думаешь? – поинтересовался Певец.
И улыбнулся. И улыбка на этот раз была не безумная. Просто – неприятная улыбка. Злая.
– Как ты думаешь, – спросил Певец, – если вдруг кто-то из таких вот колдунов окажется возле твоего любимого камня, который ты так удачно накачал Силой Кровавой жертвы... И если ему вдруг на миг покажется, что камень – не камень, а чудовище, Зло, прикинувшееся камнем. И что это Зло призвано охотиться на богов и божков. И колдун этот так поверит в это, что...
– Видишь его? – спросил монах, указывая рукой. Идиот обвел взглядом поляну:
– Где?
– Вот же он! – выкрикнул монах, хватая Идиота за руку. – Смотри! Он же сейчас встанет. Вот, он встает!
– Вижу, – вскрикнул Идиот тонким, заячьим голосом. – Боюсь!
Ветер метнулся от столба во все стороны сразу, дергая людей за одежду, срывая с деревьев листву, обламывая ветки. И словно облако дыма вспухло вдруг посреди поляны, стремительно вырастая к небу.
Идиот упал на землю, скорчившись, зажимая уши.
– Не надо! – кричал Идиот, а монах, опустившись рядом с ним на колени, читал молитву прося прощение у Бога за содеянное.
Рыцарь повернулся к лесу, шагнул к сержантам, которые держали ведьму за руки. Вытащил из ножен меч.
За спиной у него ревело и грохотало. Хотелось оглянуться, но рыцарь держался. Отчего-то казалось, что, обернувшись, увидев рождение демона, он превратится в соляной столб, как та баба из Книги.
Ведьма выла что-то, прикрыв глаза, не замечая ничего вокруг себя. Или, наоборот, часть той дьявольской силы, которая вырвалась сейчас наружу, влияла как-то и на нее.
А впрочем, замахиваясь мечом, подумал рыцарь, из всех ей повезло больше всех. Она умрет от чистой стали. А нам предстоит...
Обезглавленное тело простояло еще несколько мгновений – и рухнуло.
– Мы все прокляты, – сказал рыцарь, поворачиваясь лицом к демону. – Но я не собираюсь умирать просто так, как скотина на бойне.
И умер, как умерли все, бывшие на поляне. Умерли еще до того, как огонь охватил разом высохшие деревья.
– Будь ты проклят, Певец!
VII
– За рекой для меня земли нет, – в который раз повторил Младший и в который раз запил эти горькие слова вином.
И в который раз его собутыльники отвели взгляды, чтобы не выдать свое раздражение.
За последние две недели они слышали про землю за рекой уже несколько сот раз. И если поначалу это вызывало если не сочувствие, то хотя бы интерес, то после двух недель беспрерывных дождей, грязи и промозглой сырости хотелось просто все бросить, послать Младшего подальше и вернуться...
Вот, правда, возвращаться было некуда. И это удерживало ватагу Младшего на этом проклятом месте даже лучше, чем привычка предводителя вешать любого несогласного или провинившегося.
Всего в ватаге было шестьдесят бойцов. Иногда – чуть меньше. Иногда – чуть больше. Сейчас трое висели в петлях у самой опушки, четверо были зарыты в грязь неподалеку от лагеря, пятеро маялись от ран, а остальные уныло ожидали нового приказа идти на приступ чертового Замка-На-Мосту. И понимали, что так или иначе штурмовать все равно придется.
Снова придется.
Шатер промок и протекал. Единственное что он теперь обеспечивал, так это то, что вода текла ледяными струйками не где попало, а всего в нескольких местах – и собиралась в лужи, покрывающие пол. Сушить одежду было негде, почти все кашляли и сморкались. И всё потому, что за рекой для Младшего земли нет.
Тоже мне проблема. Там почти ни для кого нет земли. Разве что для крестьянина, который вырубит лес, выкорчует, вспашет, засеет... А рыцарю нужен замок. Младший и был рыцарем. И еще младшим сыном, у которого было семь старших братьев и папа, не собирающийся помирать в ближайшие сто лет.
– В замке спальня одна, папашина и мамашина, – продолжил свой привычный печальный рассказ Младший. – А вы все спите, где хотите. Вон, на чердаке. И сколько я так буду терпеть? Или мне в монастырь идти?
Младший обвел печальным пьяным взглядом собутыльников.
– Я вас спрашиваю – в монастырь?
В сотый раз собутыльники стали качать головами и бормотать что-то вроде – нет, ты чего, такого парня, никогда...
Но на этот раз печаль Младшего была глубже, чем обычно, и не довольствовалась простым сочувствием.
Младший потянулся через стол, схватил за грудки первого, до кого достал, рванул на себя.
– Ты чего лыбишься, падаль? Думаешь, в монастырь меня нужно было, Столб?
– Да ты чего... – Столб попытался аккуратно высвободить одежду из рыцарского кулака. – Я ж с тобой с прошлой весны. Когда мы первый раз обоз остановили...
– Ага... – рука Младшего разжалась, Столб плюхнулся задом на бочонок, служивший ему сиденьем. – Как мы тогда погуляли... У них же охраны почти не было.
– А девки, девки! – подхватил сидевший в углу Лучник. – Вот я тогда...
Все разом замолчали и посмотрели на предводителя. Младший молча встал, перевернул стол и вышел. Кто-то из сидевших рядом с Лучником врезал, не примериваясь, в рожу. И все молча с ним согласились – не стоит сейчас при Младшем о бабах.
Младший решил жениться. С одной стороны – давно пора. С другой – попробуй нынче найди нормальную жену, с приданым и замком. Да и в пещеру, в которой последний год проживал Младший с ватагой, молодую жену везти было совсем не с руки. И тут подвернулся удачный повод.
Речной барон отправился резать перевозчиков. Барон этим занимался регулярно, словно огородник, пропалывающий свой огород. Чтоб не прорастали.
– Больно! – закричала ведьма. – Больно!
Кардинал шагнул к ней, стараясь держаться противоположной стены. Они могут попытаться напасть на него, как сделал тот, висящий сейчас на стене, прибитый к ней двумя копьями.
– Огонь! – выкрикнула ведьма. – Огонь.
Скрюченные пальцы правой руки... Кардиналу показалось, что он видит пламя, лижущее эти пальцы. Ведьма вскрикнула еще раз и замолчала, дуя на пальцы.
Из дальнего угла галереи появился надзиратель, поставил на пол рядом с ведьмой ведро. Старуха торопливо сунула руку в воду и застонала, словно в блаженстве.
Как мало нужно для счастья, в который раз подумал Кардинал.
– Правая рука. Огонь, – тихо сказал надзиратель.
– Я сам видел, – ответил Кардинал и указал рукой на первого в ряду и на второго. – Правая рука, огонь. И правая рука – мизинец.
Бывший купец засучил ногами и попытался спрятать под себя правую руку. Из колеблющегося сумрака вынырнули помощники надзирателя, прижали колдуна к полу. Факел, снятый со стены, обмотал ее своим огнем. Купец закричал. Громко и протяжно. Галерею заполнил смрад паленой плоти.
А через минуту, когда купцу позволили залить ожог водой, закричал жонглер. Взмах ножа, хруст и скрежет стали по камню.
– Нож сломаешь, – тихо сказал помощник надзирателя своему приятелю. – Где я потом другой возьму?
– Не умничай, а перевяжи обрубок, чтобы кровью не истек.
И ведь самое смешное, подумал Кардинал, что эти трое даже не представляют себе, что именно сейчас происходит и что именно они сейчас сделали. Для них все просто – одержимые дьяволом и колдуны подвергаются изощренной пытке. Наверное, для их же пользы. Чтобы изгнать дьявола.
Очень немногие из живых понимают смысл происходящего. А знает наверняка только один – он, Кардинал. Единственный из служителей Договора, оставшийся в живых. Есть еще Пес...
Этот, если и не знает наверняка, то многое понял. У него просто собачье чутье. А вот то, зачем сейчас руку колдуна макнули в огонь, Пес знает очень хорошо.
Ведьма за прутьями клетки замолчала, прижимая руку к груди.
– Больно? – спросил Пес.
– Больно, – всхлипнула ведьма. – Как огнем обожгло. Дай воды...
– Зачем? – удивился Пес. – Тебе осталось жить всего с неделю. Рука не обгорела... пока. Это у кого-то в пещерах шипела и трескалась кожа. А ты получила только боль. Вот когда я захочу что-то передать, тогда...
– Тебе нравится мучить людей... – раздался голос из противоположного угла подвала, из клетки, в которой еще недавно бился оборотень.
– Людей? – быстро оглянулся Пес. – Это – не люди. Они продали свои души. Они отказались от того, что делает человека человеком. И самое большее, на что они сейчас годны, – это послужить вот таким образом. Своей болью. Своими страданиями. Дьяволу и не снилось, что его слуги смогут стать почтовыми голубями у слуг Божьих. А?
Посол не ответил. Трудно отвечать, когда в сердце вбит гвоздь. Длинный, в две ладони. Ржавый.
Каждый удар сердца был последним. И каждый раз сердце оживало вновь. А когда послу уже начинало казаться, что все позади, что пришла смерть как избавление, Пес вливал в его пересохшие губы еще несколько капель живой воды. Амброзии. Будь она проклята. Будь прокляты те, кто дал ему первый глоток...
Хотя... Посол помнил, как ему предлагали отказаться от напитка. Как предлагали богатство вместо того, первого глотка. Он это помнил, но все равно проклинал. Это они... Они первые... Они...
Пес вернулся к табурету, стоявшему посреди подвала. – Ты слышал, как ведьмы делают кукол, чтобы насылать порчу на людей? Слышал? Конечно, слышал. И сам небось пару-другую ведьм приговорил к смерти. А не додумался, что можно ведьму сделать такой куклой. Саму ведьму. Повязать их же бесовской силой, заставить кричать от боли, когда боль пронзает ее пару за много-много дней пути от них.
Пес засмеялся. И смех его, как всегда, был неживым. ИI голос его был неживым, словно Пес не хотел, чтобы его слова жили чуть дольше, чем это было необходимо. Мертворожденные слова. Мертворожденный смех.
– Хочешь, я открою тебе тайну? – спросил Пес, вставая с табурета. – Хочешь, я открою тебе то, чего не знает никто, кроме меня и еще одного человека? – спросил Пес, входя в клетку.
Посол захрипел.
– Не ври, – покачал головой Пес, – ты еще не умираешь. Ты еще сможешь жить несколько часов. Пока я снова не продлю твою жизнь.
Пес взялся за бурую, почти черную в неверном свете факелов шляпку гвоздя, торчащего из груди посла, и качнул ее. Посол вскрикнул. Изо рта потекла кровь.
– Ты смотри, – удивился Пес, – у тебя еще и кровь осталась.
Посол сглотнул, собрался с силами и открыл глаза.
– Так я тебе скажу, – прошептал Пес, прижимаясь щекой к щеке посла, – тайну. Сейчас... Сию минуту. За океаном, который некоторые именуют Морем мрака, происходит нечто, что приблизит... ты только представь себе – за почти бесконечной гладью океана есть громадная земля, на которой живут странные люди с красноватым цветом кожи. Они дики. Они живут на пустынных равнинах и во влажных буйных лесах. Они не знают Бога. Они даже богов толком не знают, как ни бились эти сами боги.
Именно боги. Старые, ушедшие из наших земель, освобождая место для Христа. Они очень хотят вернуться. Они так хотят вернуться, что стали предавать друг друга, передали нам этот самый божественный напиток, который ты так полюбил...
Посол застонал и зажмурился.
– Они хотят вернуться. И не могут. А с этой ночи они не смогут оставаться там, за океаном, – Пес оттолкнул голову посла от себя, вытер его кровь со своей щеки. –
И это значит, что осталось ждать всего пару-тройку недель. Пару-тройку. И это значит, что и тебе мучиться осталось всего ничего. Чуть-чуть.
Пес отошел от посла, привязанного к прутьям решетки. – Потерпи, – сказал Пес, и послу почудилось, что в этом голосе было сострадание. Почудилось.
Чтобы хоть как-то отстранить от себя боль, посол попытался представить себе землю, о которой говорил Пес. Когда-то послу довелось побывать на дальнем берегу Островов и взглянуть на бесконечные гряды волн, уходящих к горизонту. Тогда он еще подумал, как должен вздрагивать небесный свод под ударами этих свинцовых валов.
Этот океан казался символом бесконечности. А теперь оказывается, там есть земля. И на этой земле... Какие там леса, подумал посол. Если там люди другого цвета, то леса... Глупая мысль, понимал посол, но ничего не мог с собой поделать. Ему вдруг страшно захотелось попасть туда, в густые дремучие леса, в дикую чащу...
– Будь они прокляты, эти дебри, – пробормотал храмовник.
Он сидел, прислонившись спиной к дереву, положив меч и шлем рядом с собой на землю.
Связанная ведьма валялась посреди небольшой поляны, извиваясь от боли, но кляп надежно гасил ее стоны. Четверо сержантов в черных плащах – в остатках черных плащей, сидели чуть поодаль. Еще вчера их было пятеро, но одному не повезло – лег спать на змею.
Рыцарь перевел взгляд вправо, туда, где монах что-то продолжал шептать Идиоту. Тот кивал и хихикал. Хихикал и кивал. Возле монаха на корточках сидели два местных проводника, краснорожие дикари, едва прикрывающие свои чресла. Дикари с видимым интересом рассматривали монаха, Идиота, рыцаря – всех белых, их одежду, оружие, бороду храмовника. Им было интересно. Поначалу далее смешно.
Они не знали, что вернуться в родную деревню им не суждено. Сержанты, кстати, тоже не знали, что суждено им остаться в этих гнилых местах. Монах... Монах, возможно, знал.
Монах идет на смерть ради Господа, дикари – по приказу своего бога, больше похожего на демона. Рыцарь – исполняя свой долг, а сержанты – по приказу рыцаря. Вот такая цепочка.
Рыцарь прислушался к тихому голосу монаха.
– Он страшен, он таит зло в сердце своем, он...
Что-то оглушительно прокричала ярко раскрашенная птица, севшая на нижнюю ветку дерева.
Рыцарь прикрыл глаза, рука нашарила на груди крест.
Странно. Когда-то он бросал крест на пол, топтал его. Так нужно, говорил наставник. Это только мертвое дерево или мертвый металл. Это лишь символ. И всю свою жизнь, в схватках с неверными в выжженных долинах Святой земли он помнил, что это всего лишь символ. Как и красная нашивка на плаще. Но вот сейчас... Сейчас хочется прикоснуться к кресту, почувствовать силу, которая исходит... должна-должна-должна исходить от него...
Прохладная гладкая поверхность. Всего лишь металл.
– ... какой он? – спросил монах. Идиот засмеялся.
– Узнаешь его, если он попытается притвориться камнем? – спросил монах.
– Узнаю! – выкрикнул Идиот. – Он страшный! Он грозный! Он...
И словно повинуясь этому крику, из-за кустов вылетело копье и, зацепив плечо монаха, упало в траву.
Рыцарь вскочил на ноги, надевая левой рукой шлем, а в правой сжимая меч. Что-то закричали проводники, указывая руками на лес.
А ведь осталось совсем чуть-чуть. Всего пара сотен шагов, подумал рыцарь. Нужно успеть. Нужно предупредить сержантов, чтобы они тащили всех в лес, мимо того странного, почти круглого камня.
Одно копье ударило в шлем и отскочило, второе – запуталось в плаще. Из-за деревьев появились дикари. Их было десятка два, они что-то кричали, размахивали диковинным оружием и пытались убить рыцаря.
Краем глаза он заметил, что сержанты схватили ведьму и Идиота, потащили их в лес, мимо камня. Монах побежал вперед, путаясь в сутане.
Взмах мечом – визг, и в строну отлетела рука, так и не выпустившая какое-то подобие булавы. Скользящий удар по шлему – рыцарь засмеялся. Все это напоминало тренировочные бои в юности. Легкое тупое оружие.
Каменный наконечник на копье растрескивается от удара о нагрудник. Тонкое копье ломается от одного удара руки. А вот его меч... Если они даже пытаются парировать удары, сталь легко рассекает и их оружие, и их плоть.
Рывок за шею – кто-то из них сообразил ухватиться за плащ. Цепочка застежки сдавила горло. Левой рукой – разорвать удавку. Правой – взмах мечом, назад, вслепую. Удар, хруст.
Эти дикари никогда не видели настоящего бойца. Рыцарь шагнул назад, запутался в траве, но на ногах устоял. Пять размалеванных тел корчились под ногами, еще полтора десятка полукругом стояли перед рыцарем, размахивая своим нелепым оружием и что-то выкрикивая.
Рыцарь сделал еще один шаг назад. Дикари – шаг вперед. И еще один. Они словно были связаны веревкой. Отступая, он тянул их за собой.
Один из лежащих на земле приподнялся, попытался схватить рыцаря за одежду. Дурак. Рыцарь, не сводя глаз с дикарей, схватил левой рукой этого дурака за волосы и приподнял. Взмахнул мечом.
Дикари взвизгнули и попятились, когда им под ноги полетела отрубленная голова.
Не нравится? Тогда – рука. Еще одна. Дикари уже не кричали. Они жались друг к другу, словно ища защиты. Две стрелы вылетели откуда-то из-за спины рыцаря, опрокинули двух дикарей. Еще две стрелы. Один воин упал сразу, получив стрелу в сердце, а второй закричал, схватившись за древко стрелы, торчащей из живота.
Дикари не побежали. Они просто исчезли, растворились среди деревьев и кустарника. Еще мгновение назад они стояли, испуганно размахивая длинными тонкими копьями, – и...
Только раненые, умирающие и трупы.
– Мы вышли к камню! – крикнул сержант. – Монах велел спросить – Идиоту камень показывать?
– Возле... камня... никого?.. – с трудом переводя дыхание, спросил рыцарь.
Все-таки он уже стар. Всего несколько взмахов мечом – и почти нечем дышать.
– Никого, – сержант, походя, ткнул кинжалом – извивающийся со стрелой в животе дикарь замер.
Застыл.
– Пошли, – сказал рыцарь. – Пока они не опомнились.
– Видели бы вы свои рожи сейчас, бессмертные боги, – в это самое мгновение сквозь смех выдавил Певец. – Компания дебилов на пикнике.
Певец оглянулся, посмотрел на стоящих вокруг богов.
– И даже наш чокнутый Воин тоже здесь! – засмеялся Певец. – И Мастер оторвался от своих занятий и супругу свою приволок, Самку. Дева, Громовержец, Охотница, Трепач и Вор – кто там еще – да все прибыли. Как в старые добрые времена!
Певец встал с камня, отряхнул хитон, поклонился так, как умел только он один:
– Рад приветствовать всех вас, бессмертные боги. Искренне рад. Присаживайтесь, угощайтесь.
Боги молчали и стояли неподвижно. Только Громовержец снова протянул руку, чтобы положить ее на плечо Певцу, но тот шагнул в сторону, уклоняясь.
– Не нужно нежностей, – сказал Певец. – Судя по вашим дружелюбным лицам, вы уже видели корабль? Видели?
Они видели корабль.
Они настигли его уже перед самым восходом солнца, Увидели отсвет. Вернее, Охотница увидела первой. Луч солнца, медленно поднимающегося из-за горизонта, отразился от чего-то... Словно от зеркала. От хрустальной глыбы.
И Охотница окликнула Громовержца. А тот – позвал остальных. А потом они все стояли, чуть покачиваясь на волнах, вокруг корабля.
Паруса были наполнены ветром, по палубе деловито сновали матросы, а кормчий с помощником держали рулевое весло. Никто из людей не заметил богов. Как не замечали они и того, что корабль стоит на месте. И всё на корабле – и тросы, и палуба, и люди на этой палубе стоящие, были словно из стекла. Из мягкого хрусталя.
И было понятно, что никогда и никуда не приплывет этот корабль, что никогда не сможет сойти на берег его команда.
Ударил Громовержец. И паутина трещинок потянулась вдруг по хрусталю – от борта к мачте, по доскам и металлу, по лицам людей. Паутинка ширилась. Трещины углублялись, пронизывая на корабле всё и всех.
Что-то бесшумно крикнул кормчий, что-то смешное, и моряки на палубе рассмеялись в ответ, так же бесшумно. Трещинки, трещины... И вдруг разом корабль и всё, что было на нем, превратилось в мелкую легчайшую пыль, осело на поверхности моря, на мгновение превратив ее в пустыню.
Потом волна разорвала край белого покрывала, скомкала..
– Но ведь красиво! – сказал Певец. – А вы все купились на этот милый розыгрыш. И люди купились. Эти, придумавшие, как вас всех нагнуть и отыметь. Они думали, что я так хочу вернуться, что отдам свою идею им?
Глупцы.
Певец снова засмеялся и захлопал в ладони, словно аплодируя себе.
– Зачем мне мертвая земля, на которой только те, кто верует в их Бога, получают спасение? Только из моих рук. Только по моей просьбе. А то еще вдруг окажется, что я причинил вред любимым людям Смотрящих за Договором и попаду прямиком в Бездну, как нарушитель Клятвы. Нет, я пошутил. Из вас всех – только я не поддался на эти человеческие хитрости. Только я. Вас же послал Хозяин?
Певец, прищурившись, заглянул в глаза Громовержца.
– Ведь Хозяин? Громовержец отвернулся.
– Он поверил. Он. Бедненький. Поверил. В то, что я согласился на это. А ты – привык верить Хозяину и тупо исполнять его желания. А я... Я умею думать. Умею слагать стихи. Даже на диких наречиях этой земли. Над седой равниной... Они очень любят про седую равнину. Про воинов-ягуаров, зерна, Большую мать и Большого отца. И про змея, и про то, как оружие поработило людей... Оружие. Людей поработила глупость и жадность. Они тупые и жадные. Они... И вы... Вы все...
Певец стоял на самом краю скалы и кричал, перекрывая шум моря.
– Ты, Воин. Ты самый безумный из нас. Ты приносишь кровавые жертвы камню...
– Это мое дело, – сказал Воин. И чайки взлетели со скал в небо.
– Это было твое дело, – сказал Поэт. – Ты думаешь, что все решает сила. Обычная сила или та Сила, которую нам передают люди? Чушь. Все решает ум. Все решает сила ума. Сила ума покоряет и обуздывает Силу. Вы живете прошлым. Вы все живете прошлым. Вспоминаете, как люди приносили вам жертвы и отдавали Силу, которую накапливали, но не могли использовать. И вам бы очень хотелось, чтобы все оставалось по-прежнему. И вам кажется, что все останется по-прежнему. Что все осталось по-прежнему. Откуда вам знать, как оно все на самом деле. Вам же нельзя на ту сторону...
Поэт небрежно махнул рукой за спину, на восток. И все боги, далее Воин, посмотрели в ту сторону.
– А Хозяин ничего вам не говорит. Либо сам не знает, либо не считает нужным раскрывать вам эту страшную тайну. А ведь люди изменились. Они... Они больше не приносят жертвы. Они идут в храмы не для того, чтобы отдать свою Силу, а для того, чтобы просить помощь у своего Бога. Бога, которого когда-то придумали Бес и Бродяга. И что, вы думаете, этот придуманный бог приходит им на помощь? Вытирает им сопли и способствует успехам в труде и личной жизни?
Певец поднял с земли камень и бросил его в море. Далеко. Словно пытался перебросить через горизонт.
– Я, наверное, уже научился добрасывать камень до того берега, – сказал Певец. – Но никак не могу в этом убедиться. Не пускают.
Певец снова сел на камень и замолчал. Молчали и боги. Просто стояли и молчали, осознавая вдруг, как нелепо смотрятся во всех этих рисунках, шкурах, перьях... Осознавая, как много потеряли, не получив взамен почти ничего.
– А вы никогда не задумывались, почему никто из нас не смог здесь ничего сделать? – тихо-тихо спросил Певец. – Мы тут почти тысячу лет. Тысячу раз вокруг нас все менялось, но мы оставались прежними. Да, мы не могли больше заводить себе ипостасей и аватар, но мы даже и не попытались распространить свое влияние. Мы довольствовались двумя-тремя племенами, тогда, когда могли захватить все здесь, покорить своей воле.
– Вот ты, Трепло, – Певец ткнул пальцем в сторону одного из богов. – Почему ты не вмешался, когда племена строителей пирамид побежали к хренам собачьим от горных племен? За горцами никто из наших не стоял. Они сами придумали себе идола и весело понесли его в леса и города, ломящиеся от еды и сладких девок. Знаете почему? Потому что все это для нас было временным. Мы ждали, что вот не сегодня завтра мы вернемся. Вернемся – и снова будем жить там где хотим, и так, как хотим. А люди там...
Снова взмах в сторону горизонта, и снова боги посмотрели туда же.
– Люди научились лепить Силу. Лепить из Силы, как из глины, свои фантазии и видения. Свое безумие. Не все, но многие. И даже из тех, кто это умеет, не все осознают это свое умение. Их называют ведьмами и колдунами. Их убивают, но они рано или поздно все равно победят. Уже сейчас тот мир наводнен странными существами и чудовищами, порожденными такими вот умельцами. А вы не знаете...
– Почему – не знаем? – переспросила Охотница, и голос ее прозвучал странно, будто говорила она не о себе, а о ком-то другом. – Знаем. Я ухожу уже из третьего племени, потому что кто-то из моих дикарей придумал лучшую богиню. Это было так странно в первый раз. Я прихожу к шаману на его призыв и обнаруживаю, что я не одна. Там же стоит такая мощная баба, ее глаза светятся, а волосы шевелятся, словно змеи... И бабища эта вовсе не собирается на меня просто так смотреть.
– Они легко бросаются в драку, эти новые боги, – сказала Дева, когда Охотница замолчала. – И победить их в драке у меня так ни разу и не получилось.
– А как у тебя это получится, – усмехнулся Вор. – У тебя есть Сила. Но он ведь полностью состоит из Силы. Он и есть Сила. Как тут устоять? И бежишь подальше от деревни, словно побитый пес, ищешь новую и надеешься, что никто не узнает, как ты опозорился...
– И надеешься в новом поселке, в новом племени, стать лучшим, таким, которому не придумают конкурента, – закончил Громовержец.
Океан ударил в скалу, и брызги потекли по лицам богом, словно слезы. Холодные и соленые.
– Интересно, – сказал Воин. – И с этим вы молча жили тысячу лет? Вот если бы мне... Да это же просто здорово – получить такого противника. А я думал, что я плох. Оказывается, мои ребята меня любили даже больше, чем я думал. Я для них почти идеал.
Воин взъерошил себе волосы.
– Я – велик. Я – бог.
– Ты так думаешь? – поинтересовался Певец.
И улыбнулся. И улыбка на этот раз была не безумная. Просто – неприятная улыбка. Злая.
– Как ты думаешь, – спросил Певец, – если вдруг кто-то из таких вот колдунов окажется возле твоего любимого камня, который ты так удачно накачал Силой Кровавой жертвы... И если ему вдруг на миг покажется, что камень – не камень, а чудовище, Зло, прикинувшееся камнем. И что это Зло призвано охотиться на богов и божков. И колдун этот так поверит в это, что...
– Видишь его? – спросил монах, указывая рукой. Идиот обвел взглядом поляну:
– Где?
– Вот же он! – выкрикнул монах, хватая Идиота за руку. – Смотри! Он же сейчас встанет. Вот, он встает!
– Вижу, – вскрикнул Идиот тонким, заячьим голосом. – Боюсь!
Ветер метнулся от столба во все стороны сразу, дергая людей за одежду, срывая с деревьев листву, обламывая ветки. И словно облако дыма вспухло вдруг посреди поляны, стремительно вырастая к небу.
Идиот упал на землю, скорчившись, зажимая уши.
– Не надо! – кричал Идиот, а монах, опустившись рядом с ним на колени, читал молитву прося прощение у Бога за содеянное.
Рыцарь повернулся к лесу, шагнул к сержантам, которые держали ведьму за руки. Вытащил из ножен меч.
За спиной у него ревело и грохотало. Хотелось оглянуться, но рыцарь держался. Отчего-то казалось, что, обернувшись, увидев рождение демона, он превратится в соляной столб, как та баба из Книги.
Ведьма выла что-то, прикрыв глаза, не замечая ничего вокруг себя. Или, наоборот, часть той дьявольской силы, которая вырвалась сейчас наружу, влияла как-то и на нее.
А впрочем, замахиваясь мечом, подумал рыцарь, из всех ей повезло больше всех. Она умрет от чистой стали. А нам предстоит...
Обезглавленное тело простояло еще несколько мгновений – и рухнуло.
– Мы все прокляты, – сказал рыцарь, поворачиваясь лицом к демону. – Но я не собираюсь умирать просто так, как скотина на бойне.
И умер, как умерли все, бывшие на поляне. Умерли еще до того, как огонь охватил разом высохшие деревья.
– Будь ты проклят, Певец!
VII
Сразу видно, что дьявол создал мир, ничего в нем не делается по-нашему.Раймонд Шестой, граф Тулузский
– За рекой для меня земли нет, – в который раз повторил Младший и в который раз запил эти горькие слова вином.
И в который раз его собутыльники отвели взгляды, чтобы не выдать свое раздражение.
За последние две недели они слышали про землю за рекой уже несколько сот раз. И если поначалу это вызывало если не сочувствие, то хотя бы интерес, то после двух недель беспрерывных дождей, грязи и промозглой сырости хотелось просто все бросить, послать Младшего подальше и вернуться...
Вот, правда, возвращаться было некуда. И это удерживало ватагу Младшего на этом проклятом месте даже лучше, чем привычка предводителя вешать любого несогласного или провинившегося.
Всего в ватаге было шестьдесят бойцов. Иногда – чуть меньше. Иногда – чуть больше. Сейчас трое висели в петлях у самой опушки, четверо были зарыты в грязь неподалеку от лагеря, пятеро маялись от ран, а остальные уныло ожидали нового приказа идти на приступ чертового Замка-На-Мосту. И понимали, что так или иначе штурмовать все равно придется.
Снова придется.
Шатер промок и протекал. Единственное что он теперь обеспечивал, так это то, что вода текла ледяными струйками не где попало, а всего в нескольких местах – и собиралась в лужи, покрывающие пол. Сушить одежду было негде, почти все кашляли и сморкались. И всё потому, что за рекой для Младшего земли нет.
Тоже мне проблема. Там почти ни для кого нет земли. Разве что для крестьянина, который вырубит лес, выкорчует, вспашет, засеет... А рыцарю нужен замок. Младший и был рыцарем. И еще младшим сыном, у которого было семь старших братьев и папа, не собирающийся помирать в ближайшие сто лет.
– В замке спальня одна, папашина и мамашина, – продолжил свой привычный печальный рассказ Младший. – А вы все спите, где хотите. Вон, на чердаке. И сколько я так буду терпеть? Или мне в монастырь идти?
Младший обвел печальным пьяным взглядом собутыльников.
– Я вас спрашиваю – в монастырь?
В сотый раз собутыльники стали качать головами и бормотать что-то вроде – нет, ты чего, такого парня, никогда...
Но на этот раз печаль Младшего была глубже, чем обычно, и не довольствовалась простым сочувствием.
Младший потянулся через стол, схватил за грудки первого, до кого достал, рванул на себя.
– Ты чего лыбишься, падаль? Думаешь, в монастырь меня нужно было, Столб?
– Да ты чего... – Столб попытался аккуратно высвободить одежду из рыцарского кулака. – Я ж с тобой с прошлой весны. Когда мы первый раз обоз остановили...
– Ага... – рука Младшего разжалась, Столб плюхнулся задом на бочонок, служивший ему сиденьем. – Как мы тогда погуляли... У них же охраны почти не было.
– А девки, девки! – подхватил сидевший в углу Лучник. – Вот я тогда...
Все разом замолчали и посмотрели на предводителя. Младший молча встал, перевернул стол и вышел. Кто-то из сидевших рядом с Лучником врезал, не примериваясь, в рожу. И все молча с ним согласились – не стоит сейчас при Младшем о бабах.
Младший решил жениться. С одной стороны – давно пора. С другой – попробуй нынче найди нормальную жену, с приданым и замком. Да и в пещеру, в которой последний год проживал Младший с ватагой, молодую жену везти было совсем не с руки. И тут подвернулся удачный повод.
Речной барон отправился резать перевозчиков. Барон этим занимался регулярно, словно огородник, пропалывающий свой огород. Чтоб не прорастали.