Страница:
– Мы уходим, Тими! приди в себя!! Мы будем возвращаться под землёй – где проход к городцу?!
О забрало шлема звякнуло копьё. Перехватив древко, Форт сломал его ладонью, а нападающего отшвырнул ударом, постаравшись свалить так, чтобы какое-то время тот не мог встать. Тими верещала и билась, прижатая рукой, и удержать её было непросто.
Озверевший. Озверевший. Оскаленный рот, расширенные ноздри, покрасневшие уши, в глазах бездна, мрак и кровожадный блеск. Волоча Тими, Форт споткнулся о тело – залитая кровью, лежала фельдшерица, прижав руки к животу. Форт повысил плотность сканирования, чтобы надёжней отыскать путь в беснующейся массе.
– Pax! – позвал он. – Pax, ко мне!!
Уронили и разбили лампу. Керосин побежал по полу огненным ручьём. Пламя, облизывая ноги, взбиралось по голеням. Выругавшись, Форт сорвал с нижней части ранца пузырь огнетушителя и швырнул в огонь. Пенное облако накрыло разгулявшееся пламя.
– Pax!! ты где?!
Pax двигался вяло, шатко. Из белизны его бросило в синеву, с губ стекала кровь. Не касаясь оружия, он разбрасывал встречных руками.
– Где выход к тоннелям? ты меня слышишь?!
– Что с ней?
Форт заметил, что Раха бьёт дрожь. Тими уже не отбивалась – обмякла, повисла.
– Покажи выход. Надо уйти из оранжевой зоны в лиловую. Живей!
– Включи... – Раха дёрнуло, изогнуло. Он подавил вырвавшийся хрип. – Включи карту на забрале. Введи исходную – высота двести двадцать один. Она покажет. Тими...
– Бегом, Pax! руки заняты – если что, стрелять будешь ты!
– Я остаюсь! Попробую собрать людей и вывести в безопасное место.
Узкий, высокий лаз. Форт перехватил Тими и протиснулся, потом взял её на руки. Карта высветила красный зигзаг пути и обозначила место, где Форт находится.
Ноги Форта заработали в автоматическом режиме. Тело держало центр тяжести, сканер следил за Тими сквозь доспехи. Поворот. Ещё поворот.
Ширина оранжевой полосы. Вектор удара. Скорость. Даже в худшем случае через десять... двенадцать минут реально войти в лиловую зону.
Форт бежал быстро, как только мог, на поворотах сбавляя темп и наклоняясь, чтобы центробежная сила не откинула к стене. Гуманизм? о, да. Там были детки, женщины. Но мозг пробило жестоким, прагматичным выводом: «Тими – офицер, обученный специалист. Вылечить её стоит дешевле, чем выучить нового офицера из троглодита». Град не так богат, чтобы сделать всех счастливыми. Пожар погасил?.. взбешённого копейщика уложил?.. с вас хватит. – Мы уже рядом, – сказал Форт на бегу отсутствующей Тими. – Осталось немножко.
Выход из строя части следящих систем не обескуражил стражу периметра. Пограничники имели чёткие инструкции на все случаи жизни. Выпадение звеньев в поясе слежения? это может означать атаку мародёров при поддержки хакеров. У высот 219 и 220 полезли из нор и заметались троглодиты? пропала связь с ближним городцом?.. это хуже, похоже на приступ. Порядок действий такой же, как и при вооружённом нападении.
ТРЕВОГА. ПРЕДПОЛАГАЕМАЯ АГРЕССИЯ СО СТОРОНЫ ВЫСОТ 219-220-221. ПОСЛЕ ЧЕТВЁРТОГО СИГНАЛА ВСЕ ВРАТА БУДУТ ЗАКРЫТЫ ПО СХЕМЕ ОСАДНОГО ПОЛОЖЕНИЯ.
Форт услышал гудок, но не понял, что он означает. Затем второй и третий. Четвёртый прозвучал, когда Форт увидел врата.
– Эй, стойте! не закрывайте!! со мной пострадавший!
Створки неумолимо сближались. Ньягонский гуманизм подразумевал, что обитаемая зона не должна пострадать ни при каких обстоятельствах. Затопление, прорыв газа, мародёры – извне только и жди беды. Выбор – наглухо сомкнуть створки. Те, кто оказался снаружи, погибнут, зато будут спасены мириады жителей.
Когда Форт ударил кулаком в неприступную, водонепроницаемую и огнеупорную стену, Тими была ещё жива, но уже уходила туда, откуда не возвращаются. Мышцы расслабились, голова на тонкой шее свесилась набок; Тими стекала с рук. Дыхание редкое, настолько тяжёлое, словно каждый вдох – последний, настолько трудно даются они измученному телу.
Почему так?.. что это за приступ, который начинается с бешенства, а кончается комой? Ответа нет.
Возбуждение, потеря контроля над собой, резко повышенная активность, затем ступор... Торпидная фаза шока – вот оно что! Шок всегда начинается с возбуждения. Шок – удар... удар по организму, по людям. По всем сразу.
Но кто, как и откуда наносит удар?.. Одной религией не объяснишь. Пыль, отказ электроники, радуга...
Форт легко, но настойчиво потряс Тими:
«Проснись!.. ну проснись же!»
Что ещё он мог сделать? Основ первой помощи для ньягонцев Форт не знал. Но ему казалось, что, если он будет бездействовать, в следующую секунду жизнь покинет Тими. Надо как-то достучаться до неё, позвать обратно в наш мир, не отпускать... На Форта вновь накатило острое чувство собственной беспомощности.
Лицо Тими стало отстранённым, восковым; веки, ноздри и губы окрасились лиловыми тенями. Сердце билось глухо и мерно. Форт слышал этот стук, ощущал его ладонями, всем своим существом. Пока бьётся сердце, есть надежда на спасение, можно повернуть процесс вспять.
И вдруг тишина. Гулкая, бесконечная тишина. Часы жизни остановились, и смерть вступила в свои права. Кожа стала мраморной, дыхание замерло на губах, холод и окоченение начали разливаться по телу.
Её сердце остановилось, но Форт упорно продолжал взламывать радаром код управления вратами. А потом до врат добрался обессиленный, задыхающийся Pax со сворой взъерошенных троглодитов. Пока пещерные жители, расположившись поодаль, скулили и вылизывали друг дружку, Pax сел у стены рядом с Тими, и так они молчали, пока не открылись врата.
– Это был её родственник? – Форт проводил взглядом худого большеголового офицера из нао Гутойс, который перед тем некоторое время беседовал с Рахом наедине.
– Муж. Теперь он вдовец. Ещё остался сын, Гира. – Pax, казалось, почти не двигал глазами с момента, когда понял, что надежды нет. Он всё время смотрел в какую-то одному ему известную точку – мимо Форта, мимо врача, мимо начальника.
– Почему-то я не думал, что она замужем. Я полагал...
– Вы заблуждались. Он – тоже. Но он – выдержанный, трезвый человек. Я не услышал от него ни одного несправедливого слова.
Помолчав, Pax добавил:
– Хотя ему казалось, что она участвует в опасных акциях не из любви к риску, а чтобы быть рядом со мной. Это правда.
– Ты мог бы, наверное, найти девушку среди эйджи, – не очень уверенно сказал Форт.
– Зачем? – Pax впервые нарушил режим созерцания пустоты и посмотрел на Форта с искренним недоумением.
– Хороший ответ. – Форт постарался, чтобы голос звучал примирительно.
– Жалованье офицера позволяет усыновить сирот – двух, даже трёх. – Pax вновь уставился куда-то. – Я бы так и поступил со временем, но теперь мои планы изменились.
– Вот как? хочешь уйти с оперативной работы?
– Вовсе нет. Я попрошу направить меня в Аламбук со специальным заданием. Скорее всего, я не вернусь.
– Брось эти разговоры, – Форт встал так, чтобы оказаться лицом к лицу с Рахом. – Пройдёт время... всё сгладится. А то, что накипело на душе, ты выложишь на повседневной службе.
– Вы не понимаете, – терпеливо сказал Pax. – Я поклялся отомстить, и я отомщу. Я найду тех пятерых жрецов...
– Офицеры, совет ждёт вас, – пригласил секретарь.
Как и всюду в Эрке, зал заседаний был обставлен скромно, с соблюдением разумной экономии средств и жилого объёма. То есть это был даже не зал, а просто вытянутая комната с однотонными серо-зелёными стенами, бледно-голубым потолком и узорным полом. Стола и кресел в земном понимании тут не имелось – по длине зала простирался низкий, не выше десяти сантиметров, помост из лакированного дерева, вдоль которого на плетёных подушках располагалось четырежды восемь мужчин и женщин в клановой одежде. Одного Форт знал – полковник Ониго, второе по значимости лицо в силах безопасности, он же глава отдела исследований. Очень сдержанный и корректный ньягонец средних лет с внимательными тёмно-жёлтыми глазами – на радужке левого приметный бронзово-чёрный сектор, направленный к виску; должно быть, за это его и прозвали Золотой Луч.
– Господа совет, представляю вам Унгела Раха и Унгела Фортуната, известных как Пятипалый и Эксперт Удача. Они отчитаются о работе по известному вам явлению.
Ониго был слегка зол – парочка эйджи заявила, что с результатами ознакомит весь совет сразу, а он – один и раньше всех – ничего не услышит. Что говорил по этому поводу Ониго, в архивах не сохранилось.
– Мотаси, вам слово, – тихо напомнил Pax.
– Господа совет, мы изучили последствия одиннадцати ударов, или приступов, как они названы в нашем отчёте. Цифры и факты не слишком важны; вы можете прочесть их после. Позвольте изложить наш вывод.
– Говорите. – Молчание нарушил только пожилой наоси высокого ранга, седой, очень чистый, волосок к волоску.
– Скажу сразу – вывод вам не понравится, – сплеча заявил Форт. – Вы даже возмутитесь.
– Говорите же. – Тон седого стал резче, настойчивее; большие, круглые глаза ньягонцев следили за дерзким чужаком. В глубине их зрачков играли сполохи.
– Тогда слушайте –
– Это не шутка и не считалка. – Эйджи по имени Эксперт начальственного гнева не боялся. – Господа совет, это единственная на сегодня истина, и все меры, которые я предлагаю, исходят из неё. Точка!
– Вы специалист по экстренным ситуациям или по фольклору? – въедливо спросила важная наогэ. – Мы живём в мире технологий, а не в сказке; давайте основываться на реалиях.
– Технологии? – Форт обвёл совет глазами. – У скольких из вас, управляющих градом, под жилетом приколота радуга? а если я попрошу поднять руки тех, у кого нет значка?.. Вы все веруете в Зверя, а ждёте технологических решений!
Воцарилось молчание; даже седой наоси опустился на свою подушку.
– Ваши предложения? – мрачно вымолвил Ониго.
– Найти Зверя – и уничтожить его. И как можно скорее, пока он не нанёс очередного удара.
Тут молчание лопнуло и вспыхнул галдёж, словно по залу пролегла оранжевая полоса.
– Вы понимаете, что говорите, офицер?!
– Это безумство! настоящее безумство!
– Не предложение, а выдумка!! пустые слова!
– Вы что – лично хотите поднять на него руку?!
– ...и помни – ты бьёшься в последний раз, – проговорил Pax со странной улыбкой, беспечно глядя на возмущённых советников. – Мне это нравится.
– Да! – Форт повысил голос, без труда перекрывая ньягонцев. – Я лично готов это проделать. Если вы дадите снаряжение и обеспечите поддержку.
– И вы, – полуобернулся к нему Pax, – отправитесь в Аламбук?
– Конечно; ведь удары явно наносятся оттуда.
– Вы готовы взорвать алтарь Чёрной Звезды, если он существует?.. в таком случае могу ли я просить вас о большом одолжении? Даже о двух – не откажите в удовольствии быть вашим партнёром и позвольте обращаться к вам на «ты». У смертников так принято.
Блок 7
О забрало шлема звякнуло копьё. Перехватив древко, Форт сломал его ладонью, а нападающего отшвырнул ударом, постаравшись свалить так, чтобы какое-то время тот не мог встать. Тими верещала и билась, прижатая рукой, и удержать её было непросто.
Озверевший. Озверевший. Оскаленный рот, расширенные ноздри, покрасневшие уши, в глазах бездна, мрак и кровожадный блеск. Волоча Тими, Форт споткнулся о тело – залитая кровью, лежала фельдшерица, прижав руки к животу. Форт повысил плотность сканирования, чтобы надёжней отыскать путь в беснующейся массе.
– Pax! – позвал он. – Pax, ко мне!!
Уронили и разбили лампу. Керосин побежал по полу огненным ручьём. Пламя, облизывая ноги, взбиралось по голеням. Выругавшись, Форт сорвал с нижней части ранца пузырь огнетушителя и швырнул в огонь. Пенное облако накрыло разгулявшееся пламя.
– Pax!! ты где?!
Pax двигался вяло, шатко. Из белизны его бросило в синеву, с губ стекала кровь. Не касаясь оружия, он разбрасывал встречных руками.
– Где выход к тоннелям? ты меня слышишь?!
– Что с ней?
Форт заметил, что Раха бьёт дрожь. Тими уже не отбивалась – обмякла, повисла.
– Покажи выход. Надо уйти из оранжевой зоны в лиловую. Живей!
– Включи... – Раха дёрнуло, изогнуло. Он подавил вырвавшийся хрип. – Включи карту на забрале. Введи исходную – высота двести двадцать один. Она покажет. Тими...
– Бегом, Pax! руки заняты – если что, стрелять будешь ты!
– Я остаюсь! Попробую собрать людей и вывести в безопасное место.
Узкий, высокий лаз. Форт перехватил Тими и протиснулся, потом взял её на руки. Карта высветила красный зигзаг пути и обозначила место, где Форт находится.
Ноги Форта заработали в автоматическом режиме. Тело держало центр тяжести, сканер следил за Тими сквозь доспехи. Поворот. Ещё поворот.
Ширина оранжевой полосы. Вектор удара. Скорость. Даже в худшем случае через десять... двенадцать минут реально войти в лиловую зону.
Форт бежал быстро, как только мог, на поворотах сбавляя темп и наклоняясь, чтобы центробежная сила не откинула к стене. Гуманизм? о, да. Там были детки, женщины. Но мозг пробило жестоким, прагматичным выводом: «Тими – офицер, обученный специалист. Вылечить её стоит дешевле, чем выучить нового офицера из троглодита». Град не так богат, чтобы сделать всех счастливыми. Пожар погасил?.. взбешённого копейщика уложил?.. с вас хватит. – Мы уже рядом, – сказал Форт на бегу отсутствующей Тими. – Осталось немножко.
Выход из строя части следящих систем не обескуражил стражу периметра. Пограничники имели чёткие инструкции на все случаи жизни. Выпадение звеньев в поясе слежения? это может означать атаку мародёров при поддержки хакеров. У высот 219 и 220 полезли из нор и заметались троглодиты? пропала связь с ближним городцом?.. это хуже, похоже на приступ. Порядок действий такой же, как и при вооружённом нападении.
ТРЕВОГА. ПРЕДПОЛАГАЕМАЯ АГРЕССИЯ СО СТОРОНЫ ВЫСОТ 219-220-221. ПОСЛЕ ЧЕТВЁРТОГО СИГНАЛА ВСЕ ВРАТА БУДУТ ЗАКРЫТЫ ПО СХЕМЕ ОСАДНОГО ПОЛОЖЕНИЯ.
Форт услышал гудок, но не понял, что он означает. Затем второй и третий. Четвёртый прозвучал, когда Форт увидел врата.
– Эй, стойте! не закрывайте!! со мной пострадавший!
Створки неумолимо сближались. Ньягонский гуманизм подразумевал, что обитаемая зона не должна пострадать ни при каких обстоятельствах. Затопление, прорыв газа, мародёры – извне только и жди беды. Выбор – наглухо сомкнуть створки. Те, кто оказался снаружи, погибнут, зато будут спасены мириады жителей.
Когда Форт ударил кулаком в неприступную, водонепроницаемую и огнеупорную стену, Тими была ещё жива, но уже уходила туда, откуда не возвращаются. Мышцы расслабились, голова на тонкой шее свесилась набок; Тими стекала с рук. Дыхание редкое, настолько тяжёлое, словно каждый вдох – последний, настолько трудно даются они измученному телу.
Почему так?.. что это за приступ, который начинается с бешенства, а кончается комой? Ответа нет.
Возбуждение, потеря контроля над собой, резко повышенная активность, затем ступор... Торпидная фаза шока – вот оно что! Шок всегда начинается с возбуждения. Шок – удар... удар по организму, по людям. По всем сразу.
Но кто, как и откуда наносит удар?.. Одной религией не объяснишь. Пыль, отказ электроники, радуга...
Форт легко, но настойчиво потряс Тими:
«Проснись!.. ну проснись же!»
Что ещё он мог сделать? Основ первой помощи для ньягонцев Форт не знал. Но ему казалось, что, если он будет бездействовать, в следующую секунду жизнь покинет Тими. Надо как-то достучаться до неё, позвать обратно в наш мир, не отпускать... На Форта вновь накатило острое чувство собственной беспомощности.
Лицо Тими стало отстранённым, восковым; веки, ноздри и губы окрасились лиловыми тенями. Сердце билось глухо и мерно. Форт слышал этот стук, ощущал его ладонями, всем своим существом. Пока бьётся сердце, есть надежда на спасение, можно повернуть процесс вспять.
И вдруг тишина. Гулкая, бесконечная тишина. Часы жизни остановились, и смерть вступила в свои права. Кожа стала мраморной, дыхание замерло на губах, холод и окоченение начали разливаться по телу.
Её сердце остановилось, но Форт упорно продолжал взламывать радаром код управления вратами. А потом до врат добрался обессиленный, задыхающийся Pax со сворой взъерошенных троглодитов. Пока пещерные жители, расположившись поодаль, скулили и вылизывали друг дружку, Pax сел у стены рядом с Тими, и так они молчали, пока не открылись врата.
– Это был её родственник? – Форт проводил взглядом худого большеголового офицера из нао Гутойс, который перед тем некоторое время беседовал с Рахом наедине.
– Муж. Теперь он вдовец. Ещё остался сын, Гира. – Pax, казалось, почти не двигал глазами с момента, когда понял, что надежды нет. Он всё время смотрел в какую-то одному ему известную точку – мимо Форта, мимо врача, мимо начальника.
– Почему-то я не думал, что она замужем. Я полагал...
– Вы заблуждались. Он – тоже. Но он – выдержанный, трезвый человек. Я не услышал от него ни одного несправедливого слова.
Помолчав, Pax добавил:
– Хотя ему казалось, что она участвует в опасных акциях не из любви к риску, а чтобы быть рядом со мной. Это правда.
– Ты мог бы, наверное, найти девушку среди эйджи, – не очень уверенно сказал Форт.
– Зачем? – Pax впервые нарушил режим созерцания пустоты и посмотрел на Форта с искренним недоумением.
– Хороший ответ. – Форт постарался, чтобы голос звучал примирительно.
– Жалованье офицера позволяет усыновить сирот – двух, даже трёх. – Pax вновь уставился куда-то. – Я бы так и поступил со временем, но теперь мои планы изменились.
– Вот как? хочешь уйти с оперативной работы?
– Вовсе нет. Я попрошу направить меня в Аламбук со специальным заданием. Скорее всего, я не вернусь.
– Брось эти разговоры, – Форт встал так, чтобы оказаться лицом к лицу с Рахом. – Пройдёт время... всё сгладится. А то, что накипело на душе, ты выложишь на повседневной службе.
– Вы не понимаете, – терпеливо сказал Pax. – Я поклялся отомстить, и я отомщу. Я найду тех пятерых жрецов...
– Офицеры, совет ждёт вас, – пригласил секретарь.
Как и всюду в Эрке, зал заседаний был обставлен скромно, с соблюдением разумной экономии средств и жилого объёма. То есть это был даже не зал, а просто вытянутая комната с однотонными серо-зелёными стенами, бледно-голубым потолком и узорным полом. Стола и кресел в земном понимании тут не имелось – по длине зала простирался низкий, не выше десяти сантиметров, помост из лакированного дерева, вдоль которого на плетёных подушках располагалось четырежды восемь мужчин и женщин в клановой одежде. Одного Форт знал – полковник Ониго, второе по значимости лицо в силах безопасности, он же глава отдела исследований. Очень сдержанный и корректный ньягонец средних лет с внимательными тёмно-жёлтыми глазами – на радужке левого приметный бронзово-чёрный сектор, направленный к виску; должно быть, за это его и прозвали Золотой Луч.
– Господа совет, представляю вам Унгела Раха и Унгела Фортуната, известных как Пятипалый и Эксперт Удача. Они отчитаются о работе по известному вам явлению.
Ониго был слегка зол – парочка эйджи заявила, что с результатами ознакомит весь совет сразу, а он – один и раньше всех – ничего не услышит. Что говорил по этому поводу Ониго, в архивах не сохранилось.
– Мотаси, вам слово, – тихо напомнил Pax.
– Господа совет, мы изучили последствия одиннадцати ударов, или приступов, как они названы в нашем отчёте. Цифры и факты не слишком важны; вы можете прочесть их после. Позвольте изложить наш вывод.
– Говорите. – Молчание нарушил только пожилой наоси высокого ранга, седой, очень чистый, волосок к волоску.
– Скажу сразу – вывод вам не понравится, – сплеча заявил Форт. – Вы даже возмутитесь.
– Говорите же. – Тон седого стал резче, настойчивее; большие, круглые глаза ньягонцев следили за дерзким чужаком. В глубине их зрачков играли сполохи.
– Тогда слушайте –
– Что за шутки?! – Седой встал. – Мы не затем вас наняли и вызвали сюда, чтобы выслушивать детские считалочки!
Запирайте крепче дверь,
В коридоре ходит Зверь!
– Это не шутка и не считалка. – Эйджи по имени Эксперт начальственного гнева не боялся. – Господа совет, это единственная на сегодня истина, и все меры, которые я предлагаю, исходят из неё. Точка!
– Вы специалист по экстренным ситуациям или по фольклору? – въедливо спросила важная наогэ. – Мы живём в мире технологий, а не в сказке; давайте основываться на реалиях.
– Технологии? – Форт обвёл совет глазами. – У скольких из вас, управляющих градом, под жилетом приколота радуга? а если я попрошу поднять руки тех, у кого нет значка?.. Вы все веруете в Зверя, а ждёте технологических решений!
Воцарилось молчание; даже седой наоси опустился на свою подушку.
– Ваши предложения? – мрачно вымолвил Ониго.
– Найти Зверя – и уничтожить его. И как можно скорее, пока он не нанёс очередного удара.
Тут молчание лопнуло и вспыхнул галдёж, словно по залу пролегла оранжевая полоса.
– Вы понимаете, что говорите, офицер?!
– Это безумство! настоящее безумство!
– Не предложение, а выдумка!! пустые слова!
– Вы что – лично хотите поднять на него руку?!
– ...и помни – ты бьёшься в последний раз, – проговорил Pax со странной улыбкой, беспечно глядя на возмущённых советников. – Мне это нравится.
– Да! – Форт повысил голос, без труда перекрывая ньягонцев. – Я лично готов это проделать. Если вы дадите снаряжение и обеспечите поддержку.
– И вы, – полуобернулся к нему Pax, – отправитесь в Аламбук?
– Конечно; ведь удары явно наносятся оттуда.
– Вы готовы взорвать алтарь Чёрной Звезды, если он существует?.. в таком случае могу ли я просить вас о большом одолжении? Даже о двух – не откажите в удовольствии быть вашим партнёром и позвольте обращаться к вам на «ты». У смертников так принято.
Блок 7
– «Произошло великое землетрясение, и солнце стало мрачно как власяница, и луна сделалась как кровь; и звёзды небесные пали на землю».
– Наверное, так и было, – отозвался Pax, осмысливая на ходу новый фрагмент из древней правды землян. – Дисковые пушки изменяли растворимость газов в магме, и под давлением земная кора вскрывалась. Как если бы одновременно проснулось множество вулканов.
Над касками Форта и Раха висела многосаженная толща горных пород. Давящий вес её так сжал крепления выработки, что ползущие по ним бесшумные струйки воды казались трещинами, разрывающими композит, – вот-вот недра вздохнут, и узкий коридор, проточенный механическим кротом в тверди земной, сомкнётся с хрустом, неимоверной тяжестью расплющив стойки, потолочные дуги и двоих эйджи, движущихся в могильной темноте.
– «И небо скрылось, свившись как свиток; и всякая гора и остров двинулись с мест своих... и всякий раб и всякий свободный скрылись в пещеры».
– Верно. Никто не уцелел в зонах, которые обстреливали Диски. А на периферии зон поражения выжил лишь персонал подземных объектов. Эрке раньше был базой, хранилищем стратегических запасов. Многие рвались сюда... Вода, пища, очищенный воздух – спасение! Главные входы пришлось замуровать, прорыли тайные штреки – вроде этого, где мы идём.
Они шагали не останавливаясь и не забывая поглядывать на датчик – воздуха должно хватить до пункта, где лежат сменные баллоны. По канавкам, обгоняя Форта и Раха, спешила тёмная вода.
– «Я увидел звезду... она отворила кладезь бездны, и вышел дым из кладезя, как дым из большой печи... И из дыма вышла саранча на землю».
– Мы продвигались медленно, под землёй. Ты говорил: «Прокладывать дороги на поверхности в пятнадцать раз дешевле», – а насколько дороже защищать наземные объекты?.. Чёрные текли по земле ордой, словно потоп. Они жгли, грабили – и шли дальше. Мы остановили их на периметре; они отхлынули и закрепились в Аламбуке, с тех пор он – Чёрный город. Тогда это был разрушенный, частью затопленный оборонный комплекс, ещё довоенной постройки.
Низко нависший свод тоннеля принуждал горбиться и склонять голову. Каменная тишина и вечное молчание, глухой мрак за спиной и робко дрожащие отсветы лучей впереди – горение маленьких ламп едва противилось властной тьме; стоит лампам угаснуть – и камень обхватит тебя, и твой крик задохнётся.
– «Царём над собою имела она ангела бездны».
– Царь саранчи? что такое саранча?
– Насекомые. Они нападают тучей и поедают растения. После них остаётся пустыня.
– Очень похоже. Саранча... Они явились с запада, где всё опустошили. Они разучились строить и работать; умеют только грабить, торговать награбленным и плесенью. Их бог – Тот, кто выходит из кладезя.
– «И поклонились зверю, говоря: кто подобен зверю сему и кто может сразиться с ним?.. он имел два рога, подобные агнчим, и говорил как дракон».
– Когда это было написано?..
– Больше шестидесяти веков назад. Или больше полумириада лет – по-ньягонски.
– В самом деле, есть совпадение. «Два рога» – как два острия звезды, что глядят вверх.
Звуки были так редки и слабы, так чужды мёртвой глубине, что слышались необычайно громко, сужая и без того крохотное живое пространство до подшлемного чепца и дыхательной маски. Ритмично шипел редуктор, похлопывали лепестки клапанов – а казалось, кто-то дышит за спиной, слышался сзади крадущийся шаг. Водяная капель, отзвук шагов и скрип подошв о камешки – каждый звук стал рельефным, почти осязаемым.
– Что ещё тебе зачитать?
– Пожалуй, достаточно. Я ещё раньше понял, что книги землян содержат много важных откровений. Помню, ребята постарше выписывали самые волнующие строки в блокнот, а мы старались подсмотреть – что там у них?
– О звезде и радуге?
– Не только. Было и другое. «Положи меня, как печать, на сердце твоё, как перстень, на руку твою; ибо сильна, как смерть, любовь; жестока, как ад, ревность; стрелы её – стрелы огненные...» – Не закончив, Pax умолк.
– Ребята постарше... Слушай, а сколько тебе лет?
– Одиннадцатый год.
«Слишком упорно он держится местного счёта». Форта слегка раздражало настойчивое стремление Раха подражать ньягонцам.
– Никак не пойму – когда ты сюда переселился? или въехал с родителями?
– Private, – твёрдо и коротко ответил Pax, не оборачиваясь.
– Ладно, не стану докапываться. Но я представляю, как достаётся непохожему на всех. Мне это знакомо – я не раз жил среди чужих.
– Здесь дело обстоит иначе, – помедлив, заговорил Pax. – К рослым отношение особое. К примеру – ты вёл себя умно и заслужил всего одно нарекание...
– Ба! где это я проштрафился? кто меня застучал?.. Я хотел сказать – доложил.
– Однажды в поезде... кажется, в ночь десятого удара, ты спровоцировал ребёнка на неуместную считалочку.
– «Запирайте крепче...»
– Да, ту самую. Ребёнок мал и неразумен, с него спроса нет, но ты-то взрослый и должен понимать, что делаешь. Люди взвинчены, встревожены, а тут это: «В коридоре ходит...» Несколько человек пожаловалось на тебя.
– Так, а почему меня не наказали? у вас вроде безнаказанным никто не остаётся.
– Пока выясняли, кто ты, твоё имя появилось в реестре нао. Решено было оставить жалобы без последствий.
– А, корпоративная солидарность! я рад, что вовремя попал в реестр.
– Нет, просто нао щадит неопытных новичков.
Настал черёд Форта помрачнеть и замолчать.
– ...но ты заработал три благодарности, так что нарекание из личного дела вычеркнули.
Форт постоянно упускал из виду, что числится на службе кандидатом – наподобие солдата-стажёра – и состоит на довольствии; оказалось, на него уже завели табель л педантично вносят туда подвиги и ляпсусы.
– Не ожидал, что меня кто-нибудь похвалит. Сразу трое! что и кому я нечаянно сделал хорошего?
– Семья Родонов из корня Анда – ты отвадил их старшего сынка от подозрительной компании; от страха парень даже вступил в клуб диггеров, чтобы не видеться со старыми дружками. Затем от мужа Тими – благодарность за стремление её спасти.
После паузы Pax прибавил:
– Если б удалось – за заслугу тебя произвели бы в полные солдаты.
– А третий кто?
Pax не ответил.
Затем началось подводное плавание. Или подземное?.. короче, и то и другое вместе.
Нырять Форт не любил. При жизни у него была возможность записаться в секцию дайвинга, но он выбрал кружок «расширенного познания», где обещали за два года обучить методикам транса без всяких химических стимуляторов. Подумаешь, пятнадцать бассов в месяц – зато сможешь уходить в эфирный мир, не покидая квартиры. Один наладчик в фирме, много старше Албана, умел так делать – часок посидит как Будда, пропылесосит мозги от усталости, и снова свеж. Духовные методички Албан штудировал старательно, как технические справочники. Вход в Сияющий Эон казался ему чем-то вроде скачка космических судов, только с меньшими затратами. Овладеть катапультированием за грань миров он не успел, зато вскоре освоил квантовый переброс на «флэше».
Кто любил дайвинг – так это Альфер Даглас! До поступления в проект «Сефард» он вымучил у родителей абонемент на подводный спорт и истязал весь клуб дайверов – облачите меня, подключите меня, погрузите меня, я ведь немощный! И вдруг, отпетый и почивший в бозе, очнулся в новом теле. Едва ему позволили гулять по Баканару, Альф побежал к пруду. Как в воду вошёл, так с макушкой – удельный вес великоват. Побродив по дну, Альф вышел похожий на утопленника, вызванного на берег колдовством, – туфли чавкают, рожа унылая, изо рта вода льётся, на ушах водоросли. «Не пруд, а выгребная яма, – отчитался он с отвращением. – Банки, бутылки, нижнее бельё, дрянь всякая! тут что, каждый выходной устраивают пикник с дебошем?» Форт убедился, что под водой нет ничего хорошего. Значит, лазать туда незачем. И вот – пришлось!
– Отсюда, – деловито расписывал Pax, делая смелые пассы над траурно-чёрной водой, мерцающей бликами на дне провала, – мы опустимся на семь саженей и перейдём в сифон. Течение там сильное, может закрутить. Всего пятнадцать саженей с уклоном вниз. Так мы окажемся в пещере Водоворотного Стока. Очень красивое место.
– Обязательно полюбуюсь. – Форт заставил себя заглянуть в провал. Что ужасней – высота или глубина?.. здесь обе опасности слились в одну.
У подземелья есть свои тайники и гробницы. Люди ходят по поверхности, не догадываясь, что в каких-нибудь пятидесяти метрах под травой в полной тьме струятся реки, содрогаются своды и гремят обвалы, растут гипсовые и соляные колонны. Вековая борьба воды и камня вырезает в земной толще бассейны кристальных озёр и необъятные пещеры – дворцовые залы Владыки Тьмы, где отчаянные спелеологи крадутся и ползут, как тайком забравшиеся в чужой дом воришки. Не для людей эти места. Когда хозяин сочтёт, что чертоги готовы, он войдёт сюда л воссядет на каменный трон под балдахином сталактитов.
– Потом будет тоннель Кривая Кишка, его пройти нетрудно. В зале Адских Челюстей передохнём и закусим. Оттуда поплывём на надувной лодке – река Путь Злых Смертей приведёт нас в Слепую пещеру, там мы свернём и Проточный лаз. Маршрут извилистый, зато надёжный – выйдем прямо в Отхожее Жерло, это один из ассенизационных коллекторов Аламбука. Главное – оказаться там во время днёвки, когда чёрная братва дрыхнет, а рабы перестают таскать к Жерлу вагонетки. Мы поднимемся из Жерла незаметно, его никто не сторожит.
– Ещё бы его сторожили! Выставлять караул у помойки – рафинированное пижонство. А нас не отследят по запаху? я так понял, остаток пути мы пройдём не в воде.
– Увы, придётся поплавать в отбросах.
– Надеюсь, возвращаться будем не через Жерло.
– В Аламбуке кое-кто работает на нас. Они подготовят путь отхода.
– Ты уверен – они ничего не напутают? Им сообщили, что я вешу сто семь килограммов?.. э-э, то есть два кентаря и пять восьмериков? и что я тяжелее воды?
– Именно так я велел передать, – успокоил Pax.
Вздохнув от тяжести сомнений, Форт потрогал миниатюрный гравитор, закреплённый спереди на сбруе акваланга. Машинка сильно уступала ранцевому варианту и обеспечивала всего несколько часов частичной плавучести, то есть путь в одну сторону. Без этого устройства Форт плавал как наковальня.
Встав в ластах на край бездны в обнимку с непромокаемым тюком снаряжения, Pax кивнул и канул вниз. Вода в провале охнула и забурлила; потом голова Раха, словно поплавок, показалась над волнующимся водяным зеркалом, блеснуло стекло его маски и раздался крик:
– Теперь прыгай! я отплыл!
«Легче в космос на стуле взлететь! – застонал Форт. – О, почему мне страшно?! почему я никогда не лазал в ямы, не рыл подкопы и не стремился в подвал? Потому что это ненормально! Пусть мне не говорят, что внизу чисто, мёртво и спокойно. Мне туда не пора! Может, вернуться? Нет уж, отступать поздно. Зачем я вызвался, зачем шумел на совете? почему я не подумал, что понадобится плыть по рекам, которых нет и которые текут в клоаку? Всё, хватит!.. с меня довольно! Контракт не учитывал чрезвычайный риск, я буду требовать прибавки!»
После этих невысказанных слов Форт мысленно воззвал к богу и сиганул вслед за Рахом. Он не успел поклясться что-нибудь пожертвовать церкви, как полёт закончился. Толчок включившегося гравиполя и гроздья пузырей кругом. Невидимые в прозрачной воде конические лучи фонарей, отражаясь от стен, наполняли всё вокруг мягким таинственным свечением. Гидроакустический телефон скрипнул, крякнул, и Pax заговорил неземным голосом:
– Порядок?.. Тогда следуй за мной по ходовому концу. Моя метка – треугольник голубых огней. Остальные метки – это глаза викусов, не гляди на них. Поплыли.
Отрегулировав плавучесть, Форт осознал, что гнетущее ощущение глубокого подземелья и зловещего колодца быстро исчезает. Вода была настолько чиста, что плывущий впереди Pax казался парящим в воздухе на фоне драпировки из причудливых бледно-лиловых водорослей. Ядовито-жёлтый ходовой конец, изгибаясь, уходил вниз – свет фонаря легко проникал вглубь, где плавно шевелился молочный туман. Что это?.. Поперёк колодезного ствола торопливо проскользнула извивающаяся белёсая тень, за ней другая... между слабо колеблющимися прядями водорослей стремительно сновали какие-то существа – то мелкие, прозрачно-розовые, то величиной с ладонь, чёрные и блестящие. Хвостатый викус – Форт разглядел выпученные бирюзовые глаза и широкую белую пасть – схватил чёрного плавунца и поспешил скрыться, а добыча ещё дёргала ногами у него во рту.
Навыки работы в невесомости и сопротивление воды сложились в расчётном секторе мозга как схема эргономически выгодных движений. Ориентируясь по ходовому концу и голубому треугольнику, Форт перешёл на свободное падение. Он опускался мимо зияющих входов в боковые отнорки – а может, в огромные пещеры, – различая каждую трещинку на стенах.
Pax рассказывал, что карты естественных подземных переходов и пещер вне града, а тем более вне периметра, приравнены в Эрке к государственным секретам. Сколько пещерных рек, озёр и карстовых каверн разведано – знают одни военные и безопасники. Сотки вёрст тайных тоннелей, ведущих во все стороны; речные потоки, уходящие на север к океану... Сюда проникают и разведчики из Аламбука – ищут лазейки в град, присматривают места водозабора и удобные пещеры для стоянок. Стычки градских и чёрных разведгрупп беспощадны.
Достичь белого облака внизу было не суждено; для Форта осталось загадкой, что представляет собой зыбкая туманная пелена – то ли муть от разложения органики на дне, то ли границу между пресной и солёной водой. Поток, будто ветер, стал увлекать Форта в зияющий зев; в сифоне пришлось двигаться, держась за прикреплённый к скобам ходовой конец. Фонарь Раха едва высвечивал завихрения воды. Пловцы плотно лепились к стенам, распластавшись по камню.
Пещера Водоворотного Стока открылась внезапно – свод над головой исчез, и Pax скомандовал всплытие. Поток из сифона замедлялся во впадине округлого пещерного озерца. Мокро блестящие партнёры выбрались на берег. Форт невольно обвёл пространство фонарём.
Величественный зал был украшен шпилями сталагмитов и сосульками сталактитов, кое-где соединявшимися в точёные столбы причудливой формы – словно колоннада готического храма. Наплывные камни в глазури тысячелетних натёков восходили ступенями к сказочным алтарям и кафедрам, выступающим из наклонных стен. Пологая гряда, на которой оказались напарники, разделяла дно пещеры на тихую заводь, уходящую под низко нависший скос стены, и широкий каскад. Вода, ускорившись на нескольких порогах, вливалась в чашу водоворота. Направив луч в зеркало заводи, Форт пронизал её светом до дна – там рос целый лес тонких сталагмитов травянисто-серого цвета. Вода, повинуясь многовековым колебаниям уровня и обвалам, изменяющим русла рек, однажды поднялась и затопила эту поляну каменных трав... Великанский размах сводчатого зала и хрупкая тишина серо-зелёной лужайки под слоем хрустальной воды очаровали Форта; он понял, что нетерпеливо ждёт нового погружения. Должно быть, так и заболевают дайвингом.
– Наверное, так и было, – отозвался Pax, осмысливая на ходу новый фрагмент из древней правды землян. – Дисковые пушки изменяли растворимость газов в магме, и под давлением земная кора вскрывалась. Как если бы одновременно проснулось множество вулканов.
Над касками Форта и Раха висела многосаженная толща горных пород. Давящий вес её так сжал крепления выработки, что ползущие по ним бесшумные струйки воды казались трещинами, разрывающими композит, – вот-вот недра вздохнут, и узкий коридор, проточенный механическим кротом в тверди земной, сомкнётся с хрустом, неимоверной тяжестью расплющив стойки, потолочные дуги и двоих эйджи, движущихся в могильной темноте.
– «И небо скрылось, свившись как свиток; и всякая гора и остров двинулись с мест своих... и всякий раб и всякий свободный скрылись в пещеры».
– Верно. Никто не уцелел в зонах, которые обстреливали Диски. А на периферии зон поражения выжил лишь персонал подземных объектов. Эрке раньше был базой, хранилищем стратегических запасов. Многие рвались сюда... Вода, пища, очищенный воздух – спасение! Главные входы пришлось замуровать, прорыли тайные штреки – вроде этого, где мы идём.
Они шагали не останавливаясь и не забывая поглядывать на датчик – воздуха должно хватить до пункта, где лежат сменные баллоны. По канавкам, обгоняя Форта и Раха, спешила тёмная вода.
– «Я увидел звезду... она отворила кладезь бездны, и вышел дым из кладезя, как дым из большой печи... И из дыма вышла саранча на землю».
– Мы продвигались медленно, под землёй. Ты говорил: «Прокладывать дороги на поверхности в пятнадцать раз дешевле», – а насколько дороже защищать наземные объекты?.. Чёрные текли по земле ордой, словно потоп. Они жгли, грабили – и шли дальше. Мы остановили их на периметре; они отхлынули и закрепились в Аламбуке, с тех пор он – Чёрный город. Тогда это был разрушенный, частью затопленный оборонный комплекс, ещё довоенной постройки.
Низко нависший свод тоннеля принуждал горбиться и склонять голову. Каменная тишина и вечное молчание, глухой мрак за спиной и робко дрожащие отсветы лучей впереди – горение маленьких ламп едва противилось властной тьме; стоит лампам угаснуть – и камень обхватит тебя, и твой крик задохнётся.
– «Царём над собою имела она ангела бездны».
– Царь саранчи? что такое саранча?
– Насекомые. Они нападают тучей и поедают растения. После них остаётся пустыня.
– Очень похоже. Саранча... Они явились с запада, где всё опустошили. Они разучились строить и работать; умеют только грабить, торговать награбленным и плесенью. Их бог – Тот, кто выходит из кладезя.
– «И поклонились зверю, говоря: кто подобен зверю сему и кто может сразиться с ним?.. он имел два рога, подобные агнчим, и говорил как дракон».
– Когда это было написано?..
– Больше шестидесяти веков назад. Или больше полумириада лет – по-ньягонски.
– В самом деле, есть совпадение. «Два рога» – как два острия звезды, что глядят вверх.
Звуки были так редки и слабы, так чужды мёртвой глубине, что слышались необычайно громко, сужая и без того крохотное живое пространство до подшлемного чепца и дыхательной маски. Ритмично шипел редуктор, похлопывали лепестки клапанов – а казалось, кто-то дышит за спиной, слышался сзади крадущийся шаг. Водяная капель, отзвук шагов и скрип подошв о камешки – каждый звук стал рельефным, почти осязаемым.
– Что ещё тебе зачитать?
– Пожалуй, достаточно. Я ещё раньше понял, что книги землян содержат много важных откровений. Помню, ребята постарше выписывали самые волнующие строки в блокнот, а мы старались подсмотреть – что там у них?
– О звезде и радуге?
– Не только. Было и другое. «Положи меня, как печать, на сердце твоё, как перстень, на руку твою; ибо сильна, как смерть, любовь; жестока, как ад, ревность; стрелы её – стрелы огненные...» – Не закончив, Pax умолк.
– Ребята постарше... Слушай, а сколько тебе лет?
– Одиннадцатый год.
«Слишком упорно он держится местного счёта». Форта слегка раздражало настойчивое стремление Раха подражать ньягонцам.
– Никак не пойму – когда ты сюда переселился? или въехал с родителями?
– Private, – твёрдо и коротко ответил Pax, не оборачиваясь.
– Ладно, не стану докапываться. Но я представляю, как достаётся непохожему на всех. Мне это знакомо – я не раз жил среди чужих.
– Здесь дело обстоит иначе, – помедлив, заговорил Pax. – К рослым отношение особое. К примеру – ты вёл себя умно и заслужил всего одно нарекание...
– Ба! где это я проштрафился? кто меня застучал?.. Я хотел сказать – доложил.
– Однажды в поезде... кажется, в ночь десятого удара, ты спровоцировал ребёнка на неуместную считалочку.
– «Запирайте крепче...»
– Да, ту самую. Ребёнок мал и неразумен, с него спроса нет, но ты-то взрослый и должен понимать, что делаешь. Люди взвинчены, встревожены, а тут это: «В коридоре ходит...» Несколько человек пожаловалось на тебя.
– Так, а почему меня не наказали? у вас вроде безнаказанным никто не остаётся.
– Пока выясняли, кто ты, твоё имя появилось в реестре нао. Решено было оставить жалобы без последствий.
– А, корпоративная солидарность! я рад, что вовремя попал в реестр.
– Нет, просто нао щадит неопытных новичков.
Настал черёд Форта помрачнеть и замолчать.
– ...но ты заработал три благодарности, так что нарекание из личного дела вычеркнули.
Форт постоянно упускал из виду, что числится на службе кандидатом – наподобие солдата-стажёра – и состоит на довольствии; оказалось, на него уже завели табель л педантично вносят туда подвиги и ляпсусы.
– Не ожидал, что меня кто-нибудь похвалит. Сразу трое! что и кому я нечаянно сделал хорошего?
– Семья Родонов из корня Анда – ты отвадил их старшего сынка от подозрительной компании; от страха парень даже вступил в клуб диггеров, чтобы не видеться со старыми дружками. Затем от мужа Тими – благодарность за стремление её спасти.
После паузы Pax прибавил:
– Если б удалось – за заслугу тебя произвели бы в полные солдаты.
– А третий кто?
Pax не ответил.
Затем началось подводное плавание. Или подземное?.. короче, и то и другое вместе.
Нырять Форт не любил. При жизни у него была возможность записаться в секцию дайвинга, но он выбрал кружок «расширенного познания», где обещали за два года обучить методикам транса без всяких химических стимуляторов. Подумаешь, пятнадцать бассов в месяц – зато сможешь уходить в эфирный мир, не покидая квартиры. Один наладчик в фирме, много старше Албана, умел так делать – часок посидит как Будда, пропылесосит мозги от усталости, и снова свеж. Духовные методички Албан штудировал старательно, как технические справочники. Вход в Сияющий Эон казался ему чем-то вроде скачка космических судов, только с меньшими затратами. Овладеть катапультированием за грань миров он не успел, зато вскоре освоил квантовый переброс на «флэше».
Кто любил дайвинг – так это Альфер Даглас! До поступления в проект «Сефард» он вымучил у родителей абонемент на подводный спорт и истязал весь клуб дайверов – облачите меня, подключите меня, погрузите меня, я ведь немощный! И вдруг, отпетый и почивший в бозе, очнулся в новом теле. Едва ему позволили гулять по Баканару, Альф побежал к пруду. Как в воду вошёл, так с макушкой – удельный вес великоват. Побродив по дну, Альф вышел похожий на утопленника, вызванного на берег колдовством, – туфли чавкают, рожа унылая, изо рта вода льётся, на ушах водоросли. «Не пруд, а выгребная яма, – отчитался он с отвращением. – Банки, бутылки, нижнее бельё, дрянь всякая! тут что, каждый выходной устраивают пикник с дебошем?» Форт убедился, что под водой нет ничего хорошего. Значит, лазать туда незачем. И вот – пришлось!
– Отсюда, – деловито расписывал Pax, делая смелые пассы над траурно-чёрной водой, мерцающей бликами на дне провала, – мы опустимся на семь саженей и перейдём в сифон. Течение там сильное, может закрутить. Всего пятнадцать саженей с уклоном вниз. Так мы окажемся в пещере Водоворотного Стока. Очень красивое место.
– Обязательно полюбуюсь. – Форт заставил себя заглянуть в провал. Что ужасней – высота или глубина?.. здесь обе опасности слились в одну.
У подземелья есть свои тайники и гробницы. Люди ходят по поверхности, не догадываясь, что в каких-нибудь пятидесяти метрах под травой в полной тьме струятся реки, содрогаются своды и гремят обвалы, растут гипсовые и соляные колонны. Вековая борьба воды и камня вырезает в земной толще бассейны кристальных озёр и необъятные пещеры – дворцовые залы Владыки Тьмы, где отчаянные спелеологи крадутся и ползут, как тайком забравшиеся в чужой дом воришки. Не для людей эти места. Когда хозяин сочтёт, что чертоги готовы, он войдёт сюда л воссядет на каменный трон под балдахином сталактитов.
– Потом будет тоннель Кривая Кишка, его пройти нетрудно. В зале Адских Челюстей передохнём и закусим. Оттуда поплывём на надувной лодке – река Путь Злых Смертей приведёт нас в Слепую пещеру, там мы свернём и Проточный лаз. Маршрут извилистый, зато надёжный – выйдем прямо в Отхожее Жерло, это один из ассенизационных коллекторов Аламбука. Главное – оказаться там во время днёвки, когда чёрная братва дрыхнет, а рабы перестают таскать к Жерлу вагонетки. Мы поднимемся из Жерла незаметно, его никто не сторожит.
– Ещё бы его сторожили! Выставлять караул у помойки – рафинированное пижонство. А нас не отследят по запаху? я так понял, остаток пути мы пройдём не в воде.
– Увы, придётся поплавать в отбросах.
– Надеюсь, возвращаться будем не через Жерло.
– В Аламбуке кое-кто работает на нас. Они подготовят путь отхода.
– Ты уверен – они ничего не напутают? Им сообщили, что я вешу сто семь килограммов?.. э-э, то есть два кентаря и пять восьмериков? и что я тяжелее воды?
– Именно так я велел передать, – успокоил Pax.
Вздохнув от тяжести сомнений, Форт потрогал миниатюрный гравитор, закреплённый спереди на сбруе акваланга. Машинка сильно уступала ранцевому варианту и обеспечивала всего несколько часов частичной плавучести, то есть путь в одну сторону. Без этого устройства Форт плавал как наковальня.
Встав в ластах на край бездны в обнимку с непромокаемым тюком снаряжения, Pax кивнул и канул вниз. Вода в провале охнула и забурлила; потом голова Раха, словно поплавок, показалась над волнующимся водяным зеркалом, блеснуло стекло его маски и раздался крик:
– Теперь прыгай! я отплыл!
«Легче в космос на стуле взлететь! – застонал Форт. – О, почему мне страшно?! почему я никогда не лазал в ямы, не рыл подкопы и не стремился в подвал? Потому что это ненормально! Пусть мне не говорят, что внизу чисто, мёртво и спокойно. Мне туда не пора! Может, вернуться? Нет уж, отступать поздно. Зачем я вызвался, зачем шумел на совете? почему я не подумал, что понадобится плыть по рекам, которых нет и которые текут в клоаку? Всё, хватит!.. с меня довольно! Контракт не учитывал чрезвычайный риск, я буду требовать прибавки!»
После этих невысказанных слов Форт мысленно воззвал к богу и сиганул вслед за Рахом. Он не успел поклясться что-нибудь пожертвовать церкви, как полёт закончился. Толчок включившегося гравиполя и гроздья пузырей кругом. Невидимые в прозрачной воде конические лучи фонарей, отражаясь от стен, наполняли всё вокруг мягким таинственным свечением. Гидроакустический телефон скрипнул, крякнул, и Pax заговорил неземным голосом:
– Порядок?.. Тогда следуй за мной по ходовому концу. Моя метка – треугольник голубых огней. Остальные метки – это глаза викусов, не гляди на них. Поплыли.
Отрегулировав плавучесть, Форт осознал, что гнетущее ощущение глубокого подземелья и зловещего колодца быстро исчезает. Вода была настолько чиста, что плывущий впереди Pax казался парящим в воздухе на фоне драпировки из причудливых бледно-лиловых водорослей. Ядовито-жёлтый ходовой конец, изгибаясь, уходил вниз – свет фонаря легко проникал вглубь, где плавно шевелился молочный туман. Что это?.. Поперёк колодезного ствола торопливо проскользнула извивающаяся белёсая тень, за ней другая... между слабо колеблющимися прядями водорослей стремительно сновали какие-то существа – то мелкие, прозрачно-розовые, то величиной с ладонь, чёрные и блестящие. Хвостатый викус – Форт разглядел выпученные бирюзовые глаза и широкую белую пасть – схватил чёрного плавунца и поспешил скрыться, а добыча ещё дёргала ногами у него во рту.
Навыки работы в невесомости и сопротивление воды сложились в расчётном секторе мозга как схема эргономически выгодных движений. Ориентируясь по ходовому концу и голубому треугольнику, Форт перешёл на свободное падение. Он опускался мимо зияющих входов в боковые отнорки – а может, в огромные пещеры, – различая каждую трещинку на стенах.
Pax рассказывал, что карты естественных подземных переходов и пещер вне града, а тем более вне периметра, приравнены в Эрке к государственным секретам. Сколько пещерных рек, озёр и карстовых каверн разведано – знают одни военные и безопасники. Сотки вёрст тайных тоннелей, ведущих во все стороны; речные потоки, уходящие на север к океану... Сюда проникают и разведчики из Аламбука – ищут лазейки в град, присматривают места водозабора и удобные пещеры для стоянок. Стычки градских и чёрных разведгрупп беспощадны.
Достичь белого облака внизу было не суждено; для Форта осталось загадкой, что представляет собой зыбкая туманная пелена – то ли муть от разложения органики на дне, то ли границу между пресной и солёной водой. Поток, будто ветер, стал увлекать Форта в зияющий зев; в сифоне пришлось двигаться, держась за прикреплённый к скобам ходовой конец. Фонарь Раха едва высвечивал завихрения воды. Пловцы плотно лепились к стенам, распластавшись по камню.
Пещера Водоворотного Стока открылась внезапно – свод над головой исчез, и Pax скомандовал всплытие. Поток из сифона замедлялся во впадине округлого пещерного озерца. Мокро блестящие партнёры выбрались на берег. Форт невольно обвёл пространство фонарём.
Величественный зал был украшен шпилями сталагмитов и сосульками сталактитов, кое-где соединявшимися в точёные столбы причудливой формы – словно колоннада готического храма. Наплывные камни в глазури тысячелетних натёков восходили ступенями к сказочным алтарям и кафедрам, выступающим из наклонных стен. Пологая гряда, на которой оказались напарники, разделяла дно пещеры на тихую заводь, уходящую под низко нависший скос стены, и широкий каскад. Вода, ускорившись на нескольких порогах, вливалась в чашу водоворота. Направив луч в зеркало заводи, Форт пронизал её светом до дна – там рос целый лес тонких сталагмитов травянисто-серого цвета. Вода, повинуясь многовековым колебаниям уровня и обвалам, изменяющим русла рек, однажды поднялась и затопила эту поляну каменных трав... Великанский размах сводчатого зала и хрупкая тишина серо-зелёной лужайки под слоем хрустальной воды очаровали Форта; он понял, что нетерпеливо ждёт нового погружения. Должно быть, так и заболевают дайвингом.