Страница:
— Опять приукрасил? — с тоской спросил Марк.
— Только героя, дракон и пейзаж — один в один, — объяснил Розино.
— Не может быть... — усомнился Пуфф.
— Смотрите! — торжественно объявил художник.
Полотно преобразилось, правда, не столь сильно как первое. Изменился лишь герой. Исчезли конь и рыцарь в развивающемся плаще, а на их смену пришел человек в джинсах, сжимающий в страшных чешуйчатых лапах с острыми когтями свой меч. Картина стала похожей на окно в иную реальность. Больше не существовало не только картины, но и самого раздела. Холодный морской воздух вместе с запахом болота пахнул в комнату. Я слишком хорошо запомнил этот мир, его нельзя спутать ни с чем. Перед застывшими зрителями пронеслась далекая битва, и человек в ней победил. Картина приобрела прежний вид. Зрители молчали. Лишь капли морской воды, занесенные порывом ветра, высохли, оставив на столе белесые следы...
— Пожалуй, я прочту дальше, — наконец нарушил тишину Марк, — «Неизвестный нам Великий герой QWERTY, убил трандергара и восстановил порядок в мире болот...»
— Кто такой QWERTY и этот самый трандергар?.. — начал котяра.
— Показать? Я уже завершил заказанные полотна: «Бой с трандергаром» и «Встречу с местными жителями», — перебил его оживившийся художник, и вопрос о странном имени остался без ответа.
Новое полотно пришло на смену картине с драконом. Масштабность его ничуть не уступала предыдущему произведению. Опять набивший оскомину рыцарь гарцевал на боевом коне. Громадная гусеница изогнулась, словно кобра перед прыжком, нависая над героем. Да, изображение твари было точным, тело существа полностью покрывали длинные щупальца. Каждое из них заканчивалось присоской, с ротовым отверстием посредине. Рыцарь держал в руках прямоугольный предмет метровой длины и направлял его в брюхо твари. Ярко синий луч упирался в чудовище. В месте касания брюхо было распорото и висели клочья мяса.
— Преобразить? — осведомился мастер.
В комнате потянуло смрадом горелого мяса.
— Лучше не стоит... — произнес Марк и продолжил чтение: — «Некий нахал обозвал нашего живописца подхалимом (было за что) и заморозил».
Марк с интересом уставился на Розино. Тот сначала встрепенулся, но не то его порода отличалась отменным чутьем, не то уроки пошли впрок, но художник лишь опустил глаза.
— Ну, как знаешь, — не стал углубляться в этот пункт демон и прочел дальше: — «Придя в книгохранилище, кто-то заехал в нос хранителю, вот поганец! Зато передушил всех серых в подземелье — молодец!»
Демон оторвался от чтения и посмотрел на художника. Тот развел руками.
— Ничего? — все же спросил Марк.
— Туда мне доступа нет, — резюмировал Розино.
Марк снова углубился в чтение. Он задумчиво чесал затылок, вздыхал, но вслух ничего не произносил.
— Так что же там дальше? — подал голос Пуфф.
— Тоска зеленая, — проворчал демон, — еще пять страниц мордобоя, даже неясно, кто дерется и где.
— Ясно, что ничего неясно, — подытожил котяра.
— А здесь понятно, — произнес Марк и прочел: — «Освободил Стража».
— Кого? — не понял Пуфф.
— Его, — пояснил художник, указав на демона.
— Дальше я и так все знаю, — сказал Марк и захлопнул книгу.
Книга поднялась в воздух и неспешно направилась на свое законное место на каминной полке. На короткое время демон задумался.
— Ян, что-то тут не так, непонятно почему такая каша даже в документе истории, уже не говоря о картинах... Откуда у тебя такая сила?!
Мне пришлось выдвинуться из тени и предстать перед компанией.
— Не могу ничего добавить или разъяснить. Кое-чему меня научил Локи, до чего-то дошел сам, — произнес я.
Художник отпрянул и глубже вжался в кресло, затем стал каким-то жидким и стек на пол. Появление нового зрителя явно не доставило ему удовольствия.
— Что с тобой? — заинтересовался Марк, ошарашенно посмотрев на Розино или, скорее, на то, что от него осталось.
Мастер, потерявший дар речи, вернул себе форму тела. Видимо, прошлая встреча произвела на него столь сильное впечатление, что он решил молчать. Пришлось объяснять мне.
— Мы слегка повздорили...
— О чем, интересно, вышел спор? — не отставал Марк.
— О реализме в искусстве. Мне показалось, что наш художник не совсем правдиво изобразил реальность, и я вспылил.
— И он остался жив?! — искренне удивился демон.
— Не совсем...
— Не понял?
— Превратишься в историческую окаменелость: все видишь, а пошевелиться нет возможности, — тогда поймешь, — простонал Розино.
Пуфф наполнил неизвестно откуда извлеченный бокал и легонько подтолкнул его в сторону Розино. Через несколько секунд, проплыв над столиком, бокал достиг художника. Тот опрокинул содержимое в рот и облегченно вздохнул.
Марк некоторое время смотрел в огонь, что-то напряженно обдумывая. Наконец он поднял голову и посмотрел на меня.
— Вопросов больше, чем ответов, один самый простой: что делать со всем этим художественным вымыслом? — Марк выразительно глянул на Розино.
Что-то удержало меня от поспешных решений. Словно слабый, чуть слышный голос советовал прислушаться и оставить все в картинной галерее, да и книге тоже, без изменений. Как выяснилось позднее, вся эта путаница очень помогла.
— Пусть остается все как есть. Ничего менять не нужно, — ответил я демону после непродолжительного раздумья.
— Уфф, — облегченно произнес художник. — За правду всегда...
Когтистая лапа непроизвольно поднялась вверх и потянулась к художнику, приготовившись вызвать жезл. Жест вышел случайно. Мастер, уже умудренный опытом, решил не рисковать.
— До свидания, — произнес он и исчез.
— Это все очень интересно, но может быть, что-нибудь добавишь и ты? — удрученно спросил демон.
— Попробую припомнить, если что и перепутаю, не суди строго. Все настолько непонятно, что я не могу уже уверенно утверждать, что за чем было в моем путешествии. Из странного мира со стеклянным полом, который вроде и в Замке, а вроде и нет, мы прошествовали в книгохранилище.
— «Мы» — это в каком смысле? — не понял Пуфф.
— Вместе с Локи. Этот демон был тогда заключен в перстень и вынужден путешествовать вместе со мной. Итак, мы посетили книгохранилище и попытались поговорить с хранительницей. Тут дело несколько подпортил Локи. Он потребовал принести мемуары Одина...
— Губа не дура, — перебил Марк. — И она принесла?
— Да.
— И что? Он их взял?
— Не перебивай. Потом она что-то заподозрила, вышла перебранка, плавно перешедшая в драку. Нас спровадили в подземелье...
— Ох... — вырвалось у демона.
— Там пришлось столкнуться с крысоподобными тварями, и я увидел их вожака. Меня в очередной раз чуть не прикончили, но нам удалось закрыть переход в их реальность. Там была дверь, через которую ловцы душ таскали свою добычу.
— Кто?
— Ну, это я так их для себя обозначил. Они тащили за собой людские души. Для чего, мне неясно, правда какие-то мысли вертелись, но, видимо выпали во время потасовок. На обратном пути случайно познакомился с джиннами стражи, не при самых приятных обстоятельствах...
— А что это за дверь? — уточнил Марк.
— С помощью Локи удалось обнаружить фиксатор перехода — собственно, он и создавал дверь в иное измерение.
— И этим переходом кто-то пользовался?
— Целый взвод, или что-то около этого, крысоподобных тварей. Их я встретил впервые в подземелье Замка.
— Но существа в подземелье слепнут! — удивился в очередной раз демон.
— Значит, не все. Некоторые безболезненно бродят у корней Замка, — возразил я, — но думаю, быстро вернуться им не удастся, перехода больше нет.
— Ты уверен в этом?
— Я, конечно, не обыскивал подземелье...
— Тогда вопрос второй: как ты видишь в подземелье? — продолжал расспрашивать Марк.
— Сносно, — ответил я.
— Нам придется спуститься и посмотреть на месте. То, что ты рассказал, — слишком серьезное событие, чтобы его игнорировать. Если эти существа даже частично соответствуют описанию, да еще расплодятся, будет гораздо хуже.
— Но как же ты будешь там ориентироваться?
— У меня есть прибор. Он полагается Стражу. Беда в том, что надежностью эта штука не отличается.
— Можно с вами? — оживился Пуфф. — Только как узнать, смогу ли я ориентироваться в подземелье...
— Сейчас и проверим. Если в лифте не ослепнешь, пойдешь с нами.
Глава 25.
— Только героя, дракон и пейзаж — один в один, — объяснил Розино.
— Не может быть... — усомнился Пуфф.
— Смотрите! — торжественно объявил художник.
Полотно преобразилось, правда, не столь сильно как первое. Изменился лишь герой. Исчезли конь и рыцарь в развивающемся плаще, а на их смену пришел человек в джинсах, сжимающий в страшных чешуйчатых лапах с острыми когтями свой меч. Картина стала похожей на окно в иную реальность. Больше не существовало не только картины, но и самого раздела. Холодный морской воздух вместе с запахом болота пахнул в комнату. Я слишком хорошо запомнил этот мир, его нельзя спутать ни с чем. Перед застывшими зрителями пронеслась далекая битва, и человек в ней победил. Картина приобрела прежний вид. Зрители молчали. Лишь капли морской воды, занесенные порывом ветра, высохли, оставив на столе белесые следы...
— Пожалуй, я прочту дальше, — наконец нарушил тишину Марк, — «Неизвестный нам Великий герой QWERTY, убил трандергара и восстановил порядок в мире болот...»
— Кто такой QWERTY и этот самый трандергар?.. — начал котяра.
— Показать? Я уже завершил заказанные полотна: «Бой с трандергаром» и «Встречу с местными жителями», — перебил его оживившийся художник, и вопрос о странном имени остался без ответа.
Новое полотно пришло на смену картине с драконом. Масштабность его ничуть не уступала предыдущему произведению. Опять набивший оскомину рыцарь гарцевал на боевом коне. Громадная гусеница изогнулась, словно кобра перед прыжком, нависая над героем. Да, изображение твари было точным, тело существа полностью покрывали длинные щупальца. Каждое из них заканчивалось присоской, с ротовым отверстием посредине. Рыцарь держал в руках прямоугольный предмет метровой длины и направлял его в брюхо твари. Ярко синий луч упирался в чудовище. В месте касания брюхо было распорото и висели клочья мяса.
— Преобразить? — осведомился мастер.
В комнате потянуло смрадом горелого мяса.
— Лучше не стоит... — произнес Марк и продолжил чтение: — «Некий нахал обозвал нашего живописца подхалимом (было за что) и заморозил».
Марк с интересом уставился на Розино. Тот сначала встрепенулся, но не то его порода отличалась отменным чутьем, не то уроки пошли впрок, но художник лишь опустил глаза.
— Ну, как знаешь, — не стал углубляться в этот пункт демон и прочел дальше: — «Придя в книгохранилище, кто-то заехал в нос хранителю, вот поганец! Зато передушил всех серых в подземелье — молодец!»
Демон оторвался от чтения и посмотрел на художника. Тот развел руками.
— Ничего? — все же спросил Марк.
— Туда мне доступа нет, — резюмировал Розино.
Марк снова углубился в чтение. Он задумчиво чесал затылок, вздыхал, но вслух ничего не произносил.
— Так что же там дальше? — подал голос Пуфф.
— Тоска зеленая, — проворчал демон, — еще пять страниц мордобоя, даже неясно, кто дерется и где.
— Ясно, что ничего неясно, — подытожил котяра.
— А здесь понятно, — произнес Марк и прочел: — «Освободил Стража».
— Кого? — не понял Пуфф.
— Его, — пояснил художник, указав на демона.
— Дальше я и так все знаю, — сказал Марк и захлопнул книгу.
Книга поднялась в воздух и неспешно направилась на свое законное место на каминной полке. На короткое время демон задумался.
— Ян, что-то тут не так, непонятно почему такая каша даже в документе истории, уже не говоря о картинах... Откуда у тебя такая сила?!
Мне пришлось выдвинуться из тени и предстать перед компанией.
— Не могу ничего добавить или разъяснить. Кое-чему меня научил Локи, до чего-то дошел сам, — произнес я.
Художник отпрянул и глубже вжался в кресло, затем стал каким-то жидким и стек на пол. Появление нового зрителя явно не доставило ему удовольствия.
— Что с тобой? — заинтересовался Марк, ошарашенно посмотрев на Розино или, скорее, на то, что от него осталось.
Мастер, потерявший дар речи, вернул себе форму тела. Видимо, прошлая встреча произвела на него столь сильное впечатление, что он решил молчать. Пришлось объяснять мне.
— Мы слегка повздорили...
— О чем, интересно, вышел спор? — не отставал Марк.
— О реализме в искусстве. Мне показалось, что наш художник не совсем правдиво изобразил реальность, и я вспылил.
— И он остался жив?! — искренне удивился демон.
— Не совсем...
— Не понял?
— Превратишься в историческую окаменелость: все видишь, а пошевелиться нет возможности, — тогда поймешь, — простонал Розино.
Пуфф наполнил неизвестно откуда извлеченный бокал и легонько подтолкнул его в сторону Розино. Через несколько секунд, проплыв над столиком, бокал достиг художника. Тот опрокинул содержимое в рот и облегченно вздохнул.
Марк некоторое время смотрел в огонь, что-то напряженно обдумывая. Наконец он поднял голову и посмотрел на меня.
— Вопросов больше, чем ответов, один самый простой: что делать со всем этим художественным вымыслом? — Марк выразительно глянул на Розино.
Что-то удержало меня от поспешных решений. Словно слабый, чуть слышный голос советовал прислушаться и оставить все в картинной галерее, да и книге тоже, без изменений. Как выяснилось позднее, вся эта путаница очень помогла.
— Пусть остается все как есть. Ничего менять не нужно, — ответил я демону после непродолжительного раздумья.
— Уфф, — облегченно произнес художник. — За правду всегда...
Когтистая лапа непроизвольно поднялась вверх и потянулась к художнику, приготовившись вызвать жезл. Жест вышел случайно. Мастер, уже умудренный опытом, решил не рисковать.
— До свидания, — произнес он и исчез.
— Это все очень интересно, но может быть, что-нибудь добавишь и ты? — удрученно спросил демон.
— Попробую припомнить, если что и перепутаю, не суди строго. Все настолько непонятно, что я не могу уже уверенно утверждать, что за чем было в моем путешествии. Из странного мира со стеклянным полом, который вроде и в Замке, а вроде и нет, мы прошествовали в книгохранилище.
— «Мы» — это в каком смысле? — не понял Пуфф.
— Вместе с Локи. Этот демон был тогда заключен в перстень и вынужден путешествовать вместе со мной. Итак, мы посетили книгохранилище и попытались поговорить с хранительницей. Тут дело несколько подпортил Локи. Он потребовал принести мемуары Одина...
— Губа не дура, — перебил Марк. — И она принесла?
— Да.
— И что? Он их взял?
— Не перебивай. Потом она что-то заподозрила, вышла перебранка, плавно перешедшая в драку. Нас спровадили в подземелье...
— Ох... — вырвалось у демона.
— Там пришлось столкнуться с крысоподобными тварями, и я увидел их вожака. Меня в очередной раз чуть не прикончили, но нам удалось закрыть переход в их реальность. Там была дверь, через которую ловцы душ таскали свою добычу.
— Кто?
— Ну, это я так их для себя обозначил. Они тащили за собой людские души. Для чего, мне неясно, правда какие-то мысли вертелись, но, видимо выпали во время потасовок. На обратном пути случайно познакомился с джиннами стражи, не при самых приятных обстоятельствах...
— А что это за дверь? — уточнил Марк.
— С помощью Локи удалось обнаружить фиксатор перехода — собственно, он и создавал дверь в иное измерение.
— И этим переходом кто-то пользовался?
— Целый взвод, или что-то около этого, крысоподобных тварей. Их я встретил впервые в подземелье Замка.
— Но существа в подземелье слепнут! — удивился в очередной раз демон.
— Значит, не все. Некоторые безболезненно бродят у корней Замка, — возразил я, — но думаю, быстро вернуться им не удастся, перехода больше нет.
— Ты уверен в этом?
— Я, конечно, не обыскивал подземелье...
— Тогда вопрос второй: как ты видишь в подземелье? — продолжал расспрашивать Марк.
— Сносно, — ответил я.
— Нам придется спуститься и посмотреть на месте. То, что ты рассказал, — слишком серьезное событие, чтобы его игнорировать. Если эти существа даже частично соответствуют описанию, да еще расплодятся, будет гораздо хуже.
— Но как же ты будешь там ориентироваться?
— У меня есть прибор. Он полагается Стражу. Беда в том, что надежностью эта штука не отличается.
— Можно с вами? — оживился Пуфф. — Только как узнать, смогу ли я ориентироваться в подземелье...
— Сейчас и проверим. Если в лифте не ослепнешь, пойдешь с нами.
Глава 25.
Выводок
Марк потянулся, встал, прошелся по комнате, потрогал сложенный меч. Затем извлек из внутреннего кармана куртки очки. Они напоминали обычные солнцезащитные, только их размер соответствовал морде владельца.
— Что расселись? — наконец спросил он.
— А куда идти-то? — не понял Пуфф.
Марк подошел к бару и произнес себе под нос длинное заклинание. Шкаф вместе с бутылками растаял без следа. На месте шкафа возник короткий коридор с совершенно гладкими стенами, в конце коридора стояла платформа с одной лишь стеной — вместо остальных клубился зеленый туман.
— Теперь видишь, куда идти? — обратился Марк к котяре.
— Только недалеко...
— Как это?
— Вижу только площадку и туман вокруг нее. Идти-то куда?
— Счастливчик, для меня без этих очков существует только коридор, дальше лишь зеленое марево: демоны в нем полностью теряют зрение, хорошо еще, что ненадолго! — вздохнул Марк.
— Тогда вперед, — сказал Ян, вставая, — только как найти тот этаж, где была дверь?
— Попробуем довериться твоим чувствам.
Марк надел очки и шагнул в коридор, за ним последовали мы с Пуффом. Как только замыкавший процессию котяра ступил на платформу, шкаф с бутылками материализовался на прежнем месте, словно тут был всегда. Разница заключалась лишь в том, что с этой стороны часть библиотеки просматривалась сквозь ряды бутылок. На единственной вертикальной стене я узнал знакомое изображение: какие-то символы, лента горизонтальных штрихов желтого цвета и две стрелки. Один из штрихов светился.
— Поехали, — сказал я и нажал на стрелку «вниз».
Лента поползла вверх, словно протягиваясь через светящийся сегмент, нижний фрагмент стал зеленым и двинулся вверх. Символы на стене менялись в такт движению ленты.
— И глубоко тебя занесло? — спросил демон.
Я пожал плечами и сосредоточился на втором зрении. Платформа плыла в вертикальном колодце с клубящимися стенками. Иногда на ее пути в боковых стенах шахты попадались прямоугольники выходов. Внутренний взор понесся вниз. Быстрее, еще быстрее... Наконец, пьянящее чувство полета исчезло и появилось ощущение, что цель близка. Где-то впереди обозначилась маленькая зеленая звездочка. Я быстро сообразил, что при той скорости, которую имела сейчас платформа, мы не доберемся туда никогда. Моя лапа потянулась к стрелке и резко, несколько раз подряд вдавила ее в стену. Демон охнул, когда пол ушел из-под ног. Платформа понеслась вслед да мыслью, причем с каждым нажатием все быстрее. Зеленый мир приближался, и я нажал стрелку еще раз. Движение плавно замедлилось, но не прекратилось; наконец из окна появился нужный мне штрих, я коснулся его и вернулся в нормальный мир. Через мгновение символы на стене замерли.
— Я так глубоко никогда и не был, — произнес демон, энтузиазм в его голосе пропал. — Но готов, все равно готов сражаться, — вдруг выпалил он.
— С чего это вдруг? — не понял я, мое сознание все еще пребывало в раздвоенном состоянии.
— Когти... — выдохнул Марк.
Я посмотрел на свои лапы. Они сбросили перчатки и предстали во всей красе: переливаясь зеленью, когти угрожающе выдвинулись. Потом взглянул в открывшееся подземелье: в нем явственно ощущалась угроза...
— Прислушайся, — глухо проворчал котяра, — не по тебе когти выпущены...
Он чуть пригнулся, обнажились клыки, шерсть на загривке вздыбилась.
— Что-то здесь не то, — согласился демон; видимо очки, красовавшиеся на его морде, не способствовали остроте восприятия.
— Если дело неожиданно принимает такой оборот, пожалуй, вернемся мы за стражей, — подвел итог я.
Возражений не последовало. Я протянул коготь к стрелке «вверх» и попытался представить себе караульное помещение. Боковой проход закрылся, и лифт рванул вверх, да так резво, что мы чуть не растянулись на полу. Через какое-то время движение замедлилось, и платформа остановилась.
Дверь растаяла. Перед нами открылось караульное помещение. В нем, как и раньше, за круглым столом сидели трое и дулись в карты. Интересно, они еще что-нибудь делают? Толстые джинны снова расслабились, махровые халаты были небрежно завязаны поясом, но громадные булавы, как и остальное оружие вместе с доспехами, переливающимися голубыми искрами, стояло рядом. Лишь только я появился на пороге, они мгновенно вскочили и хором проорали приветствие. Уроки пошли впрок. Я оглядел замерших по стойке «смирно» джиннов: они показались толстоватыми и ленивыми, но выбора не было.
— Тоскливо? — спросил я.
— Ага, — ухмыльнулись оба.
— Крысу подарочную помните?
Джины насторожились и притихли.
— Не волнуйтесь, я на вас зла не держу. Работенка есть. — И скомандовал: — К бою!
Пожалуй, я их неправильно оценил. Словно ураган ворвался в комнату, и через секунду оба стражника стояли уже в доспехах, держа булавы наперевес.
— Готовы, — рявкнули они из-под опущенных забрал.
— Пошли.
Глухо звякнули доспехи, мы ступили на платформу.
— Без команды не выходить, друг от друга не отходить, нас слишком мало, — произнес я, и дверь лифта закрылась.
Я вызвал в памяти символы, соответствующие нужному нам этажу, и нажал «вниз». Лифт помчал нас к цели. Наконец дверь распахнулась, я поднял коготь вверх, все замерли.
Необходимо было прояснить ситуацию, что же собственно скрывалось за ощущением опасности. Я попытался сосредоточиться и уяснить обстановку. Видно было чрезвычайно плохо. Мое второе зрение повернуло за угол и нащупало люк, ведущий на следующий этаж. За ним ощущение опасности пропало, и туман словно стал реже. Я вернулся и попробовал заблокировать замок люка. Тот подчинился. От помещения перед лифтом отходили два коридора: один — направо, другой — перпендикулярно ему вперед. Когда-то на его стене располагался уничтоженный мною фиксатор перехода. Решив проследить дальше, моя мысль потекла вдоль прохода. Периодически на пути встречались дверные проемы, но ничего внутри этих аппендиксов разобрать не удалось. Мне показалось, что за некоторыми дверями лежат кучки чего-то круглого... Я поманил спутников ближе, взял лапами конечности Марка и Пуффа, те в свою очередь коснулись стражников, — так мне удалось расширить приемное поле, и четкость изображения увеличилась. Одновременно с этим я был избавлен от необходимости пересказывать увиденное перед битвой, а что таковая предстоит, сомнение постепенно улетучилось. Теперь в глубине некоторых помещений совершенно точно можно было узнать пирамидки круглых предметов. Я попытался рассмотреть один из них ближе, но, увы, ничего не вышло. Дальше коридор делал поворот, за ним видимость опять уменьшилась, но одновременно пропало и ощущение опасности.
Сама по себе возникла здравая мысль: сделать коридор тупиком. Однажды в галерее, ведущей к Тронному залу, это мне удалось. Я попытался вообразить упавшую решетку, но ничего не увидел, только окончательно перестал различать что-либо. Теперь необходимо было исследовать второй коридор. В нем имелись такие же проходы в стороны, как и в первом: мое восприятие отправилось вперед, не заглядывая пока в эти коридоры. Наконец ощущение опасности пропало и здесь. Видимо, нечто было локализовано в районе шахты и пока, по счастью, не покинуло этого участка подземелья. Пришлось еще раз попробовать блокировать коридор. Мое "я" сосредоточилось, на острие его выросло подобие шляпки и растеклось по стенам; что-то шевельнулось и упало на пол. Впереди коридор словно пропал, а так как все произошло в пределах прямой видимости, мне удалось различить плиту, возникшую в торце и перекрывшую тоннель. Оставалось надеяться, что во втором коридоре произошло то же самое. Теперь имело смысл заглянуть в боковые проходы...
Среди странных нагромождений копошились какие-то тени, мне никак не удавалось определить, что же это. Когда все объекты становятся прозрачными и появляется многомерность, трудно ориентироваться и узнавать даже знакомые предметы. В зеленом подземелье этот процесс усложнялся многократно. Мне было трудно выловить что-то большее, а более опытного в таком деле учителя рядом не оказалось. Движущиеся объекты просто ускользали от моего восприятия. Я отпустил своих спутников и задумался.
— Может быть, для начала обследуем тот коридор, где кто-то копошился? — предложил один из стражников.
— Согласен. Ты будешь со мной, другие прикрывают коридор, и ни под каким видом не разделяться...
— По-моему, ты зря нагнетаешь обстановку, — заметил демон.
— Ты, Страж, еще не видел, кого хозяин в прошлый раз принес из подземелья, — очень тихо и очень мрачно возразил Марку второй джинн. — Тут даже твое умение превращаться не поможет: места очень мало.
Из коридора донесся звук, похожий на шелест. Мы переглянулись, но не придали этому значения. Отряд вышел из лифта. Плита закрылась, будто никакого подъемника и не было.
Совершенно неожиданно для себя я ощутил резкий толчок в плечо и отлетел в сторону. Не успев рассердиться, я обернулся. С потолка свисала несимметричная гроздь. Часть ее осыпалась, словно созрев. От этих страшных плодов и спас меня стражник. Так «зрели» мои старые знакомые. Первая крыса, упав на плечо джинна, оставила своими когтями на его доспехах вполне заметные борозды и теперь отскочила в сторону, красные глазки хорошо были видны в полумраке. Я покосился влево: там тоже тлели зловещие угольки, потом вправо — и вовремя. Я скорее ощутил, чем заметил, прыжок, нацеленный на мое горло. Тело и левая лапа, слившись воедино, инстинктивно сделали ответный выпад. За короткое время до встречи с прыгнувшей тварью когти успели вытянуться, послышался булькающий хрип. Указательный коготь проткнул горло животного и пробил голову, остальные когти вошли в тело. Тварь забилась на поймавшей ее остроге, пытаясь освободиться. Крысы видимо отличались не только размерами (эта была с домашнего земного кота), но и поразительной живучестью. Я сжал пойманное животное. Его голова загнулась назад, хрустнул хребет, затрещали кости, и наружу брызнуло содержимое мерзкой шкуры. Все событие длилось одно мгновение, после чего я отшвырнул в светящиеся в углу красные угольки конвульсивно вздрагивающее месиво.
Там случилось нечто, что позволило нам относительно безболезненно выйти из этой переделки. Вместо того что бы атаковать, другая особь набросилась на останки товарища — послышалось смачное чавканье...
Почти одновременно с первой крысой в атаку бросились и еще две. Хорошо еще, что они прыгнули не одновременно. Вторая угодила под булаву джинна. Удар был точен. Морда твари встретилась с шипами на утолщении, зубы яростно вцепились в ближайший шип и почти отхватили его. Но это не спасло нападавшую. Скорость шипастого шара на рукоятке оказалось столь велика, что на лету морда несколько помялась, приобретя (вместе с отхваченным шипом) ускорение, противоположное начальному. Спина стала похожа на гармошку, тварь полетела в обратную сторону и ударилась о стену. Вторая крыса выбрала жертвой Марка и угодила под его меч. Ей не повезло сразу. Демон изловчился и рубанул по ней, настигнув прямо в воздухе. Удар пришелся по шее. В первый момент не было ясно, попал ли он вообще, но все прояснилось, когда тварь приземлилась на пол. Она по инерции еще развернулась для повторной атаки, а голова осталась лежать на полу. Обезглавленное тело засеменило к стене, оставляя следы, похожие на кровь.
Тем временем у стены зашевелилась откинутая булавой джинна тварь. На несчастье, в грозди созрели еще два плода и упали вниз. В поле зрения одной из вновь прибывших тварей попал обезглавленный и затихший труп соплеменницы, и она бросилась на него. Вторая атаковала меня. К этому моменту я успел вызвать жезл и трансформировать его в огненный меч. Отбить нападение только что очнувшейся твари таким оружием не составило труда. Меч и крыса встретились, удар пришелся снизу, но оказался не самым удачным оттого, что лезвие немного развернулось вокруг оси. Впрочем, это не помешало ему пройти сквозь крысу, оставив за собой жженый след. Тело ее сделало два нетвердых шага и распалось на две половинки. В воздухе запахло паленым мясом.
— Гроздь, уничтожь гроздь! — закричал демон.
Я поднял голову: остаток грозди с недозрелыми тварями висел под потолком. Ничего другого, кроме того, как попробовать метнуть меч, мне в голову не пришло.
Тем временем джинны бросились к двум оставшимся в живых крысам и заработали булавами. В мгновение ока крысы словно прошли через мясорубку. Все смешалось — та, которой обедали, и тот, кто обедала — бренные останки обеих были размазали по стенам...
Взгляд по-прежнему притягивала висевшая под потолком гроздь, и, более не дожидаясь созревания новых плодов, я размахнулся и, закрутив, отправил меч вверх. Смертоносное лезвие помчалось, вращаясь в полете, превратившись в огненный диск. Как мне в последний момент пришла в голову эта плодотворная идея — закрутить лезвие, неизвестно, только эффект получился ошеломляющий! Мы едва успели шарахнуться в стороны, когда клинок достиг цели... Гроздь словно не имела плотности, диск поднялся от начала до самого потолка, осыпав комнату дождем поджаренных конечностей и внутренностей так и не созревших тварей. Под самым потолком огненный диск померк, и меч стремглав вернулся в мою лапу.
— Ну, шеф, ты даешь... — хором рявкнули джинны, отряхивая крысиные остатки с доспехов.
— Не задерживаемся, вперед, — прервал их я.
Первым в коридор ступил Пуфф и принял удар на себя. Из ближайшего бокового коридора высыпала орда тех же самых тварей. У самой смелой первым ударом богатырской лапы был сломан хребет, и она отлетела в сторону. Поток попытался обхватить котяру с двух сторон, но джинны успели. Словно два пропеллера, работали их громадные булавы, разнося в клочья крысиные головы. Кровавое месиво покрыло стены, легло на пол. Пуфф, оказавшийся под главным ударом, расшвыривал тварей в стороны, где недобитые крысы превращались в фарш. При поддержке джиннов ему удалось добраться до бокового коридора, из которого лезла вся эта свора. Мы ничем не могли помочь и беспомощно топтались сзади, коридор был слишком узок даже для троих воинов.
— Ян, еще раз... — заорал Пуфф. — Там зал... грозди...
Его чуть не накрыло новой волной наступавших тварей. Нас выручало то, что они действовали неслаженно. Джины налегли и разметали очередной вал, но даже они начинали уставать от такого темпа. Все доспехи были покрыты останками тварей, кое-где на латах остались глубокие борозды крысиных зубов.
— Меч... — начал Пуфф.
Но я уже и так понял его идею. Еще если удержу диск в воздухе...
— Назад и прикройте, — перебил я.
Они поняли и мгновенно выполнили. Котище отпрыгнул, перевернулся в воздухе и оказался у меня за спиной, джинны расступились. Я снова метнул меч, вложив в бросок все, что мог на данный момент. Огненный диск пропахал дорогу в шевелящемся ковре и понесся в зал, я двинулся за ним. Команда переглянулась и, быстро сообразив, ринулась в проход прикрывать меня. Огненный диск уничтожил почти всех тварей в проходе, остальных добили стражники.
— Там много места, сменим оружие, — прокричал один джинн, перекрыв писк и хруст стоявший в зале.
Короткий тоннель закончился площадкой, с которой открылся обширный грот. Вход находился почти под потолком, вниз вели широкие ступени громадной лестницы, практически свободной от крыс. Отдельных особей, лезших вверх, легко уничтожали стражники из своего странного оружия. Твари лопались с громким всхлипом, обрызгав все вокруг. Мы сумели отбить первый вал, но что творилось внизу...
Шевелящийся ковер покрывал все дно зала, сливаясь в его конце в сплошную однородную массу. С потолка свисали громадные «виноградные» грозди... Как выглядел зал до прихода крысиной братии, смог бы рассказать только создатель подземелья! Присмотревшись к прикрепленным на потолке связкам, я наконец понял, что это было! Крысиные яйца с зародышами прилеплялись к потолку. По мере появления на свет молодые твари, объев несколько соседних яиц, подрастали и дозревали. Достигнув размера, при котором сородичи уже не считали ее едой, тварь отваливалась, словно созревший плод, вниз. Прозрение пронеслось в голове быстро, в доли секунды. Правда, осталось понять, чем питалась эта свора.
В это время диск, пущенный моей рукой, завис под потолком. Я почувствовал, что еще пара секунд — и он вернется в ножны... Мысль пришла сама собой: энергия подземелья... От пола, забрызганного останками крыс, побежали зеленые молнии по ногам и груди; сначала тонкие, они окрепли и стали расти, достигли чешуи, руки с когтистыми лапами, сами поднялись вперед и вверх, ладони раскрылись, я ощутил Силу. Вокруг меня бушевала зеленая стихия. Спутники стали испуганно коситься на меня. Наконец, момент настал, и от моих конечностей на помощь огненному диску понесся зеленый жгут. Диск разросся, качнулся, словно раздумывая, и пошел вершить свою жатву. Мне удалось наклонить плоскость вращения, увеличив тем самым ширину разреза. Когда страшная жатка отсекла первую гроздь, и та упала на пол, мы поняли, почему потомство выращивают именно таким образом. Внизу закипел кровавый пир. Свора набросилась на пищу. Но упала еще одна гроздь, еще и еще. Часть стаи поняла, что происходит, и от шевелящегося, чавкающего, хрустящего чужими костями озера отделился поток и пополз к лестнице. Джинны пытались удержать поток, разнося его первые ряды своим диковинным оружием, но крысиный ручей медленно, но верно поднимался по ступеням. Наконец последняя связка упала и растворилась в море крысиных голов. К этому моменту первые грозди уже были сожраны без следа, и вечно голодные бестии пополнили поток штурмовавший лестницу. Для зачистки лестниц и закоулков диск явно не подходил... Словно поняв это, оружие вернулось ко мне на пояс.
— Что расселись? — наконец спросил он.
— А куда идти-то? — не понял Пуфф.
Марк подошел к бару и произнес себе под нос длинное заклинание. Шкаф вместе с бутылками растаял без следа. На месте шкафа возник короткий коридор с совершенно гладкими стенами, в конце коридора стояла платформа с одной лишь стеной — вместо остальных клубился зеленый туман.
— Теперь видишь, куда идти? — обратился Марк к котяре.
— Только недалеко...
— Как это?
— Вижу только площадку и туман вокруг нее. Идти-то куда?
— Счастливчик, для меня без этих очков существует только коридор, дальше лишь зеленое марево: демоны в нем полностью теряют зрение, хорошо еще, что ненадолго! — вздохнул Марк.
— Тогда вперед, — сказал Ян, вставая, — только как найти тот этаж, где была дверь?
— Попробуем довериться твоим чувствам.
Марк надел очки и шагнул в коридор, за ним последовали мы с Пуффом. Как только замыкавший процессию котяра ступил на платформу, шкаф с бутылками материализовался на прежнем месте, словно тут был всегда. Разница заключалась лишь в том, что с этой стороны часть библиотеки просматривалась сквозь ряды бутылок. На единственной вертикальной стене я узнал знакомое изображение: какие-то символы, лента горизонтальных штрихов желтого цвета и две стрелки. Один из штрихов светился.
— Поехали, — сказал я и нажал на стрелку «вниз».
Лента поползла вверх, словно протягиваясь через светящийся сегмент, нижний фрагмент стал зеленым и двинулся вверх. Символы на стене менялись в такт движению ленты.
— И глубоко тебя занесло? — спросил демон.
Я пожал плечами и сосредоточился на втором зрении. Платформа плыла в вертикальном колодце с клубящимися стенками. Иногда на ее пути в боковых стенах шахты попадались прямоугольники выходов. Внутренний взор понесся вниз. Быстрее, еще быстрее... Наконец, пьянящее чувство полета исчезло и появилось ощущение, что цель близка. Где-то впереди обозначилась маленькая зеленая звездочка. Я быстро сообразил, что при той скорости, которую имела сейчас платформа, мы не доберемся туда никогда. Моя лапа потянулась к стрелке и резко, несколько раз подряд вдавила ее в стену. Демон охнул, когда пол ушел из-под ног. Платформа понеслась вслед да мыслью, причем с каждым нажатием все быстрее. Зеленый мир приближался, и я нажал стрелку еще раз. Движение плавно замедлилось, но не прекратилось; наконец из окна появился нужный мне штрих, я коснулся его и вернулся в нормальный мир. Через мгновение символы на стене замерли.
— Я так глубоко никогда и не был, — произнес демон, энтузиазм в его голосе пропал. — Но готов, все равно готов сражаться, — вдруг выпалил он.
— С чего это вдруг? — не понял я, мое сознание все еще пребывало в раздвоенном состоянии.
— Когти... — выдохнул Марк.
Я посмотрел на свои лапы. Они сбросили перчатки и предстали во всей красе: переливаясь зеленью, когти угрожающе выдвинулись. Потом взглянул в открывшееся подземелье: в нем явственно ощущалась угроза...
— Прислушайся, — глухо проворчал котяра, — не по тебе когти выпущены...
Он чуть пригнулся, обнажились клыки, шерсть на загривке вздыбилась.
— Что-то здесь не то, — согласился демон; видимо очки, красовавшиеся на его морде, не способствовали остроте восприятия.
— Если дело неожиданно принимает такой оборот, пожалуй, вернемся мы за стражей, — подвел итог я.
Возражений не последовало. Я протянул коготь к стрелке «вверх» и попытался представить себе караульное помещение. Боковой проход закрылся, и лифт рванул вверх, да так резво, что мы чуть не растянулись на полу. Через какое-то время движение замедлилось, и платформа остановилась.
Дверь растаяла. Перед нами открылось караульное помещение. В нем, как и раньше, за круглым столом сидели трое и дулись в карты. Интересно, они еще что-нибудь делают? Толстые джинны снова расслабились, махровые халаты были небрежно завязаны поясом, но громадные булавы, как и остальное оружие вместе с доспехами, переливающимися голубыми искрами, стояло рядом. Лишь только я появился на пороге, они мгновенно вскочили и хором проорали приветствие. Уроки пошли впрок. Я оглядел замерших по стойке «смирно» джиннов: они показались толстоватыми и ленивыми, но выбора не было.
— Тоскливо? — спросил я.
— Ага, — ухмыльнулись оба.
— Крысу подарочную помните?
Джины насторожились и притихли.
— Не волнуйтесь, я на вас зла не держу. Работенка есть. — И скомандовал: — К бою!
Пожалуй, я их неправильно оценил. Словно ураган ворвался в комнату, и через секунду оба стражника стояли уже в доспехах, держа булавы наперевес.
— Готовы, — рявкнули они из-под опущенных забрал.
— Пошли.
Глухо звякнули доспехи, мы ступили на платформу.
— Без команды не выходить, друг от друга не отходить, нас слишком мало, — произнес я, и дверь лифта закрылась.
Я вызвал в памяти символы, соответствующие нужному нам этажу, и нажал «вниз». Лифт помчал нас к цели. Наконец дверь распахнулась, я поднял коготь вверх, все замерли.
Необходимо было прояснить ситуацию, что же собственно скрывалось за ощущением опасности. Я попытался сосредоточиться и уяснить обстановку. Видно было чрезвычайно плохо. Мое второе зрение повернуло за угол и нащупало люк, ведущий на следующий этаж. За ним ощущение опасности пропало, и туман словно стал реже. Я вернулся и попробовал заблокировать замок люка. Тот подчинился. От помещения перед лифтом отходили два коридора: один — направо, другой — перпендикулярно ему вперед. Когда-то на его стене располагался уничтоженный мною фиксатор перехода. Решив проследить дальше, моя мысль потекла вдоль прохода. Периодически на пути встречались дверные проемы, но ничего внутри этих аппендиксов разобрать не удалось. Мне показалось, что за некоторыми дверями лежат кучки чего-то круглого... Я поманил спутников ближе, взял лапами конечности Марка и Пуффа, те в свою очередь коснулись стражников, — так мне удалось расширить приемное поле, и четкость изображения увеличилась. Одновременно с этим я был избавлен от необходимости пересказывать увиденное перед битвой, а что таковая предстоит, сомнение постепенно улетучилось. Теперь в глубине некоторых помещений совершенно точно можно было узнать пирамидки круглых предметов. Я попытался рассмотреть один из них ближе, но, увы, ничего не вышло. Дальше коридор делал поворот, за ним видимость опять уменьшилась, но одновременно пропало и ощущение опасности.
Сама по себе возникла здравая мысль: сделать коридор тупиком. Однажды в галерее, ведущей к Тронному залу, это мне удалось. Я попытался вообразить упавшую решетку, но ничего не увидел, только окончательно перестал различать что-либо. Теперь необходимо было исследовать второй коридор. В нем имелись такие же проходы в стороны, как и в первом: мое восприятие отправилось вперед, не заглядывая пока в эти коридоры. Наконец ощущение опасности пропало и здесь. Видимо, нечто было локализовано в районе шахты и пока, по счастью, не покинуло этого участка подземелья. Пришлось еще раз попробовать блокировать коридор. Мое "я" сосредоточилось, на острие его выросло подобие шляпки и растеклось по стенам; что-то шевельнулось и упало на пол. Впереди коридор словно пропал, а так как все произошло в пределах прямой видимости, мне удалось различить плиту, возникшую в торце и перекрывшую тоннель. Оставалось надеяться, что во втором коридоре произошло то же самое. Теперь имело смысл заглянуть в боковые проходы...
Среди странных нагромождений копошились какие-то тени, мне никак не удавалось определить, что же это. Когда все объекты становятся прозрачными и появляется многомерность, трудно ориентироваться и узнавать даже знакомые предметы. В зеленом подземелье этот процесс усложнялся многократно. Мне было трудно выловить что-то большее, а более опытного в таком деле учителя рядом не оказалось. Движущиеся объекты просто ускользали от моего восприятия. Я отпустил своих спутников и задумался.
— Может быть, для начала обследуем тот коридор, где кто-то копошился? — предложил один из стражников.
— Согласен. Ты будешь со мной, другие прикрывают коридор, и ни под каким видом не разделяться...
— По-моему, ты зря нагнетаешь обстановку, — заметил демон.
— Ты, Страж, еще не видел, кого хозяин в прошлый раз принес из подземелья, — очень тихо и очень мрачно возразил Марку второй джинн. — Тут даже твое умение превращаться не поможет: места очень мало.
Из коридора донесся звук, похожий на шелест. Мы переглянулись, но не придали этому значения. Отряд вышел из лифта. Плита закрылась, будто никакого подъемника и не было.
Совершенно неожиданно для себя я ощутил резкий толчок в плечо и отлетел в сторону. Не успев рассердиться, я обернулся. С потолка свисала несимметричная гроздь. Часть ее осыпалась, словно созрев. От этих страшных плодов и спас меня стражник. Так «зрели» мои старые знакомые. Первая крыса, упав на плечо джинна, оставила своими когтями на его доспехах вполне заметные борозды и теперь отскочила в сторону, красные глазки хорошо были видны в полумраке. Я покосился влево: там тоже тлели зловещие угольки, потом вправо — и вовремя. Я скорее ощутил, чем заметил, прыжок, нацеленный на мое горло. Тело и левая лапа, слившись воедино, инстинктивно сделали ответный выпад. За короткое время до встречи с прыгнувшей тварью когти успели вытянуться, послышался булькающий хрип. Указательный коготь проткнул горло животного и пробил голову, остальные когти вошли в тело. Тварь забилась на поймавшей ее остроге, пытаясь освободиться. Крысы видимо отличались не только размерами (эта была с домашнего земного кота), но и поразительной живучестью. Я сжал пойманное животное. Его голова загнулась назад, хрустнул хребет, затрещали кости, и наружу брызнуло содержимое мерзкой шкуры. Все событие длилось одно мгновение, после чего я отшвырнул в светящиеся в углу красные угольки конвульсивно вздрагивающее месиво.
Там случилось нечто, что позволило нам относительно безболезненно выйти из этой переделки. Вместо того что бы атаковать, другая особь набросилась на останки товарища — послышалось смачное чавканье...
Почти одновременно с первой крысой в атаку бросились и еще две. Хорошо еще, что они прыгнули не одновременно. Вторая угодила под булаву джинна. Удар был точен. Морда твари встретилась с шипами на утолщении, зубы яростно вцепились в ближайший шип и почти отхватили его. Но это не спасло нападавшую. Скорость шипастого шара на рукоятке оказалось столь велика, что на лету морда несколько помялась, приобретя (вместе с отхваченным шипом) ускорение, противоположное начальному. Спина стала похожа на гармошку, тварь полетела в обратную сторону и ударилась о стену. Вторая крыса выбрала жертвой Марка и угодила под его меч. Ей не повезло сразу. Демон изловчился и рубанул по ней, настигнув прямо в воздухе. Удар пришелся по шее. В первый момент не было ясно, попал ли он вообще, но все прояснилось, когда тварь приземлилась на пол. Она по инерции еще развернулась для повторной атаки, а голова осталась лежать на полу. Обезглавленное тело засеменило к стене, оставляя следы, похожие на кровь.
Тем временем у стены зашевелилась откинутая булавой джинна тварь. На несчастье, в грозди созрели еще два плода и упали вниз. В поле зрения одной из вновь прибывших тварей попал обезглавленный и затихший труп соплеменницы, и она бросилась на него. Вторая атаковала меня. К этому моменту я успел вызвать жезл и трансформировать его в огненный меч. Отбить нападение только что очнувшейся твари таким оружием не составило труда. Меч и крыса встретились, удар пришелся снизу, но оказался не самым удачным оттого, что лезвие немного развернулось вокруг оси. Впрочем, это не помешало ему пройти сквозь крысу, оставив за собой жженый след. Тело ее сделало два нетвердых шага и распалось на две половинки. В воздухе запахло паленым мясом.
— Гроздь, уничтожь гроздь! — закричал демон.
Я поднял голову: остаток грозди с недозрелыми тварями висел под потолком. Ничего другого, кроме того, как попробовать метнуть меч, мне в голову не пришло.
Тем временем джинны бросились к двум оставшимся в живых крысам и заработали булавами. В мгновение ока крысы словно прошли через мясорубку. Все смешалось — та, которой обедали, и тот, кто обедала — бренные останки обеих были размазали по стенам...
Взгляд по-прежнему притягивала висевшая под потолком гроздь, и, более не дожидаясь созревания новых плодов, я размахнулся и, закрутив, отправил меч вверх. Смертоносное лезвие помчалось, вращаясь в полете, превратившись в огненный диск. Как мне в последний момент пришла в голову эта плодотворная идея — закрутить лезвие, неизвестно, только эффект получился ошеломляющий! Мы едва успели шарахнуться в стороны, когда клинок достиг цели... Гроздь словно не имела плотности, диск поднялся от начала до самого потолка, осыпав комнату дождем поджаренных конечностей и внутренностей так и не созревших тварей. Под самым потолком огненный диск померк, и меч стремглав вернулся в мою лапу.
— Ну, шеф, ты даешь... — хором рявкнули джинны, отряхивая крысиные остатки с доспехов.
— Не задерживаемся, вперед, — прервал их я.
Первым в коридор ступил Пуфф и принял удар на себя. Из ближайшего бокового коридора высыпала орда тех же самых тварей. У самой смелой первым ударом богатырской лапы был сломан хребет, и она отлетела в сторону. Поток попытался обхватить котяру с двух сторон, но джинны успели. Словно два пропеллера, работали их громадные булавы, разнося в клочья крысиные головы. Кровавое месиво покрыло стены, легло на пол. Пуфф, оказавшийся под главным ударом, расшвыривал тварей в стороны, где недобитые крысы превращались в фарш. При поддержке джиннов ему удалось добраться до бокового коридора, из которого лезла вся эта свора. Мы ничем не могли помочь и беспомощно топтались сзади, коридор был слишком узок даже для троих воинов.
— Ян, еще раз... — заорал Пуфф. — Там зал... грозди...
Его чуть не накрыло новой волной наступавших тварей. Нас выручало то, что они действовали неслаженно. Джины налегли и разметали очередной вал, но даже они начинали уставать от такого темпа. Все доспехи были покрыты останками тварей, кое-где на латах остались глубокие борозды крысиных зубов.
— Меч... — начал Пуфф.
Но я уже и так понял его идею. Еще если удержу диск в воздухе...
— Назад и прикройте, — перебил я.
Они поняли и мгновенно выполнили. Котище отпрыгнул, перевернулся в воздухе и оказался у меня за спиной, джинны расступились. Я снова метнул меч, вложив в бросок все, что мог на данный момент. Огненный диск пропахал дорогу в шевелящемся ковре и понесся в зал, я двинулся за ним. Команда переглянулась и, быстро сообразив, ринулась в проход прикрывать меня. Огненный диск уничтожил почти всех тварей в проходе, остальных добили стражники.
— Там много места, сменим оружие, — прокричал один джинн, перекрыв писк и хруст стоявший в зале.
Короткий тоннель закончился площадкой, с которой открылся обширный грот. Вход находился почти под потолком, вниз вели широкие ступени громадной лестницы, практически свободной от крыс. Отдельных особей, лезших вверх, легко уничтожали стражники из своего странного оружия. Твари лопались с громким всхлипом, обрызгав все вокруг. Мы сумели отбить первый вал, но что творилось внизу...
Шевелящийся ковер покрывал все дно зала, сливаясь в его конце в сплошную однородную массу. С потолка свисали громадные «виноградные» грозди... Как выглядел зал до прихода крысиной братии, смог бы рассказать только создатель подземелья! Присмотревшись к прикрепленным на потолке связкам, я наконец понял, что это было! Крысиные яйца с зародышами прилеплялись к потолку. По мере появления на свет молодые твари, объев несколько соседних яиц, подрастали и дозревали. Достигнув размера, при котором сородичи уже не считали ее едой, тварь отваливалась, словно созревший плод, вниз. Прозрение пронеслось в голове быстро, в доли секунды. Правда, осталось понять, чем питалась эта свора.
В это время диск, пущенный моей рукой, завис под потолком. Я почувствовал, что еще пара секунд — и он вернется в ножны... Мысль пришла сама собой: энергия подземелья... От пола, забрызганного останками крыс, побежали зеленые молнии по ногам и груди; сначала тонкие, они окрепли и стали расти, достигли чешуи, руки с когтистыми лапами, сами поднялись вперед и вверх, ладони раскрылись, я ощутил Силу. Вокруг меня бушевала зеленая стихия. Спутники стали испуганно коситься на меня. Наконец, момент настал, и от моих конечностей на помощь огненному диску понесся зеленый жгут. Диск разросся, качнулся, словно раздумывая, и пошел вершить свою жатву. Мне удалось наклонить плоскость вращения, увеличив тем самым ширину разреза. Когда страшная жатка отсекла первую гроздь, и та упала на пол, мы поняли, почему потомство выращивают именно таким образом. Внизу закипел кровавый пир. Свора набросилась на пищу. Но упала еще одна гроздь, еще и еще. Часть стаи поняла, что происходит, и от шевелящегося, чавкающего, хрустящего чужими костями озера отделился поток и пополз к лестнице. Джинны пытались удержать поток, разнося его первые ряды своим диковинным оружием, но крысиный ручей медленно, но верно поднимался по ступеням. Наконец последняя связка упала и растворилась в море крысиных голов. К этому моменту первые грозди уже были сожраны без следа, и вечно голодные бестии пополнили поток штурмовавший лестницу. Для зачистки лестниц и закоулков диск явно не подходил... Словно поняв это, оружие вернулось ко мне на пояс.