Страница:
– ...на благоприятных условиях, по рубрике «Судовладельцы, отмеченные знаками отличия Трёх Градов и Авако». Будешь платить полторы арги с тонны грузовместимости за имперский год.
– Это уже другой разговор! согласен. Стоп, какие знаки отличия? Мне наград не надо!
– Я не закончил. «Эрке Небек» установит за свой счёт внутреннюю обшивку люгера; прикинь, сколько ты сэкономишь. Угута Ониго посодействует с наймом временного экипажа, сроком на четыре имперских месяца, пока не наберёшь свою команду. Ставку этим людям будет платить град, а ты – только процент от фрахта.
– Так, я не уяснил – Нарива из Ньяро, Небек, Ониго... при чём тут любители свинок?
– Они и есть любители, свиноводы высшей степени посвящения, правление Общества. Туда входит и некто Сёган, он тоже похлопотал о подарках для тебя... У нас нет парламентов и партий, но люди должны как-то объединяться. Роль политических партий играют Общества – любителей свинок, лемуридов, викусов, цветов, насекомых и прочего. Свиночники – очень влиятельная партия! Ты много выгадаешь, если сохранишь с ними добрые отношения. Тем более, что они к тебе расположены.
«Действительно, чем свинки хуже тотемов землян – слона, осла, орла, мифической двухголовой птицы – или красной буквы, или синего колеса? Зачем мы хотим навязать всем свой образ мысли, свой уклад жизни, социальный строй и свои тотемы?.. Не записаться ли мне в одну партию с Сёганом?..»
– Я не пересекался с ними, кроме Ониго. Почему они стали так внимательны ко мне?
– Ну как же! ты выяснил причину мора свинок – и устранил её. Свиночники такое не забудут. Они представили тебя к награде, вот и повод к подарку от Нарива. Осталось принять.
– Хорошо. Эту медаль я возьму. Но у меня встречные условия: никаких помпезных церемоний, никакой шумихи по TV, никаких фото в прессе – я боюсь, что Ониго их вырежет и превратит в двойников, – и никаких ссылок на моё паспортное имя! Если снимать и транслировать – только в оцифровке, с перекройкой лица до неузнаваемости.
– Как скажешь. Но награда – не медаль. Тебе выдадут сертификат на звание «Большого Друга Свинок» и вручат пару животных – свина и самочку. Небольшую церемонию вручения придётся стерпеть.
– Договорились, это мне подходит! Могу я сам выбрать зверьков?
– Нет, выбор доверен Обществу любителей. Они уже объявили конкурс на подарок Большому Другу, и полсотки мириадов держателей свинок выразили желание уча...
– О, нет! нет, не надо мириадов! Pax, избавь меня от свинства!
– Из них путём конкурса отобрана четверть мирна...
– Можно как-нибудь остановить это свинское безумие?!
– Компьютер определит финалистов. Нами решено, кого он назовёт – девочку Медеро из семьи Родон, она тебе знакома, и мальчика... Гутойса Гиру, сына Тими. Компьютер туп и слеп, поэтому ради добра результат можно подправить, чтобы все были рады – нао, граждане, женщины, мужчины, дети и взрослые.
– Уф... только двое... это я выдержу. Теперь ты понял, как я приобретаю звания? Женили меня обманом, в солдаты произвели посмертно, а другом свинок объявили так, что не отвертишься!
– И самая весомая причина, по которой ты оказался на свободе...
– Не томи, выкладывай. Чем я ещё угодил Ньяго?
– Земляне должны помогать друг другу, – лукаво подмигнул Pax.
– Земляне... да, причина важная, – улыбнулся и Форт. – Ты так и не выяснил своё происхождение?
– И не выясню. Мусултына ты убил, а больше никто не знал, откуда я родом. Землянин – и только.
– Да, смерть Папы – большая потеря... Но на твоём месте я не стал бы унывать. Помнишь, ты назвал меня «запоминающим устройством»?
– Я вовсе не хотел тебя обидеть! – Взгляд Раха стал тревожным.
– Без обид. Речь идёт о моей стойкой памяти. Пока Мусултын был жив и принимал меня за Раха, он выболтал мне тайну твоего появления в Аламбуке. Рассказать? или предпочтёшь оставить всё как есть?
– Говори. – Pax напрягся и слегка побледнел, подозревая, что услышит о себе нечто ужасное. Но всё оказалось куда хуже.
Стоило Форту произнести несколько фраз, как Pax громко вскричал:
– Не может быть! Они же никакой дрессировке не поддаются!
– Ониго доказал обратное. Погляди в зеркало – и увидишь, каких блестящих результатов он добился.
– Я не верю! это неправда!
– Маджух подтвердит, если жив. Он был там вместе с Папой. – И Форт сочувственно приложил ладонь к щеке, а другой ладонью провёл вдоль руки взволнованного Раха, не касаясь её. – Видишь, парень, нам обоим есть над чем поломать голову. Мне – над тем, кто есть я, а тебе – над тем, кто есть ты.
Медеро не верила своему счастью.
Всего неделю назад она ходила понурая и увядшая, выполняя поручения, как заводной солдатик. Полночь без сна, учёба по инерции, в сонливом равнодушии. От всех Медеро слышала лишь одно слово: «Надо». Надо вставать по звонку, надо умываться, есть, пить таблетки, надо идти в школу, готовить домашние задания. Надо быть аккуратной, сдержанной, весёлой...
А зачем надо?.. Кому это надо? Лично Медеро всё было безразлично. Она потеряла интерес к учёбе – так сказала докторица. «Перестала соотносить своё поведение с потребностями выполнять задачи в коллективе», «углубилась во внутренние проблемы, занимается самокопанием».
Мамаша была заодно со всеми: «Сколько можно хныкать, носом хлюпать? И всё из-за какой-то свинки?»
Не какой-то, а самой дорогой и любимой! Как им объяснить, что произошло в душе, когда Медеро держала в руках Луду, безвольно обвисшую, как тряпочка, с запрокинувшейся головкой? А ведь Медеро всем успела рассказать, что скоро у Луды будут малыши, и соседские ребята уже организовали очередь, чтоб разобрать свинят, теребили родителей насчёт квоты на домашнего зверька, ждали, готовили коробки с мягкими подстилками. И вот – умерла!..
Слёзы душили Медеро каждый раз, когда она вспоминала свою любимицу. Девочка впервые осознала, что такое смерть, что каждый – и она тоже – может умереть в любой момент. Это тяжёлое, ужасное знание вырвало её из беззаботного мира детства.
Подружка, желая утешить Медеро, вернула ей полугодовалого сына Луды, но прежней радужной жизни возвратить было нельзя.
Поэтому, когда объявили конкурс на двух лучших свинок в подарок Большому Другу, Медеро решила принять в нём участие. Она пошла в отборочную комиссию ещё и затем, чтоб доказать, что не «оторвалась от людей» и не «занимается самокопанием».
И – о чудо! она выиграла! Прошла оба тура, а в финале её свина выбрал безошибочный компьютер. Мамаша на радостях чуть не раздавила дочку в объятиях, сестрица Олес вихрем кружилась с Меде по комнате, вопящие Бакра с Тарьей чуть на ушах не ходили, а малыш Бун, видя их необъяснимое буйство, от испуга разревелся.
Общество любителей свинок наградило Медеро премией в сотку крин, а школа дала на две ночи освобождение от учёбы. Все две ночи мамаша таскала дочурку по магазинам, замотав её до изнеможения примерками, зато теперь у Меде была самая лучшая блузка, приталенная курточка, комплект шорт и носков под цвет и лакированные сандалии.
На церемонию в правление Общества их пригласили письмом, которое принесла не пневмопочта, а живой курьер с рельефными бронзовыми свинками на воротнике форменной куртки. До сих пор столь почётный почтальон не заходил в квартал! Держа нарядную Медеро за руку, мамаша шла гордая и ликующая, блестя глазами и торчком поставив уши. Медеро несла переноску со свином, прижимая её к груди. Сын Луды тоже волновался и то стрекотал, то попискивал.
В актовый зал, к неудовольствию мамаши, пропустили одну Медеро. Служители правления потребовали сдать мобик с видеокамерой: «Здесь съёмка запрещена», – но мобика у Меде не имелось. Они детектором поискали на ней спрятанную электронику, не нашли, и только тогда открыли входную дверь.
Она робела и сжималась среди незнакомых людей. А вдруг «уронишь честь» или «запятнаешь репутацию»? Очень не хотелось выглядеть глупой или невоспитанной. Сделаешь что-нибудь не так, и все скажут: «Из какого корня пришла эта невежа?» или «В какой школе готовят таких дурёх?» Впору развернуться и бежать прочь, пока не опозорилась.
Но кругом было так красиво и спокойно, с потолка лился мягкий матовый свет, все были великолепно одеты. Медеро присматривалась осторожно, чтоб никого не раздражать слишком пристальным взглядом. Здесь были наогэ и наоси в парадных жилетах, с пристёгнутыми на прямой хват кортиками, эфесы которых сверкали, как драгоценные камни. Граждане высоких званий – многие в ведомственных мундирах – приятельски беседовали с людьми кланов. Вдоль низкого помоста для сидения прохаживались военные с узорами и без. Ой-е, какое важное собрание!.. Тут не знаешь, как стоять и что сказать. Очень хочется забиться в угол... Кто же этот Большой Друг, ради которого здесь собралась такая публика?
К ней подошла прелестная молодая дама-распорядительница – само воплощение доброты! – в модном кардигане, дружески улыбнулась:
– Кога Медеро?
– Да, мотагэ, здравствуйте, – принуждённо выдавила девочка, неловко обозначив поклон.
– Какое прелестное у тебя имя! Уверена, мы с тобой отлично проведём церемонию. Смотри, как здорово мы выглядим вместе! – Она повернула Меде, и та увидела, что стоит не у стены, а у огромного зеркала. В самом деле, её наряд и одежда мотагэ сочетались на удивление мило. Медеро стало легче на душе, и она искренне вернула даме улыбку.
От группы граждан, негромко говоривших между собой на паркетном пространстве в центре зала, отделился и направился в их сторону сухощавый мотаси в скромном костюме пепельного цвета. При виде дамы, ворковавшей на ушко Медеро, он довольно сузил бледные глаза и едва заметно дёрнул ушами, а узкие губы его шевельнулись, как бы приготовившись к началу речи.
– Мичел, это наша победительница? Чудесно... О лучшей героине церемониала я и не мечтал. Давно ли ты занимаешься свинками, кога?
Оу, здесь умели утихомирить душевное волнение и расположить к себе! Набравшись храбрости, Медеро честно сказала мотаси, что содержит свинок уже год, какая была свиноматка и от кого приплод. Даже упоминание о Луде далось ей без слёз.
– Вот, пожалуйста, взгляните! он – её сынок.
Пепельный мотаси внимательно осмотрел зверька, одобрил его стати и дал пару дельных советов по содержанию свинок. Сразу видно – знаток. Медеро и ещё бы с ним поговорила, но тут пепельного позвал узорный желтоглазый офицер – левый глаз с бронзово-чёрной меткой на радужке:
– Верховный бухгалтер, вы надолго отвлеклись на дам?..
– Прошу прощения... – Собеседник Медеро откланялся.
– Давай я познакомлю тебя с другим призёром, – повлекла её дама Мичел. – Его зовут Гутойс Гира.
Мальчик из нао был примерно трёхгодка, но уже подросший, стройный и сильный, с разрезом глаз, как у актёра Эонке, что играет в сериалах про солдат. Медеро качнула головой, склонив её набок с некоторым кокетством, как полагается делать перед сверстником из клана, – и это ей удалось должным образом. Успехи её окрыляли, она себе нравилась, да и мальчик был хорошенький, как игрушка. Меде удивлялась тому, что она живёт на свете уже безумное число лун – а здесь почему-то не бывала!
– Позвольте поинтересоваться, какой породы ваша свинка? – вежливо спросил Гира.
– У меня свин. Жёсткошерстный, черепаховый.
– О, это древняя порода.
– Да, – с удовольствием подтвердила Медеро. Луду ей подарили на выставке Общества, и Меде стала единственной держательницей породистой свинки в квартале.
– А у меня простая, двуцветная.
– Простые тоже очень славные, – поспешила утешить мальчика Медеро, – они добрые и почти не болеют.
– Я хотел завести бойцовую, но мама... – Тут Гира замялся, отводя взгляд. – Меня отговорила. За ними нужен особый уход.
– Ваша мама умная и предусмотрительная.
Тут – неясно отчего – губы у мальчика задрожали, а глаза заблестели сильнее; он несколько раз моргнул, чтобы скрыть подступившие слёзы.
– Она была... красивая, умная...
«Ой-е! – В груди у Медеро похолодело. – Зачем я про маму?! Вдруг эта наогэ служила в армии? наверное, на войне её... Надо было читать список павших, его рассылали! А я о свинке убивалась. Оу, как неудобно! Надо скорей извиниться!»
– Простите меня великодушно... – Мягкие ушки её пристыженно поникли.
– Не за что, – снисходительно повёл рукой сын клана. – Вы не могли этого знать.
Гира крепился изо всех сил. Ещё не хватало расплакаться в присутствии офицеров. Что тогда скажут отцу? он в госпитале страдает, а тут ему сообщат: «Ваш малый на церемонии вёл себя малодушно, недостойно». Собранность и выдержка, вот чем наоси отличаются от всяких-разных. Никто здесь не увидит его слёз, иначе и фамилию носить не стоит, а зваться надо просто никак.
Служители Общества забрали свинок – поместить в коробки для дарения. Зал постепенно наполнялся. Элегантные девицы встречали приходящих и провожали к местам на помостах. Медеро даже устала угадывать, кто есть кто, – а так хотелось после рассказать домашним и подружкам, кого она видела в главном зале Общества!.. В беде её выручил Гутойс Гира. Большеглазый кой тихо называл имена присутствующих – уж он-то знал! хоть и не всех.
– А этот? – шептала Меде, тихонько указывая на кого-нибудь. – Ну, вон, такой квадратный...
– Джан Лалиян, генерал воздушных десантников.
– А тот, серенький?
– Это сам Сёган, а не «серенький».
Медеро ахнула в ладошку: «Я-то ему: поглядите, моей свинки сын! И он мне: чисть их щёточкой...»
Гира почтительно раскланялся со старейшинами нао-братьев. Как дети, он и Медеро должны были стоять у стеночки и вежливо помалкивать, ожидая, пока с ними заговорят старшие. Благодарение Радуге, после Сёгана к Медеро больше не обратился никто из важных персон, а то бы у неё язык прилип к нёбу. Подошла дама Мичел, спокойно и негромко повторила детям порядок церемонии. Медеро только кивнула.
Им вернули свинок, пересаженных в лёгкие прозрачные переноски. Обеспокоенный и перепуганный свин весь подобрался, прижал уши и втянул голову.
«Должно быть, я тоже так выгляжу», – решила Медеро и выпрямилась, раскрыла пошире глаза и сложила губки бантиком.
– Прошу всех занять места, – пропела дама Мичел, выйдя на середину. – Объявляю вход кандидата в Большие Друзья Свинок.
Зрители – вот что значит выучка, полученная с детства при отработке эвакуации! – без суеты, но моментально оказались на своих плетёнках. Однако военные, оказавшись у отведённых им мест, остались стоять, положив правые руки на эфесы кортиков. Гира глубоко вздохнул, глаза его засияли. Ой-яаа, не каждую ночь доводится видеть, как генералы оказывают кому-то воинские почести!..
Приближался стук шагов. Меде удивилась. Странно!.. среди обычного звука подошв выделялись ни на что не похожие мерные, медленные удары.
– Всем офицерам, – заговорил кряжистый Джан Лалиян, – к общему приветствию... готовься!
Кортики одновременно были вынуты из ножен и замерли, сияя, остриями вниз.
Медеро никак не ожидала, что кандидатом окажется Рослый! Эйджи вошёл сильным, широким шагом. Он был огромен, почти под потолок, гладок и по-своему красив. Ноги его, как колонны храма, несли сильное тело великана и терялись в складках светло-синих длинных брюк.
– Салют – отдать! – скомандовал генерал десантников. Офицеры, как один, вскинули кортики. Земляне сказали бы, что приём похож на «взять клинок подвысь».
– Эксперту – салют! – трижды дружно грянули голоса. Казалось, от возгласов рухнут стены.
– Это он... – прошептал Гира на ухо Медеро, почти касаясь его губами. – Который убил Зверя!
Конечно! тот самый! она узнала его почти сразу. Огромный рост, фигура и то впечатление невероятной силы, которое поразило её при первой встрече. Но – убил Зверя? разве это возможно?!.
«Ничего себе – небольшая церемония!.. – огляделся Форт. – Мы не будем собирать много народа, проведём всё тихо, по-семейному... да?»
На вручение сертификата и зверюшек Форт оделся в лёгкий капитанский костюм. Пусть тут все, от малявок до старушек и от ди-джеев до президентов, ходят в шортах, но никто не заставит его выйти на парад в футбольных трусах и с голыми коленками. И как в воду смотрел – весь зверинец в сборе. Чинно сидят на плетёнках, фосфорически поблёскивая зрачками. Так сказать, цвет града собрался поглазеть на избавителя. И повод сыскался очень подходящий.
– От имени нао и граждан... – звонко начала дама Мичел.
Форт старался не отвлекаться на мелочи, записать и сохранить в памяти главное. Будет что вспомнить!
Разумеется, сегодня Pax куда-то запропастился. То ли по протоколу двум Рослым вместе быть не полагается, то ли симпатяги-эльфы предусмотрительно отослали Пятипалого по срочному делу в затхлый городец на периметре. Форта не покидало опасение, что его слова благодарности будут истолкованы как клятва и присяга нерушимой верности граду Эрке. И не отопрёшься потом – вон сколько свидетелей. Кто их поймёт, как они воспринимают сказанное вслух...
Медеро говорила чётко и ясно. Всего два раза запнулась. Хорошо, что телевидения не было, – никто не узнает, как она оплошала, и обсуждать не будут.
Одна Радуга, подпирающая свод небес, знает, чего Медеро стоило не зарыдать, когда она передавала свина в большие – и, как она всей душой надеялась, добрые – руки Рослого по имени Эксперт.
Меде была так восхищена, что потеряла дар речи и ничего не смогла ответить на его выражение признательности – лишь часто встряхивала ушами. Может ли человеку сразу привалить столько радости? Рослый – и не какой-нибудь, а великий герой! – принял её заявление, гостил у неё в доме, а теперь при всех директорах и генералах назвал её «замечательной девочкой»! Пусть ещё кто-нибудь похвастается таким знакомством!..
На обратном пути мамаша засыпала её вопросами и заботами:
– Как? сам Сёган присутствовал?! А ты его видела?.. и каков он? Ах, какая ж ты невнимательная!.. У тебя носок спустился, дай поправлю.
Медеро фыркала и ерошилась. Вот пристала: какой, какой...
Вечером в квартале устроили пир в честь такого события: перекрыли входы, вытащили и расстелили на полу в коридорах циновки, расставили еду – у кого что нашлось. Мамаша Родон чуть с ума не сошла – это был её триумф. Медеро, преисполненная уверенности в себе (после личной беседы с Сёганом она ничего не боялась), как большая, сидела рядом с квартальным старшиной и изящно потчевала его, наливала составные напитки со словами:
– Пожалуйста, не погнушайтесь нашими скромным угощением.
Все ели, смеялись и пели. Детишки ползали по циновкам между блюд, цапая сладости и полоски мяса. Молодёжь устроила танцы в спортзале; там на правах старшей сестры героини верховодила неугомонная Олес.
В конце торжественного ужина старшина с жестом глубокого почтения обратился к мамаше Родон:
– Драгоценная хозяюшка, не отдадите ли вы мне когу Медеро в приёмные дочери? пока – на испытательный срок, но я убеждён, что она прекрасно поладит с моими домашними. У вас много детей – вам не будет скучно и одиноко. Пусть кога живёт у нас, мы будем любить её, как родную.
Медеро и дышать перестала.
Мамаша Родон аж всплеснула руками. Никто не умел так плескать руками, как мамочка Меде! иным актрисам у неё бы поучиться.
– Ах, старшина, от сердца отрываю деточку! Но ради уважения к вам... ладно! быть по сему! – Широко, душевно повела она рукой, прикидывая про себя – кровать освободится, мальчишек наверх. Пора малыша Буна от груди отлучать и переводить на мясную пищу, хватит ему в корзинке спать, как лемуриду. Сколь тактичен старшина – ни словом не упомянул её стеснённые жилищные условия! Ой-е, наш квартальный – мужик с двумя хвостами, обоими добро в дом заметает. Присмотрел себе в семью умницу-красавицу...
Теперь Медеро осваивалась на новом месте. Своя кровать, свой шкафчик, столик и место для учёбы! Свой флорариум; там среди камешков и суккулентов живут светлячки и поющий сверчок. Ей купят любую свинку. Даже пуховую, шерсть за которой стелется мягким шлейфом. Но Медеро ещё не выбрала. Точнее, её пока не выбрали. Она ходила на выставку Общества, но ни один зверёк не глянул на неё особым взором – тем лиловым отблеском, за которым следует любовь.
Сердечко её сладко ныло и томилось; Медеро вспоминала глубокий синий цвет зрачков коя Гиры. Обходительный мальчик. Если захочет, он её когда-нибудь найдёт.
«А не захочет – я сама его найду», – твёрдо задумала она.
Но сейчас надо отбросить все мечтания и засесть за учёбу. Глядите: вы заполучили в дом не лентяйку! Если поднажать, можно поступить в школу второй ступени, а там... главное – не теряться. Окончив вторую ступень, станешь не бурильщицей в шахте и не контролёром схем на заводе, а диспетчером в метро или оператором на трубопроводной станции. Такой должности надо добиться! Из семьи старшины можно высоко скакнуть, почти до радуги.
Значит, она шла правильно и считала верно. И пусть теперь не говорят, что приметы обманывают. Приметы верные! Встреча с Рослым всегда приносит удачу!
Планета Ньяго, град Эрке
Местное время – 08.35,
ночь 26 луны 11, 326 год Мира
Федеральное время – 06.32,
среда, 13 мая, 6248 год
– Капитан Кермак, погрузка закончена!
– О'к, ребята. Я пошёл оформлять вылет. Суперкарго! где он?
– Здесь, капитан!
– Пройди ещё раз по отсекам.
Шум, звон, свист, шипение – это космопорт, тут тихо не бывает. Механизмы с поддержкой гравиторов размещают трейлеры в грузовых кабинах. В борт судна вставлены пучки энергопроводов – но вот заправка завершена, кольцо с гранёным стержнем отмыкается и уплывает на подвеске. Вслед за ним отходит внешняя водная магистраль; со слабым облачком тумана отделяется толстый «хобот» подачи водорода, покидают свои гнёзда штекеры закачки масел и хладагента.
Глубокая осень. Темнота стоит почти полуночная, но на востоке, у окоёма, забрезжила полоска синевы – минует неполных три часа – и взойдёт Юада. Небо ясное – хотя над коммерческими космодромами безоблачное «окно» искусственно поддерживается службой инженерной метеорологии.
«Немного времени я здесь провёл, но столько всего пережил – не каждый год бывает этакая коловерть событий! Надо постараться в ближайшие несколько лет не встревать ни в какие истории и не подписываться на расследования».
Ощущение у Форта было странное – словно он побывал дома. Ему бывало неплохо и в других мирах, однако нигде его не записывали навсегда (слово, достойное киборгов и богов) в друзья свинок и не принимали в Общество, в котором состоят правители планеты, главы спецслужб, магнаты... а заодно домохозяйки, шахтёры, младшие офицеры, школьницы и вагоновожатые. В смысле любви к свинкам Ньяго – самый демократичный мир.
Разве что Джифара может потягаться с Ньяго почётом, оказанным пилоту Кермаку, – там он был зачислен в царскую фамилию. Тоже приятно.
Легко ли солдату второй степени выбить из своего клана бессрочный отпуск? особенно когда его осаждают и обхаживают, как вам и не снилось. Деньги, квартира (не нора!), быстрое производство в офицеры, карьера эксперта (прилипло!) и место во вновь создаваемом управлении по сквозному оружию.
«Нет, нет и нет! Не соглашусь ни за какие подарки, даже от Сёгана. Всё, чего я хочу, – своё судно, лично выбранный мной экипаж и работа вольного шкипера. Те, кого предоставил Ониго, – толковые парни и девчата, но они все из его ведомства. По существу, охрана на случай, если пираты попытаются найти меня и отомстить – что ж, пусть рискнут. Люгер приписан к Эрке, по разрешению града на нём стоит пара бластеров. Добро пожаловать! С пиратами у меня разговор короткий».
Люгер пока без названия, только с номером. А бортовых свинок (это их официальный статус!) зовут Тотон и Чипа. Водить придётся осторожно; свинки – звери нервные. Да, ещё пришлось разориться на гибернатор для мелких животных. Вы представить не можете, какая дороговизна в местных зоомагазинах!..
«Итак, пара чистых зверей на судне есть. Осталось подыскать ещё шесть пар, плюс семь пар нечистых... псей и викусов, что ли?.. и Ноев ковчег укомплектован. Если позволит сектор акклиматизации и интродукции при Совете Нижнего Стола, я выпущу свою живность на подходящей планете, благословлю её и скажу: „Плодитесь и размножайтесь, и наполняйте землю, а люди здесь сами заведутся“.
Ёмкости заполнены, груз в трюмах, пора стартовать.
«Жалко мне оставлять этот мир – но, ребята, иногда просто неловко вертеться в обществе, где так жёстко хранят верность слову. С вами порой не знаешь, как себя вести, – ждёшь подлости, а с тобой по-честному, ждёшь обмана, а тебе как на духу. У нас проще. Полечу-ка я в родную Федерацию! С нашими мошенниками обходиться не в пример легче. Уж как встретишь какую-нибудь образину, так на ней крупным кеглем означено: „Проходимец, палец в рот не клади“. Вот это я понимаю! Туда, туда, в вертеп свободы, в пучину рынка! Поверьте, мне неуютно процветать и нежиться в раю – лучше быть бодхисатвой в царстве смятения, чтоб люди хоть от меня узнали, что где-то есть вера и правда, честь, принципы, порядок и прочие диковинные вещи. Может, кому-то это западёт в голову и даст ростки. Может быть. По крайней мере, стоит попытаться».
Прежде чем закрылся шлюз, Форт оглянулся, озирая простор космодрома. Восточный край небес понемногу освещался – робко, слабо, но в этом едва заметном свечении была заключена и обещана будущая заря.
«И увидел я новое небо и новую землю; ибо прежнее небо и прежняя земля миновали».
– Это уже другой разговор! согласен. Стоп, какие знаки отличия? Мне наград не надо!
– Я не закончил. «Эрке Небек» установит за свой счёт внутреннюю обшивку люгера; прикинь, сколько ты сэкономишь. Угута Ониго посодействует с наймом временного экипажа, сроком на четыре имперских месяца, пока не наберёшь свою команду. Ставку этим людям будет платить град, а ты – только процент от фрахта.
– Так, я не уяснил – Нарива из Ньяро, Небек, Ониго... при чём тут любители свинок?
– Они и есть любители, свиноводы высшей степени посвящения, правление Общества. Туда входит и некто Сёган, он тоже похлопотал о подарках для тебя... У нас нет парламентов и партий, но люди должны как-то объединяться. Роль политических партий играют Общества – любителей свинок, лемуридов, викусов, цветов, насекомых и прочего. Свиночники – очень влиятельная партия! Ты много выгадаешь, если сохранишь с ними добрые отношения. Тем более, что они к тебе расположены.
«Действительно, чем свинки хуже тотемов землян – слона, осла, орла, мифической двухголовой птицы – или красной буквы, или синего колеса? Зачем мы хотим навязать всем свой образ мысли, свой уклад жизни, социальный строй и свои тотемы?.. Не записаться ли мне в одну партию с Сёганом?..»
– Я не пересекался с ними, кроме Ониго. Почему они стали так внимательны ко мне?
– Ну как же! ты выяснил причину мора свинок – и устранил её. Свиночники такое не забудут. Они представили тебя к награде, вот и повод к подарку от Нарива. Осталось принять.
– Хорошо. Эту медаль я возьму. Но у меня встречные условия: никаких помпезных церемоний, никакой шумихи по TV, никаких фото в прессе – я боюсь, что Ониго их вырежет и превратит в двойников, – и никаких ссылок на моё паспортное имя! Если снимать и транслировать – только в оцифровке, с перекройкой лица до неузнаваемости.
– Как скажешь. Но награда – не медаль. Тебе выдадут сертификат на звание «Большого Друга Свинок» и вручат пару животных – свина и самочку. Небольшую церемонию вручения придётся стерпеть.
– Договорились, это мне подходит! Могу я сам выбрать зверьков?
– Нет, выбор доверен Обществу любителей. Они уже объявили конкурс на подарок Большому Другу, и полсотки мириадов держателей свинок выразили желание уча...
– О, нет! нет, не надо мириадов! Pax, избавь меня от свинства!
– Из них путём конкурса отобрана четверть мирна...
– Можно как-нибудь остановить это свинское безумие?!
– Компьютер определит финалистов. Нами решено, кого он назовёт – девочку Медеро из семьи Родон, она тебе знакома, и мальчика... Гутойса Гиру, сына Тими. Компьютер туп и слеп, поэтому ради добра результат можно подправить, чтобы все были рады – нао, граждане, женщины, мужчины, дети и взрослые.
– Уф... только двое... это я выдержу. Теперь ты понял, как я приобретаю звания? Женили меня обманом, в солдаты произвели посмертно, а другом свинок объявили так, что не отвертишься!
– И самая весомая причина, по которой ты оказался на свободе...
– Не томи, выкладывай. Чем я ещё угодил Ньяго?
– Земляне должны помогать друг другу, – лукаво подмигнул Pax.
– Земляне... да, причина важная, – улыбнулся и Форт. – Ты так и не выяснил своё происхождение?
– И не выясню. Мусултына ты убил, а больше никто не знал, откуда я родом. Землянин – и только.
– Да, смерть Папы – большая потеря... Но на твоём месте я не стал бы унывать. Помнишь, ты назвал меня «запоминающим устройством»?
– Я вовсе не хотел тебя обидеть! – Взгляд Раха стал тревожным.
– Без обид. Речь идёт о моей стойкой памяти. Пока Мусултын был жив и принимал меня за Раха, он выболтал мне тайну твоего появления в Аламбуке. Рассказать? или предпочтёшь оставить всё как есть?
– Говори. – Pax напрягся и слегка побледнел, подозревая, что услышит о себе нечто ужасное. Но всё оказалось куда хуже.
Стоило Форту произнести несколько фраз, как Pax громко вскричал:
– Не может быть! Они же никакой дрессировке не поддаются!
– Ониго доказал обратное. Погляди в зеркало – и увидишь, каких блестящих результатов он добился.
– Я не верю! это неправда!
– Маджух подтвердит, если жив. Он был там вместе с Папой. – И Форт сочувственно приложил ладонь к щеке, а другой ладонью провёл вдоль руки взволнованного Раха, не касаясь её. – Видишь, парень, нам обоим есть над чем поломать голову. Мне – над тем, кто есть я, а тебе – над тем, кто есть ты.
Медеро не верила своему счастью.
Всего неделю назад она ходила понурая и увядшая, выполняя поручения, как заводной солдатик. Полночь без сна, учёба по инерции, в сонливом равнодушии. От всех Медеро слышала лишь одно слово: «Надо». Надо вставать по звонку, надо умываться, есть, пить таблетки, надо идти в школу, готовить домашние задания. Надо быть аккуратной, сдержанной, весёлой...
А зачем надо?.. Кому это надо? Лично Медеро всё было безразлично. Она потеряла интерес к учёбе – так сказала докторица. «Перестала соотносить своё поведение с потребностями выполнять задачи в коллективе», «углубилась во внутренние проблемы, занимается самокопанием».
Мамаша была заодно со всеми: «Сколько можно хныкать, носом хлюпать? И всё из-за какой-то свинки?»
Не какой-то, а самой дорогой и любимой! Как им объяснить, что произошло в душе, когда Медеро держала в руках Луду, безвольно обвисшую, как тряпочка, с запрокинувшейся головкой? А ведь Медеро всем успела рассказать, что скоро у Луды будут малыши, и соседские ребята уже организовали очередь, чтоб разобрать свинят, теребили родителей насчёт квоты на домашнего зверька, ждали, готовили коробки с мягкими подстилками. И вот – умерла!..
Слёзы душили Медеро каждый раз, когда она вспоминала свою любимицу. Девочка впервые осознала, что такое смерть, что каждый – и она тоже – может умереть в любой момент. Это тяжёлое, ужасное знание вырвало её из беззаботного мира детства.
Подружка, желая утешить Медеро, вернула ей полугодовалого сына Луды, но прежней радужной жизни возвратить было нельзя.
Поэтому, когда объявили конкурс на двух лучших свинок в подарок Большому Другу, Медеро решила принять в нём участие. Она пошла в отборочную комиссию ещё и затем, чтоб доказать, что не «оторвалась от людей» и не «занимается самокопанием».
И – о чудо! она выиграла! Прошла оба тура, а в финале её свина выбрал безошибочный компьютер. Мамаша на радостях чуть не раздавила дочку в объятиях, сестрица Олес вихрем кружилась с Меде по комнате, вопящие Бакра с Тарьей чуть на ушах не ходили, а малыш Бун, видя их необъяснимое буйство, от испуга разревелся.
Общество любителей свинок наградило Медеро премией в сотку крин, а школа дала на две ночи освобождение от учёбы. Все две ночи мамаша таскала дочурку по магазинам, замотав её до изнеможения примерками, зато теперь у Меде была самая лучшая блузка, приталенная курточка, комплект шорт и носков под цвет и лакированные сандалии.
На церемонию в правление Общества их пригласили письмом, которое принесла не пневмопочта, а живой курьер с рельефными бронзовыми свинками на воротнике форменной куртки. До сих пор столь почётный почтальон не заходил в квартал! Держа нарядную Медеро за руку, мамаша шла гордая и ликующая, блестя глазами и торчком поставив уши. Медеро несла переноску со свином, прижимая её к груди. Сын Луды тоже волновался и то стрекотал, то попискивал.
В актовый зал, к неудовольствию мамаши, пропустили одну Медеро. Служители правления потребовали сдать мобик с видеокамерой: «Здесь съёмка запрещена», – но мобика у Меде не имелось. Они детектором поискали на ней спрятанную электронику, не нашли, и только тогда открыли входную дверь.
Она робела и сжималась среди незнакомых людей. А вдруг «уронишь честь» или «запятнаешь репутацию»? Очень не хотелось выглядеть глупой или невоспитанной. Сделаешь что-нибудь не так, и все скажут: «Из какого корня пришла эта невежа?» или «В какой школе готовят таких дурёх?» Впору развернуться и бежать прочь, пока не опозорилась.
Но кругом было так красиво и спокойно, с потолка лился мягкий матовый свет, все были великолепно одеты. Медеро присматривалась осторожно, чтоб никого не раздражать слишком пристальным взглядом. Здесь были наогэ и наоси в парадных жилетах, с пристёгнутыми на прямой хват кортиками, эфесы которых сверкали, как драгоценные камни. Граждане высоких званий – многие в ведомственных мундирах – приятельски беседовали с людьми кланов. Вдоль низкого помоста для сидения прохаживались военные с узорами и без. Ой-е, какое важное собрание!.. Тут не знаешь, как стоять и что сказать. Очень хочется забиться в угол... Кто же этот Большой Друг, ради которого здесь собралась такая публика?
К ней подошла прелестная молодая дама-распорядительница – само воплощение доброты! – в модном кардигане, дружески улыбнулась:
– Кога Медеро?
– Да, мотагэ, здравствуйте, – принуждённо выдавила девочка, неловко обозначив поклон.
– Какое прелестное у тебя имя! Уверена, мы с тобой отлично проведём церемонию. Смотри, как здорово мы выглядим вместе! – Она повернула Меде, и та увидела, что стоит не у стены, а у огромного зеркала. В самом деле, её наряд и одежда мотагэ сочетались на удивление мило. Медеро стало легче на душе, и она искренне вернула даме улыбку.
От группы граждан, негромко говоривших между собой на паркетном пространстве в центре зала, отделился и направился в их сторону сухощавый мотаси в скромном костюме пепельного цвета. При виде дамы, ворковавшей на ушко Медеро, он довольно сузил бледные глаза и едва заметно дёрнул ушами, а узкие губы его шевельнулись, как бы приготовившись к началу речи.
– Мичел, это наша победительница? Чудесно... О лучшей героине церемониала я и не мечтал. Давно ли ты занимаешься свинками, кога?
Оу, здесь умели утихомирить душевное волнение и расположить к себе! Набравшись храбрости, Медеро честно сказала мотаси, что содержит свинок уже год, какая была свиноматка и от кого приплод. Даже упоминание о Луде далось ей без слёз.
– Вот, пожалуйста, взгляните! он – её сынок.
Пепельный мотаси внимательно осмотрел зверька, одобрил его стати и дал пару дельных советов по содержанию свинок. Сразу видно – знаток. Медеро и ещё бы с ним поговорила, но тут пепельного позвал узорный желтоглазый офицер – левый глаз с бронзово-чёрной меткой на радужке:
– Верховный бухгалтер, вы надолго отвлеклись на дам?..
– Прошу прощения... – Собеседник Медеро откланялся.
– Давай я познакомлю тебя с другим призёром, – повлекла её дама Мичел. – Его зовут Гутойс Гира.
Мальчик из нао был примерно трёхгодка, но уже подросший, стройный и сильный, с разрезом глаз, как у актёра Эонке, что играет в сериалах про солдат. Медеро качнула головой, склонив её набок с некоторым кокетством, как полагается делать перед сверстником из клана, – и это ей удалось должным образом. Успехи её окрыляли, она себе нравилась, да и мальчик был хорошенький, как игрушка. Меде удивлялась тому, что она живёт на свете уже безумное число лун – а здесь почему-то не бывала!
– Позвольте поинтересоваться, какой породы ваша свинка? – вежливо спросил Гира.
– У меня свин. Жёсткошерстный, черепаховый.
– О, это древняя порода.
– Да, – с удовольствием подтвердила Медеро. Луду ей подарили на выставке Общества, и Меде стала единственной держательницей породистой свинки в квартале.
– А у меня простая, двуцветная.
– Простые тоже очень славные, – поспешила утешить мальчика Медеро, – они добрые и почти не болеют.
– Я хотел завести бойцовую, но мама... – Тут Гира замялся, отводя взгляд. – Меня отговорила. За ними нужен особый уход.
– Ваша мама умная и предусмотрительная.
Тут – неясно отчего – губы у мальчика задрожали, а глаза заблестели сильнее; он несколько раз моргнул, чтобы скрыть подступившие слёзы.
– Она была... красивая, умная...
«Ой-е! – В груди у Медеро похолодело. – Зачем я про маму?! Вдруг эта наогэ служила в армии? наверное, на войне её... Надо было читать список павших, его рассылали! А я о свинке убивалась. Оу, как неудобно! Надо скорей извиниться!»
– Простите меня великодушно... – Мягкие ушки её пристыженно поникли.
– Не за что, – снисходительно повёл рукой сын клана. – Вы не могли этого знать.
Гира крепился изо всех сил. Ещё не хватало расплакаться в присутствии офицеров. Что тогда скажут отцу? он в госпитале страдает, а тут ему сообщат: «Ваш малый на церемонии вёл себя малодушно, недостойно». Собранность и выдержка, вот чем наоси отличаются от всяких-разных. Никто здесь не увидит его слёз, иначе и фамилию носить не стоит, а зваться надо просто никак.
Служители Общества забрали свинок – поместить в коробки для дарения. Зал постепенно наполнялся. Элегантные девицы встречали приходящих и провожали к местам на помостах. Медеро даже устала угадывать, кто есть кто, – а так хотелось после рассказать домашним и подружкам, кого она видела в главном зале Общества!.. В беде её выручил Гутойс Гира. Большеглазый кой тихо называл имена присутствующих – уж он-то знал! хоть и не всех.
– А этот? – шептала Меде, тихонько указывая на кого-нибудь. – Ну, вон, такой квадратный...
– Джан Лалиян, генерал воздушных десантников.
– А тот, серенький?
– Это сам Сёган, а не «серенький».
Медеро ахнула в ладошку: «Я-то ему: поглядите, моей свинки сын! И он мне: чисть их щёточкой...»
Гира почтительно раскланялся со старейшинами нао-братьев. Как дети, он и Медеро должны были стоять у стеночки и вежливо помалкивать, ожидая, пока с ними заговорят старшие. Благодарение Радуге, после Сёгана к Медеро больше не обратился никто из важных персон, а то бы у неё язык прилип к нёбу. Подошла дама Мичел, спокойно и негромко повторила детям порядок церемонии. Медеро только кивнула.
Им вернули свинок, пересаженных в лёгкие прозрачные переноски. Обеспокоенный и перепуганный свин весь подобрался, прижал уши и втянул голову.
«Должно быть, я тоже так выгляжу», – решила Медеро и выпрямилась, раскрыла пошире глаза и сложила губки бантиком.
– Прошу всех занять места, – пропела дама Мичел, выйдя на середину. – Объявляю вход кандидата в Большие Друзья Свинок.
Зрители – вот что значит выучка, полученная с детства при отработке эвакуации! – без суеты, но моментально оказались на своих плетёнках. Однако военные, оказавшись у отведённых им мест, остались стоять, положив правые руки на эфесы кортиков. Гира глубоко вздохнул, глаза его засияли. Ой-яаа, не каждую ночь доводится видеть, как генералы оказывают кому-то воинские почести!..
Приближался стук шагов. Меде удивилась. Странно!.. среди обычного звука подошв выделялись ни на что не похожие мерные, медленные удары.
– Всем офицерам, – заговорил кряжистый Джан Лалиян, – к общему приветствию... готовься!
Кортики одновременно были вынуты из ножен и замерли, сияя, остриями вниз.
Медеро никак не ожидала, что кандидатом окажется Рослый! Эйджи вошёл сильным, широким шагом. Он был огромен, почти под потолок, гладок и по-своему красив. Ноги его, как колонны храма, несли сильное тело великана и терялись в складках светло-синих длинных брюк.
– Салют – отдать! – скомандовал генерал десантников. Офицеры, как один, вскинули кортики. Земляне сказали бы, что приём похож на «взять клинок подвысь».
– Эксперту – салют! – трижды дружно грянули голоса. Казалось, от возгласов рухнут стены.
– Это он... – прошептал Гира на ухо Медеро, почти касаясь его губами. – Который убил Зверя!
Конечно! тот самый! она узнала его почти сразу. Огромный рост, фигура и то впечатление невероятной силы, которое поразило её при первой встрече. Но – убил Зверя? разве это возможно?!.
«Ничего себе – небольшая церемония!.. – огляделся Форт. – Мы не будем собирать много народа, проведём всё тихо, по-семейному... да?»
На вручение сертификата и зверюшек Форт оделся в лёгкий капитанский костюм. Пусть тут все, от малявок до старушек и от ди-джеев до президентов, ходят в шортах, но никто не заставит его выйти на парад в футбольных трусах и с голыми коленками. И как в воду смотрел – весь зверинец в сборе. Чинно сидят на плетёнках, фосфорически поблёскивая зрачками. Так сказать, цвет града собрался поглазеть на избавителя. И повод сыскался очень подходящий.
– От имени нао и граждан... – звонко начала дама Мичел.
Форт старался не отвлекаться на мелочи, записать и сохранить в памяти главное. Будет что вспомнить!
Разумеется, сегодня Pax куда-то запропастился. То ли по протоколу двум Рослым вместе быть не полагается, то ли симпатяги-эльфы предусмотрительно отослали Пятипалого по срочному делу в затхлый городец на периметре. Форта не покидало опасение, что его слова благодарности будут истолкованы как клятва и присяга нерушимой верности граду Эрке. И не отопрёшься потом – вон сколько свидетелей. Кто их поймёт, как они воспринимают сказанное вслух...
Медеро говорила чётко и ясно. Всего два раза запнулась. Хорошо, что телевидения не было, – никто не узнает, как она оплошала, и обсуждать не будут.
Одна Радуга, подпирающая свод небес, знает, чего Медеро стоило не зарыдать, когда она передавала свина в большие – и, как она всей душой надеялась, добрые – руки Рослого по имени Эксперт.
Меде была так восхищена, что потеряла дар речи и ничего не смогла ответить на его выражение признательности – лишь часто встряхивала ушами. Может ли человеку сразу привалить столько радости? Рослый – и не какой-нибудь, а великий герой! – принял её заявление, гостил у неё в доме, а теперь при всех директорах и генералах назвал её «замечательной девочкой»! Пусть ещё кто-нибудь похвастается таким знакомством!..
На обратном пути мамаша засыпала её вопросами и заботами:
– Как? сам Сёган присутствовал?! А ты его видела?.. и каков он? Ах, какая ж ты невнимательная!.. У тебя носок спустился, дай поправлю.
Медеро фыркала и ерошилась. Вот пристала: какой, какой...
Вечером в квартале устроили пир в честь такого события: перекрыли входы, вытащили и расстелили на полу в коридорах циновки, расставили еду – у кого что нашлось. Мамаша Родон чуть с ума не сошла – это был её триумф. Медеро, преисполненная уверенности в себе (после личной беседы с Сёганом она ничего не боялась), как большая, сидела рядом с квартальным старшиной и изящно потчевала его, наливала составные напитки со словами:
– Пожалуйста, не погнушайтесь нашими скромным угощением.
Все ели, смеялись и пели. Детишки ползали по циновкам между блюд, цапая сладости и полоски мяса. Молодёжь устроила танцы в спортзале; там на правах старшей сестры героини верховодила неугомонная Олес.
В конце торжественного ужина старшина с жестом глубокого почтения обратился к мамаше Родон:
– Драгоценная хозяюшка, не отдадите ли вы мне когу Медеро в приёмные дочери? пока – на испытательный срок, но я убеждён, что она прекрасно поладит с моими домашними. У вас много детей – вам не будет скучно и одиноко. Пусть кога живёт у нас, мы будем любить её, как родную.
Медеро и дышать перестала.
Мамаша Родон аж всплеснула руками. Никто не умел так плескать руками, как мамочка Меде! иным актрисам у неё бы поучиться.
– Ах, старшина, от сердца отрываю деточку! Но ради уважения к вам... ладно! быть по сему! – Широко, душевно повела она рукой, прикидывая про себя – кровать освободится, мальчишек наверх. Пора малыша Буна от груди отлучать и переводить на мясную пищу, хватит ему в корзинке спать, как лемуриду. Сколь тактичен старшина – ни словом не упомянул её стеснённые жилищные условия! Ой-е, наш квартальный – мужик с двумя хвостами, обоими добро в дом заметает. Присмотрел себе в семью умницу-красавицу...
Теперь Медеро осваивалась на новом месте. Своя кровать, свой шкафчик, столик и место для учёбы! Свой флорариум; там среди камешков и суккулентов живут светлячки и поющий сверчок. Ей купят любую свинку. Даже пуховую, шерсть за которой стелется мягким шлейфом. Но Медеро ещё не выбрала. Точнее, её пока не выбрали. Она ходила на выставку Общества, но ни один зверёк не глянул на неё особым взором – тем лиловым отблеском, за которым следует любовь.
Сердечко её сладко ныло и томилось; Медеро вспоминала глубокий синий цвет зрачков коя Гиры. Обходительный мальчик. Если захочет, он её когда-нибудь найдёт.
«А не захочет – я сама его найду», – твёрдо задумала она.
Но сейчас надо отбросить все мечтания и засесть за учёбу. Глядите: вы заполучили в дом не лентяйку! Если поднажать, можно поступить в школу второй ступени, а там... главное – не теряться. Окончив вторую ступень, станешь не бурильщицей в шахте и не контролёром схем на заводе, а диспетчером в метро или оператором на трубопроводной станции. Такой должности надо добиться! Из семьи старшины можно высоко скакнуть, почти до радуги.
Значит, она шла правильно и считала верно. И пусть теперь не говорят, что приметы обманывают. Приметы верные! Встреча с Рослым всегда приносит удачу!
Планета Ньяго, град Эрке
Местное время – 08.35,
ночь 26 луны 11, 326 год Мира
Федеральное время – 06.32,
среда, 13 мая, 6248 год
– Капитан Кермак, погрузка закончена!
– О'к, ребята. Я пошёл оформлять вылет. Суперкарго! где он?
– Здесь, капитан!
– Пройди ещё раз по отсекам.
Шум, звон, свист, шипение – это космопорт, тут тихо не бывает. Механизмы с поддержкой гравиторов размещают трейлеры в грузовых кабинах. В борт судна вставлены пучки энергопроводов – но вот заправка завершена, кольцо с гранёным стержнем отмыкается и уплывает на подвеске. Вслед за ним отходит внешняя водная магистраль; со слабым облачком тумана отделяется толстый «хобот» подачи водорода, покидают свои гнёзда штекеры закачки масел и хладагента.
Глубокая осень. Темнота стоит почти полуночная, но на востоке, у окоёма, забрезжила полоска синевы – минует неполных три часа – и взойдёт Юада. Небо ясное – хотя над коммерческими космодромами безоблачное «окно» искусственно поддерживается службой инженерной метеорологии.
«Немного времени я здесь провёл, но столько всего пережил – не каждый год бывает этакая коловерть событий! Надо постараться в ближайшие несколько лет не встревать ни в какие истории и не подписываться на расследования».
Ощущение у Форта было странное – словно он побывал дома. Ему бывало неплохо и в других мирах, однако нигде его не записывали навсегда (слово, достойное киборгов и богов) в друзья свинок и не принимали в Общество, в котором состоят правители планеты, главы спецслужб, магнаты... а заодно домохозяйки, шахтёры, младшие офицеры, школьницы и вагоновожатые. В смысле любви к свинкам Ньяго – самый демократичный мир.
Разве что Джифара может потягаться с Ньяго почётом, оказанным пилоту Кермаку, – там он был зачислен в царскую фамилию. Тоже приятно.
Легко ли солдату второй степени выбить из своего клана бессрочный отпуск? особенно когда его осаждают и обхаживают, как вам и не снилось. Деньги, квартира (не нора!), быстрое производство в офицеры, карьера эксперта (прилипло!) и место во вновь создаваемом управлении по сквозному оружию.
«Нет, нет и нет! Не соглашусь ни за какие подарки, даже от Сёгана. Всё, чего я хочу, – своё судно, лично выбранный мной экипаж и работа вольного шкипера. Те, кого предоставил Ониго, – толковые парни и девчата, но они все из его ведомства. По существу, охрана на случай, если пираты попытаются найти меня и отомстить – что ж, пусть рискнут. Люгер приписан к Эрке, по разрешению града на нём стоит пара бластеров. Добро пожаловать! С пиратами у меня разговор короткий».
Люгер пока без названия, только с номером. А бортовых свинок (это их официальный статус!) зовут Тотон и Чипа. Водить придётся осторожно; свинки – звери нервные. Да, ещё пришлось разориться на гибернатор для мелких животных. Вы представить не можете, какая дороговизна в местных зоомагазинах!..
«Итак, пара чистых зверей на судне есть. Осталось подыскать ещё шесть пар, плюс семь пар нечистых... псей и викусов, что ли?.. и Ноев ковчег укомплектован. Если позволит сектор акклиматизации и интродукции при Совете Нижнего Стола, я выпущу свою живность на подходящей планете, благословлю её и скажу: „Плодитесь и размножайтесь, и наполняйте землю, а люди здесь сами заведутся“.
Ёмкости заполнены, груз в трюмах, пора стартовать.
«Жалко мне оставлять этот мир – но, ребята, иногда просто неловко вертеться в обществе, где так жёстко хранят верность слову. С вами порой не знаешь, как себя вести, – ждёшь подлости, а с тобой по-честному, ждёшь обмана, а тебе как на духу. У нас проще. Полечу-ка я в родную Федерацию! С нашими мошенниками обходиться не в пример легче. Уж как встретишь какую-нибудь образину, так на ней крупным кеглем означено: „Проходимец, палец в рот не клади“. Вот это я понимаю! Туда, туда, в вертеп свободы, в пучину рынка! Поверьте, мне неуютно процветать и нежиться в раю – лучше быть бодхисатвой в царстве смятения, чтоб люди хоть от меня узнали, что где-то есть вера и правда, честь, принципы, порядок и прочие диковинные вещи. Может, кому-то это западёт в голову и даст ростки. Может быть. По крайней мере, стоит попытаться».
Прежде чем закрылся шлюз, Форт оглянулся, озирая простор космодрома. Восточный край небес понемногу освещался – робко, слабо, но в этом едва заметном свечении была заключена и обещана будущая заря.
«И увидел я новое небо и новую землю; ибо прежнее небо и прежняя земля миновали».