Авраменко Олег Евгеньевич. Власть молнии (Цикл Карсидар - 1)

   - Слышь, гандзак, а почему ваш народ так называется? - спросил Карсидар о первом, что пришло в голову, лишь бы отвлечься от опасной темы.
   - Наш народ, ты хотел сказать?
   Карсидар понял, что Читрадрива вновь пытается втянуть его в осуществление своих планов. Однако спорить с ним не было никакого желания, и он не очень охотно согласился:
   - Ну... допустим, наш народ.
   - Давным-давно мы кочевали по степям, и гохем казалось, что так звенят подковы на копытах наших лошадей. Оттого слово "гандзак" такое звучное, в нём будто...
   Неподалёку справа раздалось словно бы глухое медвежье ворчание. Неужели обвал?
   - Обвал, что ли, - неуверенно предположил Читрадрива.
   - Очень может быть, - согласился Карсидар. - Надо пойти посмотреть, а то вдруг и дороги впереди нет. Тогда надо поворачивать.
   Однажды они уже свернули. Что, если придётся менять маршрут снова? Или спускаться вниз...
   Карсидар встал, поплотнее завернулся в одеяло и пошёл к уступу скалы, уходившей отвесно вверх. За ним поплёлся Читрадрива. Жалкие, предельно вымотавшиеся и измученные, они ни капли не походили на отважных путешественников, задавшихся великой целью поиска легендарного Ральярга, затерянного высоко в горах.
   Загадочный звук повторился. Только теперь он больше напоминал не ворчание рассерженного медведя, а слившиеся воедино глухие удары. Чёрт возьми, кажется, в самом деле обвал!
   Карсидар первым обогнул уступ - и остановился, как вкопанный.
   - Ну, что там? - нетерпеливо спросил шедший следом Читрадрива.
   - Потрясающе!..
   Впрочем, Читрадрива уже нагнал его и теперь сам мог воочию любоваться открывшейся взору величественной картиной. В нижней части крутого горного склона зиял провал огромной пещеры, из неестественно-чёрных недр которой время от времени вырывался тот самый неясный рокот, который путники поначалу приняли за шум обвала. В глубине пещеры вспыхивали и тут же гасли лиловые отблески.
   - Пасть дракона, - сказал наконец Читрадрива. - Это действительно похоже на рассказы стариков.
   - Значит, Ральярг существует на самом деле, - задумчиво отозвался Карсидар, и было не совсем ясно, спрашивает он об этом товарища или просто рассуждает вслух.
   - Риндария, - поправил Читрадрива. - Раз ты признаёшь, что принадлежишь к племени анхем, учись говорить по-нашему.
   - А ты хочешь научиться фехтовать. По-нашему, - поддел его Карсидар.
   Читрадрива, однако, не отреагировал на явную издёвку, а сбросив одеяло, уронив на снег узелок с едой и расправив плечи, медленно зашагал к пещере.
   - Ты куда? - спросил Карсидар, хотя намерения товарища были понятны и без слов.
   - К дракону в пасть. Или в брюхо, - ответил Читрадрива насмешливо, видимо, решив отыграться за выпад насчёт фехтования.
   - Так сразу? Не раздумывая?
   - А чего тут думать!
   И то правда: чего? Не эту ли пещеру они искали? Не сюда ли направились с далёкого севера? И вот - дошли. Пеменхат ранен, может быть, умер. Сол вернулся в Толстый Бор и будет отныне прилежно изучать виноградарство, а возможно, когда-нибудь попадёт и на княжеский двор. Лошадей нет, Ристо нет, припасы на исходе...
   А они дошли! Вдвоём, вдоволь наскитавшись по горам, отчаявшись в успехе, но всё же дошли! Так зачем раздумывать?
   - Можешь оставаться здесь, коли хочешь. Я не тяну тебя на верёвке.
   - Ладно, не обращай внимания. Это я так, - примирительно сказал Карсидар, тоже бросил лишние вещи и направился к пещере. - В крайнем случае, можно идти в Ральярг...
   - В Риндарию, мастер.
   - ...ну, в Риндарию не сразу, а для начала посмотреть, что там и как. Верно?
   Читрадрива пренебрежительно хмыкнул. Что ещё за колебания у Карсидара! Что на него нашло?..
   Но выяснять это было недосуг. Читрадриву ждала Риндария, попасть в которую он мечтал, возможно, с самого раннего детства. И вот его мечты так близки к осуществлению!
   При их приближении пещера точно затаилась. Вспышки лилового света прекратились, отдалённый рокот смолк.
   - Того и гляди набросится, - пошутил Читрадрива.
   И путники ступили под свод пещеры. Шаг, ещё шаг... Вроде ничего опасного. И ни капли необычного...
   А это что такое?
   Карсидар вплотную приблизился к стене пещеры и принялся рассматривать необыкновенные лиловые наросты на ней. Вытянул руку, осторожно коснулся...
   Скользкая поверхность наростов ожила, по ней побежала цепочка странных точечных огоньков. Карсидар отдёрнул руку, но тут будто кто-то невидимый схватил его за ухо, вывернул голову вбок и поволок вглубь пещеры.
   - Эй, пусти! - услышал он отчаянный вопль Читрадривы и скосив глаза увидел, как он упирается, выгибается, но шаг за шагом идёт вперёд.
   - Меня тянут за пояс, - крикнул Читрадрива. - Но не вижу, кто...
   И они поняли одновременно!
   - Серьга! - крикнул Карсидар.
   - Перстень! В кармашке! - заорал обрадовано Читрадрива. Он с трудом вытащил непослушными пальцами меч, видимо, собираясь разрезать пояс.
   - Не дури, перстень мой, - предупредил Карсидар, разгадавший намерение Читрадривы. Он пытался остановиться, уцепившись за стену, но она была очень скользкой и холодной, точно покрытая льдом. А лёгкий, почти неощутимый поначалу ветерок, проникающий из устья вглубь, всё крепчал, толкал в спину и заставлял шаг за шагом углубляться в неизвестность.
   - Нас засасывает! Это уж точно похоже на живого дракона! - воскликнул изумлённый Читрадрива.
   И в этот момент раздался крик:
   - Мастер Карсидар! Читрадрива! Это я!..
   Ветер ударил бешеным порывом, повалил с ног. Карсидар обернулся и увидел, что у входа застыл поражённый Сол, державший под уздцы его любимца Ристо. В мозгу мигом возникло множество вопросов, но задать их не было ни времени, ни возможности.
   - Ты откуда?! Куда?! Назад!!! - захлёбываясь ветром, заорал Карсидар.
   Заслышав голос хозяина, конь взвился на дыбы и бешено замолотил в воздухе передними ногами. Сол повис на уздечке, пытаясь усмирить взбесившееся животное. Ристо рванулся вперёд, мальчик выпустил узду и остался лежать у входа, распластавшись на каменном полу и мёртвой хваткой вцепившись в щербинки камня, потому что ветер мог запросто втянуть в пещеру также его.
   Какой мастер не любит своего коня?!
   Забыв обо всём на свете, Карсидар сделал движение навстречу Ристо и, изогнувшись в воздухе, каким-то чудом умудрился поймать кончик повода.
   А их уже оторвало от пола, подняло в воздух и стремительно несло в бездонные недра пещеры. Её стены переливались фиолетовыми огнями, сокращались, дышали и ухали. Ристо отчаянно ржал и бессмысленно перебирал ногами.
   - Ма-а-а-а-сте-е-е-ер!.. - перекрикивая неистовый гул завопил Читрадрива.
   Карсидар же ещё раз рванулся к коню, пытаясь дотянуться до шеи животного.
   И тут случилось невероятное! Неведомые силы, вцепившись в тело Читрадривы, скрутили его наподобие мокрой тряпки и размазали в мерцающем лиловом воздухе. Карсидар задохнулся криком.
   Если бы он знал, что Читрадрива видел и после готов был поклясться всеми богами, имена которых только мог припомнить, как затвердевший до состояния железа ветер полосует на куски его, Карсидара, вместе с Ристо, растирает в прах и обращает в ничто их жалкие останки...
   Но Карсидар не знал этого, как, впрочем, не знал ничего и Читрадрива, вдруг поверивший, что они в самом деле угодили в пасть легендарного дракона.
   ЧАСТЬ ВТОРАЯ
   ДО ПОСЛЕДНЕГО МОРЯ
   Глава XII
   ЛЮДИ В КОЖАНЫХ ДОСПЕХАХ
   Что-то мягкое и мокрое коснулось тыльной стороны его правой кисти, и Карсидар, тихо вскрикнув, с ужасом отдёрнул руку. Темнота слабо завибрировала и отозвалась негромким, но таким знакомым "хррр-ри!"
   - Ристо? - слабым голосом спросил Карсидар.
   Темень вокруг - хоть глаз выколи. Да и есть ли у него глаза? Есть ли руки, ноги, голова, туловище? Вдруг ему только кажется, что он жив и имеет тело, а на самом деле превратился в бесплотный дух, обречённый неприкаянно странствовать во мраке? Или того хуже - попал в обитель чёрных богов преисподней...
   - Это ты, Ристо? - повторил Карсидар уже громче.
   - Гррххх, - подтвердил конь, вслед за чем легонько звякнула сбруя очевидно, он мотнул головой.
   "Жив, жив, - с облегчением подумал Карсидар. - Жив, мой верный товарищ".
   Впрочем, жив ли? Скорее, угодил в этот кромешный ад вместе с хозяином, бедолага. И с товарищем хозяина...
   Тут перед глазами Карсидара встала ужасная картина: вцепившиеся в тело Читрадривы неведомые демонические силы скручивают его, точно мокрую тряпку, и размазывают по стенам пещеры, как ложку вязкого мёда по куску хлеба...
   Из пустого желудка к горлу покатил тошнотворный комок. Карсидар почувствовал неудержимый позыв к рвоте, согнулся пополам и страдальчески сморщился. Его бы непременно вырвало, если бы перед тем, как войти в пещеру, он хоть немного поел. Но они с погибшим Читрадривой голодали уже несколько дней кряду, поэтому Карсидар лишь надрывно закашлялся, несколько раз сплюнул на землю горькую от жёлчи слюну и сел, тяжело дыша.
   Фу, что за гадость! А ведь он уже не мальчишка, всякое успел повидать. Вспомнить хотя бы, что представлял собой берег Озера Десяти Дев на утро после завершения знаменитой Кандлибской битвы! Это был тот редкий случай, когда король Орфетана своим высочайшим вердиктом прощал любые прошлые прегрешения против короны и королевских верноподданных всякому, кто согласится встать под его знамёна. Естественно, первыми среди наёмников он желал видеть мастеров. А первым из мастеров жаждал заполучить Карсидара! Тот не один день думал, взвешивал, прикидывал так и этак. Ведь в королевской рати должны были находиться вельможи, объявившие солидные награды за его голову. И среди мятежных дворян их было немало. А от дикарей вообще никому не поздоровится - ни бессчётному сонму врагов, ни горстке ненадёжных временных союзников, ни считанным друзьям.
   В конце концов, после долгих колебаний, Карсидар решился откликнуться на зов Лормика Пятого. Хотя риск был огромен. Пока шла подготовка к походу, никто не решался нарушить королевский указ. В дороге также было относительно спокойно - его величество пригрозил, что если кто бы то ни было предпримет попытку сведения личных счётов, его без суда и следствия вздёрнут на ближайшем дереве, как распоследнего бродягу. Зато во время битвы Карсидару несколько раз стреляли в спину и даже слегка задели левое плечо.
   Но всё это сущие пустяки по сравнению с панорамой берега, открывшейся взорам уцелевших воинов следующим утром! Особенно сильно Карсидару врезалось в память перерубленное пополам тело, точнее, верхняя половина туловища всадника из дикарей. По всей видимости, перед смертью он крепко сжимал левой рукой уздечку, потому что обрубок тела так и лежал с вытянутой рукой. Внутренности вывалились из чрева, пока конь волок останки дикаря по земле. Печень была раздавлена, очевидно, кто-то на неё наступил... застывшие в остекленевших глазах ужас и боль...
   А от Читрадривы и того не осталось!
   Карсидара снова стошнило жёлчью, но судороги в животе длились недолго и вскоре отпустили его. Только голова сильно кружилась, да во рту было нестерпимо горько. Попить бы, прополоскать глотку. А чем?
   Карсидар попробовал подняться, пошатнулся и вновь осел на землю...
   Стоп!!! На землю?!
   Ну да, никакое это не брюхо дракона. И не преисподняя. Просто темно, хоть глаз выколи.
   Карсидар ощупал лицо. С лицом, похоже, всё в порядке, оба глаза тоже целы. Просто от испуга, от необычайности всего пережитого, что так внезапно обрушилось на неосмотрительно сунувшихся в проклятую пещеру путников, он сразу не разобрался в случившемся, не понял, что к чему. Думал, ослеп или заживо угодил в страшно подумать какое место. Об этом боязливо поговаривал иногда старина Пем. Эх, его бы сюда...
   Невидимый в темноте Ристо обеспокоено фыркнул, переступил с ноги на ногу, опять звякнула сбруя. Карсидар ощупал всего себя и убедился, что он вроде бы цел и невредим. Только под ложечкой сосёт и во рту ощущается страшная горечь. А так даже меч при нём. И рукавный арбалет в порядке. Чудеса, да и только!
   Карсидар на ощупь добрался до коня. Уцепившись за стремя, он подтянулся, нащупал в темноте седельную сумку, расстегнул, достал флягу, открыл... Да так и замер.
   Постой-постой, это что ж получается?! Ведь они вошли в пещеру... или в пасть дракона - чёрт его знает, куда, в общем... Дул страшный ветер, мальчишка привёл коня...
   Но теперь-то они с Ристо не в пещере!
   Тогда где же, чёрт возьми?! Впрочем, если верить оставшемуся неведомо где Пеменхату, чёрт-то как раз и может взять - с такими присказками следует быть поосторожнее.
   Эх, если бы только нечистый дух! Людей, людей следует опасаться больше всякой нечистой силы - уж в этом Карсидар успел убедиться неоднократно. Разве не люди постоянно охотились за его головой? Устраивали ловушки, засады. Как недавно в предгорье.
   Карсидар прислушался. Нет, кажется, кроме дыхания Ристо ничто не нарушало могильной тишины этого места. Или глаза не успели привыкнуть к темноте? Или он ещё не вполне оправился после пережитого?
   Хотя звуки...
   Да, точно, эха нет. Он не в пещере. И не в горах. Карсидар задрал голову кверху, как следует пригляделся и с огромным облегчением увидел частично затянутое облаками звёздное небо. Странное небо!..
   Мимолётное чувство облегчения сменилось тревогой. Звёзды в небе сплетались в совсем незнакомые узоры - загадочно-странные, до боли чужие... Впрочем, решил Карсидар, с небом можно разобраться попозже. Сейчас самое главное, что он жив! Точно жив и находится под открытым небом, пусть и чужим, незнакомым. Вероятно, он где-то в степи. Вот и лёгкий ветерок потянул, лёгенький такой ветерочек, едва ощутимый...
   А что это за странный запах? Карсидар принюхался. Похоже на горьковатый дымок. Костёр?..
   Ристо фыркнул, позвенел сбруей и сделал пару шагов влево. Карсидару почудилось, что конь напряжённо вытянул шею в ту сторону, раздул ноздри. Тоже чует незнакомый запах? Ох, неладно дело!..
   Карсидар насторожился, как охотничья собака, которая на мгновение замерла, перед тем как взять след.
   Конь приглушённо, протяжно заржал.
   - Что, Ристо? - одними губами шепнул Карсидар. - Опас...
   Темноту пронзил тоненький, но отчётливый свист. В следующий же миг конь взвился на дыбы и издал душераздирающий звук, близкий скорее к бешеному рёву хищника, чем к лошадиному ржанию.
   - Ри-сто-о-о!!! - крикнул Карсидар, бросаясь вперёд.
   Рука сама скользнула к мечу. Но неведомая сила вдруг охватила его поперёк туловища, прижала к бокам руки, дёрнула назад. Карсидар споткнулся и с проклятием нелепо грохнулся наземь. Кто-то невидимый испустил радостный клич, ему ответили другие. "Не меньше пятерых", - отметил про себя Карсидар, изо всех сил пытаясь разорвать стянувшие его путы и достать меч. Однако сделать это ему не удалось.
   Конский рёв заглушал тоненький свист, и Карсидар чувствовал, как незримая сеть опутывает его всё сильнее. Он предпринял тщетную попытку вскочить, затем, потерпев неудачу, попробовал выстрелить из рукавного арбалета в том направлении, откуда вроде бы кричал один из нападавших. Нужно было быть предельно внимательным, чтобы не задеть Ристо. Но не причинив никому вреда, арбалетная стрела бесследно канула во тьму. Бесполезно...
   Протяжные, слегка мяукающие (по крайней мере, так показалось Карсидару) голоса наперебой затараторили прямо над ним, скрученным по рукам и ногам, бессильно скорчившимся на земле. Присмиревший конь тяжело храпел где-то совсем близко.
   - Ристо, Ристо, - тихо пробормотал Карсидар.
   Товарищ по несчастью сдержанно заржал и, очевидно, попытался высвободиться из пут. Немедленно раздался грозный окрик, щёлкнул кнут. Конь взревел от боли. Карсидар закусил губу, чтобы не закричать. Ему казалось, что это он получил удар, а не Ристо. Он испытал почти физическую боль. И жгучий стыд за то, что так глупо попался.
   К кому же он угодил? К загадочным "хайаль-абирам", что ли? Карсидар попытался вызвать в памяти их образы, но ничего путного из этого не вышло. Его ударили ногой в бок, и высокий голос протараторил что-то неразборчивое. Остальные засмеялись.
   - Кто вы такие? - спросил Карсидар и тут же понял, что разговаривать с врагами нужно, скорее всего, на анхито.
   Пока он пытался сообразить, как перевести свой вопрос, используя скудный словарный запас, который успел втолковать ему погибший Читрадрива, пинок ногой повторился, но спрашивающий заговорил уже по-другому, медленно, с трудом подбирая слова.
   Карсидар догадался, что его мучитель тоже пытается говорить на чужом языке. На всякий случай он с трудом выдавил из себя фразу возмущения, которую выучил довольно неплохо:
   - Мэ бид'ом?!
   За что получил очередной пинок, на этот раз в голову. Перед его глазами заплясал рой зеленовато-голубых искорок, и Карсидар застонал. Ристо возмущённо фыркнул, затопал передними ногами.
   Вновь отрывисто щёлкнул кнут и вновь Ристо заржал от боли. Мучитель Карсидара что-то произнёс, судя по тону - презрительно-насмешливое. Державший коня ответил ему, противно хихикая; остальные же громко захохотали.
   - Мэ бид'ом! - повторил Карсидар, впрочем, уже без особой надежды на понимание.
   Но вот послышался нарастающий глухой топот, все умолкли. Кажется, к ним приближался всадник.
   Наконец из темноты раздался повелительный окрик. "Мучитель", как называл его про себя Карсидар, протараторил несколько фраз. Подъехавший довольно "мяукнул". Тот же час один из нападавших стукнул камнем о камень. Сослепу Карсидару почудилось, что над его головой взорвался сноп огня, который на поверку оказался обыкновенным факелом.
   Однако с непривычки глазам было больно. Карсидар зажмурился и изо всех сил постарался не стонать, чтобы Ристо снова не начал волноваться и не получил ещё один удар кнутом.
   Вслед за тем он почувствовал у себя на груди ногу прибывшего. Повелительный голос спросил:
   - Урус?
   Нога переместилась к лицу Карсидара, скользнула по щеке, поросшей пятнистой от седины щетиной. Резкий толчок заставил его голову повернуться вправо. Вновь раздался смех, но теперь более сдержанный.
   - Урус, - сказал "мучитель" уже утвердительно.
   Прибывший заговорил быстро и неразборчиво, время от времени срываясь на "мурлыканье".
   "Верно, этот человек начальник над остальными, - подумал Карсидар. Значит, может решить мою судьбу. Но к чему тогда разговор? Отчего он медлит?"
   Карсидар осторожно приоткрыл глаза. Теперь свет факела уже не ослеплял его, и он обнаружил, что не опутан сетью, как полагал, а надёжно скручен тонкими, но прочными волосяными верёвками. Окружившие его люди были обуты в кожаные сапоги, голенища которых прикрывали потрёпанные полы странной длинной одежды.
   Хотя достоверно припомнить загадочных "хайаль-абиров" из далёкого детства Карсидар не мог, почему-то он был уверен, что это не они. И не "здешние гандзаки", его предполагаемые соплеменники. Тогда кто же? И главное, что ему делать дальше?
   Но пока Карсидар не мог придумать ничего путного. В голове была невообразимая каша из обрывков впечатлений от кошмарной смерти Читрадривы, движения по коридору с холодными скользкими стенами и мыслей, додумывать которые до конца не хватало сил. Хотя постепенно и с превеликим трудом Карсидар осознал: если его не убили до сих пор, значит, он зачем-то нужен этим людям; значит, его оставят в живых... по крайней мере, на некоторое время.
   "Что ж, подождём - увидим", - решил Карсидар и постарался успокоиться. Ведь самое главное в критической ситуации - не растеряться и не наделать глупостей. Хватит и того, что он вовремя не обратил внимание на беспокойное поведение Ристо, в результате чего и оказался в таком нелепом положении.
   Тут прибывший отдал какой-то приказ. Факел погас, двое подняли связанного Карсидара с земли и понесли куда-то во тьму. Его голова была немного приподнята; похоже, они двигались по склону вверх. Судя по топоту копыт, Ристо вели следом.
   "Ага, так мы были в ложбине, вон в чём дело!" - запоздало сообразил Карсидар.
   Те, кто нёс его, сделали ещё несколько шагов, и далеко-далеко, аж у самого горизонта, как показалось Карсидару, появилось небольшое рыжеватое пятнышко света.
   Лагерь! Вот откуда тянуло дымом. О боги, до чего всё просто! И до чего глупо получилось...
   Рядом захрапели кони, Ристо ответил сдержанным ржанием. Карсидара приподняли повыше и, держа лицом вниз, взвалили поперёк седла, точно мешок с зерном. Потом его надёжно прикрутили к луке, чтобы он не свалился во время езды. Волосяные верёвки врезались в тело, и Карсидар заскрежетал зубами от боли. Кто-то вскочил на коня, отрывисто крикнул (судя по голосу, это был всё тот же "мучитель"). Ему ответил "начальник".
   - Х-хэ, - выдохнул "мучитель" и хлопнул свою лошадь по крупу. Она сорвалась с места, вокруг затопало множество ног.
   Вдруг сзади раздалось бешеное ржание Ристо. Кто-то невидимый пронзительно взвизгнул и с глухим стуком шлёпнулся на землю. Тут же защёлкал кнут, и Ристо заржал ещё громче.
   - Так его, так! Не давай ему сесть на себя! - задорно крикнул Карсидар, за что всадник стукнул его по затылку. Не обращая на это внимания Карсидар добавил тише: - Так его, Ристо.
   "Начальник" отдал непонятное распоряжение, кнут снова щёлкнул, Ристо всхрапнул, тяжело дыша, ещё несколько раз стукнул копытами и перестал брыкаться.
   - Эй, ты жив? - окликнул его Карсидар.
   От нового удара, на сей раз в висок, он едва не лишился чувств, однако наградой ему было протяжное ржание в ответ.
   - Х-хэ! Х-хэ! - раздались крики, и отряд поскакал по направлению к лагерю.
   Карсидар прислушался к перестуку копыт, стараясь определить, где скачет Ристо. Определённо, конь так и не позволил чужаку оседлать себя, и его вели на аркане позади остальных.
   "Ну, хоть он молодчина, не поддался", - с облегчением подумал Карсидар.
   Между тем, тряска в седле и холодный ветер, тугим потоком бивший в правую щёку, окончательно привёл его в чувство. И хоть ему было страшно неудобно, хоть впившиеся в тело верёвки терзали его плоть, Карсидар почувствовал некоторое облегчение. Он даже попробовал сосредоточиться и прочесть мысли "мучителя", который находился ближе других чужаков. Впрочем, ничего из этого не вышло.
   В самом конце пути, когда неясное пятно на горизонте превратилось в группу шатров с коническими крышами, озарённых пламенем множества костров, Карсидар почувствовал себя значительно увереннее, чем в проклятом овраге, и исполнился решимости непременно освободиться при первом же подходящем случае - по крайней мере, сделать попытку к освобождению. Он даже слегка повернул голову и внимательнее присмотрелся к "мучителю", благо света костров для этого хватало. Хотя Карсидар не отдавал себе отчёт в собственных действиях, в глубине души теплилась слабая надежда, что у него внезапно может пробудиться талант к древнему искусству хайен-эрец. Однако "мучитель" не желал, чтобы пленник смотрел на него, и безжалостно огрел Карсидара плетью по спине; так что ему пришлось вновь опустить глаза и созерцать лоснящийся от пота тёмный лошадиный бок.
   Наконец кавалькада въехала в лагерь. Мигом вокруг прибывших сгрудилась толпа воинов. "Мучитель" натянул поводья и соскочил с седла ещё до того, как его лошадь остановилась. Мгновение спустя Карсидар почувствовал, что часть пут ослабела, потом его толкнули в шею, и под всеобщий хохот он соскользнул с конской спины и свалился наземь. Подошедший "начальник" что-то "промяукал". Из сказанного Карсидар разобрал лишь слово "урус", и то потому, что в поле "начальник" произносил его довольно медленно.
   - Урус, урус! - загалдели воины. Многие вновь засмеялись и принялись кричать, отчаянно жестикулируя, приседая и хлопая себя по бокам.
   Теперь, в ярком свете костров, Карсидар смог рассмотреть их довольно хорошо. Люди эти были в основном низкорослы и все без исключения смуглы и черноволосы. Больших бород не имел никто, усики тоже носили маленькие. И... возможно, то была игра неверного света, либо дело заключалось в плоских лицах и широких скулах, но глаз у них почти не было видно. Не глаза, а узенькие чёрненькие прорези-щёлочки. Оружия они почти не имели, но это, пожалуй, было связано с ночным временем. Что же до одежды, то разнообразием она не отличалась. Все были в сапогах, длиннополых кафтанах без пуговиц, с замысловатым узором или без такового, подпоясанные широкими кушаками. Примерно половина из них носила вместо кафтанов доспехи из толстой кожи, и лишь у немногих доспехи были чешуйчатые металлические. Зато головные уборы явно разнились - островерхие и круглые, с полями и без полей, отороченные мехом и без него, с разноцветными перьями...
   Вдруг из прохода между двумя шатрами раздался повелительный окрик. Толпа мигом угомонилась и почтительно расступилась. В образовавшийся круг вошёл важного вида пожилой толстяк в необычайно богатом кафтане, красных сапогах и такой огромной подбитой мехом шапке, что голова его казалась вдвое большей, чем была на самом деле.
   - Менке! Менке! - заговорили в толпе.
   Ясно было, что этот человек самый главный из всех. Карсидар не мог только понять, что такое "менке" - то ли приветствие, то ли титул. Ясно было, что его приняли за уруса и что по невыясненной пока причине урусов эти низкорослые в кожаных доспехах не любят. Пожалуй, дело в том, что племя другое... О боги! Да Карсидар понятия не имел, как очутился тут и откуда взялись эти узкоглазые! Ведь по идее в Ральярге должны жить гандзаки - или, по крайней мере, "хайаль-абиры". Ничего не понятно. Ничегошеньки!