Страница:
Командир пошарил им по сторонам, один раз луч прошелся по нам. Мы переглянулись — это был магический сканер! Прибор позволял не только обнаружить, но и идентифицировать найденный объект. Видимо, они что-то искали. Командир направил прибор на траву и пошел по нашим следам к воде. Около воды он разочарованно развел руками. Воины перекинулись несколькими фразами. Я уловил только, что они растеряны и что, хотя непосредственной угрозы (что именно им угрожало, я не понял) не обнаружено, они не расслабились, напряжение лишь немного спало. Один из воинов аккуратно собрал все, что оставалось на пне. Тушку уложили в большой мешок и прикрепили к сиденью. Казалось, на этом все. Тем не менее отряд не покинул стоянки. Старший все время смотрел то на какой — то прибор, то на противоположную сторону озера.
Прошло еще немного времени. На приборе предводителя что-то звякнуло. Он оживился, и мы явственно ощутили волну радости. Через несколько минут мы почувствовали приближение еще кого-то. Скользнув взглядом по озеру, я заметил неясный силуэт в ореоле довольно сильного свечения, видного вторым зрением. Он, словно маленький маячок, приближался к берегу. Вскоре я рассмотрел, что это некое существо, стоящее на палубе платформы. Надо добавить, что платформа, видимо, приводилась в действие тем же методом, что и мотоциклы. Она довольно быстро скользила над поверхностью озера, не касаясь воды. На ней имелось строение, напоминавшее блочный домик. Довольно высокие борта и два сооружения в носу и корме (правда, и нос, и корма на прямоугольной платформе, были довольно условные). Кормовое устройство было сильно повреждено.
Я не удержался и слегка заглянул в "я" существа на платформе. Оно сразу завертело головой, и я увидел, как из звездочки выскользнул луч, который попытался определить, откуда пришел сигнал. Марк погрозил мне лапой, и я замер.
Платформа причалила, одним краем касаясь берега. Часть борта распахнулась, и прибывший спрыгнул на землю. Одет и экипирован он был, в отличие от воинов гораздо проще: короткие сапожки, брюки, куртка, и сумка через плечо. Охрана стояла полукругом, прикрывая место встречи с берега. Разглядеть с такого расстояния черты лиц мне не удалось, но существа эти все очень походили на людей. Предводитель снял шлем и радостно обнял прибывшего. Радость, охватившая и этих двоих, и стражников, ощущалось очень отчетливо. Я словно слышал все чувства, возникавшие на поляне. Теперь я мог точно идентифицировать эмоциональные поля на расстоянии. Я знал, что мысли и ощущения живых существ имеют цвет, и не только цвет. Не зря на Земле говорили : «Дурные мысли плохо пахнут». Тем временем, предводитель поинтересовался результатами поездки того, кто прибыл на платформе.
Рассказ был печален, но в нем оказалось слишком много незнакомых понятий, и я не сумел точно определить, о чем речь. Ясно было только, что поездка оказалась неудачной, он не нашел, что искал,
Затем стал рассказывать предводитель. Сначала он с грустью обрисовал положение дел, и я понял, что кто-то совсем обнаглел и сдерживать их все труднее. Потом рассказал о находках. Странник немедленно захотел их видеть. Дольше всего он смотрел на зверя. Потом до меня долетел смысл его слов. Звучали они примерно следующим образом: «А ведь зверя убили, защищаясь, и лишь только потому, что иного выхода не было». Мы с Марком в очередной раз переглянулись. С какой-то тоской он посмотрел на фужеры и велел одному из воинов снова убрать их в сумку. Надежда и растерянность повисли в воздухе. Странник еще раз огляделся, вздохнул и уселся за спиной одного из воинов. Тот достал для него из какого-то углубления шлем с забралом. Отряд перестроился, предводитель тоже вновь надел шлем и вскочил на свою машину. Оружие они продолжали держать наготове. Странник помахал рукой платформе. Борт поднялся, и она, повернувшись на сто восемьдесят градусов, удалилась. Странник посмотрел на оружие своего водителя и вздохнул. Как я понял, он советовал его убрать, так как против того, кто оставил следы, оно бесполезно. Командир поднял руку, воины зачехлили бластеры, и колонна тронулась, исчезнув в лесу. Я осторожно проскользнул за ними и обнаружил, что защиту установили снова.
— Что скажешь? — вздохнул я, обращаясь к демону.
— Куда мы попали, не понять, — вздохнув тяжело, ответил тот.
— Кажется, это не головорезы...
— Кто-кто?
— Головорезы — то же, что бандиты и негодяи.
— Тем хуже, — мрачно ответил Марк.
— Почему? — сказал я, усаживаясь на солому.
— Потому, что если хорошие люди... Погоди-ка...
— Что?
— А ведь похожи, а?
— На кого?
— На людей.
— Думаешь, Земля? — с надеждой спросил я.
— Не знаю, но хотелось бы. Ведь похоже. И проблемы у них как у землян, — развивал свою теорию Марк.
— Тогда почему же плохо, что они не головорезы? — усмехнулся я.
— Если хорошие — твое заключение — люди, ходят с таким количеством оружия и готовы сражаться в любой момент... Мне кажется, это не самое спокойное место.
За время нашего разговора окончательно взошло солнце, да еще не одно. Мы посмотрели друг на друга. Земля или не Земля — стало ясно без слов. В небе висело желтое солнце, и недалеко от него еще одно, красное. Красная звезда меньшего размера давала относительно мало света, лишь отбрасывала зловещие отблески.
— Ученые считают, что у двойных звезд нет планет, а если и есть, то во всяком случае необитаемые, — задумчиво произнес я.
— Ох не могу, — залился смехом Марк, — сейчас лопну.
— А что я сказал? — не понял я сразу.
— Интересно, что считают ваши ученые по поводу меня, — чуть отдышавшись от смеха, наконец выдавил он.
— Да уж, — вздохнул я.
— А по поводу того, что ты уже видел?
— Просто сойдут с ума или сочтут меня психом.
— Вот, собственно, и частичный ответ на один философский вопрос...
— Почему никто не пришел и не рассказал, как там, в раю или аду, — задумчиво продолжил я.
— Верно. Ну, а определять направление и место можно по-разному. Как сказал один описанный в земной литературе персонаж: каждому по его вере... — закончил мысль Марк.
— Куда же мы теперь двинемся? — спросил я.
— Сначала проверим, далеко ли отъехали воины. Сможешь?
— Попробую.
Я снова отправился вслед за маленьким отрядом. Еле заметный след еще оставался, а вот сами воины уже успели уехать далеко. Видимо, скорость машин была вполне приличной.
— Ну и что? — спросил демон.
— Ушли далеко, мне не нащупать. Правда, след остался, — ответил я.
— Придется последовать за ними. Нам нужна информация о Замке или хотя бы о воротах. В путь, — сказал, вставая, Марк.
Глава 17.
Прошло еще немного времени. На приборе предводителя что-то звякнуло. Он оживился, и мы явственно ощутили волну радости. Через несколько минут мы почувствовали приближение еще кого-то. Скользнув взглядом по озеру, я заметил неясный силуэт в ореоле довольно сильного свечения, видного вторым зрением. Он, словно маленький маячок, приближался к берегу. Вскоре я рассмотрел, что это некое существо, стоящее на палубе платформы. Надо добавить, что платформа, видимо, приводилась в действие тем же методом, что и мотоциклы. Она довольно быстро скользила над поверхностью озера, не касаясь воды. На ней имелось строение, напоминавшее блочный домик. Довольно высокие борта и два сооружения в носу и корме (правда, и нос, и корма на прямоугольной платформе, были довольно условные). Кормовое устройство было сильно повреждено.
Я не удержался и слегка заглянул в "я" существа на платформе. Оно сразу завертело головой, и я увидел, как из звездочки выскользнул луч, который попытался определить, откуда пришел сигнал. Марк погрозил мне лапой, и я замер.
Платформа причалила, одним краем касаясь берега. Часть борта распахнулась, и прибывший спрыгнул на землю. Одет и экипирован он был, в отличие от воинов гораздо проще: короткие сапожки, брюки, куртка, и сумка через плечо. Охрана стояла полукругом, прикрывая место встречи с берега. Разглядеть с такого расстояния черты лиц мне не удалось, но существа эти все очень походили на людей. Предводитель снял шлем и радостно обнял прибывшего. Радость, охватившая и этих двоих, и стражников, ощущалось очень отчетливо. Я словно слышал все чувства, возникавшие на поляне. Теперь я мог точно идентифицировать эмоциональные поля на расстоянии. Я знал, что мысли и ощущения живых существ имеют цвет, и не только цвет. Не зря на Земле говорили : «Дурные мысли плохо пахнут». Тем временем, предводитель поинтересовался результатами поездки того, кто прибыл на платформе.
Рассказ был печален, но в нем оказалось слишком много незнакомых понятий, и я не сумел точно определить, о чем речь. Ясно было только, что поездка оказалась неудачной, он не нашел, что искал,
Затем стал рассказывать предводитель. Сначала он с грустью обрисовал положение дел, и я понял, что кто-то совсем обнаглел и сдерживать их все труднее. Потом рассказал о находках. Странник немедленно захотел их видеть. Дольше всего он смотрел на зверя. Потом до меня долетел смысл его слов. Звучали они примерно следующим образом: «А ведь зверя убили, защищаясь, и лишь только потому, что иного выхода не было». Мы с Марком в очередной раз переглянулись. С какой-то тоской он посмотрел на фужеры и велел одному из воинов снова убрать их в сумку. Надежда и растерянность повисли в воздухе. Странник еще раз огляделся, вздохнул и уселся за спиной одного из воинов. Тот достал для него из какого-то углубления шлем с забралом. Отряд перестроился, предводитель тоже вновь надел шлем и вскочил на свою машину. Оружие они продолжали держать наготове. Странник помахал рукой платформе. Борт поднялся, и она, повернувшись на сто восемьдесят градусов, удалилась. Странник посмотрел на оружие своего водителя и вздохнул. Как я понял, он советовал его убрать, так как против того, кто оставил следы, оно бесполезно. Командир поднял руку, воины зачехлили бластеры, и колонна тронулась, исчезнув в лесу. Я осторожно проскользнул за ними и обнаружил, что защиту установили снова.
— Что скажешь? — вздохнул я, обращаясь к демону.
— Куда мы попали, не понять, — вздохнув тяжело, ответил тот.
— Кажется, это не головорезы...
— Кто-кто?
— Головорезы — то же, что бандиты и негодяи.
— Тем хуже, — мрачно ответил Марк.
— Почему? — сказал я, усаживаясь на солому.
— Потому, что если хорошие люди... Погоди-ка...
— Что?
— А ведь похожи, а?
— На кого?
— На людей.
— Думаешь, Земля? — с надеждой спросил я.
— Не знаю, но хотелось бы. Ведь похоже. И проблемы у них как у землян, — развивал свою теорию Марк.
— Тогда почему же плохо, что они не головорезы? — усмехнулся я.
— Если хорошие — твое заключение — люди, ходят с таким количеством оружия и готовы сражаться в любой момент... Мне кажется, это не самое спокойное место.
За время нашего разговора окончательно взошло солнце, да еще не одно. Мы посмотрели друг на друга. Земля или не Земля — стало ясно без слов. В небе висело желтое солнце, и недалеко от него еще одно, красное. Красная звезда меньшего размера давала относительно мало света, лишь отбрасывала зловещие отблески.
— Ученые считают, что у двойных звезд нет планет, а если и есть, то во всяком случае необитаемые, — задумчиво произнес я.
— Ох не могу, — залился смехом Марк, — сейчас лопну.
— А что я сказал? — не понял я сразу.
— Интересно, что считают ваши ученые по поводу меня, — чуть отдышавшись от смеха, наконец выдавил он.
— Да уж, — вздохнул я.
— А по поводу того, что ты уже видел?
— Просто сойдут с ума или сочтут меня психом.
— Вот, собственно, и частичный ответ на один философский вопрос...
— Почему никто не пришел и не рассказал, как там, в раю или аду, — задумчиво продолжил я.
— Верно. Ну, а определять направление и место можно по-разному. Как сказал один описанный в земной литературе персонаж: каждому по его вере... — закончил мысль Марк.
— Куда же мы теперь двинемся? — спросил я.
— Сначала проверим, далеко ли отъехали воины. Сможешь?
— Попробую.
Я снова отправился вслед за маленьким отрядом. Еле заметный след еще оставался, а вот сами воины уже успели уехать далеко. Видимо, скорость машин была вполне приличной.
— Ну и что? — спросил демон.
— Ушли далеко, мне не нащупать. Правда, след остался, — ответил я.
— Придется последовать за ними. Нам нужна информация о Замке или хотя бы о воротах. В путь, — сказал, вставая, Марк.
Глава 17.
Путь к скалам
Мы выбрались из укрытия и, более не таясь отправились по следу отряда. Вторым зрением я видел еле заметный голубоватый шлейф, оставленный группой. Похоже, машины или не могли подниматься высоко, или экономили энергию; так или иначе, но они предпочитали двигаться почти над лесной то ли тропой, то ли дорогой. Мы пошли по их следу. Тропа пролегала по просеке в стороне от деревьев, и трава на ней росла низкая и короткая, да и то не везде. Песчаные проплешины были крепкие, плотные, и идти по ним было легко. Лес был здесь довольно светлый и не внушал опасений, а трава там стояла высокая, примерно с полметра..
— Приятное место... — начал я.
— На Землю похоже, — продолжил Марк.
— Что-то вроде соснового бора, только на местный манер, — согласился я.
— Интересно, что здесь происходит? — задумчиво проговорил демон.
— Война между племенами?
— Непохоже.
— Тогда с кем же они воюют?
Тропа теперь больше походила на дорогу. Сделав небольшую извилину, она плавно поворачивала направо. Лес здесь стал гуще, трава чуть ниже. Тут я заметил, что в лесу что-то переменилось. От чего-то исходило едва уловимое чувство тревоги.
— Марк, что-то не так, — шепотом произнес я.
— Да. Я тоже заметил...
— Все звуки замерли. Словно вся мелкая живность спряталась и затаилась...
Надо сказать, что этот лес оказался живым и достаточно шумным. В нем то и дело что-то шелестело, щебетало, порхало. Увидеть существ, которые производили все эти звуки нам пока не удалось, но тем не менее создавалось впечатление бурной, кипучей жизни. Теперь оно исчезло.
— Что произошло? — недоумевал демон.
И тут мы увидели. Видимо, встреча явилась неожиданностью для обеих сторон. Во-первых, из-за того, что дорога поворачивала и деревья ограничивали видимость. Во-вторых, мы потеряли бдительность. Буквально нос к носу (или уж не знаю к чему) мы столкнулись с этим существом. Оно двигалось по дороге навстречу, а теперь замерло, как и мы. На многоногом, очень похожем на тарелку создании, восседал монстр. Он был темнолиловый. Громадные клешни заменяли ему передние конечности. Непомерно развитые, сейчас поджатые задние лапы были, по-видимому, хорошо приспособлены для прыжков. Зубастая пасть, острые ушки, покрытые редкой шерстью. Надо еще добавить, что у прелестного существа было еще две особенности: странные глаза и будто некий темный ореол вокруг всадника. Скакун походил на краба метра два в диаметре. Круглый панцирь, и членистые ноги, количеством штук десять. Спереди (то есть с нашей стороны) на тонких ножках раскачивались шарообразные глаза. Пасть, во всяком случае в нашем понимании, отсутствовала.
Первым, судя по дальнейшим событиям, пришел в себя монстр. Похоже, я совершенно был не готов к встрече, и моя реакция запоздала. Вторым зрением я увидел, как темнота вокруг монстра сгустилась. Затем она вытянулась в копье и метнулась в меня. Инстинктивно, я все же выставил щит. Правда, несколько запоздал, и часть черноты успела сквозь него просочиться. Такой ненависти и злобы, смешанной с ненасытным желанием убивать, я еще не встречал. Мне хватило той небольшой части, которая успела попасть под щит. Я начал оседать. Остальная энергия, отразившись, задела лапы скакуна и ушла в землю, оставив огромное пятно обугленной травы и оплавленного песка. Скакун, неожиданно лишившись двух лап, стал крениться набок, и прыжок получился неточным. Он приземлился не на меня, а чуть правее. Между моим упавшим телом и монстром оказался Марк. Он выхватил меч, нанес удар по ближайшей клешне и отрубил. Чудовище дико взвыло и зашипело. Отвалившаяся клешня рассыпались в пепел, не оставив после себя почти ничего. Тварь попыталась зайти с другой стороны. Марка она либо не видела, либо не желала обращать на него внимания, но ей все же пришлось вновь уклониться от меча демона, и она снова промахнулась. Когда темный ореол вокруг монстра снова стал густеть, я понял, что если не ударю сам, то монстр выстрелит копьем ненависти, а в таком состоянии его отбить я уже не смогу. К счастью, Марк пошел а атаку, что отвлекло тварь от моей персоны и позволило мне метнуть жезл. Впрочем, «метнуть жезл» — громко сказано. Я лишь представил себе, как он выскользнул из моей лапы и несется навстречу монстру огненным мечом. Когда тварь увидела меч, она оставила меня, и это дало возможность хоть немного ослабить обруч ненависти и злости, сдавивший мои чувства и волю. Теперь я смог увеличить скорость меча, добавив к его силе свою. Удар пришелся в середину головы, и тварь распалась на два огромных факела, рассыпавших вокруг себя снопы искр. Окрестности снова огласил дикий вой. В то же мгновение «обруч» исчез. Еще не веря этому, я попытался подняться, мне это удалось. Я снова был самим собой и мог свободно владеть телом. Факелы догорели так же, как и клешня, не оставив ничего, кроме пепла. Потрогав жезл, я нашел его на поясе, словно он никуда и не летал.
— Как ты? — озабоченно спросил Марк.
— Теперь уже лучше, — произнес я.
— Что это было, ментальный удар?
— И да, и нет.
— То есть?
— Наверное, это можно назвать концентрацией мыслей, только уж очень черных. Доля злобы и ненависти почти стопроцентная, а мыслей особенно-то и не было... — попытался я сформулировать свои чувства.
— Что значит «черные мысли»? — продолжил выяснение Марк.
— Для меня все мысли, если всмотреться, имеют цвет. Это, конечно, несколько условно, но тем не менее в моем восприятии мысли о насилии, убийстве, корысти и тому подобном — темные, — разъяснил я.
— Ты их можешь читать?!
— Не совсем.
— Ну а все же? — не унимался демон.
— Те, что обращены ко мне или мощные и эмоциональные — примерно если бы кто-то орал на пустой улице, — могу, — рассказал я.
— Значит, заряд злобы был так силен, что сбил тебя с ног...
— Сбил не заряд, а лишь часть заряда. Почти все мне удалось отбить, и оно угодно в скакуна этого монстра.
— Выходит, не зевни ты, тебе хватило бы сил отбить нападение?! — радостно сделал вывод демон.
— Без сомнения, — ответил я.
— Ты можешь передать мне образами все признаки?
— Попробуем.
Я сосредоточился и настроился на стража. После нескольких попыток это удалось, и я передал картину первых секунд нападения: фазы формирования копья, полет и удар. Точнее, материализацию щита на пути копья. Часть отраженной энергии черного копья попала прямо в ноги тарельчатого существа, на котором сидел монстр, остальная досталась мне.
— Понятно, теперь буду готов, — мрачно произнес Марк.
— Было там и еще кое-что, — вспомнил я.
— Что?
— Глаза...
— Что «глаза»?
— У него не было глаз, точнее, вместо них была чернота...
— А ведь действительно, — подумав произнес демон.
— Что бы это могло значить?
— Как минимум то, что мир оно видит не так, как мы.
— И еще: не только монстр сгорел дотла, но и от клешни ничего не осталось. Все превратилось в пепел, — продолжал рассуждать я.
— Смотри-ка, скакун тоже рассыпался в прах, — обратил мое внимание Марк.
— Погоди, погоди. Кстати о прахе — уж не создал ли кто это чудовище и не направляет ли его? — высказал я вслух новую мысль.
— Да ты что. Сколько нужно энергии и умения...
— Нисколько, — проворчал я.
— Как это?!
Я кратко рассказал Марку про генератор Пандоры. Про то, что тот способен был выдавать и в каких количествах. Марк тяжело вздохнул и задумался.
— Думаешь, это нечто подобное? — наконец спросил он.
— Кто знает, но отбрасывать такую возможность не стоит.
— Ты как, совсем пришел в себя? — спросил меня демон.
— Да вроде совсем, — подумав немного, ответил я.
— Тогда в путь.
Мы снова двинулись по дороге. Природа снова вернулась в прежнее состояние. Лесные шорохи сопровождали нас. Казалось, лес еще нас не то что бы принял нас за своих, но проникся уважением. Оба солнца поднялись выше, и было бы все ничего — почти как на Земле... Но насладиться новым покоем не удалось; снова по лесу прокатилась волна страха.
— Природа будто предупреждает, — настороженно заметил демон.
— Сейчас проверим, — произнес я.
Взяв жезл в лапу, я превратил его в меч. Обычный стальной меч. Руны на нем ожили. Они весьма сильно светились даже при ярком дневном освещении. Оружие предупреждало о приближении опасности. Марк посмотрел на меня. На лице его изобразилось неподдельное удивление. Некоторое время он молчал.
— Откуда у тебя это? — наконец спросил он.
— Сам создал, — честно ответил я.
— Ты?!
— Да, я сам, — произнес я, как можно убедительнее.
— Он многое может? — с уважением в голосе спросил Марк.
— Я толком и не знаю. Это экспромт, на память о черной скале.
— Ты шутишь...
— Кажется, я чувствую еще одного...
— Как поступим?
— Попробуем расступиться и напасть с двух сторон, — предложил я.
— Давай.
Нашу непринужденную беседу прервал топот ног. Из-за очередного поворота на полном скаку выскочил похожий на прежнего монстр. Судя по всему, он устремился на вопли своего сотоварища. Уже понимая, что что-то произошло, тварь тем не менее, видимо, чувствовала себя уверенно и полагалась на свою силу. Она неслась на полном скаку, не особенно следя за дорогой. Увидев нас, монстр направил скакуна прямо в нашу сторону, решив сразу сбить. У него мелькнула мысль, что эти «мелкие» не представляют опасности. Мысль была столь отчетлива, что ее уловили мы оба. Боковым зрением я заметил, как демон нехорошо усмехнулся. Последнее, что бросилось в глаза перед боем, — такая же, как и у первого, чернота вместо глаз.
Когда скакун почти достиг цели, а тварь уже торжествовала, считая нас готовенькими, мы расступились. Это застало тварь врасплох, и она затормозила. Демон нанес страшной силы удар по конечностям скакуна. Мгновение казалось, что ничего не произошло, но затем скакун начал валиться на сторону. Монстр непроизвольно повернул безглазую морду к демону, тем самым открыв спину. Демон отступил на шаг. Это позволило мне нанести удар. Видимо, впечатление, полученное от заряда темного копья, еще не изгладились, и получить новый мне ох как не хотелось, так что я постарался, вложив в удар всю свою силу. Огненный меч прошел своим светящимся клинком сквозь мерзкую голову чудовища, затем сквозь тело вместе со скакуном. Клешни судорожно взметнулись вверх. На дороге запылали два факела. Через несколько секунд все было кончено. Остались только две кучки пепла, лежащие на утрамбованном песке дороги. Теперь мы стояли, опустив мечи, друг против друга.
— Отличная работа, — отметил Марк.
— Согласен, четко сделано, — подтвердил я.
Наши мечи исчезли, каждый на поясе у своего хозяина. Эту короткую стычку мы выиграли чисто.
— Второй монстр по-моему полностью повторяет первого... — начал демон.
— Да, провалы вместо глаз, ореол ненависти, самоуверенность.
— Значит, они из одного гнезда? — задумчиво спросил сам себя Марк.
— Факт, — согласился с ним я.
— Послушай, Ян!
— Да.
— У меня есть идея.
— Какая?
— Ты не пытался определить их приближение заранее?
— Пытался, но ничего не увидел.
— Я тоже, — отметил Марк.
— Ну и что?
— А то ли мы ищем?!
— То есть?
— Ты говорил о темном ореоле вокруг монстра. Видимо, он умеет блокировать энергию, тем самым маскируясь и не давая выходить до поры своей ненависти наружу... Послушай! А не поглощает ли он энергию из среды: уж больно силен... и горит странно?
— Ты хочешь сказать, что нужно искать места энергетических провалов, а также эти самые темные ореолы?
— Именно!
— Что ж, попробую.
Я заскользил вторым зрением по окружающему нас лесу, постепенно расширяя спираль поисков. Прямо у наших ног все еще оставались следы темного облачка. Позади, на месте первой стычки, облачко уже рассеялось. Лишь еле заметная муть висела над дорогой. Дальше все было спокойно. Через пару поворотов дорога, вильнув, побежала среди скал. Туда я заглянуть не смог, скала оказалась непрозрачной. Это была не черная скала, а лишь подобие. Содержание особого вещества в камне составляло ничтожную долю, но при больших объемах породы для экранирования этого вполне хватило.
— Ничего нет.
— Как далеко? — уточнил демон.
— Примерно на таком же расстоянии, как то, что мы прошли.
— А дальше?
— Сквозь этот камень мне плохо видно, — признался я.
— Чует мое сердце, ждет нас там сюрприз, — произнес Марк и помрачнел.
— Новая потасовка?
— Скорее всего. Ты время от времени все же посматривай, может щель приоткроется.
— Постараюсь, — ответил я. Его настрой передался мне.
— Тогда вперед. Дорога у нас одна.
Мы покинули поле боя. Приветливо светили два солнца. Теперь все вокруг изменилось. Хотя светила и невысоко поднялись над лесом, но изменилось их взаимное положение. Кроме того, что планета двигалась вокруг двойного солнца, они вместе вращались около общего центра. Под определенным углом возникали поразительные световые эффекты. Красная составляющая спектра, присутствовавшая постоянно, иногда давала несколько зловещий оттенок, но тем не менее лес выглядел величественно и прекрасно. После второй потасовки отношение леса стало заметно теплее, словно он одобрял наши действия и готов был помочь. Поначалу меня очень удивил этот если не думающий, то уж во всяком случае чувствующий лес. На Земле я такого не видел. Хотя... разве я когда-нибудь пробовал прислушаться к лесным чувствам на Земле? В мои размышления ворвался сигнал тревоги, природа вокруг словно просила торопиться.
— Нам нужно спешить, — настороженно сказал я.
— Почему? — спросил демон, прибавляя шаг.
— Лес будто зовет: еще чуть-чуть — и будет поздно.
Тревога передалась Марку, и мы почти побежали вперед. Преодолев поворот, мы выскочили на последнюю прямую перед скалами, дальше дорога уходила между скальными надолбами. Я понял, что нам туда. Мои мысли продолжали шарить вокруг в поисках какой-нибудь аномалии. Но аномалии по сравнению с чем?! Наконец слева от скального массива показалась щель, которая позволила мне скользнуть вторым зрением вниз, за каменные уступы. От неожиданности я замедлил шаг. Прямо вдоль скал шла нормальная и достаточно широкая дорога. Тропа, или грунтовая дорога, примыкала к ней чуть правее расщелины. По дороге, в строгом порядке, отступал тот маленький отряд, который повстречался нам у воды. Положение его выглядело отчаянно, но воины отходили без паники, выстроившись плотным кольцом. Они оборонялись из последних сил, прорываясь вперед, словно к некой магической черте, за которой вся наседавшая свора станет им не опасна. Разнокалиберные твари, словно понимая это, стремились отсечь отряду путь, предпринимая отчаянные попытки разбить строй и уничтожить всех по одиночке. По особенно интенсивным пятнам темноты я приметил двух знакомых уже монстров. Оружие оборонявшихся, казалось, было опасно для всех, но только не для них. Их тела прикрывало некое подобие доспехов, точнее мне на таком расстоянии да к тому же в другом энергетическом диапазоне определить характер защиты оказалось трудно, но наличие ее было очевидно. У обороняющегося отряда, кажется, тоже была магическая защита, но и ее уже изрядно потрепали наседавшие твари. Помочь мы не могли. Понять это хватило нескольких секунд.
— Кажется, мы опоздали, — грустно сказал я Марку о случившемся.
— Что предпримем?
Но сила, которая позвала нас, тут словно взорвалась. Лес отчаянно продолжал звать помочь. Я обернулся назад, но быстро сообразил, что ошибся направлением, потеряв ориентацию среди скал. Но, видимо, бой, который я наблюдал, не был там сейчас основным событием. Я сообщил об этом демону.
— Тогда ясно, что предпринять, — ответил он сам себе.
— Вот только мне не заглянуть в долину...
— Был бы разведчик, — задумчиво произнес Марк.
— Можно создать, — добавил я.
— Это долго, — грустно сказал демон.
— Матрица! — радостно вскрикнул я. — Как же я забыл!
— Какая матрица?
— Сейчас увидишь.
В моей лапе оказался жезл. Подключившись к жезлу, я попытался воссоздать копию «мыши». Вокруг жезла потянулся тонкой струйкой зеленоватый дымок и материализовался в «летучую мышь». Она взмахнула крыльями, села на лапу, аккуратно обхватив ее когтями чуть выше запястья, зевнула и вопросительно посмотрела на меня. Внешне она действительно походила на «летучую мышь», только очень крупную. Большие острые зубы, огромные глаза и маленькие ушки. Перепончатые крылья с острыми шипами на концах, мощные лапы с длинными острейшими когтями. Стальной панцирь. Машина полностью повторяла прообраз из пещеры.
— Ничего себе, — только и молвил демон.
Энергетическая машина ждала указаний. Для начала я мысленно отдал приказ подняться над долиной и осмотреться. «Мышь»" взмахнула крыльями и полетела к скалам. Я словно летел вместе с ней, направляя ее полет. Вид открылся великолепный, но времени для восхищения не было. Поднявшись над скалами. я снова увидел, теперь уже глазами «мыши», сражение на дороге. Меня поразило то, что стоило только монстрам ослабить натиск, как отряд вместо того, чтобы уходить, начинал снова пробиваться к долине. Тогда монстры с прежним упорством кидались в атаку, тесня отряд.
Наконец мы уже были над долиной. Сверху она выглядела как небольшая площадка, окруженная скалами. Идеальное место для засады. Чем, собственно, и воспользовались монстры. Повсюду были видны следы отчаянной драки — скалы местами оплавлены, тут и там валялись поверженные твари (они не рассыпались в прах — видно, оружие воинов не сжигало этих существ). Уже собравшись отдать приказ спуститься ниже, я заметил какое-то шевеление. Приглядевшись внимательнее, я определил, что это два какие-то существа связывают третье. Оно явно не сопротивлялось и лежало без движения. Я усадил «мышь» на скалу и вернулся к Марку.
— Что?
— Похоже один попался.
— Много там тварей?
— Две.
— Атакуем?
— Подожди минутку.
И снова из жезла потянулась зеленоватая струйка дыма. Через мгновение она образовала второго надежного слугу. Я послал его к первому и приказал ждать.
— Сколько их у тебя?! — озадаченно спросил демон.
— К сожалению, немного.
— Что будем делать? — осведомился Марк.
— Приятное место... — начал я.
— На Землю похоже, — продолжил Марк.
— Что-то вроде соснового бора, только на местный манер, — согласился я.
— Интересно, что здесь происходит? — задумчиво проговорил демон.
— Война между племенами?
— Непохоже.
— Тогда с кем же они воюют?
Тропа теперь больше походила на дорогу. Сделав небольшую извилину, она плавно поворачивала направо. Лес здесь стал гуще, трава чуть ниже. Тут я заметил, что в лесу что-то переменилось. От чего-то исходило едва уловимое чувство тревоги.
— Марк, что-то не так, — шепотом произнес я.
— Да. Я тоже заметил...
— Все звуки замерли. Словно вся мелкая живность спряталась и затаилась...
Надо сказать, что этот лес оказался живым и достаточно шумным. В нем то и дело что-то шелестело, щебетало, порхало. Увидеть существ, которые производили все эти звуки нам пока не удалось, но тем не менее создавалось впечатление бурной, кипучей жизни. Теперь оно исчезло.
— Что произошло? — недоумевал демон.
И тут мы увидели. Видимо, встреча явилась неожиданностью для обеих сторон. Во-первых, из-за того, что дорога поворачивала и деревья ограничивали видимость. Во-вторых, мы потеряли бдительность. Буквально нос к носу (или уж не знаю к чему) мы столкнулись с этим существом. Оно двигалось по дороге навстречу, а теперь замерло, как и мы. На многоногом, очень похожем на тарелку создании, восседал монстр. Он был темнолиловый. Громадные клешни заменяли ему передние конечности. Непомерно развитые, сейчас поджатые задние лапы были, по-видимому, хорошо приспособлены для прыжков. Зубастая пасть, острые ушки, покрытые редкой шерстью. Надо еще добавить, что у прелестного существа было еще две особенности: странные глаза и будто некий темный ореол вокруг всадника. Скакун походил на краба метра два в диаметре. Круглый панцирь, и членистые ноги, количеством штук десять. Спереди (то есть с нашей стороны) на тонких ножках раскачивались шарообразные глаза. Пасть, во всяком случае в нашем понимании, отсутствовала.
Первым, судя по дальнейшим событиям, пришел в себя монстр. Похоже, я совершенно был не готов к встрече, и моя реакция запоздала. Вторым зрением я увидел, как темнота вокруг монстра сгустилась. Затем она вытянулась в копье и метнулась в меня. Инстинктивно, я все же выставил щит. Правда, несколько запоздал, и часть черноты успела сквозь него просочиться. Такой ненависти и злобы, смешанной с ненасытным желанием убивать, я еще не встречал. Мне хватило той небольшой части, которая успела попасть под щит. Я начал оседать. Остальная энергия, отразившись, задела лапы скакуна и ушла в землю, оставив огромное пятно обугленной травы и оплавленного песка. Скакун, неожиданно лишившись двух лап, стал крениться набок, и прыжок получился неточным. Он приземлился не на меня, а чуть правее. Между моим упавшим телом и монстром оказался Марк. Он выхватил меч, нанес удар по ближайшей клешне и отрубил. Чудовище дико взвыло и зашипело. Отвалившаяся клешня рассыпались в пепел, не оставив после себя почти ничего. Тварь попыталась зайти с другой стороны. Марка она либо не видела, либо не желала обращать на него внимания, но ей все же пришлось вновь уклониться от меча демона, и она снова промахнулась. Когда темный ореол вокруг монстра снова стал густеть, я понял, что если не ударю сам, то монстр выстрелит копьем ненависти, а в таком состоянии его отбить я уже не смогу. К счастью, Марк пошел а атаку, что отвлекло тварь от моей персоны и позволило мне метнуть жезл. Впрочем, «метнуть жезл» — громко сказано. Я лишь представил себе, как он выскользнул из моей лапы и несется навстречу монстру огненным мечом. Когда тварь увидела меч, она оставила меня, и это дало возможность хоть немного ослабить обруч ненависти и злости, сдавивший мои чувства и волю. Теперь я смог увеличить скорость меча, добавив к его силе свою. Удар пришелся в середину головы, и тварь распалась на два огромных факела, рассыпавших вокруг себя снопы искр. Окрестности снова огласил дикий вой. В то же мгновение «обруч» исчез. Еще не веря этому, я попытался подняться, мне это удалось. Я снова был самим собой и мог свободно владеть телом. Факелы догорели так же, как и клешня, не оставив ничего, кроме пепла. Потрогав жезл, я нашел его на поясе, словно он никуда и не летал.
— Как ты? — озабоченно спросил Марк.
— Теперь уже лучше, — произнес я.
— Что это было, ментальный удар?
— И да, и нет.
— То есть?
— Наверное, это можно назвать концентрацией мыслей, только уж очень черных. Доля злобы и ненависти почти стопроцентная, а мыслей особенно-то и не было... — попытался я сформулировать свои чувства.
— Что значит «черные мысли»? — продолжил выяснение Марк.
— Для меня все мысли, если всмотреться, имеют цвет. Это, конечно, несколько условно, но тем не менее в моем восприятии мысли о насилии, убийстве, корысти и тому подобном — темные, — разъяснил я.
— Ты их можешь читать?!
— Не совсем.
— Ну а все же? — не унимался демон.
— Те, что обращены ко мне или мощные и эмоциональные — примерно если бы кто-то орал на пустой улице, — могу, — рассказал я.
— Значит, заряд злобы был так силен, что сбил тебя с ног...
— Сбил не заряд, а лишь часть заряда. Почти все мне удалось отбить, и оно угодно в скакуна этого монстра.
— Выходит, не зевни ты, тебе хватило бы сил отбить нападение?! — радостно сделал вывод демон.
— Без сомнения, — ответил я.
— Ты можешь передать мне образами все признаки?
— Попробуем.
Я сосредоточился и настроился на стража. После нескольких попыток это удалось, и я передал картину первых секунд нападения: фазы формирования копья, полет и удар. Точнее, материализацию щита на пути копья. Часть отраженной энергии черного копья попала прямо в ноги тарельчатого существа, на котором сидел монстр, остальная досталась мне.
— Понятно, теперь буду готов, — мрачно произнес Марк.
— Было там и еще кое-что, — вспомнил я.
— Что?
— Глаза...
— Что «глаза»?
— У него не было глаз, точнее, вместо них была чернота...
— А ведь действительно, — подумав произнес демон.
— Что бы это могло значить?
— Как минимум то, что мир оно видит не так, как мы.
— И еще: не только монстр сгорел дотла, но и от клешни ничего не осталось. Все превратилось в пепел, — продолжал рассуждать я.
— Смотри-ка, скакун тоже рассыпался в прах, — обратил мое внимание Марк.
— Погоди, погоди. Кстати о прахе — уж не создал ли кто это чудовище и не направляет ли его? — высказал я вслух новую мысль.
— Да ты что. Сколько нужно энергии и умения...
— Нисколько, — проворчал я.
— Как это?!
Я кратко рассказал Марку про генератор Пандоры. Про то, что тот способен был выдавать и в каких количествах. Марк тяжело вздохнул и задумался.
— Думаешь, это нечто подобное? — наконец спросил он.
— Кто знает, но отбрасывать такую возможность не стоит.
— Ты как, совсем пришел в себя? — спросил меня демон.
— Да вроде совсем, — подумав немного, ответил я.
— Тогда в путь.
Мы снова двинулись по дороге. Природа снова вернулась в прежнее состояние. Лесные шорохи сопровождали нас. Казалось, лес еще нас не то что бы принял нас за своих, но проникся уважением. Оба солнца поднялись выше, и было бы все ничего — почти как на Земле... Но насладиться новым покоем не удалось; снова по лесу прокатилась волна страха.
— Природа будто предупреждает, — настороженно заметил демон.
— Сейчас проверим, — произнес я.
Взяв жезл в лапу, я превратил его в меч. Обычный стальной меч. Руны на нем ожили. Они весьма сильно светились даже при ярком дневном освещении. Оружие предупреждало о приближении опасности. Марк посмотрел на меня. На лице его изобразилось неподдельное удивление. Некоторое время он молчал.
— Откуда у тебя это? — наконец спросил он.
— Сам создал, — честно ответил я.
— Ты?!
— Да, я сам, — произнес я, как можно убедительнее.
— Он многое может? — с уважением в голосе спросил Марк.
— Я толком и не знаю. Это экспромт, на память о черной скале.
— Ты шутишь...
— Кажется, я чувствую еще одного...
— Как поступим?
— Попробуем расступиться и напасть с двух сторон, — предложил я.
— Давай.
Нашу непринужденную беседу прервал топот ног. Из-за очередного поворота на полном скаку выскочил похожий на прежнего монстр. Судя по всему, он устремился на вопли своего сотоварища. Уже понимая, что что-то произошло, тварь тем не менее, видимо, чувствовала себя уверенно и полагалась на свою силу. Она неслась на полном скаку, не особенно следя за дорогой. Увидев нас, монстр направил скакуна прямо в нашу сторону, решив сразу сбить. У него мелькнула мысль, что эти «мелкие» не представляют опасности. Мысль была столь отчетлива, что ее уловили мы оба. Боковым зрением я заметил, как демон нехорошо усмехнулся. Последнее, что бросилось в глаза перед боем, — такая же, как и у первого, чернота вместо глаз.
Когда скакун почти достиг цели, а тварь уже торжествовала, считая нас готовенькими, мы расступились. Это застало тварь врасплох, и она затормозила. Демон нанес страшной силы удар по конечностям скакуна. Мгновение казалось, что ничего не произошло, но затем скакун начал валиться на сторону. Монстр непроизвольно повернул безглазую морду к демону, тем самым открыв спину. Демон отступил на шаг. Это позволило мне нанести удар. Видимо, впечатление, полученное от заряда темного копья, еще не изгладились, и получить новый мне ох как не хотелось, так что я постарался, вложив в удар всю свою силу. Огненный меч прошел своим светящимся клинком сквозь мерзкую голову чудовища, затем сквозь тело вместе со скакуном. Клешни судорожно взметнулись вверх. На дороге запылали два факела. Через несколько секунд все было кончено. Остались только две кучки пепла, лежащие на утрамбованном песке дороги. Теперь мы стояли, опустив мечи, друг против друга.
— Отличная работа, — отметил Марк.
— Согласен, четко сделано, — подтвердил я.
Наши мечи исчезли, каждый на поясе у своего хозяина. Эту короткую стычку мы выиграли чисто.
— Второй монстр по-моему полностью повторяет первого... — начал демон.
— Да, провалы вместо глаз, ореол ненависти, самоуверенность.
— Значит, они из одного гнезда? — задумчиво спросил сам себя Марк.
— Факт, — согласился с ним я.
— Послушай, Ян!
— Да.
— У меня есть идея.
— Какая?
— Ты не пытался определить их приближение заранее?
— Пытался, но ничего не увидел.
— Я тоже, — отметил Марк.
— Ну и что?
— А то ли мы ищем?!
— То есть?
— Ты говорил о темном ореоле вокруг монстра. Видимо, он умеет блокировать энергию, тем самым маскируясь и не давая выходить до поры своей ненависти наружу... Послушай! А не поглощает ли он энергию из среды: уж больно силен... и горит странно?
— Ты хочешь сказать, что нужно искать места энергетических провалов, а также эти самые темные ореолы?
— Именно!
— Что ж, попробую.
Я заскользил вторым зрением по окружающему нас лесу, постепенно расширяя спираль поисков. Прямо у наших ног все еще оставались следы темного облачка. Позади, на месте первой стычки, облачко уже рассеялось. Лишь еле заметная муть висела над дорогой. Дальше все было спокойно. Через пару поворотов дорога, вильнув, побежала среди скал. Туда я заглянуть не смог, скала оказалась непрозрачной. Это была не черная скала, а лишь подобие. Содержание особого вещества в камне составляло ничтожную долю, но при больших объемах породы для экранирования этого вполне хватило.
— Ничего нет.
— Как далеко? — уточнил демон.
— Примерно на таком же расстоянии, как то, что мы прошли.
— А дальше?
— Сквозь этот камень мне плохо видно, — признался я.
— Чует мое сердце, ждет нас там сюрприз, — произнес Марк и помрачнел.
— Новая потасовка?
— Скорее всего. Ты время от времени все же посматривай, может щель приоткроется.
— Постараюсь, — ответил я. Его настрой передался мне.
— Тогда вперед. Дорога у нас одна.
Мы покинули поле боя. Приветливо светили два солнца. Теперь все вокруг изменилось. Хотя светила и невысоко поднялись над лесом, но изменилось их взаимное положение. Кроме того, что планета двигалась вокруг двойного солнца, они вместе вращались около общего центра. Под определенным углом возникали поразительные световые эффекты. Красная составляющая спектра, присутствовавшая постоянно, иногда давала несколько зловещий оттенок, но тем не менее лес выглядел величественно и прекрасно. После второй потасовки отношение леса стало заметно теплее, словно он одобрял наши действия и готов был помочь. Поначалу меня очень удивил этот если не думающий, то уж во всяком случае чувствующий лес. На Земле я такого не видел. Хотя... разве я когда-нибудь пробовал прислушаться к лесным чувствам на Земле? В мои размышления ворвался сигнал тревоги, природа вокруг словно просила торопиться.
— Нам нужно спешить, — настороженно сказал я.
— Почему? — спросил демон, прибавляя шаг.
— Лес будто зовет: еще чуть-чуть — и будет поздно.
Тревога передалась Марку, и мы почти побежали вперед. Преодолев поворот, мы выскочили на последнюю прямую перед скалами, дальше дорога уходила между скальными надолбами. Я понял, что нам туда. Мои мысли продолжали шарить вокруг в поисках какой-нибудь аномалии. Но аномалии по сравнению с чем?! Наконец слева от скального массива показалась щель, которая позволила мне скользнуть вторым зрением вниз, за каменные уступы. От неожиданности я замедлил шаг. Прямо вдоль скал шла нормальная и достаточно широкая дорога. Тропа, или грунтовая дорога, примыкала к ней чуть правее расщелины. По дороге, в строгом порядке, отступал тот маленький отряд, который повстречался нам у воды. Положение его выглядело отчаянно, но воины отходили без паники, выстроившись плотным кольцом. Они оборонялись из последних сил, прорываясь вперед, словно к некой магической черте, за которой вся наседавшая свора станет им не опасна. Разнокалиберные твари, словно понимая это, стремились отсечь отряду путь, предпринимая отчаянные попытки разбить строй и уничтожить всех по одиночке. По особенно интенсивным пятнам темноты я приметил двух знакомых уже монстров. Оружие оборонявшихся, казалось, было опасно для всех, но только не для них. Их тела прикрывало некое подобие доспехов, точнее мне на таком расстоянии да к тому же в другом энергетическом диапазоне определить характер защиты оказалось трудно, но наличие ее было очевидно. У обороняющегося отряда, кажется, тоже была магическая защита, но и ее уже изрядно потрепали наседавшие твари. Помочь мы не могли. Понять это хватило нескольких секунд.
— Кажется, мы опоздали, — грустно сказал я Марку о случившемся.
— Что предпримем?
Но сила, которая позвала нас, тут словно взорвалась. Лес отчаянно продолжал звать помочь. Я обернулся назад, но быстро сообразил, что ошибся направлением, потеряв ориентацию среди скал. Но, видимо, бой, который я наблюдал, не был там сейчас основным событием. Я сообщил об этом демону.
— Тогда ясно, что предпринять, — ответил он сам себе.
— Вот только мне не заглянуть в долину...
— Был бы разведчик, — задумчиво произнес Марк.
— Можно создать, — добавил я.
— Это долго, — грустно сказал демон.
— Матрица! — радостно вскрикнул я. — Как же я забыл!
— Какая матрица?
— Сейчас увидишь.
В моей лапе оказался жезл. Подключившись к жезлу, я попытался воссоздать копию «мыши». Вокруг жезла потянулся тонкой струйкой зеленоватый дымок и материализовался в «летучую мышь». Она взмахнула крыльями, села на лапу, аккуратно обхватив ее когтями чуть выше запястья, зевнула и вопросительно посмотрела на меня. Внешне она действительно походила на «летучую мышь», только очень крупную. Большие острые зубы, огромные глаза и маленькие ушки. Перепончатые крылья с острыми шипами на концах, мощные лапы с длинными острейшими когтями. Стальной панцирь. Машина полностью повторяла прообраз из пещеры.
— Ничего себе, — только и молвил демон.
Энергетическая машина ждала указаний. Для начала я мысленно отдал приказ подняться над долиной и осмотреться. «Мышь»" взмахнула крыльями и полетела к скалам. Я словно летел вместе с ней, направляя ее полет. Вид открылся великолепный, но времени для восхищения не было. Поднявшись над скалами. я снова увидел, теперь уже глазами «мыши», сражение на дороге. Меня поразило то, что стоило только монстрам ослабить натиск, как отряд вместо того, чтобы уходить, начинал снова пробиваться к долине. Тогда монстры с прежним упорством кидались в атаку, тесня отряд.
Наконец мы уже были над долиной. Сверху она выглядела как небольшая площадка, окруженная скалами. Идеальное место для засады. Чем, собственно, и воспользовались монстры. Повсюду были видны следы отчаянной драки — скалы местами оплавлены, тут и там валялись поверженные твари (они не рассыпались в прах — видно, оружие воинов не сжигало этих существ). Уже собравшись отдать приказ спуститься ниже, я заметил какое-то шевеление. Приглядевшись внимательнее, я определил, что это два какие-то существа связывают третье. Оно явно не сопротивлялось и лежало без движения. Я усадил «мышь» на скалу и вернулся к Марку.
— Что?
— Похоже один попался.
— Много там тварей?
— Две.
— Атакуем?
— Подожди минутку.
И снова из жезла потянулась зеленоватая струйка дыма. Через мгновение она образовала второго надежного слугу. Я послал его к первому и приказал ждать.
— Сколько их у тебя?! — озадаченно спросил демон.
— К сожалению, немного.
— Что будем делать? — осведомился Марк.