Страница:
Стоянка недолгая. За это время никого не найти, не выкупить. Отчего-то совесть выбрала Дорис, чтобы истязать его. Зачем её? он не был с ней близок!.. Видимо, потому, что ньягонка уделила ей больше слов, чем другим.
Никто не говорил, что Дорис – здесь. Он вывел на экран сводку о наличии денег в судовой кассе. Прикинул, сколько у него с собой, сколько можно снять со счёта. Чистой воды сумасшествие. Кого, куда ты отправляешься искать? на что надеешься? Перед кем притворяешься, что всерьёз намерен выкупить её? перед собой? чтобы внутри не грызло?..
Напрасные хлопоты. За считанные дни, без знакомств и связей ничего не сделаешь. А от совести есть надёжное лекарство – грибная настойка! не попробовать ли её?
Менеджер едва перевёл дух, спровадив странного покупателя, как перед ним возник смутно знакомый эйджи в широких светлых брюках, белой рубашке с трафаретом «НИКЕЛЬ», жилете и эриданской шляпе; глаза скрыты серебряными плексами.
– Ваш каталог, приятель. Я изучил.
– Ой-ее, это вы, мотаси! вы искали себе экипаж... Рад встрече! Присмотрели что-нибудь из товара?
– Не то. – Эйджи подвигал губами, показывая, что выбор мал и плох. – Как там сводка об экипаже? вы подрядились за...
– Всё помню, – подмигнул менеджер, доставая листок. Взамен эйджи протянул полсотку крин. – Товара с избытком, цены приемлемые. Все «устройства» со стажем.
– Из налогового списка или...
– Только списочные образцы, никаких неучтённых!
– Прежде всего меня интересует навигатор. – Эйджи всмотрелся в перечень «устройств». – Начнём с него. И это всё, что удалось разведать?.. да, бедноват у вас рынок.
«Навигаторы нынче в центре внимания, – подумал менеджер. – Надо этим воспользоваться. Ну, приятель, я буду не я, если ты уйдёшь без покупки. Ты с деньгами, ты олень, хочешь огрести по полной программе – значит, огребёшь. Я тебе укомплектую целый экипаж из неблагонадёжных. Будешь вспоминать со слезами благодарности, когда они тебе бунт на борту устроят!..»
– Мы разрешим эту проблему, мотаси. Ни камешки сверх платы не возьму, но после днёвки вы будете иметь меню из всех возможных вариантов.
– Мой телефон. – Эйджи протянул полоску. – Сюда я таскаться не могу, дел невпроворот – высматриваю люгер. Свяжемся и обговорим; сольёшь на телефон карточные сведения.
– Так не принято... – замялся менеджер.
– Не все. Рост, вес, пол, стаж, на каких судах летал, были-нет перепродажи. Клички, особые отметки...
Менеджер чуть не выругался.
– ...в смысле болезней, наркотиков и прочего.
– Будет! всё выложу.
Мухарма печально подвывала Лишаю, когда эйджи в шляпе и серебряных очках отвалил от торгаша. Чтоб приблизиться к приятелю, она сделала вид, что удерживает и умоляет его не умирать вслед за перешедшим край. Изображая сцену отчаяния на похоронах, ребячий «князёк» и его краля проводили эйджи быстрыми взглядами.
– Ну а этот? – прошептала Псица, пока Удюк картинно освобождался от её захвата.
– Не разобрать. Все на одну рожу. И плексы...
– Нос вострый, как у туа.
– Глаз не видать. Он вернётся. С купцом о чём-то сговорился.
– Почему-то он мне показался знакомым.
– И тебе?.. Будем стеречь, не уйдёт.
День и ночь – сутки прочь. Позапрошлую полночь Коел провела без сна. Так провела, что когда её вывели из тюремных нор Окурков и передали конвоирам Неминучих, она казалась себе мёртвой. Шла, как тело без души. Не видела того, что перед ней. В памяти застыло видение человека, падающего с края платформы, – тогда Коел пережила последний взлёт, мучительный порыв смелости и горя, после чего остатки сил покинули её, пришло неотвязное, пугающее ощущение пустоты под ногами. Раньше было на что опереться, была надёжная твердь, крепкий пол, но оказалось – тебя ничто не держит, ты идёшь по плёнке мыльного пузыря; стоит ей прорваться, как ты полетишь вниз, в черноту. Каждый шаг – последний.
Сыск! Близко маячат лица ньягонцев, в щелях между напряжённых век блестят остро нацеленные зрачки. Мрак. Идущие вглубь коридоры-кишки. Взлетающие вверх и падающие решётки дверей. Вдруг всё заливает слепящий белый свет, безжизненный и жгучий, свет с запахом металла. Голос быстро и настойчиво задаёт вопросы, на разные лады повторяя одно и то же. Где-то рядом раздаётся душераздирающий, долгий крик. «Говори, выкладывай, а то и ты так запоёшь». Язык сам собой начинает что-то лепетать; сыщики потряхивают ушами.
Это остаётся внутри – и на выходе, и по дороге, и у Неминучих. Будто щипцами вынули душу и бросили на скользкий от кровавых плевков пол между решётками, в темноту застенка, а опустошённое, пошатывающееся тело увели прочь. Голая душа лежит там, внизу, продолжая осязать и слышать; её ощущения по незримым нитям передаются далёкому телу, заменяя слух, зрение, все чувства.
По-настоящему Коел били дома – если длинные извилистые норы считать домом. Оказалось, сыщики-Окурки относятся к чужому имуществу лучше, чем Неминучие Ножи – к своему собственному.
Хозяин «Обороны» пристально оглядел навигаторшу. Вроде бы цела, ноги не хромают. После такой измены – и не битая?!
– Так, и что с тобой делали?
– Спрашивали. – Глаза унылые, тёмные от безысходности, ничего не ожидающие, кроме боли.
– Только и всего?! Придётся самому! – И за туанский хлыст-разрядник. – Меня, Нихана Гурга, так опозорить!.. – И по рукам, по бокам, по ногам. – Как в сговоре оказалась?!
– Я не оказалась! Моё имя нашли в списке! Не знаю, почему! – заслонялась она, уворачиваясь и сгибаясь.
– Знала, не знала, а штемпель заработала! Куда теперь тебя девать?
Молчит, вздрагивает и сжимается на каждый шум и стук, плотней запахивая кофту. Ответов у неё осталось только два: «нет» и «не знаю».
И-ти-ти, как бы это не энэвилл начался! А говорят: «Психболезни не заразные!» Спросите у рабовладельцев, они в этом лучше докторишек смыслят. Когда с Эридана завезли аморов, помимо лимфатической лихорадки фэл на Ньяго проник и энэвилл, болезнь безволия с бесчувствием. Раб выключается из всего, замыкается; ни битьём, ни лаской его не пробудишь. Некоторые режут себя, чтоб хоть что-то ощутить. А там, смотришь, второй замолкнет, третий... Нельзя допустить.
– Тащи свой матрас в боковушку! Заприте её. Пока не пинать, пусть выдрыхнется.
– Еду еле тронула, – доложил Нихану малый, которому поручили кормить Коел. – С тела спала, глаза в пол-лица сделались. Завернулась в одеяло и сидит в углу. Вещички сгребла в мешок, держит в обнимку.
«Может, и не энэвилл!» – обнадёжил себя Нихан.
– Отоспалась?
– Плохой день, – тихо-тихо выговорила Коел, до носа укутавшись в тощее одеяло.
– Ничего, обыкновенный! Лопай, я велел дать двойную порцию. Не кисни, лохматая, всё образуется.
– Плохой день...
– Чего заладила – «плохой, плохой»?! Сидишь тут, накликаешь!
Из-под одеяла вылезла рука с таймером в ладони.
– Шесть-шесть-шесть, три раза шесть. В такой день что-нибудь случается...
– Где – шесть?! – Нихан вырвал таймер. – Ну, шестое марта, где три раза?
– Шестого марта шесть лет прошло... когда взяли «Звёздный Флаг», где я служила. Вдобавок – пятница...
От магии чисел нет приёмов. Хоть ногами стучи, хоть надорвись от крика, три шестёрки и пятницу не перешибёшь Нихан и сам не стартовал бы в градскую ночь – что за ночь несуразная, клином в численный ряд вбита? словно спецом для колдовства! Что говорить о прочих незыблемых правилах – не брать на борт своих баб в пору двухлунных очищений, не произносить в рейсе названия погибших кораблей, имена их капитанов и слова от корня «падать», не брать ложку тремя пальцами и не обходить ничего против хода часов.
– Сходи в бар, напейся. До старта несколько ночей, успеешь протрезветь.
– Нет. – Коел снова втянулась в одеяльный кокон.
– Найди мужика на раз. Побалуешься, вся хандра сойдёт. Можешь на ночь загулять, разрешаю.
– Нет.
Ну что ей надо, чего не хватает?! Зарплату ей дают – конечно, чуть, а зачем давать много? В бары и на рынки их пускают. Наряжайся, мажься, причёски выдумывай, всякие бирюльки покупай, крути любовь с кем хочешь! С ребёнками сложней, но даже это дозволяется, в особенности эриданским аморам – пусть сами себя производят. Но есть упрямицы, которые живут как за ширмой и не хотят меняться. Ходят, завернув гриву узлом и сколов щепкой, с прядью-козырьком впереди, со дня поимки всегда в одной и той же кофте.
Омрачённый тягостной хозяйской думой, Нихан созвал попить горячего главного инженера-механика, старпома и судового распорядителя клана.
– Рассказывать, что сталось?
– Все слышали, – с горестью потёр виски старпом.
– И от Маджуха пришло, что она – не из зачинщиков. Всё-таки «особо неблагонадёжен» ей впаяли! – веско говорил Нихан, прижав кулак костяшками к полу.
– Надо оспаривать! – подал голос чиф.
– Не резон, – возразил распорядитель. – Верхние Окурки очень злы. Рабы им едва праздник не испортили.
– «Едва» – не «вконец»! – Чиф хотел во что бы то ни стало отстоять Коел. Она исправно отрабатывала паёк. Кого посадить вместо неё штурманом на «Оборону» – неизвестно. Навигаторы – специалюги ценные, по углам не валяются. Наймёшь непроверенного, он так курс проложит, что выйдешь из скачка по ту сторону ядра Галактики, куда и форцы не залетали.
– Я выбью разрешение на её вывоз с Ньяго. Можем перевести в мотористы... в трубопроводные техники... – гудел Нихан, пристукивая кулаком по натуральным доскам, залитым прозрачным лаком.
– Всё равно что бластером в ухе ковырять. Опасное нецелевое использование. В технарях она здорово выйдет из-под контроля, станет в коробах, на корме пропадать. Захочет нас в отместку подорвать – это ей как чхнуть, она ведь инженер. – Старпом, в отличие от чифа, не желал держать на судне обиженную рабыню. – Так-то она деньги получала, могла себе того-сего позволить, а в технарях не пошикуешь!
– Лекарка говорит: здорова, а в рейс брать нельзя, – продолжал Нихан.
– Как это?.. – напряг уши чиф. – Мотаси, зачем холопку слушаете?!
– Мол, она психованная. Напортачит чего-нибудь.
– Может, лечить здоровую прикажет? от этого не лечат!
– Всё равно ей штурманом не быть, – бубнил своё старпом. – Есть циркуляр; согласно циркуляру...
– Горел бы этот циркуляр!.. – Отняв кулак от пола, Нихан пошевелил пальцами. – Окурки придерутся – вот ухаб! Так бы я вывез её поломойкой, а в космосе посадил штурманом. Может быть измена в экипаже, застучит какая-нибудь гадь...
– А как её, психанутую, продать? Кто ей придаст товарный вид за две-три ночи? – Чиф гнул на свою сторону.
– Знаю я лекарку, – напирал и старпом. – Чудес не делает, зато своим приятелям-холопам потакает. Скажет: «Дайте того, дайте сего, за луну поставлю на ноги». На что мы будем денежки переводить, Нихан? на поломойку?
– Решено. – Нихан сплёл пальцы перед грудью. – Продаём какую есть.
– По бросовой цене! Кто компенсирует нам разницу – Маджух, что ли? – фыркнул чиф, сделав жест, словно стряхнул воду с кисти. – А кем заменим?
– Будем искать в темпе. Пару ночей повременю отправлять карточку Коел в контору на клеймение... пока время терпит, все ищем покупателя, как мясо ищут.
Коел всё сидела, закутавшись в одеяло. Запертая боковушка не казалась ей надёжным убежищем, но снаружи было ещё хуже. Она убеждала себя, что за порогом не начинается чёрный коридор, ведущий в пыточную, но, едва решившись подойти к двери, чувствовала, как слабеют ноги, а за механическим гулом вентиляторов чудился дальний отзвук исступлённого крика. Лекарка назначила пилюли без названия и противно-сладкое питьё бледно-лилового цвета; малый следил, чтоб снадобья принимались по часам и отправлялись куда следует.
В первую градскую ночь, намного после днёвки, заглянул сам Нихан, весь такой заботливый и радостный, с противоестественно доброй гримасой:
– Дело уладилось! причём самым лучшим для тебя образом. Один шкипер набирает экипаж для люгера, и ты, похоже, станешь там не только штурманом, но и старпомом! По сути, выходишь на волю... Чтобы дело прошло без заминок, будь умницей и приведи себя в порядок. Завтра твои смотрины. Веди себя вежливо, на вопросы отвечай правдиво, лишнего не болтай, почаще улыбайся...
Коел вроде бы и не заплакала, но слёзы потекли. Вот всё и закончилось!.. Как бы ни было трудно работать на «Обороне», но она свыклась и с судном, и с хозяином. Какой-никакой, но обустроенный быт. Что-то её ждёт дальше?..
Она кивала, односложно соглашалась со словами Нихана и даже пробовала растянуть губы в подобие улыбки, но думала о том, что завтра её придётся вытаскивать из боковушки не меньше чем десятку ньягонцев, за руки и за ноги. Или опоив горстью пилюль. За дверью было устрашающе темно; никто не смог бы доказать ей, что там не поджидают кровожадные пси Маджуха.
Без очков!
Удюк будто прозрел, когда в семнадцатую ночь эйджи, носивший эриданскую шляпу и светлый однотонный жилет, появился на живом рынке без плексов. В очках эйджи смотрелся как слепец без поводыря. Серебряная полоса поперёк лица делала его безглазым, под очками чудились пустые впадины; казалось странным, что он ходит не ощупью и не тычется мимо дверей.
В первый миг Удюку пришло в голову, что чужаку надоело форсить очками. Мелкими глазками эйджи в затемнённых переходах Аламбука не разобрать ни ценника, ни надписи на чеке. Но следующее мгновение открыло Лишаю всю правду: этому парню без разницы, в очках он или нет.
Лицо и жилет. В прошлый раз, когда Удюк встречался с ним, жилет был узорчатым; вышивка означала, что корноухий – офицер из нао Унгела. В руках он держал оружие, похожее на раздвижную трубу.
В нао Унгела есть только один эйджи-офицер – Pax Пятипалый, он же Дух Бесследный, бич Аламбука. Он здесь, и его нет, он во плоти, и он – тень. Все знают, как Рах отрекался от сущего мира, чтобы заживо перейти край. Полковник Ониго, искуснейший некромант и мрак в образе человека, вопрошал Раха: «Где ты?» – «Нигде»; «Кто ты?» – «Никто»; «Что в тебе?» – «Ничто»; «Чего хочешь?» – «Небытия»; «Раскаешься?» – «Никогда». Пятикратно отрекшись, он стал тем, что он есть.
– Он, – хрипло вырвалось у Псицы. – Тот, с трубой.
– Молчи, – шикнул Удюк. – Иди за ним следом. Потом беги в Кабельную Ветвь, найди меня.
– Удюк, я не пойду. – Мухарму сковал страх. – Если оглянется, помру... Ой, он посмотрел на нас!..
– Пойдёшь. Осьмуха от денег, какие за него дадут, – твоя. Жить к себе возьму. А не пойдёшь – измордую.
Сделав несколько финтов среди публики, бродящей по рынку, Удюк бросился на выход. Быстрей. Сколько есть силы в ногах. Не к сержантам, прямо к Дуке. Сердце «князька» било куда-то под горло, спирая дыхание. Стало страшно от мысли, что вдруг в нутре лопнет жила, кровь хлынет и задушит. Будешь кататься под ногами прохожих, побурев от натуги, с кровяной пеной на губах... Помереть в двух шагах от счастья! нет, нет, не сейчас!
Он нёсся, в глаза светила удача. Доложить лично Дуке! пробиться к самому Подвальному хозяину и закричать: «Я, Удюк, выследил Духа – для тебя!! я самый ушлый лазутчик!» Ни денег не надо, ни подарков – только возьми в сухие норы, буду прислуживать бойцам на побегушках, делать, что скажут! лишь бы вырваться из отсыревшего погреба, где дохнут и перхают, сплёвывая ржавую мокроту. Добежать, упросить, чтоб допустили до вождя. Кривая тёмная нора, в которой на куче подушек восседал Подвальный, казалась Удюку блистательным дворцом – там пели и наслаждались яствами, любуясь танцами девок. Он войдёт туда, станет бойцом Дуки. Доложить – и судьба враз повернётся к добру.
Дука, шумно дыша простуженным носом, выслушал запыхавшегося малого. Да, так бывает! Самый тонкий в своём ремесле неуловимый убийца порой прокалывается на пустяке. Не заметит какого-то малого, не придаст значения оставленной улике... тут ловушка и захлопнется!
– Нам это великая честь, – солидно молвил Дука офицерам. – Если будет фарт, большую награду хапнем, в фаворе окажемся у Папы. К нему приблизиться – как в стужу к очагу. Этого, – он показал на Удюка, – принять ни кошт к бойцам. Верным вырастет. Всем молчать о том, что он нашёл! Дело надо вести хитро...
Не забыл и Мухарму, велел дать ей полсотки крин за быстрые ноги:
– Ступай, девка.
– А... – Она осмотрелась растерянно. – Меня...
Сержант помог ей покинуть хазу Дуки. Удюк бочком выбрался за дверь вслед за Псицей.
– Ты думаешь или чего? тебе нельзя в те норы, ведь истреплют. Погоди, я тебя... потом вызову.
Она мяла в ладони полсотку, не веря тому, что случилось.
Как же это?.. выходит, зря провели вместе столько лун? Она так верила ему, так любила... и получила: «Вот тебе бумажка – отвали, милашка».
Она на опасные задания ходила, на риск – всё ради него. Думала, навсегда вместе. А теперь не нужна стала... Он в тепле и при котле будет, а ты – ступай назад в грязь, пся паршивая!..
– Есть люди... – прошипела она, обжигая Лишая пламенным взглядом. – Которые не бросят!
И спешно пошла от «князька». Сержант с отвращением проводил её глазами:
– У, какая!.. Того гляди, разболтает из вредности. Лишай, у тебя нож есть?
– А? – очнулся Удюк.
– Займись, – кивком показал сержант на уходящую Псицу. – Полсотка твоя будет. А мне принесёшь хвост и уши.
Блок 12
Никто не говорил, что Дорис – здесь. Он вывел на экран сводку о наличии денег в судовой кассе. Прикинул, сколько у него с собой, сколько можно снять со счёта. Чистой воды сумасшествие. Кого, куда ты отправляешься искать? на что надеешься? Перед кем притворяешься, что всерьёз намерен выкупить её? перед собой? чтобы внутри не грызло?..
Напрасные хлопоты. За считанные дни, без знакомств и связей ничего не сделаешь. А от совести есть надёжное лекарство – грибная настойка! не попробовать ли её?
Менеджер едва перевёл дух, спровадив странного покупателя, как перед ним возник смутно знакомый эйджи в широких светлых брюках, белой рубашке с трафаретом «НИКЕЛЬ», жилете и эриданской шляпе; глаза скрыты серебряными плексами.
– Ваш каталог, приятель. Я изучил.
– Ой-ее, это вы, мотаси! вы искали себе экипаж... Рад встрече! Присмотрели что-нибудь из товара?
– Не то. – Эйджи подвигал губами, показывая, что выбор мал и плох. – Как там сводка об экипаже? вы подрядились за...
– Всё помню, – подмигнул менеджер, доставая листок. Взамен эйджи протянул полсотку крин. – Товара с избытком, цены приемлемые. Все «устройства» со стажем.
– Из налогового списка или...
– Только списочные образцы, никаких неучтённых!
– Прежде всего меня интересует навигатор. – Эйджи всмотрелся в перечень «устройств». – Начнём с него. И это всё, что удалось разведать?.. да, бедноват у вас рынок.
«Навигаторы нынче в центре внимания, – подумал менеджер. – Надо этим воспользоваться. Ну, приятель, я буду не я, если ты уйдёшь без покупки. Ты с деньгами, ты олень, хочешь огрести по полной программе – значит, огребёшь. Я тебе укомплектую целый экипаж из неблагонадёжных. Будешь вспоминать со слезами благодарности, когда они тебе бунт на борту устроят!..»
– Мы разрешим эту проблему, мотаси. Ни камешки сверх платы не возьму, но после днёвки вы будете иметь меню из всех возможных вариантов.
– Мой телефон. – Эйджи протянул полоску. – Сюда я таскаться не могу, дел невпроворот – высматриваю люгер. Свяжемся и обговорим; сольёшь на телефон карточные сведения.
– Так не принято... – замялся менеджер.
– Не все. Рост, вес, пол, стаж, на каких судах летал, были-нет перепродажи. Клички, особые отметки...
Менеджер чуть не выругался.
– ...в смысле болезней, наркотиков и прочего.
– Будет! всё выложу.
Мухарма печально подвывала Лишаю, когда эйджи в шляпе и серебряных очках отвалил от торгаша. Чтоб приблизиться к приятелю, она сделала вид, что удерживает и умоляет его не умирать вслед за перешедшим край. Изображая сцену отчаяния на похоронах, ребячий «князёк» и его краля проводили эйджи быстрыми взглядами.
– Ну а этот? – прошептала Псица, пока Удюк картинно освобождался от её захвата.
– Не разобрать. Все на одну рожу. И плексы...
– Нос вострый, как у туа.
– Глаз не видать. Он вернётся. С купцом о чём-то сговорился.
– Почему-то он мне показался знакомым.
– И тебе?.. Будем стеречь, не уйдёт.
День и ночь – сутки прочь. Позапрошлую полночь Коел провела без сна. Так провела, что когда её вывели из тюремных нор Окурков и передали конвоирам Неминучих, она казалась себе мёртвой. Шла, как тело без души. Не видела того, что перед ней. В памяти застыло видение человека, падающего с края платформы, – тогда Коел пережила последний взлёт, мучительный порыв смелости и горя, после чего остатки сил покинули её, пришло неотвязное, пугающее ощущение пустоты под ногами. Раньше было на что опереться, была надёжная твердь, крепкий пол, но оказалось – тебя ничто не держит, ты идёшь по плёнке мыльного пузыря; стоит ей прорваться, как ты полетишь вниз, в черноту. Каждый шаг – последний.
Сыск! Близко маячат лица ньягонцев, в щелях между напряжённых век блестят остро нацеленные зрачки. Мрак. Идущие вглубь коридоры-кишки. Взлетающие вверх и падающие решётки дверей. Вдруг всё заливает слепящий белый свет, безжизненный и жгучий, свет с запахом металла. Голос быстро и настойчиво задаёт вопросы, на разные лады повторяя одно и то же. Где-то рядом раздаётся душераздирающий, долгий крик. «Говори, выкладывай, а то и ты так запоёшь». Язык сам собой начинает что-то лепетать; сыщики потряхивают ушами.
Это остаётся внутри – и на выходе, и по дороге, и у Неминучих. Будто щипцами вынули душу и бросили на скользкий от кровавых плевков пол между решётками, в темноту застенка, а опустошённое, пошатывающееся тело увели прочь. Голая душа лежит там, внизу, продолжая осязать и слышать; её ощущения по незримым нитям передаются далёкому телу, заменяя слух, зрение, все чувства.
По-настоящему Коел били дома – если длинные извилистые норы считать домом. Оказалось, сыщики-Окурки относятся к чужому имуществу лучше, чем Неминучие Ножи – к своему собственному.
Хозяин «Обороны» пристально оглядел навигаторшу. Вроде бы цела, ноги не хромают. После такой измены – и не битая?!
– Так, и что с тобой делали?
– Спрашивали. – Глаза унылые, тёмные от безысходности, ничего не ожидающие, кроме боли.
– Только и всего?! Придётся самому! – И за туанский хлыст-разрядник. – Меня, Нихана Гурга, так опозорить!.. – И по рукам, по бокам, по ногам. – Как в сговоре оказалась?!
– Я не оказалась! Моё имя нашли в списке! Не знаю, почему! – заслонялась она, уворачиваясь и сгибаясь.
– Знала, не знала, а штемпель заработала! Куда теперь тебя девать?
Молчит, вздрагивает и сжимается на каждый шум и стук, плотней запахивая кофту. Ответов у неё осталось только два: «нет» и «не знаю».
И-ти-ти, как бы это не энэвилл начался! А говорят: «Психболезни не заразные!» Спросите у рабовладельцев, они в этом лучше докторишек смыслят. Когда с Эридана завезли аморов, помимо лимфатической лихорадки фэл на Ньяго проник и энэвилл, болезнь безволия с бесчувствием. Раб выключается из всего, замыкается; ни битьём, ни лаской его не пробудишь. Некоторые режут себя, чтоб хоть что-то ощутить. А там, смотришь, второй замолкнет, третий... Нельзя допустить.
– Тащи свой матрас в боковушку! Заприте её. Пока не пинать, пусть выдрыхнется.
– Еду еле тронула, – доложил Нихану малый, которому поручили кормить Коел. – С тела спала, глаза в пол-лица сделались. Завернулась в одеяло и сидит в углу. Вещички сгребла в мешок, держит в обнимку.
«Может, и не энэвилл!» – обнадёжил себя Нихан.
– Отоспалась?
– Плохой день, – тихо-тихо выговорила Коел, до носа укутавшись в тощее одеяло.
– Ничего, обыкновенный! Лопай, я велел дать двойную порцию. Не кисни, лохматая, всё образуется.
– Плохой день...
– Чего заладила – «плохой, плохой»?! Сидишь тут, накликаешь!
Из-под одеяла вылезла рука с таймером в ладони.
– Шесть-шесть-шесть, три раза шесть. В такой день что-нибудь случается...
– Где – шесть?! – Нихан вырвал таймер. – Ну, шестое марта, где три раза?
– Шестого марта шесть лет прошло... когда взяли «Звёздный Флаг», где я служила. Вдобавок – пятница...
От магии чисел нет приёмов. Хоть ногами стучи, хоть надорвись от крика, три шестёрки и пятницу не перешибёшь Нихан и сам не стартовал бы в градскую ночь – что за ночь несуразная, клином в численный ряд вбита? словно спецом для колдовства! Что говорить о прочих незыблемых правилах – не брать на борт своих баб в пору двухлунных очищений, не произносить в рейсе названия погибших кораблей, имена их капитанов и слова от корня «падать», не брать ложку тремя пальцами и не обходить ничего против хода часов.
– Сходи в бар, напейся. До старта несколько ночей, успеешь протрезветь.
– Нет. – Коел снова втянулась в одеяльный кокон.
– Найди мужика на раз. Побалуешься, вся хандра сойдёт. Можешь на ночь загулять, разрешаю.
– Нет.
Ну что ей надо, чего не хватает?! Зарплату ей дают – конечно, чуть, а зачем давать много? В бары и на рынки их пускают. Наряжайся, мажься, причёски выдумывай, всякие бирюльки покупай, крути любовь с кем хочешь! С ребёнками сложней, но даже это дозволяется, в особенности эриданским аморам – пусть сами себя производят. Но есть упрямицы, которые живут как за ширмой и не хотят меняться. Ходят, завернув гриву узлом и сколов щепкой, с прядью-козырьком впереди, со дня поимки всегда в одной и той же кофте.
Омрачённый тягостной хозяйской думой, Нихан созвал попить горячего главного инженера-механика, старпома и судового распорядителя клана.
– Рассказывать, что сталось?
– Все слышали, – с горестью потёр виски старпом.
– И от Маджуха пришло, что она – не из зачинщиков. Всё-таки «особо неблагонадёжен» ей впаяли! – веско говорил Нихан, прижав кулак костяшками к полу.
– Надо оспаривать! – подал голос чиф.
– Не резон, – возразил распорядитель. – Верхние Окурки очень злы. Рабы им едва праздник не испортили.
– «Едва» – не «вконец»! – Чиф хотел во что бы то ни стало отстоять Коел. Она исправно отрабатывала паёк. Кого посадить вместо неё штурманом на «Оборону» – неизвестно. Навигаторы – специалюги ценные, по углам не валяются. Наймёшь непроверенного, он так курс проложит, что выйдешь из скачка по ту сторону ядра Галактики, куда и форцы не залетали.
– Я выбью разрешение на её вывоз с Ньяго. Можем перевести в мотористы... в трубопроводные техники... – гудел Нихан, пристукивая кулаком по натуральным доскам, залитым прозрачным лаком.
– Всё равно что бластером в ухе ковырять. Опасное нецелевое использование. В технарях она здорово выйдет из-под контроля, станет в коробах, на корме пропадать. Захочет нас в отместку подорвать – это ей как чхнуть, она ведь инженер. – Старпом, в отличие от чифа, не желал держать на судне обиженную рабыню. – Так-то она деньги получала, могла себе того-сего позволить, а в технарях не пошикуешь!
– Лекарка говорит: здорова, а в рейс брать нельзя, – продолжал Нихан.
– Как это?.. – напряг уши чиф. – Мотаси, зачем холопку слушаете?!
– Мол, она психованная. Напортачит чего-нибудь.
– Может, лечить здоровую прикажет? от этого не лечат!
– Всё равно ей штурманом не быть, – бубнил своё старпом. – Есть циркуляр; согласно циркуляру...
– Горел бы этот циркуляр!.. – Отняв кулак от пола, Нихан пошевелил пальцами. – Окурки придерутся – вот ухаб! Так бы я вывез её поломойкой, а в космосе посадил штурманом. Может быть измена в экипаже, застучит какая-нибудь гадь...
– А как её, психанутую, продать? Кто ей придаст товарный вид за две-три ночи? – Чиф гнул на свою сторону.
– Знаю я лекарку, – напирал и старпом. – Чудес не делает, зато своим приятелям-холопам потакает. Скажет: «Дайте того, дайте сего, за луну поставлю на ноги». На что мы будем денежки переводить, Нихан? на поломойку?
– Решено. – Нихан сплёл пальцы перед грудью. – Продаём какую есть.
– По бросовой цене! Кто компенсирует нам разницу – Маджух, что ли? – фыркнул чиф, сделав жест, словно стряхнул воду с кисти. – А кем заменим?
– Будем искать в темпе. Пару ночей повременю отправлять карточку Коел в контору на клеймение... пока время терпит, все ищем покупателя, как мясо ищут.
Коел всё сидела, закутавшись в одеяло. Запертая боковушка не казалась ей надёжным убежищем, но снаружи было ещё хуже. Она убеждала себя, что за порогом не начинается чёрный коридор, ведущий в пыточную, но, едва решившись подойти к двери, чувствовала, как слабеют ноги, а за механическим гулом вентиляторов чудился дальний отзвук исступлённого крика. Лекарка назначила пилюли без названия и противно-сладкое питьё бледно-лилового цвета; малый следил, чтоб снадобья принимались по часам и отправлялись куда следует.
В первую градскую ночь, намного после днёвки, заглянул сам Нихан, весь такой заботливый и радостный, с противоестественно доброй гримасой:
– Дело уладилось! причём самым лучшим для тебя образом. Один шкипер набирает экипаж для люгера, и ты, похоже, станешь там не только штурманом, но и старпомом! По сути, выходишь на волю... Чтобы дело прошло без заминок, будь умницей и приведи себя в порядок. Завтра твои смотрины. Веди себя вежливо, на вопросы отвечай правдиво, лишнего не болтай, почаще улыбайся...
Коел вроде бы и не заплакала, но слёзы потекли. Вот всё и закончилось!.. Как бы ни было трудно работать на «Обороне», но она свыклась и с судном, и с хозяином. Какой-никакой, но обустроенный быт. Что-то её ждёт дальше?..
Она кивала, односложно соглашалась со словами Нихана и даже пробовала растянуть губы в подобие улыбки, но думала о том, что завтра её придётся вытаскивать из боковушки не меньше чем десятку ньягонцев, за руки и за ноги. Или опоив горстью пилюль. За дверью было устрашающе темно; никто не смог бы доказать ей, что там не поджидают кровожадные пси Маджуха.
Без очков!
Удюк будто прозрел, когда в семнадцатую ночь эйджи, носивший эриданскую шляпу и светлый однотонный жилет, появился на живом рынке без плексов. В очках эйджи смотрелся как слепец без поводыря. Серебряная полоса поперёк лица делала его безглазым, под очками чудились пустые впадины; казалось странным, что он ходит не ощупью и не тычется мимо дверей.
В первый миг Удюку пришло в голову, что чужаку надоело форсить очками. Мелкими глазками эйджи в затемнённых переходах Аламбука не разобрать ни ценника, ни надписи на чеке. Но следующее мгновение открыло Лишаю всю правду: этому парню без разницы, в очках он или нет.
Лицо и жилет. В прошлый раз, когда Удюк встречался с ним, жилет был узорчатым; вышивка означала, что корноухий – офицер из нао Унгела. В руках он держал оружие, похожее на раздвижную трубу.
В нао Унгела есть только один эйджи-офицер – Pax Пятипалый, он же Дух Бесследный, бич Аламбука. Он здесь, и его нет, он во плоти, и он – тень. Все знают, как Рах отрекался от сущего мира, чтобы заживо перейти край. Полковник Ониго, искуснейший некромант и мрак в образе человека, вопрошал Раха: «Где ты?» – «Нигде»; «Кто ты?» – «Никто»; «Что в тебе?» – «Ничто»; «Чего хочешь?» – «Небытия»; «Раскаешься?» – «Никогда». Пятикратно отрекшись, он стал тем, что он есть.
– Он, – хрипло вырвалось у Псицы. – Тот, с трубой.
– Молчи, – шикнул Удюк. – Иди за ним следом. Потом беги в Кабельную Ветвь, найди меня.
– Удюк, я не пойду. – Мухарму сковал страх. – Если оглянется, помру... Ой, он посмотрел на нас!..
– Пойдёшь. Осьмуха от денег, какие за него дадут, – твоя. Жить к себе возьму. А не пойдёшь – измордую.
Сделав несколько финтов среди публики, бродящей по рынку, Удюк бросился на выход. Быстрей. Сколько есть силы в ногах. Не к сержантам, прямо к Дуке. Сердце «князька» било куда-то под горло, спирая дыхание. Стало страшно от мысли, что вдруг в нутре лопнет жила, кровь хлынет и задушит. Будешь кататься под ногами прохожих, побурев от натуги, с кровяной пеной на губах... Помереть в двух шагах от счастья! нет, нет, не сейчас!
Он нёсся, в глаза светила удача. Доложить лично Дуке! пробиться к самому Подвальному хозяину и закричать: «Я, Удюк, выследил Духа – для тебя!! я самый ушлый лазутчик!» Ни денег не надо, ни подарков – только возьми в сухие норы, буду прислуживать бойцам на побегушках, делать, что скажут! лишь бы вырваться из отсыревшего погреба, где дохнут и перхают, сплёвывая ржавую мокроту. Добежать, упросить, чтоб допустили до вождя. Кривая тёмная нора, в которой на куче подушек восседал Подвальный, казалась Удюку блистательным дворцом – там пели и наслаждались яствами, любуясь танцами девок. Он войдёт туда, станет бойцом Дуки. Доложить – и судьба враз повернётся к добру.
Дука, шумно дыша простуженным носом, выслушал запыхавшегося малого. Да, так бывает! Самый тонкий в своём ремесле неуловимый убийца порой прокалывается на пустяке. Не заметит какого-то малого, не придаст значения оставленной улике... тут ловушка и захлопнется!
– Нам это великая честь, – солидно молвил Дука офицерам. – Если будет фарт, большую награду хапнем, в фаворе окажемся у Папы. К нему приблизиться – как в стужу к очагу. Этого, – он показал на Удюка, – принять ни кошт к бойцам. Верным вырастет. Всем молчать о том, что он нашёл! Дело надо вести хитро...
Не забыл и Мухарму, велел дать ей полсотки крин за быстрые ноги:
– Ступай, девка.
– А... – Она осмотрелась растерянно. – Меня...
Сержант помог ей покинуть хазу Дуки. Удюк бочком выбрался за дверь вслед за Псицей.
– Ты думаешь или чего? тебе нельзя в те норы, ведь истреплют. Погоди, я тебя... потом вызову.
Она мяла в ладони полсотку, не веря тому, что случилось.
Как же это?.. выходит, зря провели вместе столько лун? Она так верила ему, так любила... и получила: «Вот тебе бумажка – отвали, милашка».
Она на опасные задания ходила, на риск – всё ради него. Думала, навсегда вместе. А теперь не нужна стала... Он в тепле и при котле будет, а ты – ступай назад в грязь, пся паршивая!..
– Есть люди... – прошипела она, обжигая Лишая пламенным взглядом. – Которые не бросят!
И спешно пошла от «князька». Сержант с отвращением проводил её глазами:
– У, какая!.. Того гляди, разболтает из вредности. Лишай, у тебя нож есть?
– А? – очнулся Удюк.
– Займись, – кивком показал сержант на уходящую Псицу. – Полсотка твоя будет. А мне принесёшь хвост и уши.
Блок 12
– Приём, приём, – радировал для пробы Форт. – Pax, как слышишь?
– RRR. – Должно быть, урчание в эфире означало: «Я же просил не трогать чип! Эксперт, зачем ты это сделал? У меня, в отличие от тебя, сигнал передаётся к связкам по нервам, а не оптоэлектронным способом!»
– А знаешь, как порой не хватает тёплого, дружескою слова?.. и чип настолько прост, что не повозиться в нём иголкой прямо-таки невозможно.
– RRR, RRR. – То ли протокол связи не позволял иначе модулировать ответ, то ли Pax нарочно выбрал сигналом рык.
– Я совершенно не представляю, как себя вести. У меня нет опыта таких покупок. Ты мне обещаешь, что устранитель образов забьёт все видеоформаты?
– RRR.
Волновался и маклер торговой конторы. За успешную сделку ему причиталась четверть шестнадцатой доли от договорной цены, но затылочное чувство намекало, что в любую секунду сзади могут возникнуть соглядатаи Окурков: «Йооо, да тут попирают циркуляр Маджуха! Всем стоять, не двигаться!»
Тряслись свидетели, вызвавшиеся за приличную мзду заверить, что «навигационное устройство» Коел Дром – исправное и благонравное. Ёжился и мялся агент Нихана, которому предстояло за всё отдуваться, потому что час назад владелец «Обороны» с ласковой миной всучил ему взъерошенную рабыню, прижавшую к груди мешок личных вещей, и дарственную на неё, задним числом заверенную казначеем клана. «Владей! только недолго». И агенту, и свидетелям после оформления купчей надо было исчезнуть на луну-другую, так как в скором времени явится разъярённый покупатель с претензиями: «Как это вы продали мне бабу с клеймом „особо неблагонадёжна"?! я по вашей милости теперь обязан в каждый прилёт платить общаку штраф по статье „судно без навигатора", и так полный год!!» Маклер и казначей заранее готовились выпячивать честные глаза и восклицать: «Нам представили чистую карточку, без особых пометок!»
Хуже всех было Коел, поскольку ей от сделки полагался шиш и неизвестный новый господин. Одна надежда, что шкипер сумеет быстро сговориться о её вывозе и поспешит с отлётом, – тогда она окажется подальше от Ньяго.
С раннего утра её так напрягли и взбудоражили, что прежние страхи метнулись врассыпную, уступив место лихорадочным хлопотам. То её держали взаперти, заставляя терзаться в одиночестве, а тут вдруг полезли в дверь гурьбой – с криками, приказами и навязчивой нежностью.
«Живо беги мыться, ты пахнешь!»
«Не сметь надевать эту кофту! Комбез убрать! Это не туфли, а колоды!»
«Вынь щепку из головы! расплетись!»
«Дай-ка я причешу тебя, Коел!»
«Перестань, с такой гримасой ты похожа на старуху. Надо себя хорошо подать».
«Какая ты счастливая, старпомом будешь!»
«А позвонить в Сэнтрал-Сити сумеешь?..»
«Нет, это не слишком открытое платье. Это не поход на танцы, но быть бесформенной мымрой нельзя. Слава богу, тебе есть что показать, а ты в комбезе прячешься».
Такая закрутилась кутерьма, будто Коел срочно выдавали замуж. Из зеркала на неё уставилась какая-то ресторанная певичка в муаровом малахитовом платье, с пояском-змейкой на талии и султанами волос, спадающими за спину. От прежней Коел остались чёлка и испуганные глаза.
– Звезда на меня – ты понравишься! – одобрил Нихан, обойдя её кругом.
«Кому?» – закралось в сердце Коел первое смутное подозрение.
В контору пришли рано, покупатель ещё не явился. Дорогой Коел мучалась с чужим (наверняка трофейным) платьем, обдёргивая его то слева, то справа, и туфлями, от которых отвыкла; вещмешок пришлось тащить самой (удальцы багаж рабов не носят), это прибавляло нервозности и душевного смятения.
– Могу я почитать молитвенник?
– Валяй.
После шести лет хождения в широких брюках сидеть по-ньягонски в платье, едва прикрывающем ляжки, – нелепо и крайне неловко. Разве что подогнуть ноги вбок Как потом вставать на каблуки? Решив не садиться вовсе, Коел раскрыла книжечку от «Гедеонов». Чтение на все случаи жизни. Варианты: «Вы в беде»; «Вы боитесь»; «Вы нуждаетесь в Божьей защите»; «Вы одиноки»; «Вам грозит опасность»...
– А вот и шкипер Кермак с консультантом! – просияв, вскочил маклер. Конвоир незаметно ткнул Коел под рёбра; она еле успела положить Псалтирь в карман мешка.
О-о, вот когда нужна молитва, провал всех возьми!
«Ты должна иметь фигуру», да? а на чью потребу?!
Это был эйджи!
– Почему вы не предупредили, что он – землянин? – машинально выдавив слащавую улыбку, углом рта шепнула Коел подставному владельцу.
– А что бы это изменило? – Агент стряхнул с пальцев воображаемую воду. – Тебе же выгоднее – сможешь развлекаться прямо в рейсе. Проблем не будет, от детей ты привита.
«Чтоб тебя экипаж гомиков купил!» – пожелала ему Коел, стараясь рассматривать шкипера исподволь, непрямым взглядом. Вот уж о чём не мечтала! Надо было кусаться, но оставить на себе комбез и кофту. О, эти подружки по несчастью! расчесали на продажу, словно знали!
Атлетически сложенный шкипер с металлическим словом «НИКЕЛЬ» на богатырской груди стоял как надолб на кургане, измеряя всех взором расиста из-под низко опущенных полей «эриданки». Он эриданец?.. они никак не смирятся с тем, что их рабовладельческий мир распатронили, – летают всюду, ищут оазисы привычных им порядков...
Косит под туанца. Имперский дух так и бьёт в нос. Новое дворянство космоса – милиты, военная каста Эридана. Лицо неподвижное, глаза еле видны. Консультант в изжелта-коричневом костюме, стрижка на здешний манер, взгляд цепкий и рафинированно деловой.
– Вот, мистер Кермак, интересующее вас устройство.
«Устройство» отвело глаза и прикусило язык, чтоб отвлечься от назревающей процедуры.
– Карточку, – ровным голосом автоответчика проронил шкипер. Какой-то он... очень гладкий! В нём что-то не так. Но... сама мысль летать и общаться с ним была противна Коел. Для ньягонцев она не представляла интереса, они слишком чётко различали запахи тел, безошибочный нос-компас вёл их к своим длинноухим милашкам. Плюс поверья – якобы в рослых самках скрыта кладезная сила, вызывающая сухоту и немочь. Даже есть рядом не сядут – кто долго глядит, как ест эйджи, заражается прожорливостью.
Этому, похоже, все поверья мимо. Человек-камень. Глаза-линзы.
Карточку принял консультант в коричневом.
– Возраст... – читал он вполголоса, жестковато и сухо, с заметным колониальным акцентом. – Налётано часов... Состояние здоровья... Привита... Сэр, если позволите, я кое-что уточню.
Шкипер «НИКЕЛЬ» едва кивнул. Консультант подошёл к Коел.
– Подержи всё это во рту.
Она замерла с зажатыми в губах тремя пластинками. Туаман, и все примочки у него туанские, даже медицинские детекторы. Знакомые штучки. Зелёный тестер проверяет на наркотики и средства, действующие на психику, розовый на беременность и наличие в крови антител к плацентарным клеткам, а белый с полоской – на факторы целой пачки болезней.
– Отдай, достаточно. – Консультант вставил пластинки в анализатор вроде портсигара; окошки датчиков зажглись рядами цифр. – Она в порядке.
– Посмотрим. – Под жилетом шкипера скрывался раскладной палм. – Иди ко мне. Тут все справочные данные по навигации. Проложи курс от Ньяго к ТуаТоу, старт с Иссы, скачок на тридцать второй федеральной минуте от взлёта, масса судна...
Знаток. Пока шкипер начитывал вслух параметры полёта, Коел старалась ничего не упустить. Отношения могут сложиться по-всякому, но у командира не должно быть сомнений в квалификации штурмана.
– ...на расчёт – пятнадцать местных минут. Время пошло.
В конторе не было стульев и стола. Выполнив церемонию приветствия, ньягонцы расселись по своим плетёнкам, а шкиперу принесли табурет. Коел охотно уселась бы на него, но шкипер счёл излишним уступать место даме. Теперь он изучал её карточку лично.
Она занялась своей работой стоя, стараясь максимально отвлечься ото всего, но расчёт не клеился. Уйти с головой в навигационное счисление мешало томительное, выматывающее ожидание техосмотра. Покупая такое «навигационное устройство», детина-шкипер не преминет наглядно убедиться, что его приобретение скомпоновано по схеме «Ева» без каких-либо изъянов и мигом выскакивает из платья по команде «Готовься!». Оставалось уповать, что «НИКЕЛЬ» закодирован. И то не гарантия. Власть приятна в любом состоянии.
– RRR. – Должно быть, урчание в эфире означало: «Я же просил не трогать чип! Эксперт, зачем ты это сделал? У меня, в отличие от тебя, сигнал передаётся к связкам по нервам, а не оптоэлектронным способом!»
– А знаешь, как порой не хватает тёплого, дружескою слова?.. и чип настолько прост, что не повозиться в нём иголкой прямо-таки невозможно.
– RRR, RRR. – То ли протокол связи не позволял иначе модулировать ответ, то ли Pax нарочно выбрал сигналом рык.
– Я совершенно не представляю, как себя вести. У меня нет опыта таких покупок. Ты мне обещаешь, что устранитель образов забьёт все видеоформаты?
– RRR.
Волновался и маклер торговой конторы. За успешную сделку ему причиталась четверть шестнадцатой доли от договорной цены, но затылочное чувство намекало, что в любую секунду сзади могут возникнуть соглядатаи Окурков: «Йооо, да тут попирают циркуляр Маджуха! Всем стоять, не двигаться!»
Тряслись свидетели, вызвавшиеся за приличную мзду заверить, что «навигационное устройство» Коел Дром – исправное и благонравное. Ёжился и мялся агент Нихана, которому предстояло за всё отдуваться, потому что час назад владелец «Обороны» с ласковой миной всучил ему взъерошенную рабыню, прижавшую к груди мешок личных вещей, и дарственную на неё, задним числом заверенную казначеем клана. «Владей! только недолго». И агенту, и свидетелям после оформления купчей надо было исчезнуть на луну-другую, так как в скором времени явится разъярённый покупатель с претензиями: «Как это вы продали мне бабу с клеймом „особо неблагонадёжна"?! я по вашей милости теперь обязан в каждый прилёт платить общаку штраф по статье „судно без навигатора", и так полный год!!» Маклер и казначей заранее готовились выпячивать честные глаза и восклицать: «Нам представили чистую карточку, без особых пометок!»
Хуже всех было Коел, поскольку ей от сделки полагался шиш и неизвестный новый господин. Одна надежда, что шкипер сумеет быстро сговориться о её вывозе и поспешит с отлётом, – тогда она окажется подальше от Ньяго.
С раннего утра её так напрягли и взбудоражили, что прежние страхи метнулись врассыпную, уступив место лихорадочным хлопотам. То её держали взаперти, заставляя терзаться в одиночестве, а тут вдруг полезли в дверь гурьбой – с криками, приказами и навязчивой нежностью.
«Живо беги мыться, ты пахнешь!»
«Не сметь надевать эту кофту! Комбез убрать! Это не туфли, а колоды!»
«Вынь щепку из головы! расплетись!»
«Дай-ка я причешу тебя, Коел!»
«Перестань, с такой гримасой ты похожа на старуху. Надо себя хорошо подать».
«Какая ты счастливая, старпомом будешь!»
«А позвонить в Сэнтрал-Сити сумеешь?..»
«Нет, это не слишком открытое платье. Это не поход на танцы, но быть бесформенной мымрой нельзя. Слава богу, тебе есть что показать, а ты в комбезе прячешься».
Такая закрутилась кутерьма, будто Коел срочно выдавали замуж. Из зеркала на неё уставилась какая-то ресторанная певичка в муаровом малахитовом платье, с пояском-змейкой на талии и султанами волос, спадающими за спину. От прежней Коел остались чёлка и испуганные глаза.
– Звезда на меня – ты понравишься! – одобрил Нихан, обойдя её кругом.
«Кому?» – закралось в сердце Коел первое смутное подозрение.
В контору пришли рано, покупатель ещё не явился. Дорогой Коел мучалась с чужим (наверняка трофейным) платьем, обдёргивая его то слева, то справа, и туфлями, от которых отвыкла; вещмешок пришлось тащить самой (удальцы багаж рабов не носят), это прибавляло нервозности и душевного смятения.
– Могу я почитать молитвенник?
– Валяй.
После шести лет хождения в широких брюках сидеть по-ньягонски в платье, едва прикрывающем ляжки, – нелепо и крайне неловко. Разве что подогнуть ноги вбок Как потом вставать на каблуки? Решив не садиться вовсе, Коел раскрыла книжечку от «Гедеонов». Чтение на все случаи жизни. Варианты: «Вы в беде»; «Вы боитесь»; «Вы нуждаетесь в Божьей защите»; «Вы одиноки»; «Вам грозит опасность»...
– А вот и шкипер Кермак с консультантом! – просияв, вскочил маклер. Конвоир незаметно ткнул Коел под рёбра; она еле успела положить Псалтирь в карман мешка.
О-о, вот когда нужна молитва, провал всех возьми!
«Ты должна иметь фигуру», да? а на чью потребу?!
Это был эйджи!
– Почему вы не предупредили, что он – землянин? – машинально выдавив слащавую улыбку, углом рта шепнула Коел подставному владельцу.
– А что бы это изменило? – Агент стряхнул с пальцев воображаемую воду. – Тебе же выгоднее – сможешь развлекаться прямо в рейсе. Проблем не будет, от детей ты привита.
«Чтоб тебя экипаж гомиков купил!» – пожелала ему Коел, стараясь рассматривать шкипера исподволь, непрямым взглядом. Вот уж о чём не мечтала! Надо было кусаться, но оставить на себе комбез и кофту. О, эти подружки по несчастью! расчесали на продажу, словно знали!
Атлетически сложенный шкипер с металлическим словом «НИКЕЛЬ» на богатырской груди стоял как надолб на кургане, измеряя всех взором расиста из-под низко опущенных полей «эриданки». Он эриданец?.. они никак не смирятся с тем, что их рабовладельческий мир распатронили, – летают всюду, ищут оазисы привычных им порядков...
Косит под туанца. Имперский дух так и бьёт в нос. Новое дворянство космоса – милиты, военная каста Эридана. Лицо неподвижное, глаза еле видны. Консультант в изжелта-коричневом костюме, стрижка на здешний манер, взгляд цепкий и рафинированно деловой.
– Вот, мистер Кермак, интересующее вас устройство.
«Устройство» отвело глаза и прикусило язык, чтоб отвлечься от назревающей процедуры.
– Карточку, – ровным голосом автоответчика проронил шкипер. Какой-то он... очень гладкий! В нём что-то не так. Но... сама мысль летать и общаться с ним была противна Коел. Для ньягонцев она не представляла интереса, они слишком чётко различали запахи тел, безошибочный нос-компас вёл их к своим длинноухим милашкам. Плюс поверья – якобы в рослых самках скрыта кладезная сила, вызывающая сухоту и немочь. Даже есть рядом не сядут – кто долго глядит, как ест эйджи, заражается прожорливостью.
Этому, похоже, все поверья мимо. Человек-камень. Глаза-линзы.
Карточку принял консультант в коричневом.
– Возраст... – читал он вполголоса, жестковато и сухо, с заметным колониальным акцентом. – Налётано часов... Состояние здоровья... Привита... Сэр, если позволите, я кое-что уточню.
Шкипер «НИКЕЛЬ» едва кивнул. Консультант подошёл к Коел.
– Подержи всё это во рту.
Она замерла с зажатыми в губах тремя пластинками. Туаман, и все примочки у него туанские, даже медицинские детекторы. Знакомые штучки. Зелёный тестер проверяет на наркотики и средства, действующие на психику, розовый на беременность и наличие в крови антител к плацентарным клеткам, а белый с полоской – на факторы целой пачки болезней.
– Отдай, достаточно. – Консультант вставил пластинки в анализатор вроде портсигара; окошки датчиков зажглись рядами цифр. – Она в порядке.
– Посмотрим. – Под жилетом шкипера скрывался раскладной палм. – Иди ко мне. Тут все справочные данные по навигации. Проложи курс от Ньяго к ТуаТоу, старт с Иссы, скачок на тридцать второй федеральной минуте от взлёта, масса судна...
Знаток. Пока шкипер начитывал вслух параметры полёта, Коел старалась ничего не упустить. Отношения могут сложиться по-всякому, но у командира не должно быть сомнений в квалификации штурмана.
– ...на расчёт – пятнадцать местных минут. Время пошло.
В конторе не было стульев и стола. Выполнив церемонию приветствия, ньягонцы расселись по своим плетёнкам, а шкиперу принесли табурет. Коел охотно уселась бы на него, но шкипер счёл излишним уступать место даме. Теперь он изучал её карточку лично.
Она занялась своей работой стоя, стараясь максимально отвлечься ото всего, но расчёт не клеился. Уйти с головой в навигационное счисление мешало томительное, выматывающее ожидание техосмотра. Покупая такое «навигационное устройство», детина-шкипер не преминет наглядно убедиться, что его приобретение скомпоновано по схеме «Ева» без каких-либо изъянов и мигом выскакивает из платья по команде «Готовься!». Оставалось уповать, что «НИКЕЛЬ» закодирован. И то не гарантия. Власть приятна в любом состоянии.