Страница:
Марк замедлил шаг и замер. От ящера веяло чуждой и малопонятной силой. Осталось уповать на медлительность существа, преградившего путь. Собрав свои магические знания, демон попытался нанести удар в голову монстра. Вспыхнул огненный шар, озаривший окрестности. На разрушение холма средних размеров должно было хватить.
Как только сияние угасло, стало видно, что демон промахнулся. Мало того, что удар пришелся в плечо вместо головы, но он еще и не причинил особого вреда ящеру. После вспышки плечо озарилось алым светом, медленно тускнея, и все. Обнажив клинок и вложив в него остаток магической энергии, Марк бросился мимо ящера и попытался проскользнуть. Монстр в мгновение ока оторвался от созерцания плеча и попытался схватить жертву. Здоровенные лапы с несвойственной такому размеру прытью протянулись к демону. Отклонившись в сторону, Марк нанес удар мечом по запястью монстра. Клинок, словно налетев на базальтовую глыбу, сломался. Рука, сжимавшая оружие, обвисла, демона отбросило назад.
Глаза монстра вспыхнули, из разинутой пасти наружу вырвался рык, подобный грохоту камнепада в горах. Стихия проснулась. Марк оказался на исходной позиции. Продолжив пятиться, он ощутил всей своей спиной неестественный, замогильный холод и обернулся. Неожиданный столбняк, видимо, спас его в первый момент. Заклинившие конечности отказались служить не только ему, но и той силе.
Громадный, как ящер, темно-синий каштан всплыл из туманного марева. Его покрывали острейшие шипы. На обращенной к дороге стороне имелась свободная от игл зона (видимо, глаз). Зона медленно увеличивалась и уже походила на бездонный колодец с клубящейся синевой внутри. Холод и сила из разверзшейся бездны почти раздавили Марка... Его способность к сопротивлению была практически подавлена, когда спасение пришло с неожиданной стороны. Хватка колючего порождения этого странного мира резко ослабла. Словно оборвался туго натянутый канат, тащивший его в разверзшийся глаз жуткой бездны. Марк, лишившись привязи к пасти чудовища, полетел в противоположную сторону, то есть прямо под ноги ящеру. Первая мысль, пришедшая ему в голову во время этого недолгого полета, была о быстром конце от удара о брюхо монстра...
На счастье, пока демон боролся с силами, тащившими его в бездну, обстановка изменилась. Ящер приподнялся на задние лапы — видимо его внимание переключилось на всплывший кактус. Тело демона успело набрать приличную скорость и, пролетев под животом ящера, грохнулось на площадке перед воротами Замка.
Годы поисков следов сестры не прошли для Марка даром. Лишь мгновение потребовалось ему, что бы прийти в себя. Он вскочил и обернулся...
Судьба явно была на его стороне. Стражи сошлись в поединке. Под странным небом чуждого мира, перед щербатым ликом багрового спутника планеты схлестнулись великие силы.
Ящер, почти ставший похожим на живого сородича из прошлого Земли, неожиданно вырос и сменил личину. Его тело теперь больше походило на высеченный грубыми ударами памятник. Изваяние окуталось тонкой дымкой, глазницы засветились еще ярче. Лапы зверя делали быстрые пассы. Тварь плела колдовство! В глазах ящера вспыхнуло пламя и ударило двумя струями в его собственные ладони. Огненный поток словно попал в чашу, заполнил ее и, вместо того чтобы выплеснуться, образовал водоворот. Бешено вращаясь в ладонях зверя, водоворот поглощал все новые и новые порции огня, постепенно превратившись в клубок. Все перевоплощение заняло совсем мало времени. Ящер размахнулся и метнул свое страшное оружие в колючего монстра. Огненный шар, со свистом рассек воздух и, оставив за собой пылающий след, врезался в заросли игл на теле зазевавшегося противника. Ужасный хруст разнесся по окрестностям. Летающий еж резко отскочил и развернулся, пытаясь стряхнуть огненный мяч. Со второй попытки колючая тварь избавилась от огненного шара и попыталась захватить его. Ящер непостижимым образом предвидел этот маневр и, воспользовавшись знанием, рванул огненный след, оставленный светящимся шаром, к себе, словно канат. Огненный шар послушно помчался к хозяину. Ящер, ловко перехватывая огненный канат, подтянул к себе оружие и раскрутил его над головой. Странное оружие слилось в сплошной диск.
Демон, молча взиравший на столкновение стражей, невольно попятился и коснулся рукой створки ворот. Что-то мелодично звякнуло. Вздох не то удивления, не то раздражения, похожий на порыв осеннего холодного ветра, пронесся над дорогой, всколыхнув море испарений... Тем временем ящер издал боевой рык и отпустил огненный канат. Не успел брошенный снаряд долететь до цели, как словно молния, в сознание ввинтился окрик: «Прекратить!» Ящер замер. Ежеобразный монстр раскрыл шире свою пасть, метательный снаряд достиг ее и бесследно сгинул. Тварь икнула и замерла.
Вдоль пути от начала тропы до ворот по обеим сторонам дороги словно статуи разместились стражи. Они как две капли воды походили на своих сцепившихся собратьев. Снова демон ощутил чужую мысль, теперь тяжелую, как упавший молот. «Отбой», — пронеслось в сознании Марка. Странные порождения этого мира медленно трансформировались. Монстры утратили четкость контуров, проработка деталей исчезла. Теперь вдоль пути через туманные топи стояли каменные истуканы, затем и они медленно погрузились в туман. Тропа, как и прежде, мирно петляла среди причудливых нагромождений камней, торчащих в море испарений. На этом метаморфозы не закончились — дорога медленно рассосалась среди тумана. Теперь от нее не осталось и следа, лишь небольшой кусок, на котором стоял демон.
Марк наконец обернулся к Замку. Громада здания, словно плавала в море тумана. Башни и стены уходили вверх на непостижимую высоту... В их зеркальных плитах отражался весь окружающий мир, включая громадный спутник планеты. Демон посмотрел в ворота, вернее, в то, что их символизировало. В зеркале громадной плиты он увидел свое отражение и тропу среди камней; Марк быстро обернулся — никакой тропы не было, только море тумана.
Рука сама потянулась и коснулась полированной плиты. Материал стал темнеть по всей огромной поверхности и превратился в темный и бездонный осенний омут, из глубины которого всплыли огненные руны...
Марк собрал всю свою силу в подобие меча и двинулся вперед, навстречу странной колонне. При встрече с новым оружием существа, извлеченные из глубин его души, исчезали, предварительно озарив окрестности тусклой вспышкой. После каждой такой встречи импровизированный меч становился короче... Серый свет в тумане приближался. Видимо, в демоне накопилось недостаточно зла для полного преображения его сущности, а зеркало было лишь зеркалом, — процессия иссякла. Последние шаги дались легче, и Марк оказался по другую сторону, в зазеркалье...
Демон вышел из зеркала в прихожей Замка. Первым делом он обернулся и увидел в омуте громадного дверного проема свое собственное отражение. Приключение в глубинах странного зеркала не изменило его, и это вселило уверенность. Марк осмотрелся.
В плане прихожая Замка представляла собой круг, в который вписана пятиконечная звезда, нарисованная на полу. В одном секторе зала стены выступали вдоль лучей звезды, напоминая огромный таран. Вершина сектора была срезана, в ней имелось то самое зеркало, через которое, собственно, демон и попал внутрь Замка. По периметру зала, напротив каждой вершины центрального пятиугольника, располагались двери, плюс еще одна, напротив входной. В эту дверь указывала своей вершиной звезда на полу. Всего из зала выходило шесть дверей. Стены зала из полированного черного материала уносились куда-то вверх, где и терялись во тьме.
Прошло несколько секунд, и перед Марком в центре зала материализовался некто.
«Приветствую вас... не знаю, к сожалению, ваших титулов...» — начал демон.
«Не будем формалистами, — ответил прибывший, — Я хозяин Замка тысячи Миров, кто ты?»
«Демон, Маркольдино, обычно просто Марк.»
«Так..., — протянул хозяин. — Что же ты хочешь, демон? Золото? Власть? Могущество?»
«И да и нет. Впрочем, наверное, частично последнее предложение — да!»
«?!»
«Мне нужна помощь и совет», — пояснил Марк.
«Интересно, интересно. Расскажи.»
Марк кратко изложил причины, побудившие его достичь Замка тысячи Миров. Существо в центре звезды становилось все более задумчивым. Это настроение хозяина ощущалось очень отчетливо, несмотря на отсутствие лица как такового. Не то чтобы его не было совсем, просто то место, где находится лицо, все время менялось, и в памяти оставался какой-то туман. По окончании рассказа хозяин какое-то время молчал.
«Я попробую тебе помочь, только придется тебе поступить на службу...»
«Какова плата?»
«Обучу боевому искусству превращения».
«А как же отыскать сестру?»
«Если смогу ниточку отыскать, расскажу, но обещать не буду».
«Какая служба?» — обрадовался демон.
«За это послужишь у меня привратником! Будешь в души гостей заглядывать и гнать незваных!»
«?!»
«Научишься!»
— ...Вот, собственно, и все, если быть кратким. Подробности моей службы занимательны, но не изменяют сути истории. Теперь мой контракт окончен, ты освободил меня, — закончил Марк.
— А как же твоя главная задача? — спросил я совершенно искренне.
— Ты о сестре?
— Да.
— Тебе интересно? — Глаза демона ожили.
— Почему бы и нет?
— Может быть, ты мне согласишься помочь?! — в голосе чувствовалась мольба и надежда.
— Если смогу ниточку отыскать... но обещать не буду, — удивился я вырвавшейся фразе...
Как только сияние угасло, стало видно, что демон промахнулся. Мало того, что удар пришелся в плечо вместо головы, но он еще и не причинил особого вреда ящеру. После вспышки плечо озарилось алым светом, медленно тускнея, и все. Обнажив клинок и вложив в него остаток магической энергии, Марк бросился мимо ящера и попытался проскользнуть. Монстр в мгновение ока оторвался от созерцания плеча и попытался схватить жертву. Здоровенные лапы с несвойственной такому размеру прытью протянулись к демону. Отклонившись в сторону, Марк нанес удар мечом по запястью монстра. Клинок, словно налетев на базальтовую глыбу, сломался. Рука, сжимавшая оружие, обвисла, демона отбросило назад.
Глаза монстра вспыхнули, из разинутой пасти наружу вырвался рык, подобный грохоту камнепада в горах. Стихия проснулась. Марк оказался на исходной позиции. Продолжив пятиться, он ощутил всей своей спиной неестественный, замогильный холод и обернулся. Неожиданный столбняк, видимо, спас его в первый момент. Заклинившие конечности отказались служить не только ему, но и той силе.
Громадный, как ящер, темно-синий каштан всплыл из туманного марева. Его покрывали острейшие шипы. На обращенной к дороге стороне имелась свободная от игл зона (видимо, глаз). Зона медленно увеличивалась и уже походила на бездонный колодец с клубящейся синевой внутри. Холод и сила из разверзшейся бездны почти раздавили Марка... Его способность к сопротивлению была практически подавлена, когда спасение пришло с неожиданной стороны. Хватка колючего порождения этого странного мира резко ослабла. Словно оборвался туго натянутый канат, тащивший его в разверзшийся глаз жуткой бездны. Марк, лишившись привязи к пасти чудовища, полетел в противоположную сторону, то есть прямо под ноги ящеру. Первая мысль, пришедшая ему в голову во время этого недолгого полета, была о быстром конце от удара о брюхо монстра...
На счастье, пока демон боролся с силами, тащившими его в бездну, обстановка изменилась. Ящер приподнялся на задние лапы — видимо его внимание переключилось на всплывший кактус. Тело демона успело набрать приличную скорость и, пролетев под животом ящера, грохнулось на площадке перед воротами Замка.
Годы поисков следов сестры не прошли для Марка даром. Лишь мгновение потребовалось ему, что бы прийти в себя. Он вскочил и обернулся...
Судьба явно была на его стороне. Стражи сошлись в поединке. Под странным небом чуждого мира, перед щербатым ликом багрового спутника планеты схлестнулись великие силы.
Ящер, почти ставший похожим на живого сородича из прошлого Земли, неожиданно вырос и сменил личину. Его тело теперь больше походило на высеченный грубыми ударами памятник. Изваяние окуталось тонкой дымкой, глазницы засветились еще ярче. Лапы зверя делали быстрые пассы. Тварь плела колдовство! В глазах ящера вспыхнуло пламя и ударило двумя струями в его собственные ладони. Огненный поток словно попал в чашу, заполнил ее и, вместо того чтобы выплеснуться, образовал водоворот. Бешено вращаясь в ладонях зверя, водоворот поглощал все новые и новые порции огня, постепенно превратившись в клубок. Все перевоплощение заняло совсем мало времени. Ящер размахнулся и метнул свое страшное оружие в колючего монстра. Огненный шар, со свистом рассек воздух и, оставив за собой пылающий след, врезался в заросли игл на теле зазевавшегося противника. Ужасный хруст разнесся по окрестностям. Летающий еж резко отскочил и развернулся, пытаясь стряхнуть огненный мяч. Со второй попытки колючая тварь избавилась от огненного шара и попыталась захватить его. Ящер непостижимым образом предвидел этот маневр и, воспользовавшись знанием, рванул огненный след, оставленный светящимся шаром, к себе, словно канат. Огненный шар послушно помчался к хозяину. Ящер, ловко перехватывая огненный канат, подтянул к себе оружие и раскрутил его над головой. Странное оружие слилось в сплошной диск.
Демон, молча взиравший на столкновение стражей, невольно попятился и коснулся рукой створки ворот. Что-то мелодично звякнуло. Вздох не то удивления, не то раздражения, похожий на порыв осеннего холодного ветра, пронесся над дорогой, всколыхнув море испарений... Тем временем ящер издал боевой рык и отпустил огненный канат. Не успел брошенный снаряд долететь до цели, как словно молния, в сознание ввинтился окрик: «Прекратить!» Ящер замер. Ежеобразный монстр раскрыл шире свою пасть, метательный снаряд достиг ее и бесследно сгинул. Тварь икнула и замерла.
Вдоль пути от начала тропы до ворот по обеим сторонам дороги словно статуи разместились стражи. Они как две капли воды походили на своих сцепившихся собратьев. Снова демон ощутил чужую мысль, теперь тяжелую, как упавший молот. «Отбой», — пронеслось в сознании Марка. Странные порождения этого мира медленно трансформировались. Монстры утратили четкость контуров, проработка деталей исчезла. Теперь вдоль пути через туманные топи стояли каменные истуканы, затем и они медленно погрузились в туман. Тропа, как и прежде, мирно петляла среди причудливых нагромождений камней, торчащих в море испарений. На этом метаморфозы не закончились — дорога медленно рассосалась среди тумана. Теперь от нее не осталось и следа, лишь небольшой кусок, на котором стоял демон.
Марк наконец обернулся к Замку. Громада здания, словно плавала в море тумана. Башни и стены уходили вверх на непостижимую высоту... В их зеркальных плитах отражался весь окружающий мир, включая громадный спутник планеты. Демон посмотрел в ворота, вернее, в то, что их символизировало. В зеркале громадной плиты он увидел свое отражение и тропу среди камней; Марк быстро обернулся — никакой тропы не было, только море тумана.
Рука сама потянулась и коснулась полированной плиты. Материал стал темнеть по всей огромной поверхности и превратился в темный и бездонный осенний омут, из глубины которого всплыли огненные руны...
Демон шагнул вперед. Его тело легко преодолело поверхность омута. Сделав еще шаг, Марк попытался осмотреться, но ничего, кроме своих рук, в тусклом и туманном свете, что брезжил где-то впереди, рассмотреть не смог. Он сделал еще шаг, затем еще. Каждое движение давалось все с большим трудом. Липкий страх опутал руки и ноги, заполз в каждую частичку тела. Из вязкой тьмы выползали образы его прошлого, собственных страхов и комплексов. Демону навстречу двигались его собственные изображения, искаженные всяческими пороками. Возглавлял эту колонну он сам, с детским, перекошенным от какой-то обиды лицом... Первый призрак приблизился и слился с Марком. Вместе с ним пришло ощущение изменения, руки сами потянулись к лицу — оно полностью повторяло гримасу призрака... Следующим полз кошмар из страшного сна, опять же похожий на Марка. Демон ощутил, как изменилась его сущность. Зеркало отражало всю дрянь и мерзость, накопившуюся в нем за годы жизни. Теперь, если преобразование пойдет такими темпами, все будет кончено. Собрав волю, демон попытался овладеть собой и отстоять собственную сущность от разрастания в нем всего низменного. Ватная нога подчинилась и сделала первый шаг навстречу очередному кошмару — тот замер словно в нерешительности. Тогда Марк протянул руку и сдавил мерзкую морду; монстр потерял форму и растаял, словно воск. Демон поднял руку и провел по лицу ладонью, мысленно возвращая ему прежний вид, — лицо подчинилось!
Закончен путь, ты своего достиг,
Входи, коль с чистым сердцем,
Поможет в жизни этот миг,
Но зеркало погубит иноверца...
Марк собрал всю свою силу в подобие меча и двинулся вперед, навстречу странной колонне. При встрече с новым оружием существа, извлеченные из глубин его души, исчезали, предварительно озарив окрестности тусклой вспышкой. После каждой такой встречи импровизированный меч становился короче... Серый свет в тумане приближался. Видимо, в демоне накопилось недостаточно зла для полного преображения его сущности, а зеркало было лишь зеркалом, — процессия иссякла. Последние шаги дались легче, и Марк оказался по другую сторону, в зазеркалье...
Демон вышел из зеркала в прихожей Замка. Первым делом он обернулся и увидел в омуте громадного дверного проема свое собственное отражение. Приключение в глубинах странного зеркала не изменило его, и это вселило уверенность. Марк осмотрелся.
В плане прихожая Замка представляла собой круг, в который вписана пятиконечная звезда, нарисованная на полу. В одном секторе зала стены выступали вдоль лучей звезды, напоминая огромный таран. Вершина сектора была срезана, в ней имелось то самое зеркало, через которое, собственно, демон и попал внутрь Замка. По периметру зала, напротив каждой вершины центрального пятиугольника, располагались двери, плюс еще одна, напротив входной. В эту дверь указывала своей вершиной звезда на полу. Всего из зала выходило шесть дверей. Стены зала из полированного черного материала уносились куда-то вверх, где и терялись во тьме.
Прошло несколько секунд, и перед Марком в центре зала материализовался некто.
«Приветствую вас... не знаю, к сожалению, ваших титулов...» — начал демон.
«Не будем формалистами, — ответил прибывший, — Я хозяин Замка тысячи Миров, кто ты?»
«Демон, Маркольдино, обычно просто Марк.»
«Так..., — протянул хозяин. — Что же ты хочешь, демон? Золото? Власть? Могущество?»
«И да и нет. Впрочем, наверное, частично последнее предложение — да!»
«?!»
«Мне нужна помощь и совет», — пояснил Марк.
«Интересно, интересно. Расскажи.»
Марк кратко изложил причины, побудившие его достичь Замка тысячи Миров. Существо в центре звезды становилось все более задумчивым. Это настроение хозяина ощущалось очень отчетливо, несмотря на отсутствие лица как такового. Не то чтобы его не было совсем, просто то место, где находится лицо, все время менялось, и в памяти оставался какой-то туман. По окончании рассказа хозяин какое-то время молчал.
«Я попробую тебе помочь, только придется тебе поступить на службу...»
«Какова плата?»
«Обучу боевому искусству превращения».
«А как же отыскать сестру?»
«Если смогу ниточку отыскать, расскажу, но обещать не буду».
«Какая служба?» — обрадовался демон.
«За это послужишь у меня привратником! Будешь в души гостей заглядывать и гнать незваных!»
«?!»
«Научишься!»
— ...Вот, собственно, и все, если быть кратким. Подробности моей службы занимательны, но не изменяют сути истории. Теперь мой контракт окончен, ты освободил меня, — закончил Марк.
— А как же твоя главная задача? — спросил я совершенно искренне.
— Ты о сестре?
— Да.
— Тебе интересно? — Глаза демона ожили.
— Почему бы и нет?
— Может быть, ты мне согласишься помочь?! — в голосе чувствовалась мольба и надежда.
— Если смогу ниточку отыскать... но обещать не буду, — удивился я вырвавшейся фразе...