Чирков Виктор Николаевич. Замок на стыке миров

   В первый момент после возвращения меча, вокруг меня образовался переизбыток энергии, и это неожиданно обострило восприятие. Видение длилось всего мгновение, но я успел ухватить, что все крысиное войско (включая размазанную по стенам часть) имеет другой цвет в тонком мире, нежели мой отряд или стены подземелья... Это натолкнуло на интересную мысль. С моих лап протянулись зеленые, извивающиеся змеи к базукам джиннов, те ударили с новой силой, поток ползущий по лестнице, на мгновение замер и опять медленно пополз вверх.
   — Не получается, — почти простонал я.
   — Что? — переспросил Марк, отшвырнув мечом особо наглую тварь, и та покатилась по ступеням навстречу нападавшим. По дороге крыса развалилась на две неравные части.
   — Попасть в тон...
   Один из стражников отбросил забрало и радостно ухмыльнулся мне.
   — Ну, хозяин, голова! Если поможешь силой, сейчас попадем куда надо! — рявкнул он.
   Второй джинн тоже откинул забрало.
   — Запалим... — мечтательно протянул он.
   Я не совсем понял последнее заявление, но отступать было уже некуда: воинству оставалось одолеть с десяток ступеней. Джины отошли к стенам коридора и принялись что-то крутить на своих адских игрушках. В устье коридора уже бушевала настоящая силовая буря. Стражников прижало к стенам, из зеленых жгутов возник треугольник, в двух нижних углах которого стояли, все больше сгибаясь к полу, джинны, продолжающие настраивать оружие. Верхняя вершина выперла меня вверх и прижала к потолку, Марк и Пуфф оказались придавлены к правой стене коридора. Сверху я хорошо видел, как быстро поднималась крысиная рать, но не знал, что сделать ...
   — Еще, еще немного, — крикнули сразу оба почти расплющенных по стенам стражника.
   Энергетические линии треугольника выровнялись, словно по линейке, цвет стал из темно-зеленого почти белым. И когда первые крысиные головы показались на площадке, треугольник исчез. Послышался разочарованный вздох Пуффа. Но я не упал, а продолжал висеть под потолком. Осторожно, чтобы не изменить ничего, мое восприятие перешло на второе зрение и чуть не ослепло (если для него такое возможно). Ничего никуда не пропало. Так же ярко, как и сама фигура, полыхали базуки джиннов, вся эта система пульсировала, в такт ей, бледные на фоне столь яркого объекта, пульсировали первые, уже успевшие вылезти на площадку, тени крыс... Даже пол, забрызганный остатками первого вала крысиного воинства, слабо подрагивал.
   В обычном мире в первый момент не произошло ничего особенного, джинны стали медленно водить по полу пещеры своим оружием. Первая шеренга крысиного воинства оказалась прямо подо мной. Словно не замечая своих врагов, твари рванули дальше, и шелестящая река потекла в коридор.
   Мы даже проворонили момент начала цепной реакции. Совершенно неожиданно то там, то тут обозначая след, прочерченный оружием джиннов, вспыхнули голубые блики, словно кто-то фотографировал футбольный матч. Медленно и неохотно разгоралось пламя. Наконец, две голубые ломаные линии прочертили пещеру, разрезав ее на три части. В точке, где линии начались, у первых ступеней уже бушевал настоящий пожар, в мгновение ока голубые вспышки добрались до площадки и, перескакивая от животного к животному умчались в коридор. Опора вдруг исчезла, и я рухнул в уже догорающий голубой костер, успев подумать о близком и бесславном конце. Но пламя никак не ощущалось! Я успел подогнуть ноги и довольно ловко приземлился. Мы бросились к краю площадки, в пещере распространилась цепная реакция, причем не только на животных, но и на их останки и яйца. Лестница была совершенно чиста, внизу же бушевало голубое море огня. Темные области неукротимо сжимались, в них то там, то тут вспыхивали новые очаги очистительного пламени.
   — Туда мы еще успеем, — остановил меня Марк, — посмотрим коридоры, особенно этот, дальше.

Глава 26.
Последний солдат

   Пол очистился. В голубом огне горели не только живые особи, но и их останки. Мы снова вышли в коридор. Его конец, который оказался не так уж далеко, как при ментальной разведке, был наглухо задраен. Значит мне все же удалось закупорить переходы. Теперь у щита догорали остатки крысиного воинства. Они пытались выбраться, скребли стену, только материал подземелья был им не по зубам. Всполохи голубого света были видны и во всех трех боковых коридорах. Мы двинулись вперед, в первом извилистом коридорчике во всю бушевало пламя. В следующем помещении пожар занялся чуть позже, в пламени угадывалась кучка круглых предметов, около нее застыли два факела; видимо, крысы бросились спасать потомство и сами же уничтожили его. В третьем, последнем помещении нас ждало самое интересное событие. У кучи яиц сидела здоровенная крыса. По яйцам уже пробегали голубые искорки, как и по самой твари, в конце концов, кладка вспыхнула, а вот крыса только тлела, никак не загораясь. Она дико завизжала и бросилась в атаку. Пуфф рванулся навстречу.
   — Живьем! — успел крикнуть я.
   Темная тень накрыла животное, и оно затихло. Я встряхнул головой. Навстречу шел котище и нес в сетчатой авоське пойманную тварь, та слабо подергивалась. Пуфф поднял сетку выше. По телу животного пробегали отдельные огоньки. Джинны и я разом уставились на добычу. Структура уже начала распадаться, но так как еще не все ткани были замещены новым материалом, процесс распада шел медленнее. У нас имелась пара минут.
   — Эта другая, — заметил котище и тряхнул сеткой.
   В сетке злобно зашипело.
   — Да, такую же тварь бросил хозяин в караулке, — согласился один из джиннов.
   Я попытался углубиться в распадающуюся структуру животного, считать остатки информации и неожиданно для себя заговорил вслух:
   — Она осталась с охранным отрядом как командир, но, когда разрушился проход домой и погибла стража, заработал инстинкт восстановления поголовья, благо кормушка имелась. Только вышло не войско, а стадо, так как их не было...
   На этом месте информационная структура распалась окончательно, а следом за ней и физическая, остатки крысы высыпались через сетку авоськи. Пуфф озадаченно сунул лапу внутрь и пошарил там, пожал плечами, и сетка исчезла.
   — Кого это, «их»? — спросил Марк.
   — Видел тогда одного... — вздохнул я, — да и то не успел рассмотреть... Он командовал крысиным воинством. Они подчинялись, словно настоящие солдаты.
   — И выяснить ничего уже нельзя — не у кого, — озабоченно заметил демон.
   — Да уж. Что осталось от гуся — только шкварки, — вздохнул я, и меч коснулся остатков последней крысы, те вспыхнули самым обыкновенным пламенем.
   — Значит, так расплодились эти твари за столь небольшое время? — охнул один из джиннов.
   — Выходит, — вздохнул я.
   — Насчет времени тут ничего сказать нельзя, оно и так-то в Замке шалит иногда. Сколько прошло для нее, — демон указал мечом на кучку пепла на полу, — мы уже не узнаем. Так как происходил интенсивный отбор энергии от корней Замка, скорее всего, локальное время для этого участка подземелья шло быстрее. Теперь энергия возвращена, и временной выброс исчезнет.
   — Откуда ты это знаешь? — восхищенно спросил Пуфф.
   — Книжки в библиотеке читал, — скромно ответил Марк.
   — Следовательно, — продолжил его мысль я, — если мы найдем эту самую кормушку и выключим ее, все следы в информационном поле исчезнут?
   — Видимо, не совсем все блики, но в первых нескольких слоях отметины исчезнут полностью, и найти что-либо сможет только тот, кто задался конкретной целью и знает место.
   — Значит, все же могут узнать, что произошло... — произнес я, подумав о погонщике крыс.
   — Это непростое место, так что, кроме самой отметины, думаю ничего. После исчезновения выброса события останутся лишь в нашей памяти. Получить их оттуда, без ведения хозяев нельзя, — разъяснил Марк.
   — Значит, дело простое — найти кормушку.
   — Мы проверим соседние комнаты... — начал один из стражников.
   — Нет уж, пойдем все вместе, — возразил я, — кто знает, не было ли кого еще.
   Джинны молча кивнули и отправились обшаривать комнату, в которой мы находились. Она имела в плане форму овала и походила на арену стадиона. Ничего примечательного найдено не было, даже мой внутренний взор не нашел ничего, кроме безличной кучки пепла. Пуфф дунул, и пепел разлетелся по комнате осев на стыках плотно пригнанных зеленых плит.
   Мы перешли в соседнее помещение, когда там догорали последние голубые искры. Теперь тупиковый коридор был совершенно пуст.
   Последняя по этой стороне коридора, скорее пещера, чем комната, тоже не содержала ничего интересного.
   Пуфф заглянул в зал, где разыгралась главная битва.
   — Догорают отдельные очаги, — пояснил он.
   В другом коридоре были обследованы три комнатенки, походившие на тюремные камеры. Во время ментальной разведки, в них я приметил шары, лежавшие кучками. Теперь от них не осталось и следа. Видимо, это были крысиные яйца. За поворотом коридор упирался в глухую стену, причем стена состояла из одной плиты, совершенно гладкой, без малейшего намека на щель.
   Оставался только зал. С площадки при входе было видно, что периодически что-то продолжает вспыхивать голубым пламенем в центре зала. Лестница оказалась гораздо длиннее, чем выглядела сверху. Достигнув середины помещения, мы увидели большое круглое возвышение, на котором стоял ящик с короткой трубой на верхней крышке. Из него в каждую сторону выходило по паре шлангов, исчезающих в зеленом постаменте. По кругу постамент опоясывал кольцевой желоб, вырубленный прямо в породе. Ящик был невелик, примерно метр на метр и полметра высотой. Из трубы периодически вылетал какой-то предмет, но, не достигнув желоба, вспыхивал голубым пламенем и исчезал. Шланги вздрагивали в такт этому событию.
   — Кажется, она! — выдохнул демон.
   Я попытался ухватить суть прибора. Ничего заумного в нем не оказалось. Этот клоп присосался к ткани подземелья и преобразовывал его энергию в пищу для крыс. Куски выбрасывались под углом и вверх, при этом направление менялось по кругу. До применения нашего оружия пища падала в желоб. Теперь, являясь совершенно идентичной по основе сгоревшим крысам, вспыхивала. Фейерверк не мог затухнуть, так как очередной кусок появлялся раньше, чем предыдущий сгорал. Джинны обшарили зал и больше ничего не обнаружили.
   — Нашли, ну и что с ним делать? — спросил я.
   — Разбить? — обрадовались джинны.
   — Не подходит, — остановил их демон, — следов много, лучше бы он разрушился сам...
   — Есть идея! — предложил я.
   — Поделись.
   — Заткну ему пасть, и он лопнет!
   — Попробуй.
   Я быстро вскочил на постамент и сжал лапами трубу, торчащую из ящика, закрутил ее на подобие конфетного фантика. Аппарат загудел, поначалу тихо, потом все громче и громче. Из верха скрученной воронки стала выдавливаться какая-то дрянь. Гудение усилилось.
   — Бежим-ка отсюда, — предложил демон, и мы рванули к выходу.
   Когда отряду удалось преодолеть две трети лестницы, я обернулся. Давление внутри синтезатора, работавшего, как и прежде, возросло настолько, что производимый продукт ударил тонкой струей вверх и вспыхнул голубым пламенем. Когда мы достигли площадки, гудение перешло в душераздирающий рев, а огненный фонтан осветил голубыми сполохами всю пещеру, затмив естественное свечение стен, вследствие чего грот стал голубым. Горящие ошметки разлетались по всей пещере. Что-то завораживающее присутствовало в этой картине, даже следам которой было суждено сгинуть в безвременье.
   — Скорее, скорее, — потянул меня Марк. Он, похоже, хорошо представлял, что будет (правда, пока по литературным источникам).
   Лишь только мы достигли лифта, давление в синтезаторе достигло предельной величины и он разлетелся. Донесся громкий хлопок. Накопившейся продукт (по причине резкого падения давления) испарился за долю секунды. Образовавшаяся аэрозоль оказалась прекрасным составом для взрыва. Запалом послужил факел, оказавшийся внутри облака. Смесь рванула. За хлопком последовал ментальный удар, сбивший с ног. Сноп голубого огня вырвался из проема, ведущего в зал. Резкое возвращение энергии пробудило еще что-то. Подземелье покачнулось. Я к этому моменту успел частично подняться и стоял на коленях, опершись кистями о пол. Второй удар снова положил меня на пол. В глазах потемнело, мои друзья по несчастью лежали кто где. Это последнее, что я успел заметить. Очнулся от ощущения, что кто-то теребит меня и нашептывает «Очнись, Очнись». Я разлепил веки: стены ярко светились, воины лежали в прежних позах. Последние ощущения (на грани забытья и реальности) можно было выразить эквивалентом: «Спасибо, я не забуду». Сон улетучился.
   Я поднялся и подошел к Марку. Как определить, жив ли демон? Я потрогал конечность, приложил ухо к груди: на мертвого он был не похож. Применить второе зрение мне показалось неэтичным. Пока эта проблема занимала меня, дремавшая привычка сама решила задачу. Левая лапа легла под голову лежащего на спине демона и ухватила его за загривок, а правая надавала легких пощечин. Действие произвело вполне определенный эффект. Марк открыл глаза и ошалело уставился на меня, но, увидев перед собой знакомые когти, сразу успокоился и чихнул.
   — Все в порядке? — спросил он.
   — Еще не знаю, сам только очнулся.
   — Да отпусти ты меня, наконец, — взмолился он, сел и чихнул еще раз.
   Наш разговор привел в чувство Пуффа, который лежал с раскинутыми лапами, словно выделанная шкура. Он подтянул лапы под себя и поднялся. Вслед за ним зашевелились и поднялись джинны.
   — Вот доказательство изложенной мною теории, — довольно произнес Марк и указал на стражников.
   — Какой еще теории? Чуть всех не пришибло, теоретик! — засопел Пуфф, потирая бок.
   — Ну, тебя то не пришибешь...
   — Что-то проводить эксперименты на эту тему не хочется, — уже менее ворчливо ответил Пуфф.
   — Вернемся к теории. Какие доказательства? — попытался я вернуть разговор к более важной, (на данный момент) теме.
   — Как доспехи? — обратился к стражникам Марк.
   — Ни царапины! — удивились они.
   — Так-то. Нам следует осмотреть грот, — сказал демон и встал.
   Увиденная перемена озадачила. Открывшаяся пещера имела лишь отдаленное сходство с той, в которой стояла крысиная кормушка. Их объединяло, пожалуй, только площадь и свечение стен. Перед нами лежал просторный зал, никакой лестницы не было — дно пещеры находилось на уровне входа и имело естественный характер. Из пола, посреди помещения, торчал здоровый сталагмит, от него по всему залу тянулись наросты, походившие на корни. Размеры сталагмита у основания примерно соответствовали габаритам пня, служившего фундаментом под синтезатор.
   — Ну и ну, — только и сказал я.
   — Все вернулось на исходную точку, — согласился Марк.
   — Значит кормушка так выгрызла тело подземелья!? Что же было бы через века?
   — Кто его знает, если бы твари не расплодились, эффект оказался бы не столь заметен. Мне кажется, что синтезатор был не так примитивен и все же соотносил количество производимого продукта с поголовьем, — ответил демон.
   — Что, он их считал, что ли? — подал голос Пуфф.
   — Это покрыто мраком, точнее, замкнувшимся временем. Так что проблему на данном этапе можно считать решенной, — задумчиво протянул Марк.
   — Исследовать остатки перехода будешь? Собственно за этим мы сюда шли, — обратился я к демону.
   — Попробую, но если ты сотворил с ним что-нибудь подобное, то изучать там нечего.
   — Ну, не совсем, — вздохнул я и опустил взгляд.
   — Ясно, похоже, нечего.
   Мы отправились к лифту. Марк подошел к стене, где когда-то висел фиксатор перехода, и долго на нее смотрел.
   — Да, — наконец заговорил он, — что что-то взорвали — определить можно. Эх, если бы ты его просто выключил...
   — А это возможно?
   — Конечно. Это же просто устройство. Живьем я такие приборы не видел, но как выключаются и используются — знаю, — пояснил Марк.
   — Поговорить можно и наверху, — встрял Пуфф.
   — Согласен, только, видимо, следует разблокировать тоннели, — заметил я.
   Мы одновременно посмотрели в конец коридора: пробка исчезла.
   — Второй тупик — можешь не проверять, — сказал демон, — вези нас отсюда.
   Я подошел к лифтовой шахте и нашел вторым зрением в стене символы управления лифтом. Повинуясь моей воле, они всплыли на поверхность. Я нажал круг когтем. Лифт открылся перед нами. Мы вошли на платформу.
   — Нам на службу, — сказал один из джиннов.
   — Доставим.
   Перед моим внутренним взором возникло караульное помещение, после нажатия стрелки дверь закрылась, лифт пошел. При перемещении в желтый сектор (по шкале подъемника) кто-то или что-то снова заглянуло в душу, словно проверяя пропуск. Когда мы поднимались за стражниками, я был так возбужден, что, видимо, этого не заметил.
   Боковая плита открыла караульное помещение. Хранительница раскладывала пасьянс. Стражники шагнули в комнату, отсалютовав на прощанье. Последним событием, замеченным в комнате (стена восстанавливалась быстро, но не мгновенно), была короткая сценка, вселившая в меня надежду на верность стражи. Хранительница кивнула в мою сторону, и спросила: «Ну как?» Лица джинов повеселели, они оба перебросили булавы в левую руку и показали большими пальцами «отлично». Лифт уехал.
   Довольно быстро мы достигли библиотеки и проследовали сквозь бар к камину. Поленья почти полностью прогорели. Я уселся в свое кресло.
   — Дровишек бы подбросить, — вздохнул Пуфф, усаживаясь в кресло, которое он занимал ранее.
   — А выпить не хочешь? — спросил Марк.
   Пуфф надулся и сморщил нос, теребя его лапой.
   — Если чешется — точно к выпивке! — усмехнулся демон.
   — Или к потасовке, так что лучше выпей, — хмыкнул я. — И дровишек подбросить можно.
   Камин выполнил мое пожелание, и в комнате стало уютнее.
   — С вашего позволения, я думаю, мы больше пока не будем уточнять на месте мой рассказ...
   Марк и Пуфф засмеялись.
   — Расскажи нам о себе, — подождав немного, продолжил я, обратившись к демону.
   — Что ж, слушайте мою краткую историю...

Глава 27.
«Вечный контракт»

   На земле властвовали иные цари и процветали другие народы. Человечество было еще совсем юным. До прихода Христа оставалось очень долго.
   Представители расы демонов (как и некоторых других, не человекообразных существ) часто встречались среди людей. Легенды и предания, правда сильно искаженные, можно встретить до сих пор. Но прошлое поросло быльем, люди считают все вымыслом, большинство следов смыло время. Те же отметины, что неподвластны течению веков, человек разучился видеть...
   В эти далекие времена были созданы два существа (никто из демонов этого уже не делал, занимаясь лишь собой), так что причина появления на свет двух новых представителей осталась неясна. Постепенно, по мере развития, одно стало тяготеть к Инь, а другое к Янь. Так появились из праличностей Марк и Изида.
   Жизнь шла своим чередом, каждый выбрал свой путь, но нечто, что послужило отправной точкой появления на свет, осталось. Словно некая связующая нить между ними. Словом, они были братом и сестрой по крови, как принято говорить у людей.
   Время разделило их. Изида увлеклась людьми и посвящала все свое искусство и силы им. Марку мало что известно об этом периоде ее жизни. Они не встречались. Но однажды демон ощутил отчаянный зов о помощи, потом еще один, более слабый. Больше свою сестру демон никогда не слышал и не видел.
   Он пробовал искать ее, но безрезультатно. Тут следует добавить, что сестричка была не робкого десятка.. Она вполне могла постоять за себя, и если все же попала в беду, значит, противник оказался достойным. Марку требовались совет и помощь. К кому только демон не обращался с этими просьбами — кое-чему он, конечно, научился, но главная цель была все также далека. Оставался еще один призрачный выход — искать Замок.
   В те далекие времена Замок на стыке миров уже стал легендой, причем полустертой из памяти живущих существ. Идея его искать, вероятно, была не самой лучшей, но одно название уже давало надежду. Оставалось совсем немного — найти дорогу к образу из этой полустертой легенды.
   Марку пришлось прибегнуть к одному довольно экстравагантному способу перемещения и провести несколько неприятных дней в очень опасном месте. Все это позволило достичь того самого мира, где находился в тот момент Замок.
   Он не знал способа попасть в Замок, ему лишь удалось добраться до его окрестностей. Как стало известно после, оказаться в Замке можно только через «точку возврата», то есть если отправляться из периметра Замка и предусмотреть возвращение. Вот только предварительно объект переноса должен оказаться внутри... Правда, если существо достигало ворот и успевало постучать в них, то оно могло рассчитывать на аудиенцию.
   Столь странные свойства Замка позволили демону даже из Странвалля, самого сердца долины желаний, лишь приблизится к заветному месту.
   Марк материализовался в начале широкой тропы, скорее дороги. Она петляла среди причудливых скальных выступов всего двух расцветок. Камни слева были темно-красными, матовыми, глыбы справа — сверкающими синими. Стоило взглянуть на синий камень — тело начинало неметь. В глубине камня роились какие-то образы, из темной бездны к душе вытягивались когти страха, и каменный омут начинал расступаться, затягивая вглубь. Темно-красные глыбы при пристальном рассмотрении начинали оживать, словно взгляд пробуждал их к жизни, что чуть не погубило демона впоследствии. Среди этого причудливого хаоса клубились испарения, причем они то окутывали скалы, то распадались на отдельные потоки. Перемещения тумана создавали иллюзию движения скал, мир жил своей, малопонятной чуждому существу жизнью. Водовороты и течения испарений стелились вдоль поверхности, словно были прижаты к скалам прозрачной крышкой причудливой формы.
   Среди колючих и холодных звезд, близко к поверхности планеты, висел ее багровый спутник, огромный диск которого занимал почти четверть неба. Давящая громада в небе, чей щербатый лик отражал свет далекой звезды, довольно сносно освещала разлившийся по камням ковер испарений. Тропа четкой лентой разрезала клокочущее варево и заканчивалась у ворот Замка. Все вокруг было будто прижато к поверхности планеты ее ужасным спутником, но только не Замок тысячи миров. Его громада гордо и величаво парила над скалой. Время от времени с туманом происходили какие-то метаморфозы, создававшие впечатление, что сооружение все же покоится на поверхности, а клубы стелющегося дыма окутывают его основание, еще через мгновение все выглядело так, словно тело Замка висело над поверхностью планеты безо всякой опоры. В зеркальных плитах этого причудливого здания, словно в черной воде осеннего пруда, отражался весь окружавший его дикий пейзаж.
   После весьма беглого осмотра демон решил, что никакой живности поблизости нет. Это было его второй ошибкой.
   Иного варианта, как отправиться по дороге к воротам Замка, у Марка не имелось, так как за его спиной вяло перекатывалось море испарений с изредка торчащими скалами и никакого намека на дорогу не наблюдалось. Путь просматривался только к Замку и начинался у его ног.
   Через сотню метров, по левой стороне пути, внимание демона привлекло причудливое образование из красноватого камня. Оно возвышалось у кромки дороги, словно в полудреме застыв среди клокочущих испарений. Боковым зрением он отметил, что подобные красноватые нагромождения, словно придорожные вехи, всплывают из тумана вдоль тропы. Инстинкт самосохранения подтолкнул к действию.
   Марк бросился бежать к воротам Замка, стараясь придерживаться правой стороны тропы. Интервал между соседними изваяниями, обретавшими все более отчетливую форму, увеличивался по мере приближения к Замку, и это вселяло надежду проскользнуть мимо каменной стражи. Когда до спасительной площадки перед воротами оставалось не так уж много — всего один поворот, капкан захлопнулся.
   На одном дыханием сделав последний вираж, демон оказался в начале прямой к воротам, но, видимо, опоздал. На тропу выбрался монстр из красного камня, вполне восстановивший форму. Массивное туловище опиралось на толстенные ноги и широкий хвост. Длинные и сильные передние конечности имели хорошо развитые пальцы. Чудовище сжимало их в кулаки и разжимало, словно согревая. Глаза не имели зрачков и тускло светились, как красные угли. Голова медленно поворачивалась, словно ее хозяин высматривал жертву. Все создание напоминало грубо высеченную из красно-бурого камня статую жившего когда-то на Земле ящера.