Страница:
Том ничем не мог помочь людям. Он был нужен «Лудус Витэ» живым и свободным, а число нападавших было слишком уж велико. Тут ему бы не помогло и воинское искусство: его бы загнали в угол благодаря численному перевесу.
Вскоре площадь опустела, на ней осталось лишь несколько раненых. Они громко стонали, хватаясь за окровавленные лбы или затылки. Двое лежали и вовсе неподвижно.
Прошло много времени прежде, чем появились местные жители. Растерянные, они приходили по двое, по трое, в поисках родственников. Один из распростертых на земле мужчин оказался жив и, когда его уносили с площади, начал стонать. Другого унесли без признаков жизни.
Когда площадь полностью опустела, Том выбрался из ниши и стал спускаться по шершавой стене и вскоре обрел под ногами твердую почву.
– Милорд!
Том резко повернулся – рука готова к обороне, ноги полусогнуты в боевой стойке.
– Я всего лишь посыльный, милорд. – Небольшого роста юноша восточной внешности поклонился Тому. – Вы видели схватку? Было похоже на пчел в улье.
– Никто не мог отвратить их внезапное нападение.
– Да, милорд. Вы не могли бы пойти со мной? Парень упомянул об улье. Это был пароль на сегодня.
– Куда мы идем? – спросил Том, но юноша уже скользнул в темный коридор, из которого за минуту до этого появился.
Том последовал за ним, не произнося больше ни слова.
Здесь были залы с кремовыми стенами и квадратные колонны, инкрустированные золотом. У их основания росли зеленые папоротники. Откуда-то доносилась тихая музыка.
Они находились на три страты выше той, где произошла схватка, и трудно было бы найти более не похожее место: здесь царили спокойствие и процветание. Не так уж и плохо для Девятой страты.
Упоминание об улье позволяло им путешествовать по разным стратам, и Тому не понадобились его собственные контрольные коды.
Том смотрел на золотые левит-платформы, на продавцов, продающих прекрасную посуду. Было и небольшое количество псевдоразумной техники: движущиеся статуэтки, музыкальные кристаллы, которые сами сочиняют музыку. Том хотел было проникнуть в одну из лавок и послушать – эта приятная мелодия была основана на любопытном частотном параметре, алгоритмы плавных переходов звучали особенно интересно, когда темп сложного музыкального отрывка изменялся от адажио к аллегро, – но перед ним возвышалась фигура массивного золотого льва, охраняющего вход.
– Сюда, пожалуйста, – сказал юноша, поклонившись, и прошел сквозь мембрану.
Том последовал за ним.
Внутри стоял слабый запах ароматической смолы. Было прохладно и темно. Потом глаза Тома привыкли, и он уставился на длинные ряды драгоценностей, инфокристаллов, статуэток, выставленные вдоль стен. Было здесь и оружие, но кинжалы больше походили на украшения: гибкие клинки, яркие алые рукоятки.
Несколько покупателей спокойно рассматривали выставленный товар. Поодаль, сцепив руки на груди, стояла одинокая женщина. Двое стройных юношей в одинаковых шелковых рубашках терпеливо ожидали, пока кто-либо попросит их помочь.
– Сколько это стоит? – Женщина держала в руках плоский восьмиугольник, расписанный красными, золотыми и зелеными красками, в центре которого был заключен серебристый диск.
– Зеркало пакуа?.. Не хотите ли, освящетить его?
– Если это можно сделать сейчас же…
– Мастер Тан сейчас принимает гостей: предсказания по географическим признакам…
Том не слишком следил за их беседой и прислушался только тогда, когда женщине стали объяснять схему оплаты: в цену входили определенные, нумерологически значимые цифры.
Он взял со стены витую цепь и взвесил ее на руке: необычно тяжелая. Том вспомнил давнее представление мастеров ушу.
Это было в прошлой жизни.
– Мы все живем в сосудах дракона, – обратился к Тому один из юношей.
– Я всегда так думал.
– Мастер Тан вас сейчас примет.
Молодая пара, поднявшись сквозь круглую мембрану в полу и держа в руках завернутые в алую обертку пакеты, поклонилась, прощаясь с юношами, в ответ те сжали левой рукой правый кулак и коротко кивнули.
– Сюда, пожалуйста!
Том положил на место цепь и последовал за юношей к центру комнаты.
Увидев, как мембрана разжижается и вытягивается, медленно превращаясь в тягучую массу, он немного напрягся, но ничего неожиданного не случилось. Мембрана опустила их аккуратно на пол кабинета и втянулась обратно, приняв прежнюю форму.
– Лорд Коркориган! – Человек, сидевший в кресле, поклонился Тому, не вставая.
– Мастер Тан!
– Мы польщены. – Тан мне показал на квадратный стул. – Пожалуйста, садитесь. – Он хлопнул в ладоши, и юноша поспешил выйти через боковую мембрану.
Том молча ждал.
– Мне очень жаль, – продолжил мастер Тан, – что наше бедное заведение не может предоставить вам те условия, к которым вы привыкли.
– Я рад оказаться здесь, – учтиво сказал Том.
«Если только вы объясните, зачем я вам», – добавил он мысленно.
– Спасибо! – Мастер Тан поклонился. – И, пожалуйста, милорд… Если я допущу какие-либо ошибки в протоколе, то будьте уверены, я сделаю это непреднамеренно, не желая вас обидеть. Это может случиться только по незнанию дворянского этикета.
Том в свою очередь наклонил голову, пряча улыбку. Он услышал извинение, которое бы следовало произнести ему, поскольку он и сам не знал, сколько правил этикета нарушил с тех пор, как вошел в кабинет.
– В интересах взаимопонимания, – сказал он, – давайте отбросим смущение. Если мы подробно обговорим наши намерения и соглашения и объясним их простыми словами, не делая предположений о подразумеваемых выводах каждого из нас, тогда мы избежим лишних проблем.
Внезапный смех мастера Тана эхом отразился от стен и потолка кабинета.
– Другими словами, милорд, вы бы хотели, чтобы я сразу перешел к делу.
Том улыбнулся:
– Если только вы этого хотите.
– Хорошо, но только после того, как выпьем по чашке дейстраля… Эй, юный Сы-чунь!
Тут же появился юноша с подносом в руках.
– Пожалуйста, милорд! – Юноша держал поднос на уровне колен между Томом и мастером Таном.
Когда он выпустил поднос из рук, тот остался висеть в левитационном поле. Юноша налил дейстраль из кувшина в две чашки, поклонился и вышел.
– Ваш старый друг Сю Лун шлет вам наилучшие пожелания. – Мастер Тан отхлебнул глоток.
– Мне жаль, но я не…
– В настоящее время его чаще называют Маленький Дракон, – пояснил мастер Тан. – Но так было не всегда.
«Чжао-цзи, – понял Том. – Старый друг».
– Все ли с ним в порядке, мастер Тан? Прошло уже десять лет с тех пор, как Том видел Чжао-цзи, и эта встреча значила для него много.
– Он достиг ранга шеунг фа – Двойного Цветка, – и это достаточно высокий ранг, милорд.
Том в упор взглянул на мастера Тана:
– Всего четыре ступени до Головы Дракона, самого ланг may. Я потрясен.
Мастер Тан, слишком искушенный, чтобы выказать свое удивление, кивнул:
– И я тоже, милорд.
– Нельзя ли мне спросить о названии организации? Названий было множество, и Том знал всего несколько из них.
Мастер Тан улыбнулся, когда Том погрузился в воспоминания…
Огнедышащий темно-красный, дракон с нерасправленными крыльями, Миндалевидные умные глаза…
Придя в себя, Том поклонился. Он слышал о Стронциевых Драконах. Возможно, это был самый могущественный синдикат в этом секторе. Но он не ограничивался только этим сектором и имел связи и союзников в самых отдаленных владениях.
Большую часть этой информации Том получил из отчетов Эльвы, которые она делала каждые десять дней. Впервые он оценил, насколько подробными и профессиональными были эти отчеты.
Переждав немного, он поднял чашку и отпил немного дейстраля.
– Очень вкусно. – Он откинулся назад, смакуя напиток.
Мастер Тан сидел молча.
«Мы можем просидеть здесь целый день, не произнося ни слова», – подумал Том.
Он вспомнил первую встречу с членами «Лудус Витэ» возле останков арахнаргоса. Там был, по крайней мере, один восточный человек. Неужели член организации Стронциевых Драконов?
Вернулся Сы-чунь, неся лакированную шкатулку.
Он выпустил ее из рук, и, как и поднос, шкатулка повисла в воздухе. Молодой человек снова молча поклонился и оставил их одних.
– В начале этого года, – темные глаза мастера Тана заблестели, – случилось ужасное событие на терраформере.
Том тут же приготовился к схватке. Он ощущал волны психической энергии, исходящие от хозяина. Тело мастера Тана тоже напряглось, как у воина, который готовится к сражению.
– В самом деле?
– Очень странный случай!.. Вы так не считаете, милорд? Ведь убийца-одиночка совершил поразительное преступление. И как вы можете догадаться, после этого было проведено тщательное расследование.
Страх охватил Тома.
Он знал из сводок Эльвы, что силы безопасности всех видов тайно охотились за убийцей Оракула д’Оврезона. Особенно в этом секторе. Это не было официальное расследование, поскольку обнародование такого факта могло бы нарушить социальный статус-кво, но тем не менее оно велось очень тщательно.
«Я слишком уязвим», – подумал Том.
Слишком многие в организации «Лудус Витэ» знали о его существовании. Он мог считать себя вне опасности лишь до тех пор, к примеру, пока одного из этих людей не разоблачили бы.
– Да, я могу себе представить. – Он постарался, чтобы его голос звучал ровно и незаинтересованно.
– Каждый грузовой контейнер, каждая ракета была изучена в поисках улик.
Тому стало холодно. Это было хуже, чем он думал.
– А кроме того, дроны прочесали всю окружающую территорию. Лучшие специалисты обследовали место преступления, сделали аутопсию жертв.
«Мама…» – подумал Том.
– В результате были обнаружены некоторые улики. – Мастер Тан помахал рукой, и висящая в воздухе черная шкатулка открылась.
Два маленьких предмета на площади в сотни или даже тысячи квадратных километров… Неужели поиски были такими тщательными?
Обрывки плаща…
«Неужели шантаж?» – подумал Том.
– Чем же, – осторожно спросил он, – я могу помочь вам?
Он ждал, и все чувства его были обострены.
– О, нет! – Мастер Тан был преувеличенно шокирован. – Пожалуйста, – Тан слегка подтолкнул шкатулку по направлению к Тому, – это вам. Все, что осталось. Подумайте об этом… – и закончил очень официально: – Примите в качестве подарка, милорд.
«Ловушка? – подумал Том. – За мной наблюдают?» Но взять шкатулку – это не значит признать вину…
Хотя если он потом никому не сообщит о ней, это уже будет уликой против него.
Том аккуратно закрыл крышку, вынул шкатулку из левитационного поля и поставил на стул позади себя.
– Если я могу вам как-то помочь, мастер Тан…
– Возможно, под эгидой «Лудус Витэ», милорд, можно было бы организовать более тесное сотрудничество между вашей группой и нашей. В сфере специальной экспертизы и при разработке тактики.
– Могу ли я говорить откровенно? Тот, у кого есть внутренние связи при расследовании такого рода, не нуждается в помощи.
– Да, наверно, вы правы.
– Используя эти связи, каждый мог бы общаться с вышестоящими инстанциями… с властями, я имею в виду… в любое время.
Мастер Тан позволил себе лишь легкий кивок головой:
– Наши люди не замечены в недостатке лояльности.
– Да, наверное.
Том вспомнил девушку по имени Фэн-ин. Как она склонила голову, когда белая взрывная волна поглотила нее…
Мастер Тан встал.
Немного озадаченный, Том последовал его примеру:
– Знаете ли вы подробности о… тех областях экспертизы, которые мы обсуждаем?
– О, нет. – Опять преувеличенное удивление на лице. – Я не достаточно важная персона, чтобы быть посвященным в такие важные дела, милорд.
Взяв в руки черную шкатулку, Том отвесил мастеру Тану самый вежливый поклон.
– Действительно, это весьма важно, мой почтенный мастер Тан.
– Юный Сы-чунь!
Юноша вернулся в комнату.
– Пожалуйста, проводите милорда.
– Гептомино Один наступает.
Синие точки двигались вперед: область вокруг них заливал темно-желтый цвет, обозначающий нормальную ситуацию, но возле места их назначения уже сиял красный цвет опасности.
– Гептомино Два, положение стабильно.
Точки на другой модели двигались в том же направлении, что и первый взвод.
– Очень знающий командир. Тамблер, ты еще держишься?
Рядом третья модель.
– Все квадранты вне опасности.
– Можно я? – Том перегнулся через плечо Сколнара, указывая на трехмерную решетку.
– Давайте!
Том сделал жест, и информация начала расширяться и добавляться: интервалы времени и векторы; планы сражений и тактика, учитывающая непредвиденные обстоятельства; функции и альтернативы, подробно нанесенные на карту.
За спиной у Тома бормотала Эльва:
– Слишком далеко.
Они находились в просторном кабинете с выгнутыми наружу стенами. Стены были украшены розово-белым перламутром, который при обычных обстоятельствах матово переливался; по углам стояли крошечные статуэтки с серебристыми крыльями. Обычно эта комната выглядела очень изысканно, но сейчас она тонула в темноте, светильники были выключены. Восемь сотрудников группы поддержки внимательно следили за дисплеями. Никто из них не обращал внимания на Тома.
А он следил за маршрутом взводов.
– Ради Судьбы… – начал он, но тут же замолк, поскольку Сколнар, бледный и напряженный, сосредоточился на своих глазах и ушах: данные подавались лазером ему на сетчатку, а когерентно-резонирующие волны – прямо на барабанные перепонки.
Том моргнул.
Фрагменты книги Сунь-цзы «Искусство войны» вспыхивали в его мозгу, частично шло интуитивное понимание, частично он воспринимал информацию с помощью метавекторного анализа, который вносил в тактические утверждения количественно выраженные свойства реального мира.
– Потерять трех командиров взводов непозволительно, – сказал он.
Сколнар вспыхнул:
– Мы их не потеряем.
Том взглянул на Эльву. Она знала: взводы зашли слишком далеко и двигались слишком быстро.
Для Тома это был первый случай, когда он мог наблюдать командование и управление в ситуации, близкой к войне, поэтому его реакция была неоднозначной. Коммуникации были первоклассными, но интеллектуальный фон ценности информации был неизвестен, для этого не хватало вероятностного анализа данных, поэтому реальное маневрирование велось довольно примитивно и бесхитростно.
Перед взводами было поставлено две задачи: получить копии фемтоспор, производящих арахнаргосы, с участка их выращивания и выкрасть архив коммерческой истории с данными о грузовых перевозках. Двойная цель сама по себе предполагала сложность повышенного риска.
На дисплее расцвели крошечные белые сферы.
– Силы безопасности, – сказала Эльва.
«Обычно ты не говоришь об очевидных вещах», – подумал Том.
Это было явным признаком нервозности.
Том раньше не был знаком со Сколнаром и разделял недоверие Эльвы к нему. Выше и ниже мишеней, а также с флангов были видны белые скопления. Некоторые туннели были до сих пор свободны. Но существовали ли в реальности эти очевидные пути для отхода или это были ловушки?
– Раджеш находится в группе освобождения. – Эльва показала на небольшое голубое скопление в стороне, которое пока не спешило двигаться вглубь и помогать отходу первичных взводов. – В его распоряжении шесть надсмотрщиков из Коричневых Пантер.
– Раджеш? – удивился Том. И вспомнил: – А, доктор Сухрам.
Гул голосов отдавался эхом от стен изящного кабинета, началась какофония тактического объединения сил, так как все три взвода перешли одновременно в атаку.
– Гептомино Два выполняет гамма-поворот…
– Тамблер, мы находимся ниже…
– Гептомино Один, огонь ведется…
– О черт!..
– …не плотно, возвращайтесь…
– …не попадает в цель. Повторите. Цель не достигнута.
– Тамблер! – взывал Сколнар. – Тамблер! Двигайтесь к вашей… – Он чуть не задохнулся, когда рука Тома скрутила изо всей силы воротник его рубашки.
– Прерви связь, – сказал Том.
Глаза Сколнара вылезли из орбит. Кое-кто из персонала поддержки заметил, как Сколнар тщетно пытается бороться с Томом, но Эльва оказалась быстрее всех. Вынув мини-гразер, она отдала приказ спокойным ледяным тоном:
– Делай то, что он говорит. Прерви связь. Связь прервалась. Тактический дисплей, передающий голографическое изображение, мигнул и погас.
Том ослабил свою хватку, и Сколнар наконец сумел перевести дух.
– Извини! – Том тряхнул головой. – Мне нужно было как можно быстрее привлечь твое внимание.
– Сумасшедший ублюдок! – Потирая шею, Сколнар свирепо поглядывал на Тома, а затем огляделся вокруг в поисках поддержки.
– Твоя линия связи выдавала положение взводов. – Том показал на дисплей.
– Что?!
– А то!.. Силы безопасности были слишком хорошо сориентированы, вряд ли они сами могли бы предугадать маневр Гептомино Один.
Все еще держась за шею, Сколнар потряс головой и махнул рукой группе поддержки, чтобы они продолжали работать, хотя постоянная связь и была нарушена. Но часть персонала, взбудораженная словами Тома, бросилась еще более тщательно сканировать фазовое пространство тактического моделирования.
– Разве ты не могла сказать? – Сколнар обращался теперь к Эльве, которая убирала в кобуру гразер.
– Не могла.
– Но…
– Я абсолютно доверяю Тому. – Она посмотрела на Тома и пожала плечами.
«Вот он, прогресс на поле битвы за всеобщее равенство! – Том улыбнулся бы, если бы не наблюдал в этот момент за Сколнаром. – Эльва впервые назвала меня при посторонних по имени и без титула».
– Не имея связи с нами, они снова перейдут на автономный режим действий, – сказал Том Сколнару. – Я прав?
– Да, конечно. Это обычное дело.
– Вот и хорошо. Тогда у них будет шанс на спасение. Эльва занималась изучением нанесенных на карту туннелей и пещер.
– А как насчет группы Раджеша? Можем мы каким-либо способом передавать им шифрованные инструкции по оказанию помощи другим?
Сколнар заерзал на стуле, пристально глядя то на схему, то на Тома.
– Я хочу, чтобы они вернулись живыми. – От волнения у него дрогнул голос. – Скажите, Том, что надо делать, и я все сделаю.
– Прекрасно. – Эльва скупо улыбнулась. – По крайней мере, неплохое начало.
Прозрачные кроваво-красные трубы, напоминающие наполненные кровью артерии, тянулись вдоль просторных пещер. На протяжении десятков километров своды этих пещер сияли голубыми, оранжевыми и розовато-желтыми красками. Округлые колонны, окрашенные в кремовый и золотистые цвета, соединяли полы пещер с их сводами.
Парящие в свободном полете дроны выглядели совсем как настоящие насекомые. По транспортным трубам двигались неясные тени.
– Мне здесь нравится, – негромко сказал Том, обращаясь к Эльве.
Эльва впервые посетила владения леди В’Деликона.
– Да, очень впечатляет… О, сюда идет Жак. Я накрою вам, пока вы будете отсутствовать.
Они стояли на широком балконе, который находился примерно на середине украшенной статуями стены. Том и Эльва любовались маленькой площадью, наблюдая, как внизу прогуливаются несколько лордов со своими свитами.
– Милорд! – Жак, казалось, немного запыхался. – Я все подготовил к торговым переговорам, но хотел бы прежде кое-что обсудить с вами.
– Я вполне доверяю твоей интуиции, Жак.
Жак молча покачал головой.
– Хорошо, гляну. Только мельком. – Том вытянул руку с тяжелым серебряным браслетом, чтобы Жак мог вставить в украшенное драгоценностями углубление информкристалл. – Здесь резюме?
Трехмерная решетка была небольшой, и Том быстро просканировал ее, просматривая один за другим наиболее важные вопросы.
– Все прекрасно. – Том отодвинул от себя дисплей и вновь протянул руку, чтобы Жак забрал кристалл обратно.
– Я не очень уверен по части презентации…
– У тебя есть Фелгринар, не правда ли?.. Кстати, Эльва, почему бы и тебе не пойти с нами? Ты бы могла оказать моральную поддержку.
– Но, милорд…
Том кивнул головой, показывая, что не настаивает, и молча проследил глазами, как Эльва и Жак скрылись внутри помещения.
Коридор, сияя золотыми и ярко-голубыми оттенками, вел в гостиную, расположенную перед конференц-залами. Хотя Том и пропустил в этом году Созыв (и первую годовщину своего возвышения в лорды), у него не было веской причины для того, чтобы пропускать местные собрания в своих владениях. Эти встречи были менее посещаемы, чем Созыв, однако сегодня собралось довольно много народу. Его недолгое отсутствие вряд ли заметят.
Он воспользовался служебным туннелем для слуг и быстро зашагал к специально выстроенному для конференций комплексу. Скрывшись от посторонних глаз, он вывернул свой подбитый парчой плащ наизнанку и снова надел его. Теперь плащ выглядел темно-серым и изрядно поношенным.
Настраиваемая псевдоразумная ткань могла бы быть удобнее и легче, но тогда бы сенсорная сеть заметила его присутствие.
Рядом вспыхнула голограмма.
Темно-красные крылья расправляются, языки пламени стелются по земле…
Том резко остановился.
Он вошел в узловой отсек лабиринта, состоящего из винтовых спусков и туннелей с прозрачными стенками, внутри которых докеры, грузовые контейнеры и дроны исполняли сложную пляску под названием «Погрузка и разгрузка», сменяющуюся танцем «Отправление и прибытие». В стороне от группы докеров стояла одинокая женщина, наблюдающая за серебристыми грузовыми судами, то и дело отправлявшимися по транспортным трубам в назначенные путешествия.
Женщина сделала почти незаметный приглашающий жест, и Том подошел, остановился рядом, стараясь не смотреть в ее сторону.
– Справа от вас, – тихо сказала она, – вверху. Прибывающий.
– Вижу, – сказал Том, наблюдая за тормозящим транспортом.
– Ступайте по этому переходу вверх. – Подбородок женщины двигался едва заметно. – Он должен отходить порожним. Будьте на борту.
– Я…
Но она уже уходила семенящим шагом по направлению к ближайшему туннелю.
Пустой транспорт лязгал и раскачивался.
Том сел, прислонившись спиной к стене и сцепив руки вокруг колен. Он надеялся, что путешествие не будет слишком тяжелым.
Толчок едва не опрокинул Тома набок. Потом судно затрясло, пока оно не стабилизировалось в потоке. А потом последовало внезапное ускорение, от чего Том перекатился через себя, будто мяч.
Вскоре движение стало более плавным, и Том с облегчением рассмеялся, сам себе удивляясь.
Приглашение, посланное руководителями организации «Лудус Витэ», в котором конкретно называлось имя Тома, последовало сразу же за неудачным нападением на комплекс, производящий арахнаргосов. И хотя цели миссии не были достигнуты, но главная цель Тома оказалась осуществлена: все члены взводов вернулись живыми.
И это, похоже, подтолкнуло неизвестных лидеров Стронциевых Драконов к какому-то решению…
Судно затормозило так резко, что Тома едва не размазало по стенке. Мембрана бокового люка расплавилась, и внутрь ворвался холодный воздух.
Том ожидал, что окажется прямо в алой транспортной жидкости, но увидел перед собой обычную станцию. Людей тут не было, лишь транспортные суда то и дело выныривали и снова скрывались в сплетениях алых труб. Выйдя на платформу, Том расправил плащ и оглянулся. Судно, на котором он прибыл, с шелестом уходило от платформы.
Едва шум стих, за спиной послышалось мягкое шуршание, и Том опять оглянулся.
Возле платформы теперь стояли люди, типичные бойцы. Бритоголовые и коренастые, с неподвижным выражением на одинаковых лицах. За их спинами стоял старик с коротко стриженными седыми волосами, его скулу пересекал темный шрам.
Глаза старика были полуприкрыты, руки сжаты в кулаки.
Они казались недоученными и плохо управляемыми, и Тому следовало бы напасть первым. Но мужчина с седыми волосами выглядел очень спокойным, почти сонным, и Том понял, что никаких иллюзий не стоит питать. С этими ему не справиться.
Между тем седой вышел из-за спин бойцов:
– Пожалуйста, сюда.
– Только после вас, – сказал Том, изобразив на физиономии легкую улыбку.
– Привет, Том! – сказал человек с длинными волосами и тонкими темными усиками.
И Том узнал его:
– Чжао-цзи!
Они пожали друг другу руки.
Глаза Чжао-цзи были, как и раньше, темными и бесстрашными, а рукопожатие, учитывая хрупкость его фигуры, оказалось на удивление сильным. Том смотрел на него, слегка смущенный радостью, которая всколыхнулась в его душе при виде Чжао-цзи.
Чжао-цзи пододвинул Тому стул, но тот продолжал стоять.
– Так приятно видеть тебя здесь. – Чжао-цзи обвел рукой вокруг, и Том заметил с внутренней стороны его левого запястья, на вздувшихся венах, слабое синее сияние.
Впрочем, Чжао-цзи тут же натянул на запястье манжету.
А потом из-за занавески, разделявшей комнату надвое, выплыла золотая клетка филигранной работы.
– О Судьба! – воскликнул Том.
Внутри клетки сидел кот с большими и довольными глазами цвета морской волны. Решетка раздвинулась, как только Том потянулся, чтобы погладить кота.
– Парадокс, дружище! Как поживаешь, малыш? Кот лениво заморгал и милостиво позволил почесать себя за ушком.
Вскоре площадь опустела, на ней осталось лишь несколько раненых. Они громко стонали, хватаясь за окровавленные лбы или затылки. Двое лежали и вовсе неподвижно.
Прошло много времени прежде, чем появились местные жители. Растерянные, они приходили по двое, по трое, в поисках родственников. Один из распростертых на земле мужчин оказался жив и, когда его уносили с площади, начал стонать. Другого унесли без признаков жизни.
Когда площадь полностью опустела, Том выбрался из ниши и стал спускаться по шершавой стене и вскоре обрел под ногами твердую почву.
– Милорд!
Том резко повернулся – рука готова к обороне, ноги полусогнуты в боевой стойке.
– Я всего лишь посыльный, милорд. – Небольшого роста юноша восточной внешности поклонился Тому. – Вы видели схватку? Было похоже на пчел в улье.
– Никто не мог отвратить их внезапное нападение.
– Да, милорд. Вы не могли бы пойти со мной? Парень упомянул об улье. Это был пароль на сегодня.
– Куда мы идем? – спросил Том, но юноша уже скользнул в темный коридор, из которого за минуту до этого появился.
Том последовал за ним, не произнося больше ни слова.
* * *
Здесь были залы с кремовыми стенами и квадратные колонны, инкрустированные золотом. У их основания росли зеленые папоротники. Откуда-то доносилась тихая музыка.
Они находились на три страты выше той, где произошла схватка, и трудно было бы найти более не похожее место: здесь царили спокойствие и процветание. Не так уж и плохо для Девятой страты.
Упоминание об улье позволяло им путешествовать по разным стратам, и Тому не понадобились его собственные контрольные коды.
Том смотрел на золотые левит-платформы, на продавцов, продающих прекрасную посуду. Было и небольшое количество псевдоразумной техники: движущиеся статуэтки, музыкальные кристаллы, которые сами сочиняют музыку. Том хотел было проникнуть в одну из лавок и послушать – эта приятная мелодия была основана на любопытном частотном параметре, алгоритмы плавных переходов звучали особенно интересно, когда темп сложного музыкального отрывка изменялся от адажио к аллегро, – но перед ним возвышалась фигура массивного золотого льва, охраняющего вход.
– Сюда, пожалуйста, – сказал юноша, поклонившись, и прошел сквозь мембрану.
Том последовал за ним.
Внутри стоял слабый запах ароматической смолы. Было прохладно и темно. Потом глаза Тома привыкли, и он уставился на длинные ряды драгоценностей, инфокристаллов, статуэток, выставленные вдоль стен. Было здесь и оружие, но кинжалы больше походили на украшения: гибкие клинки, яркие алые рукоятки.
Несколько покупателей спокойно рассматривали выставленный товар. Поодаль, сцепив руки на груди, стояла одинокая женщина. Двое стройных юношей в одинаковых шелковых рубашках терпеливо ожидали, пока кто-либо попросит их помочь.
– Сколько это стоит? – Женщина держала в руках плоский восьмиугольник, расписанный красными, золотыми и зелеными красками, в центре которого был заключен серебристый диск.
– Зеркало пакуа?.. Не хотите ли, освящетить его?
– Если это можно сделать сейчас же…
– Мастер Тан сейчас принимает гостей: предсказания по географическим признакам…
Том не слишком следил за их беседой и прислушался только тогда, когда женщине стали объяснять схему оплаты: в цену входили определенные, нумерологически значимые цифры.
Он взял со стены витую цепь и взвесил ее на руке: необычно тяжелая. Том вспомнил давнее представление мастеров ушу.
Это было в прошлой жизни.
– Мы все живем в сосудах дракона, – обратился к Тому один из юношей.
– Я всегда так думал.
– Мастер Тан вас сейчас примет.
Молодая пара, поднявшись сквозь круглую мембрану в полу и держа в руках завернутые в алую обертку пакеты, поклонилась, прощаясь с юношами, в ответ те сжали левой рукой правый кулак и коротко кивнули.
– Сюда, пожалуйста!
Том положил на место цепь и последовал за юношей к центру комнаты.
Увидев, как мембрана разжижается и вытягивается, медленно превращаясь в тягучую массу, он немного напрягся, но ничего неожиданного не случилось. Мембрана опустила их аккуратно на пол кабинета и втянулась обратно, приняв прежнюю форму.
* * *
– Лорд Коркориган! – Человек, сидевший в кресле, поклонился Тому, не вставая.
– Мастер Тан!
– Мы польщены. – Тан мне показал на квадратный стул. – Пожалуйста, садитесь. – Он хлопнул в ладоши, и юноша поспешил выйти через боковую мембрану.
Том молча ждал.
– Мне очень жаль, – продолжил мастер Тан, – что наше бедное заведение не может предоставить вам те условия, к которым вы привыкли.
– Я рад оказаться здесь, – учтиво сказал Том.
«Если только вы объясните, зачем я вам», – добавил он мысленно.
– Спасибо! – Мастер Тан поклонился. – И, пожалуйста, милорд… Если я допущу какие-либо ошибки в протоколе, то будьте уверены, я сделаю это непреднамеренно, не желая вас обидеть. Это может случиться только по незнанию дворянского этикета.
Том в свою очередь наклонил голову, пряча улыбку. Он услышал извинение, которое бы следовало произнести ему, поскольку он и сам не знал, сколько правил этикета нарушил с тех пор, как вошел в кабинет.
– В интересах взаимопонимания, – сказал он, – давайте отбросим смущение. Если мы подробно обговорим наши намерения и соглашения и объясним их простыми словами, не делая предположений о подразумеваемых выводах каждого из нас, тогда мы избежим лишних проблем.
Внезапный смех мастера Тана эхом отразился от стен и потолка кабинета.
– Другими словами, милорд, вы бы хотели, чтобы я сразу перешел к делу.
Том улыбнулся:
– Если только вы этого хотите.
– Хорошо, но только после того, как выпьем по чашке дейстраля… Эй, юный Сы-чунь!
Тут же появился юноша с подносом в руках.
– Пожалуйста, милорд! – Юноша держал поднос на уровне колен между Томом и мастером Таном.
Когда он выпустил поднос из рук, тот остался висеть в левитационном поле. Юноша налил дейстраль из кувшина в две чашки, поклонился и вышел.
– Ваш старый друг Сю Лун шлет вам наилучшие пожелания. – Мастер Тан отхлебнул глоток.
– Мне жаль, но я не…
– В настоящее время его чаще называют Маленький Дракон, – пояснил мастер Тан. – Но так было не всегда.
«Чжао-цзи, – понял Том. – Старый друг».
– Все ли с ним в порядке, мастер Тан? Прошло уже десять лет с тех пор, как Том видел Чжао-цзи, и эта встреча значила для него много.
– Он достиг ранга шеунг фа – Двойного Цветка, – и это достаточно высокий ранг, милорд.
Том в упор взглянул на мастера Тана:
– Всего четыре ступени до Головы Дракона, самого ланг may. Я потрясен.
Мастер Тан, слишком искушенный, чтобы выказать свое удивление, кивнул:
– И я тоже, милорд.
– Нельзя ли мне спросить о названии организации? Названий было множество, и Том знал всего несколько из них.
Мастер Тан улыбнулся, когда Том погрузился в воспоминания…
Огнедышащий темно-красный, дракон с нерасправленными крыльями, Миндалевидные умные глаза…
Придя в себя, Том поклонился. Он слышал о Стронциевых Драконах. Возможно, это был самый могущественный синдикат в этом секторе. Но он не ограничивался только этим сектором и имел связи и союзников в самых отдаленных владениях.
Большую часть этой информации Том получил из отчетов Эльвы, которые она делала каждые десять дней. Впервые он оценил, насколько подробными и профессиональными были эти отчеты.
Переждав немного, он поднял чашку и отпил немного дейстраля.
– Очень вкусно. – Он откинулся назад, смакуя напиток.
Мастер Тан сидел молча.
«Мы можем просидеть здесь целый день, не произнося ни слова», – подумал Том.
Он вспомнил первую встречу с членами «Лудус Витэ» возле останков арахнаргоса. Там был, по крайней мере, один восточный человек. Неужели член организации Стронциевых Драконов?
Вернулся Сы-чунь, неся лакированную шкатулку.
Он выпустил ее из рук, и, как и поднос, шкатулка повисла в воздухе. Молодой человек снова молча поклонился и оставил их одних.
– В начале этого года, – темные глаза мастера Тана заблестели, – случилось ужасное событие на терраформере.
Том тут же приготовился к схватке. Он ощущал волны психической энергии, исходящие от хозяина. Тело мастера Тана тоже напряглось, как у воина, который готовится к сражению.
– В самом деле?
– Очень странный случай!.. Вы так не считаете, милорд? Ведь убийца-одиночка совершил поразительное преступление. И как вы можете догадаться, после этого было проведено тщательное расследование.
Страх охватил Тома.
Он знал из сводок Эльвы, что силы безопасности всех видов тайно охотились за убийцей Оракула д’Оврезона. Особенно в этом секторе. Это не было официальное расследование, поскольку обнародование такого факта могло бы нарушить социальный статус-кво, но тем не менее оно велось очень тщательно.
«Я слишком уязвим», – подумал Том.
Слишком многие в организации «Лудус Витэ» знали о его существовании. Он мог считать себя вне опасности лишь до тех пор, к примеру, пока одного из этих людей не разоблачили бы.
– Да, я могу себе представить. – Он постарался, чтобы его голос звучал ровно и незаинтересованно.
– Каждый грузовой контейнер, каждая ракета была изучена в поисках улик.
Тому стало холодно. Это было хуже, чем он думал.
– А кроме того, дроны прочесали всю окружающую территорию. Лучшие специалисты обследовали место преступления, сделали аутопсию жертв.
«Мама…» – подумал Том.
– В результате были обнаружены некоторые улики. – Мастер Тан помахал рукой, и висящая в воздухе черная шкатулка открылась.
Два маленьких предмета на площади в сотни или даже тысячи квадратных километров… Неужели поиски были такими тщательными?
Обрывки плаща…
«Неужели шантаж?» – подумал Том.
– Чем же, – осторожно спросил он, – я могу помочь вам?
Он ждал, и все чувства его были обострены.
– О, нет! – Мастер Тан был преувеличенно шокирован. – Пожалуйста, – Тан слегка подтолкнул шкатулку по направлению к Тому, – это вам. Все, что осталось. Подумайте об этом… – и закончил очень официально: – Примите в качестве подарка, милорд.
«Ловушка? – подумал Том. – За мной наблюдают?» Но взять шкатулку – это не значит признать вину…
Хотя если он потом никому не сообщит о ней, это уже будет уликой против него.
Том аккуратно закрыл крышку, вынул шкатулку из левитационного поля и поставил на стул позади себя.
– Если я могу вам как-то помочь, мастер Тан…
– Возможно, под эгидой «Лудус Витэ», милорд, можно было бы организовать более тесное сотрудничество между вашей группой и нашей. В сфере специальной экспертизы и при разработке тактики.
– Могу ли я говорить откровенно? Тот, у кого есть внутренние связи при расследовании такого рода, не нуждается в помощи.
– Да, наверно, вы правы.
– Используя эти связи, каждый мог бы общаться с вышестоящими инстанциями… с властями, я имею в виду… в любое время.
Мастер Тан позволил себе лишь легкий кивок головой:
– Наши люди не замечены в недостатке лояльности.
– Да, наверное.
Том вспомнил девушку по имени Фэн-ин. Как она склонила голову, когда белая взрывная волна поглотила нее…
Мастер Тан встал.
Немного озадаченный, Том последовал его примеру:
– Знаете ли вы подробности о… тех областях экспертизы, которые мы обсуждаем?
– О, нет. – Опять преувеличенное удивление на лице. – Я не достаточно важная персона, чтобы быть посвященным в такие важные дела, милорд.
Взяв в руки черную шкатулку, Том отвесил мастеру Тану самый вежливый поклон.
– Действительно, это весьма важно, мой почтенный мастер Тан.
– Юный Сы-чунь!
Юноша вернулся в комнату.
– Пожалуйста, проводите милорда.
Глава 50
Нулапейрон, 3414 год н.э.
– Гептомино Один наступает.
Синие точки двигались вперед: область вокруг них заливал темно-желтый цвет, обозначающий нормальную ситуацию, но возле места их назначения уже сиял красный цвет опасности.
– Гептомино Два, положение стабильно.
Точки на другой модели двигались в том же направлении, что и первый взвод.
– Очень знающий командир. Тамблер, ты еще держишься?
Рядом третья модель.
– Все квадранты вне опасности.
– Можно я? – Том перегнулся через плечо Сколнара, указывая на трехмерную решетку.
– Давайте!
Том сделал жест, и информация начала расширяться и добавляться: интервалы времени и векторы; планы сражений и тактика, учитывающая непредвиденные обстоятельства; функции и альтернативы, подробно нанесенные на карту.
За спиной у Тома бормотала Эльва:
– Слишком далеко.
Они находились в просторном кабинете с выгнутыми наружу стенами. Стены были украшены розово-белым перламутром, который при обычных обстоятельствах матово переливался; по углам стояли крошечные статуэтки с серебристыми крыльями. Обычно эта комната выглядела очень изысканно, но сейчас она тонула в темноте, светильники были выключены. Восемь сотрудников группы поддержки внимательно следили за дисплеями. Никто из них не обращал внимания на Тома.
А он следил за маршрутом взводов.
– Ради Судьбы… – начал он, но тут же замолк, поскольку Сколнар, бледный и напряженный, сосредоточился на своих глазах и ушах: данные подавались лазером ему на сетчатку, а когерентно-резонирующие волны – прямо на барабанные перепонки.
Том моргнул.
Фрагменты книги Сунь-цзы «Искусство войны» вспыхивали в его мозгу, частично шло интуитивное понимание, частично он воспринимал информацию с помощью метавекторного анализа, который вносил в тактические утверждения количественно выраженные свойства реального мира.
– Потерять трех командиров взводов непозволительно, – сказал он.
Сколнар вспыхнул:
– Мы их не потеряем.
Том взглянул на Эльву. Она знала: взводы зашли слишком далеко и двигались слишком быстро.
Для Тома это был первый случай, когда он мог наблюдать командование и управление в ситуации, близкой к войне, поэтому его реакция была неоднозначной. Коммуникации были первоклассными, но интеллектуальный фон ценности информации был неизвестен, для этого не хватало вероятностного анализа данных, поэтому реальное маневрирование велось довольно примитивно и бесхитростно.
Перед взводами было поставлено две задачи: получить копии фемтоспор, производящих арахнаргосы, с участка их выращивания и выкрасть архив коммерческой истории с данными о грузовых перевозках. Двойная цель сама по себе предполагала сложность повышенного риска.
На дисплее расцвели крошечные белые сферы.
– Силы безопасности, – сказала Эльва.
«Обычно ты не говоришь об очевидных вещах», – подумал Том.
Это было явным признаком нервозности.
Том раньше не был знаком со Сколнаром и разделял недоверие Эльвы к нему. Выше и ниже мишеней, а также с флангов были видны белые скопления. Некоторые туннели были до сих пор свободны. Но существовали ли в реальности эти очевидные пути для отхода или это были ловушки?
– Раджеш находится в группе освобождения. – Эльва показала на небольшое голубое скопление в стороне, которое пока не спешило двигаться вглубь и помогать отходу первичных взводов. – В его распоряжении шесть надсмотрщиков из Коричневых Пантер.
– Раджеш? – удивился Том. И вспомнил: – А, доктор Сухрам.
Гул голосов отдавался эхом от стен изящного кабинета, началась какофония тактического объединения сил, так как все три взвода перешли одновременно в атаку.
– Гептомино Два выполняет гамма-поворот…
– Тамблер, мы находимся ниже…
– Гептомино Один, огонь ведется…
– О черт!..
– …не плотно, возвращайтесь…
– …не попадает в цель. Повторите. Цель не достигнута.
– Тамблер! – взывал Сколнар. – Тамблер! Двигайтесь к вашей… – Он чуть не задохнулся, когда рука Тома скрутила изо всей силы воротник его рубашки.
– Прерви связь, – сказал Том.
Глаза Сколнара вылезли из орбит. Кое-кто из персонала поддержки заметил, как Сколнар тщетно пытается бороться с Томом, но Эльва оказалась быстрее всех. Вынув мини-гразер, она отдала приказ спокойным ледяным тоном:
– Делай то, что он говорит. Прерви связь. Связь прервалась. Тактический дисплей, передающий голографическое изображение, мигнул и погас.
Том ослабил свою хватку, и Сколнар наконец сумел перевести дух.
– Извини! – Том тряхнул головой. – Мне нужно было как можно быстрее привлечь твое внимание.
– Сумасшедший ублюдок! – Потирая шею, Сколнар свирепо поглядывал на Тома, а затем огляделся вокруг в поисках поддержки.
– Твоя линия связи выдавала положение взводов. – Том показал на дисплей.
– Что?!
– А то!.. Силы безопасности были слишком хорошо сориентированы, вряд ли они сами могли бы предугадать маневр Гептомино Один.
Все еще держась за шею, Сколнар потряс головой и махнул рукой группе поддержки, чтобы они продолжали работать, хотя постоянная связь и была нарушена. Но часть персонала, взбудораженная словами Тома, бросилась еще более тщательно сканировать фазовое пространство тактического моделирования.
– Разве ты не могла сказать? – Сколнар обращался теперь к Эльве, которая убирала в кобуру гразер.
– Не могла.
– Но…
– Я абсолютно доверяю Тому. – Она посмотрела на Тома и пожала плечами.
«Вот он, прогресс на поле битвы за всеобщее равенство! – Том улыбнулся бы, если бы не наблюдал в этот момент за Сколнаром. – Эльва впервые назвала меня при посторонних по имени и без титула».
– Не имея связи с нами, они снова перейдут на автономный режим действий, – сказал Том Сколнару. – Я прав?
– Да, конечно. Это обычное дело.
– Вот и хорошо. Тогда у них будет шанс на спасение. Эльва занималась изучением нанесенных на карту туннелей и пещер.
– А как насчет группы Раджеша? Можем мы каким-либо способом передавать им шифрованные инструкции по оказанию помощи другим?
Сколнар заерзал на стуле, пристально глядя то на схему, то на Тома.
– Я хочу, чтобы они вернулись живыми. – От волнения у него дрогнул голос. – Скажите, Том, что надо делать, и я все сделаю.
– Прекрасно. – Эльва скупо улыбнулась. – По крайней мере, неплохое начало.
* * *
Прозрачные кроваво-красные трубы, напоминающие наполненные кровью артерии, тянулись вдоль просторных пещер. На протяжении десятков километров своды этих пещер сияли голубыми, оранжевыми и розовато-желтыми красками. Округлые колонны, окрашенные в кремовый и золотистые цвета, соединяли полы пещер с их сводами.
Парящие в свободном полете дроны выглядели совсем как настоящие насекомые. По транспортным трубам двигались неясные тени.
– Мне здесь нравится, – негромко сказал Том, обращаясь к Эльве.
Эльва впервые посетила владения леди В’Деликона.
– Да, очень впечатляет… О, сюда идет Жак. Я накрою вам, пока вы будете отсутствовать.
Они стояли на широком балконе, который находился примерно на середине украшенной статуями стены. Том и Эльва любовались маленькой площадью, наблюдая, как внизу прогуливаются несколько лордов со своими свитами.
– Милорд! – Жак, казалось, немного запыхался. – Я все подготовил к торговым переговорам, но хотел бы прежде кое-что обсудить с вами.
– Я вполне доверяю твоей интуиции, Жак.
Жак молча покачал головой.
– Хорошо, гляну. Только мельком. – Том вытянул руку с тяжелым серебряным браслетом, чтобы Жак мог вставить в украшенное драгоценностями углубление информкристалл. – Здесь резюме?
Трехмерная решетка была небольшой, и Том быстро просканировал ее, просматривая один за другим наиболее важные вопросы.
– Все прекрасно. – Том отодвинул от себя дисплей и вновь протянул руку, чтобы Жак забрал кристалл обратно.
– Я не очень уверен по части презентации…
– У тебя есть Фелгринар, не правда ли?.. Кстати, Эльва, почему бы и тебе не пойти с нами? Ты бы могла оказать моральную поддержку.
– Но, милорд…
Том кивнул головой, показывая, что не настаивает, и молча проследил глазами, как Эльва и Жак скрылись внутри помещения.
Коридор, сияя золотыми и ярко-голубыми оттенками, вел в гостиную, расположенную перед конференц-залами. Хотя Том и пропустил в этом году Созыв (и первую годовщину своего возвышения в лорды), у него не было веской причины для того, чтобы пропускать местные собрания в своих владениях. Эти встречи были менее посещаемы, чем Созыв, однако сегодня собралось довольно много народу. Его недолгое отсутствие вряд ли заметят.
Он воспользовался служебным туннелем для слуг и быстро зашагал к специально выстроенному для конференций комплексу. Скрывшись от посторонних глаз, он вывернул свой подбитый парчой плащ наизнанку и снова надел его. Теперь плащ выглядел темно-серым и изрядно поношенным.
Настраиваемая псевдоразумная ткань могла бы быть удобнее и легче, но тогда бы сенсорная сеть заметила его присутствие.
Рядом вспыхнула голограмма.
Темно-красные крылья расправляются, языки пламени стелются по земле…
Том резко остановился.
Он вошел в узловой отсек лабиринта, состоящего из винтовых спусков и туннелей с прозрачными стенками, внутри которых докеры, грузовые контейнеры и дроны исполняли сложную пляску под названием «Погрузка и разгрузка», сменяющуюся танцем «Отправление и прибытие». В стороне от группы докеров стояла одинокая женщина, наблюдающая за серебристыми грузовыми судами, то и дело отправлявшимися по транспортным трубам в назначенные путешествия.
Женщина сделала почти незаметный приглашающий жест, и Том подошел, остановился рядом, стараясь не смотреть в ее сторону.
– Справа от вас, – тихо сказала она, – вверху. Прибывающий.
– Вижу, – сказал Том, наблюдая за тормозящим транспортом.
– Ступайте по этому переходу вверх. – Подбородок женщины двигался едва заметно. – Он должен отходить порожним. Будьте на борту.
– Я…
Но она уже уходила семенящим шагом по направлению к ближайшему туннелю.
* * *
Пустой транспорт лязгал и раскачивался.
Том сел, прислонившись спиной к стене и сцепив руки вокруг колен. Он надеялся, что путешествие не будет слишком тяжелым.
Толчок едва не опрокинул Тома набок. Потом судно затрясло, пока оно не стабилизировалось в потоке. А потом последовало внезапное ускорение, от чего Том перекатился через себя, будто мяч.
Вскоре движение стало более плавным, и Том с облегчением рассмеялся, сам себе удивляясь.
Приглашение, посланное руководителями организации «Лудус Витэ», в котором конкретно называлось имя Тома, последовало сразу же за неудачным нападением на комплекс, производящий арахнаргосов. И хотя цели миссии не были достигнуты, но главная цель Тома оказалась осуществлена: все члены взводов вернулись живыми.
И это, похоже, подтолкнуло неизвестных лидеров Стронциевых Драконов к какому-то решению…
Судно затормозило так резко, что Тома едва не размазало по стенке. Мембрана бокового люка расплавилась, и внутрь ворвался холодный воздух.
Том ожидал, что окажется прямо в алой транспортной жидкости, но увидел перед собой обычную станцию. Людей тут не было, лишь транспортные суда то и дело выныривали и снова скрывались в сплетениях алых труб. Выйдя на платформу, Том расправил плащ и оглянулся. Судно, на котором он прибыл, с шелестом уходило от платформы.
Едва шум стих, за спиной послышалось мягкое шуршание, и Том опять оглянулся.
Возле платформы теперь стояли люди, типичные бойцы. Бритоголовые и коренастые, с неподвижным выражением на одинаковых лицах. За их спинами стоял старик с коротко стриженными седыми волосами, его скулу пересекал темный шрам.
Глаза старика были полуприкрыты, руки сжаты в кулаки.
Они казались недоученными и плохо управляемыми, и Тому следовало бы напасть первым. Но мужчина с седыми волосами выглядел очень спокойным, почти сонным, и Том понял, что никаких иллюзий не стоит питать. С этими ему не справиться.
Между тем седой вышел из-за спин бойцов:
– Пожалуйста, сюда.
– Только после вас, – сказал Том, изобразив на физиономии легкую улыбку.
* * *
– Привет, Том! – сказал человек с длинными волосами и тонкими темными усиками.
И Том узнал его:
– Чжао-цзи!
Они пожали друг другу руки.
Глаза Чжао-цзи были, как и раньше, темными и бесстрашными, а рукопожатие, учитывая хрупкость его фигуры, оказалось на удивление сильным. Том смотрел на него, слегка смущенный радостью, которая всколыхнулась в его душе при виде Чжао-цзи.
Чжао-цзи пододвинул Тому стул, но тот продолжал стоять.
– Так приятно видеть тебя здесь. – Чжао-цзи обвел рукой вокруг, и Том заметил с внутренней стороны его левого запястья, на вздувшихся венах, слабое синее сияние.
Впрочем, Чжао-цзи тут же натянул на запястье манжету.
А потом из-за занавески, разделявшей комнату надвое, выплыла золотая клетка филигранной работы.
– О Судьба! – воскликнул Том.
Внутри клетки сидел кот с большими и довольными глазами цвета морской волны. Решетка раздвинулась, как только Том потянулся, чтобы погладить кота.
– Парадокс, дружище! Как поживаешь, малыш? Кот лениво заморгал и милостиво позволил почесать себя за ушком.