- Так бытовики, торговля.
   - Наверняка юбилей совместной отсидки, - громко догадался Тальвинский.
   - Пойдем, Андрюха, хватит народ веселить, - Чекин вытянул взъерошенного приятеля на крыльцо. - Не нервничайте так, юноша. Привыкайте соответствовать. Слышал же -хозяева!
   - Товарищи! Ну, куда же вы, товарищи? - швейцар, только что державший решительную оборону, делал энергичные зазывные движения. - Приглашают!
   - Опомнились?! Вот теперь и поглядим, что за сволота там банкует.
   Гордый и несмирившийся, Тальвинский шагнул в вестибюль, пренебрежительно отодвинув переменчивого дядю Сашу, и... остановился. Остановился, ткнувшись в его спину, и Чекин.
   Прямо над ними, на среднем пролете убегающей вверх лестницы, выложенной потертой ковровой дорожкой, стояла высокая, отлично сложенная брюнетка в длинном темном платье с белым жабо и такими же белыми кружевами на рукавах. Убедившись, что она замечена, женщина, защипнув платье над коленями, принялась неспешно спускаться. И - жизнь вокруг замерла: хотя лестница выглядела достаточно широкой, находившиеся поблизости остановились, прижавшись к стене или к перилам, как делают водители индивидуальных машин при виде правительственного эскорта.
   - У нее сзади шлейфа нет? - засомневался Чекин.
   - Королева, верно? - Тальвинский прищелкнул пальцами. - Прошу любить и жаловать: госпожа Панина, собственной персоной. В свое время прихватил на трехсотрублевой взятке, обставил все до винтика. Но - умная, стерва, сорвалась. Между прочим, до этого побывала в Горпромторге. Сняли по-тихому после истории с Котовцевым.
   - Та самая?! И где сейчас?
   - Этого не знаю. Но, слышал, вот-вот предом горисполкомка назначат. Ходят слухи, очень удачно под Первого легла.
   - Маргарита Ильинична! - он восхищенно зацокал языком. - Все так же восхитительна.
   Вблизи она оказалась старше, - лет за сорок. Но странно - это ее не портило. Это были сорок лет, вызывающие живое, свежее воспоминание о двадцати пяти. К тому же чуть потрескавшееся лицо было покрыто нежной пленкой крымского загара цвета крембрюле. И на нем разудало улыбались влажные глаза.
   - Андрей Иванович! Сколько лет, - с уверенностью красивой женщины она положила Тальвинскому руки на плечи и намеренно томно, чуть приподнявшись на носки, отчего под платьем обрисовался рельеф тугих икр, коснулась губами щеки. Тут же отстранилась:
   - Все такой же мужественный и неотразимый. Лучше отодвинусь, чтоб не расстраиваться. А я-то не пойму, что это там за шпана с дядей Сашей воюет. Обозналась, каюсь.
   Тальвинский мстительно зыркнул на смутившегося швейцара.
   - Слушай, мать, казни, но, кажется, соврал: еще лучше стала. Как настоящее вино, хорошеешь с возрастом.
   - Страшно подумать, что будет к семидесяти, - бестактно брякнул Чекин.
   Панина вопросительно посмотрела на Тальвинского. Тот посторонился:
   - Знакомьтесь. Мой друг и руководитель...
   - Майский день, именины сердца. Чекин.
   - Тот самый знаменитый Чекин? - не выказывая обиды, она с интересом, не таясь, оглядела его. - Наслышана.
   - Вряд ли. Я не кинозвезда, - рядом с ней Чекин почему-то чувствовал себя неловким. Может, оттого и грубил.
   - В мире, где я вращаюсь, начальник следствия популярней кинозвезды. Очень рада.
   - Ой ли?
   - Рада, рада. Человек, которого мои бабы особенно часто поминают недобрым словом, обязательно должен быть незаурядным. А я, правду сказать, люблю необычных мужчин.
   - Да, забыл представить, - спохватился Тальвинский. - Маргарита Ильинична Панина. Большой руководитель и - редчайшее сочетание - истинная женщина.
   - Ну да, как же. - Панина, уличающе засмеявшись, подхватила Чекина под руку и повлекла к лестнице, тем самым побуждая и Тальвинского двинуться следом. - Вы знаете, товарищ Чекин... Товарищ, это не слишком панибратски? Может, проще по имени?
   - Аркадий.
   - У! Какая прелесть. Спасибо. Так вот, известно ли вам, Аркаша, что на самом деле думает обо мне этот коварный человек? Карьеристка, самодурка и даже - не поверите - воровка!
   - Да что вы?!
   - Маргарита Ильинична, побойся бога! - весело поразился Тальвинский. - Ни сном, ни духом.
   - Точно, точно, - Панина пальчиками повернула подбородок Чекина к себе, как бы предлагая не обращать внимание на оправдания сзади, а слушать только ее. - Он ведь даже, остроумец эдакий, в тюрьму меня посадить хотел.
   - Ах, злодей! - усмехнулся Чекин.
   - Маргарита, помилуй! - пораженный ужасным поклепом, Тальвинский протестующе воздел руки.
   - Хотел, хотел! - Панина хрипловато рассмеялась. - А только не вышло у него ни черта.
   Тальвинский деланно смутился, будто вышла наружу старая шалость, за которую положено бы стыдиться. Но - не стыдно, а просто приятно и чуть грустно.
   Наверху лестницы, у входа в зал, откуда доносились громкие выкрики, Панина приостановилась:
   - У нас тут сабантуй. Вы как, со всеми или в кабинет? Если в кабинет, то могу к вам присоединиться.
   - Желательно без аншлага, - среагировал Тальвинский, разом запамятовший о приглашении на девичник.
   - Нет проблем, - Панина сделала жест в сторону своевременно подвернувшейся пухлолицей и пухлоколенной официантки.
   Та учтиво приблизилась несколько ближе, на расстояние, позволявшее без напряжения слышать, но в то же время сохранявшее почтительную дистанцию между нею и говорившей. - Проводи товарищей...Вы, мальчики, пока размещайтесь. А я заскочу, подброшу моим бабенкам веселья.
   И королева, отпуская их, благосклонно склонила длинную шею.
   Официантка, аппетитно перекладывая обтянутые миниюбкой ягодицы, провела vip -клиентов через подсобку в портативный кабинетик. Какой-то умелец исхитрился уместить здесь и полный хрусталя сервант, и полированный, в липких потеках стол, одна из ножек которого стояла прямо в глубокой, полной окурков тарелке, и вовсе неведомо как вбитый меж ними диванчик. На диванчик этот Тальвинский, едва войдя, и обрушился.
   - Остерегись, развалишь.
   - Как же. Не такие нагрузки выдерживал, - Андрей быстро попрыгал, и - диванчик томно, интимно застонал. - Видал? Где эта официанточка? Душа просит. За Валюху выпить хочу. Пусть ей семейная жизнь пухом будет. - Стало быть, окончательно определился?
   - Стало быть, так. Возражаешь?
   - Тебе решать. Только имей в виду: служба - это всего лишь служба. А такие, как Валентина, один раз в жизни выпадают. Да и то не каждому, - Чекин сдержал вздох.
   - Потому и поминки... Ну, красавица, тебя только за смертью посылать!
   Андрей перехватил поднос у вошедшей официантки.
   - Ну, по водочке?
   - А мне сотняшку "Камю"! - послышалось сзади. В кабинетик ворвался шум зала, и из скрытой двери вошла Панина.
   Не только раскрасневшееся лицо, но и резкие движения, и прибавившаяся хрипотца, - все свидетельствовало, что к своему недавнему намерению: подбросить веселья, - отнеслась она вполне добросовестно.
   - Что тоскуете, добры молодцы? - незримым движением она отослала официантку, склонилась над сидящими, обхватив обоих за плечи. - Эх, мальчишки! Какая жизнь великолепная начинается. Только - лови удачу! И - дыши полной грудью. А вы тут сидите в закутке угрюмые, зажатые. Так счастье свое и просидите. Вот ты, Андрей Иванович, представительный мужик. И чем развлекаешься? Старика- швейцара гоняешь. Да твоего ли уровня такие люди? В гору вот-вот пойдешь.
   - Пойдешь тут, пожалуй, - припомнив несостоявшуюся аттестацию, Тальвинский с ожесточением сокрушил цыплячье крылышко.
   - Пойдешь, пойдешь, - Панина, не отрываясь, смотрела, как дробятся нежные косточки под натиском крепких, как морские камушки, зубов.
   - Откуда сведения? - чуткий Тальвинский перестал жевать.
   - Знаю.
   Панина помолчала, позволив вернувшейся официантке налить коньяку, одобрительно пригубила, заметила, как та, оправляя стол, будто случайно придвинула блюдо с севрюгой к Чекину. - Во дают! Уже и девку обольстили. Свободна! Ну, за встречу, за знакомство и - за содружество родов войск.
   Эффектно, по гусарски отставив локоток, опрокинула в себя рюмку. Какое-то мгновение сидела, собрав нос, губы, щеки в жуткую, но обворожительную гримасу. Тальвинский подумал, сколько ж надо времени репетировать у зеркала, чтоб так дерзко искажать немолодое лицо.
   Обмахивая рот салфеткой, Панина потянулась к блюду с нарезанными апельсинами.
   - Ты чего-то насчет горы говорила? - небрежно напомнил Андрей.
   - Горы? Какой горы? - казалось, она и забыла об обнадеживающем намеке. А может, и не намекала? Чудиться стало. Тальвинский остервенело ухватился за бутылку.
   - Ах, горы! Недавно на сессии облсовета с вашим генералом сидели. Живой старикан. Игрун. Заговорила чего-то о тебе. Так, представь, хорошо помнит. Жаловался, что ты из него вволю кровушки попил. Я уж по старой дружбе расхвалила. Теперь вижу - сверх меры.
   - Кланяйся, дурень, - нетвердой рукой подтолкнул приятеля Чекин. Маленькие его глазки после выпитого слегка заматовели. - Благодари благодетельницу. И - к плечику не забудь приложиться.
   - Да катись ты! Я-то думал и впрямь дело. А таких разговоров наслушался!
   - Засиделся ты, Андрюшенька. Проблемы роста: штаны трещат, а новых не дают, -будто ненароком Панина провела пальчиком вдоль упругого мужского бедра.
   - Слушай, только вот насчет этих пьяных утешений...
   - А с чего ты взял, что я тебя утешаю? Я, Андрюшенька, человек деловой и неудачников на дух не перевариваю. От них в жизни одни проколы. Но - полагаю, что у каждого человека есть свой, так сказать, потолок. И если хороший человек в росте задерживается, так не в тягость и подсадить.
   - Глядишь, и тебе потом ручку подаст, - закончил мысль Чекин. Как с ним порой случалось, при виде источающей самодовольство "властительницы жизни" внутри что-то стало колом и не давало безмятежно расслабиться - Нужна мне ваша рука, как же. - Панина в свою очередь недоумевающе всмотрилась в язвящего беспричинно начальника следствия. - Эх, пацаны, - опершись о подставленный бицепс Тальвинского, твердость которого мимоходом успела оценить, она обошла сидящих сзади и, оказавшись над ними, утопила пальцы в их волосах, слегка развернув к себе головы. - Жизнь наполовину прожита, а все ершитесь. Панина вызывающе схлестнулась взглядом с недобро молчащим Чекиным. Ее чуть повело. - Ишь ты, не нравится. Чего зыркаешь? Думаешь, тебя или дружка твоего незадачливого испугаюсь? Да оба вы для меня... - Панина поискала вокруг глазами. Не найдя ничего подходящего, плюнула на пол, попала на собственную туфельку и, ни мало не смутившись, энергично растерла плевок скатертью. - Завтра-послезавтра предом горисполкома стану. Пальцем шевельну и - вас сдует.
   - Не зарекалась бы. Никогда не знаешь, где упадешь, - юмор Тальвинского сделался натужным.
   - А упаду, не вам меня топтать, - не испугалась она. - Доберманы! Что вообще пользы от вас?
   - Очевидно, польза как раз от вас, - догадался Чекин.
   - Именно что. И потому вы, хотите не хотите, станете помогать мне. Так-то. А вы как хотели?
   - А я бы хотел пересажать вас всех, сволочей! - как-то незаметно опьяневший Чекин - и, вопреки обыкновению, зло опьяневший, - отбросил руку Тальвинского, рванул душный ворот. - Вцепились в глотку, ворье! Да вас, если не задавить сейчас, всю страну загадите. И я верю! Слышите? Верю! Что развяжут нам скоро руки! И - пометем вас с песнями.
   Андрей, оцепеневший поначалу от внезапного срыва выдержанного обычно начальника следствия, к концу монолога безнадежно махнул рукой и налил водки.
   - Ну, похоже, спевки не получилось. Предлагаю отвальную.
   Но Панина, скорее изумленная, чем напуганная неожиданной вспышкой ярости, подошла к замолкшему Чекину и - с силой обхватила его лицо ладонями.
   - Милый ты мой мальчик! Дон Кихотик! Какой же ты Дон Кихотик. Вот уж не подумала бы. Как же живешь такой? Оглянись! Кто ж это "мы"? Да твои "мы" - это я. И не тебе, а мне руки развяжут. Уже развязали! И чем быстрей вы это поймете, тем скорей к новой жизни приспособитесь. А уж кто не приспособится - за борт! И вся недолга. В вашем возрасте, деточки, пора научиться работать не только головкой, но и головой. Ну, за тех, кто вершит эту жизнь! Она залихватски хватила рюмку, скукожилась чрезвычайно обаятельно, так что у Андрея заныло в паху, и вновь превратилась в "заводную" Панину, какой была перед тем.
   - Кстати, насчет головки! Мужики вы или нет? Чей первый танец?
   Положила локоток на подставленную руку Тальвинского:
   - А вы, радетель за отчизну?
   - Приболел.
   - Так, может, микстурки? Андрюш, - она подтолкнула Тальвинского. - Он какую микстурку предпочитает: худенькую или пополнее?
   Андрей хохотнул. И оба вышли в зал, шум в котором при их появлении разом возрос: отдыхающие приветствовали свою королеву.
   Кончился один танец, другой, а Тальвинский все не возвращался. Несколько раз бархатистый его хохот докатывался до кабинетика. Чекин собрался уходить.
   - Что не танцуете? - удивилась вошедшая официантка.
   - Не вытанцовывается что-то. Старый, должно, стал.
   - Тоже мне старый. Вы б видели, какие здесь бывают: жир трясется, песок сыпется. А ему, козлу, ламбаду подавай.
   Похоже, от этих самых "козлов" она изрядно натерпелась.
   - Не нравится?
   - А чего хорошего? Липнут кто ни попадя.
   - Так уходи.
   - Куда?! К станку, что ли? Нет уж, я свое перетерплю. Хозяйка вон собирается через год на родину в Азербайджан уехать. Так, может, на ее место пробьюсь. Меня через этот кабинетик многие узнали. Вот и Маргарита Ильинична обещает поспособствовать.
   - Ну, раз Маргарита Ильинична, тогда непременно...Засим имею кланяться и прочая.
   Он поднялся.
   - А то посидел бы. После ко мне поедем. Иначе хозяйка опять какого-нибудь крокодила подсунет. Да и Маргарита рассердится.
   - Вот ей особый привет. Передай, что премного впечатлен. Поехал домой блевать.
   - Ну, ты даешь!
 
   Уже и дядя Саша - сама обходительность - заспешил открыть дверь Чекину, когда сверху через две ступени сбежал Тальвинский.
   - Александрыч! Ты куда это?
   - До дому. Поужинал - и в стойло. В смысле - в семью.
   - Да ты чего? Самый разгар. Тут у Маргаритки любопытное предложение образовалось: продолжить сабантуй у нее на даче. Официанточку прихватим. Горячий аварийный вариант!
   - Прости, дед. Что-то я в последнее время дерганный стал, - Чекин, в самом деле опустошенный стычкой с Паниной, через силу улыбнулся. - Извини, если чего не то по пьянке ляпнул. Я ведь тебе не говорил. Но на самом деле люблю тебя. Потому что ты единственный, кто... И вообще - в надеже я на тебя.
   - Так и я, Аркаша! - обрадованный Андрей обхватил его за плечи. - Я, может, только в эти дни до конца понимать стал, что главное, за что надо зубами держаться, - это друзья. Пусть все остальное прахом идет. Но дружба - это нас всех вынесет. И здесь мы должны быть едины. Друг за друга. Вот сегодня ты меня поднимаешь. А завтра, случись, я тебя вытяну. И это - главное. Ты понимаешь?! Ты согласен?! Ну, посмотри мне в лицо!
   Он энергично приподнял Чекинский подбородок и в досаде отступил: на него, ухмыляясь, смотрел разом опьяневший человек.
 
   ДЕНЬ ТРЕТИЙ. ПЯТНИЦА
 
   1.
   - Похоже, за ночь с будущим предом горисполкома килограмма три ты сбросил, - разглядывая вошедшего, прикинул Чекин. - Ну, если тебя и после этого не назначат...
   - Не хами, шеф, - незлобливо отругнулся Андрей, со своей стороны пытаясь не заметить свежую ссадину на помятом чекинском лице. - Хотя, если честно, и впрямь не выспался. Такая, Александрыч, между нами антилопа оказалась. Одно слово - руководящий работник. - Осуждаешь?
   - Тебе жить! Хотя она воровка, Андрюха!
   - И черт с ней. Я мент! Могу затравить - затравлю! Проиграл - умоюсь до следующего раза .А Маргарита, она, сам видел, - живая!
   - Да и ты тоже. Так что? Лови шанс?
   - И это не лишнее, - огрызнулся не терпевший менторства Тальвинский. - Шанс, знаешь, птица сезонная. Сейчас не ухватил, жди, когда еще прилетит. Я-то наждался. И не чужого, своего требую. Не всё же блатникам да блюзолидам.
   - Лизоблюдам. Привыкай к терминологии.
   - По твоей ущербной логике выходит, что наверх вообще одна сволочь должна подниматься. А я так полагаю, чем больше на ключевых постах порядочных людей будет, тем для дела лучше.
   - Да кто вас там наверху разберёт? Двигался - один. Придвинулся - другим стал. Как в царь-горы. Хотя - тебе-то желаю!.. И кстати, где у нас Мороз?
   - Отправил к котовцам. Помогать опечатывать склады Центрального КБО. Полагаю, вот-вот начнут, - с нарочитой небрежностью ответил Тальвинский.
   - Склады?! - не веря услышанному, переспросил Чекин. И - невиданное дело - даже отодвинул в сторону машинку. - Ты опечатал центральные склады?!.. Руководству хотя бы доложил?
   - Зачем? Это ж я их опечатываю. По своему уголовному делу.
   Он самодовольно наблюдал ошеломленного Чекина - редко кому удавалось вывести начальника следствия из равновесия.
   - Вот так-то, Александрыч. И пусть тебе будет стыдно, что о друге плохо подумал. От дела я отступаться не собираюсь. Все! Пришла пора взять их за жабры. И мы их возьмем! Помяни мое слово, шума завтра по всей области будет!
   - Кто бы сомневался. Да ты хоть представляешь, во что вляпываешься и что здесь теперь начнется? Это же обкомовская кормушка. Тебя порвут! А кто-то еще мечтал о повышении.
   - Ничего - прорвемся.
   - Так это ты на Панину рассчитываешь? Ну-ну... - Чекин обескураженно покачал головой. - Там, кстати, Лавейкина твоя опять в коридоре стонет. - Вот с нее-то и начнем! - Андрей азартно поднялся. - Сейчас первое дело доказательства закрепить и выйти на головку горпромторга. А оттуда и на химкомбинат акулий крючок закинем.
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
 
   2.
   Лавейкина что-то скулила себе под нос. При приближении следователя песнь акына оборвалась.
   - Тренируемся по классу вокала? - Андрей распахнул дверь, пропустил мимо себя съежившуюся, пугливо кивающую обвиняемую. - И правильно - участие в тюремной самодеятельности зачтется.
   Лавейкина привычно всплакнула.
   - И советов не слушаете. Снова в рубище. Нет, чтоб в замше да коже.
   - Господи, Андрей Иванович! Да откудова?
   - Хотя бы из собственных излишков.
   - Ой, да говорила уж. Ну, не знаю я...
   - А в квартире при обыске полрулона замши нашли. Один в один с магазинной.
   - За деньги на барахолке купила. Последнее, можно сказать...
   - Что ж, дружки без денег не могли одарить?
   - Какие еще дружки? Что-то вы, Андрей Иванович, сегодня загадками... Даст кто за так, как же! Держи карман.
   - Ваша правда, за так нет. А если за фиктивную накладную?
   - Какую такую?.. - лицо Лавейкиной покрылось пятнами. Она заметалась окольцованной волчицей, пытаясь сообразить, загнали ее или наскочили так, случайно.
   - Накладную, по которой торговали в Знаменском. За вашей подписью. Догадываетесь, чем торговали?
   - Да ну, - Лавейкина отшатнулась от интимно склонившегося к ней следователя. - Окститесь, Андрей Иванович!
   - И, главное, кто торговал. Подсказать вам восточное имя?
   - Да что ж это такое-то? Опять оговорили! И когда только муки мои кончатся? Обещали ж под суд. Чего заново-то? Господи! Но ведь вся ж до донышка перед вами! - она набрала было воздуха, но, усовестившись, а скорее, утомившись выступать всякий раз в одной тональности, без выражения закончила:
   - В общем, не знаю я ничего. Накладную, если и была у кого, подделали.
   - Это называется говорить, не приходя в сознание. Послушайте, Лавейкина, я от вас устал. Всякий раз вы просите о снисхождении и тут же, преданно глядя в глаза, нагло врете. Вот что я о вас должен думать?
   - Ну, не знаю! Хоть сажайте... - еще не договорив, Лавейкина испугалась сказанного и даже сделала движение губами, будто пыталась вылетевшие слова всосать обратно.
   - Не мучьте вы меня! - пролепетала она. - Грех вам. Ведь взаправду больная. Умру, на совести будет. Нельзя мне говорить. Если что - конец. Не простят. Ну, вы уж сами, а? Без меня как-нибудь. Вон ведь сколько узнали.
   - Вам бы, Лавейкина, на сцену. Такой талант по подсобкам истаскался. Сейчас мы с вами сыграем в игру. Я сам расскажу вам, с кем и каким образом вы воровали.
   - Да Андрей же Иванович!
   - Тихо. Вы молча выслушаете и в конце скажете одно из двух коротких слов: "да" - и тогда мы продолжим дружескую беседу, или "нет" - и тогда отсюда вы поедете прямиком в ИВС. И пусть мне потом прокурор попробует не дать санкцию на ваш арест.
   Лавейкина сникла. Она и без того видела: следователь "встал на след".
   - Итак, излишки, вскрытые у вас при инвентаризации, и товары, продававшиеся до того в Знаменском по вашей фиктивной накладной...
   - Не подписывала ничего!
   - Суть - из одного источника. Полагаю, и то, и другое было не первой партией, а частью общего, установившегося потока. Поток этот под вашей "крышей" реализовывал на "развалах"... некий кооператив. Назовем его "Ветеран" или, чтоб красивше, - "Пан спортсмен".
   Тальвинский с удовлетворением заметил, как безвольно обмякла обвиняемая.
   - Вижу - словцо знакомое. Потом, естественно, накладные уничтожались, а вырученные деньги делились меж организаторами акции. Возникает вопрос, почему пресловутый этот кооператив не мог торговать от собственного имени. Так?... А все просто: на кооператив оформлялись товары списанные, то есть утиль. И если б он вздумал торговать от своего имени дефицитом и его на этом бы "прихватили", то вскрылась бы вся цепочка. Поэтому сбывали через бездонную яму - а что бездонней огромного горпромторга? Но вот незадача. Как-то произошла накладка: при попытке очередной фиктивной уценки в организации, где из сырья изготавливают изделия, некий бдительный главбух поднял хай и продукцию пришлось срочно вывести на нейтральную территорию. В запарке же ничего умней не придумали, как сгрузить их к вам в подсобку. Кто ж мог подумать, что на другой день магазин прикроют? Пока так?
   Он нахмурился, вновь не дождавшись очевидного ответа.
   - А общались вы, надо думать, непосредственно с ... Вам такая звучное сочетание - Аристарх Богун - знакомо? Так что?
   Голова, не поднимаясь, утвердительно кивнула.
   - Кто давал указание подписывать накладные? Кто дал указание принять в магазин товар? Ну?!
   Лавейкина подрагивала непрестанно, но молчала.
   - Для справки: как раз сейчас опечатываются склады Центрального КБО. И прежде всего - Первый склад. То есть склад Богуна. Как вы думаете, срастется у нас дебит с кредитом? И кто из вас двоих меньше получит? Я так полагаю: тот, кто успеет первым дать показания... В последний раз повторяю вопросительный вопрос: по чьему указанию?..
   - Слободян.
   - То есть лично директор Горпромторга Слободян? Или через посредников?
   - Сам.
   - Ну, что ж, - Андрей чуть откинулся на стуле: свершилось. Достал свежий бланк протокола допроса обвиняемого, вставил в машинку: - А теперь, благословясь, начнем по порядку.
 
   Прошло полтора часа.
   ... - Ну что, Таисия Павловна, грустно все это, конечно. Зато - душу облегчили. Может, в первый раз в жизни, - Тальвинский выдернул из каретки последний лист протокола, протянул сгорбившейся Лавейкиной.
   - Кончилась Таисия Павловна.
   - Да полно себя хоронить, - равнодушно подбодрил следователь. - Человек вы, извините за бестактность, пожилой. В болезнях, как в орденах. А, учитывая ваши связи, глядишь, и минимальным сроком отделаетесь.
   - И связи кончились, - Лавейкина, не читая, механически подписывала подкладываемые листы.
   - В конце "С моих слов записано верно и ..."
   - Да написала уж. Изучила вашу канцелярию.
   Поставила последнюю подпись:
   - Вот они теперь где, связи мои бывшие.
   - Что так убиваться? - победившему следователю хотелось быть великодушным. - Не в первый раз.
   - Так - в первый. Меня оттого и вытаскивали, что никого за собой не тянула.
   - Вы и в этот раз геройски держались. Нервы мне от души потрепали. Если б мы сами на Богуна не вышли, в жизни бы от вас ничего не добились.
   Лавейкина с виноватым видом промолчала.
   - А хотите, справку дам? - Тальвинский развеселился. - "Дана гражданке Лавейкиной Т.П., что на следствии держалась героически и сдалась лишь под тяжестью неопровержимых улик". Какова идейка, а? А то ведь в вашей конторе без такой справки и впрямь...
   Он осекся. Женщина напротив устало разглядывала его незнакомым, прямым взглядом.
   - Да что вы о нашей работе-то знаете?
   - Достаточно. За десять лет насмотрелся.
   - Может, и насмотрелись. Только ничего не разглядели.
   Она говорила просто, без злобы, но и без привычного заискивания. Казалось, теперь, когда все, что от нее требовали, было сказано и зафиксировано, она освободилась и от вечного, давящего страха.
   - Знание мое и впрямь несколько однобокое - в клетке за растраты не сидел. Что так разглядываете?
   - Только - не обижайтесь: жалко мне вас. Вижу, что всерьез стараетесь. А к чему? Вот пробуритесь вы наверх. А там на том конце люди не нам с вами, извините, чета. Они-то и меня, и вас главней. Думаете, орден получите?
   - Вряд ли.
   - И так оно вам надо?
   - Надо. Потому что другая эпоха начинается. Как теперь говорят, свободный дух предпринимательства. Наверху должны быть не те, кто ворует, а те, кто зарабатывает.
   Он оборвался, смутившись напыщенной речи: взгляд собеседницы разочарованно потух, как бывает с нами, когда начинаем откровенничать с человеком, приняв его поначалу за более умного, чем оказалось на деле.
   - Что ж, на сегодня свободны. Отдыхайте.
   - Какой там отдых! - она брезгливо приподняла со стула затасканный ватник. - Пойду к отсидке готовиться. А может, и самое время теперь на операцию лечь.
   - Это лишь бы на пользу. Единственно -вынужден напомнить, учитывая ваши твердые жизненные принципы, что мера пресечения будет зависить от того, подтвердите ли вы свои показания на очной ставке с Богуном и Слободяном.