Ефиминюк Марина. Как все начиналось (Приключения ведьмы - 1)

   Мы заговорщически переглянулись. Когда представляли советников, они величественно кивали головами и улыбались одними губами. Истинные дипломаты! Если честно, то я не запомнила из них никого.
   Ужин начался, и его официальность меня угнетала. Все сидели с натянутыми лицами и кидали в нашу с адептом сторону настороженные взгляды. Наверное, боялись, что я еще выдам что-нибудь этакое. Я почувствовала, как начинаю волноваться, а желание положить на стол локти и зачавкать было выше моих сил.
   - Я предлагаю произнести тост, - продолжал изображать из себя радушного хозяина Арвиль Фатиа. - Асенька, - обратился он ко мне, - вы наша прекрасная и несравненная спасительница, и единственная девушка за этим столом, украсившая мужское общество своим присутствием. Я думаю, что вы достойны чести сказать первый тост.
   Сейчас расплачусь от умиления. Я почувствовала, как краснею, хорошо 1:0 в твою пользу, Фатиа. В его словах было столько иронии и желчи, что хотелось крикнуть: "Не прикуси язык, отравишься собственным ядом!" Я встала и взяла в руки бокал с красным вином. Внутри заклокотала ярость.
   - Давайте, - с лучезарной улыбкой начала я, - выпьем за лживые комплименты, за несомненную язвительность великих Властителей и тайны, которые вскоре будут раскрыты!
   Последнее замечание я брякнула просто так, но стол замолчал, все потрясенно уставились в мою сторону. У всех присутствующих за столом были свои скелеты в шкафу, о которых никто не знал. В другое время такие слова можно было бы считать объявлением войны. Я твердо смотрела в коричневые глаза Арвиля, не моргая и не отводя взгляда. Ваня сдавленно застонал. Виват 1:1!
   - Браво! - Арвиль с кривой улыбкой поднял бокал. - Выпьем же. Глория сольватор!
   - Глория сольватор! - подхватили сидящие.
   Я плюхнулась на место, не отводя глаз от глаз Фатиа. Ваня горячо задышал мне в ухо:
   - Аська, сколько раз говорил, ненавидишь себя, пожалей меня, ведь на каторгу за такие финты отправят!
   Я повернулась к Ване:
   - Спокойно, Ваня, меня нельзя нервировать, я же чокнутая. А у всех сумасшедших при смене климата обострение случается! Вот распсихуюсь, схвачу вилку и ткну тебе в глаз.
   Шепот получился слишком громким и сосед напротив, услышав сие заявление, зашелся нервным кашлем.
   - Не беспокойтесь, - улыбнулась я ему, - моя агрессия распространяется исключительно на знакомых.
   На другом конце стола Арвиль Фатиа откровенно заулыбался и, когда я бросила на него взгляд, и бесстыдно мне подмигнул:
   - Асенька, а что же Вы ничего не едите? Владлен, поухаживайте за своей очаровательной соседкой.
   Советник, сидящий рядом, нервно сглотнул.
   - Курочки?
   - Конечно.
   В моей пустой тарелке появилась румяная с хрустящей корочкой, жареная на углях грудка. Я почувствовала обильное слюноотделение и вонзила со всей силы в нее вилку, та скользнула по коричневой твердой кожице и со звоном ударилась о тарелку. Курочка подлетела на несколько сантиметров, и я поспешно вернула ее на место ловким движением руки. Анис, который видел сие действие, с трудом подавил хулиганскую улыбку и также как недавно это сделал Арвиль Фатиа, подмигнул мне.
   - Ася, а это правда, что ты нашла Фурбулентус? - вдруг спросил он.
   На мгновение все застыли, и я услышала, как пролетела непонятно откуда взявшаяся муха.
   - Да, - спокойно ответила я, следя за плавным полетом насекомого над блюдом с салатом. Решив раззадорить Совет, добавила, - он вышел из того огромного дуба, как детская лопатка из песка.
   1:2, кто следующий? Напряжение за столом возросло с новой силой, казалось, что чиркни кто-нибудь спичкой, как весь Дом Властителей взлетит на воздух. Тяжелая история.
   - Ася, а это правда, что вы потеряли по дороге нашего бесценного Наследника? - вдруг подал голос Леон Неаполи, хитро прищурив глаза. Ох, как мне не понравился этот вопрос! Можно подумать, что он сам не знает. Хорошо 2:2, мы сравняли счет.
   - Нет, конечно же, нет, - выдавил из себя Ваня, нервно, а оттого тонко, хихикая.
   - Да, - я почувствовала, что мой взгляд превратился в ледяной столб, - его похитили. - По комнате раздались нервные вздохи и кашель. Нет, это не мне, а им пора нервы лечить, мои еще как стальные канаты. Но, к счастью, все обошлось, и мальчик живой и здоровый находиться в надежном месте. Не так ли, Арвиль?
   Есть 2:3, я веду ми-и-илый.
   - Конечно. А, правда, что Вас похитили и пытались продать в Петенках? - ехидно спросил он.
   Ваня побледнел и безнадежно покачал головой. 3:3? Чтоб тебя! Они здесь все собрались, чтобы меня выставить в глупом свете! Сам же выложил за меня кругленькую сумму! Ничего еще посмотрим кто кого!
   - Нет, - улыбнулась я, - вот это уже полная чушь. - У Арвиля от такой наглости полезли на затылок брови. - Кстати, меня всегда мучил вопрос, а Властители настолько богаты, что могут себе позволить купить раба за 2500 золотых? И зачем им раб, им же и так все поклоняются как богам?
   Фатиа ухмыльнулся, и приподнял стакан, я с достоинством кивнула. 3:4! Я выиграла, и попробуй только задать еще какой-нибудь идиотский вопрос!
   От осознания собственно значимости я со всей силы ткнула вилкой в куриный бок, та высоко подлетела, словно живая и, описав в воздухе правильную дугу, с громким хлюпаньем упала в тарелку к Арвилю Фатиа, расплескав ему на манишку белые капельки соуса. У меня осталось только маленькое сморщенное крылышко, одиноко лежащее на краю. Лицо залила краска стыда, господи, ну, почему я выросла сплошным недоразумением. Арвиль Фатиа опустил глаза, и они покруглели, когда он увидел кусок курицы, совершенно растерзанный и истыканный вилкой. Тогда он незаметно для окружающих обвел глазами стол в поисках виновного, но курицу я ела одна. Я поперхнулась и снова покраснела. Властитель схватил кусок руками и вонзил в нее белые зубы.
   - Несомненно, так она гораздо вкуснее, - пробасил он с набитым ртом.
   Глава 2
   Добро пожаловать на землю данийскую.
   - Ваня, не спи, Ваня, не смей спать! - я потрясла за плечо дремлющего адепта.
   Сразу после напряженного ужина, на котором я так ничего и не съела кроме замученного насмерть куриного крылышка, мы устроились в засаде в саду. Намазали ствол дерева зельем от комаров, постелили одеяльце. Ваня моментально заснул, от расстройства он во время приема выпил не меньше двух бутылок вина, и теперь был зело вялый. Тянуло его не на подвиги, а к подушке. Я же была голодная, а потому злая.
   - Ваня, я слышала шорохи!
   - Что?
   - Ваня, они здесь! Они грабят наш сад, а ты спокойно спишь!
   Ваня открыл один глаз и с недовольством воззрился на меня.
   - Слушай, чокнутая, отстань от меня хотя бы на пять минут! Надоела уже!
   В это время раздались приглушенные голоса. Адепт встрепенулся, сонный хмель вылетел. Он подался вперед и прислушался.
   - А я действительно что-то слышу! Они у грядок с огурцами!
   - Ты уверен?
   - Да, точно.
   Голоса стали приближаться.
   - Ваня, сотвори какое-нибудь чудище, пусть испугаются, решат, что сад с приведениями и больше сюда не залезут.
   Ванятка кивнул. Взмахнул руками. Рядом с нами появилось голубое свечение, непонятной формы.
   - Не, Вань, это не то.
   Он взмахнул руками еще раз, и свечение превратилось в призрака со страшным перекошенным лицом, с вытаращенными глазами и почему-то только с тремя зубами, торчащими из пасти.
   - Слушай, а чего зуба-то три? - поежилась я.
   - А остальные в страшной схватке еще при жизни выбили.
   Ваня кивнул, и призрак полетел по направлению огуречных грядок. Реакции не последовало никакой.
   - Может, мы его не туда заслали? - поинтересовалась я.
   Приведение проплыло между деревьев, меня опять передернуло, если бы не знала, что сами наколдовали, точно бы в обморок упала.
   - Куда оно направилось? В цветник что ли?
   В этот момент раздался жуткий крик, похожий на предсмертный рык раненного льва, к нему присоединился тоненький голосок.
   - Бежим! - в этом призыве было столько ужаса, что мне стало жалко бедняг.
   Раздался топот ног. В темноте убегающие фигуры были практически не видны, а вот наше приведение вполне различаемо. Оно гнало грабителей по направлению к высокому забору, который можно было только перелететь, но никак не перелезть. Воры это сразу поняли и повернули на 90 градусов, рассчитывая уйти через калитку. В общем, носились они по саду так минут 15, помяли все кусты и потоптали все помидоры, а потом живенько забрались на самую высокую грушу метров в тридцать. Ваня хлопнул в ладоши, и приведение превратилось в голубой шар, осветивший сад. Мы подбежали к дереву. На самом верху сидели две скрюченные фигурки. И как они смогли забраться туда по таким тонким веточкам?
   - Эй, вы там, наверху, слазьте! - заорал Ваня так, что даже я испугалась.
   - И не подумаем! - донесся сверху знакомый голос. Откуда же я его знаю? Где же я его слышала?
   - Тогда скидывай, вор, наши помидорчики! - потребовал Ванятка.
   - Да нет никаких помидоров, только ирисов и успели две штуки срезать! - донеслось в ответ.
   - Скидывай их!
   - Ну, уж нет, это отступные!
   - Зачем тебе два-то? На смерть что ли?
   - Да, я уже и не чаю живым отсюда уйти!
   Сидр! Вдруг поняла! Ну, конечно, это голос моего давнего знакомого! То-то чужие овощи воровать!
   - Сидорик! - крикнула я так громко, как смогла, где-то у соседей на мой зов ответил собачий вой. - Я тебя узнала!
   - Ах ты, ведьма! Убери своего подельника! - закричали сверху.
   Мы с Ваней недоуменно переглянулись, оказалось, что не они, а мы воры - рецидивисты.
   - Ваня, ну, наколдуй что-нибудь!
   Адепт взмахнул руками и дерево качнуло со страшной силой, но воры, видимо, предпочитали, крепко схватившись за ствол, остаться наверху, чем вести разговоры с нами на земле.
   - Никак?
   - Никак.
   - Вань, полезай на дерево. Раз они не хотят к нам, то тогда мы к ним.
   - А почему это я должен карабкаться, а не ты? Это же была твоя идея.
   - Ваня, ты мужчина или кто? - возмутилась я. - Немедленно залезай!
   Ваня, кряхтя и, проклиная день нашего знакомства, полез вверх.
   - Сидорик, к вам лезет наш посланник.
   - А не пошли бы вы к лешему!
   - Сейчас к нему сам пойдешь! - отозвался Иван. И тут случилось непредвиденное обстоятельство: одна особенно тонкая ветка хрустнула под Ваниным тяжелым сапогом, и адепт с диким криком рухнул на землю. С кроны донесся ехидный голос:
   - Все, не долез твой маг!
   В этот момент Ванятка, отключившийся от удара, пришел в себя и тихо застонал. Я кинулась к нему.
   - Аська, я, кажется, ногу сломал, - процедил он сквозь зубы. - Все из-за тебя, давай теперь лечи.
   - Ага.
   Я положила руку на неестественно вывернутую голень и приготовилась к боли, которая всякий раз сопровождает мои опыты по врачеванию, но ничего не произошло. Я закрыла глаза и постаралась представить себе рану, но никакой реакции не последовало.
   - Аська, ну, давай же быстрее!
   - Не отвлекай меня! Я пытаюсь сосредоточиться! - открыла я один глаз. Сколько я ни старалась, ничего не получалось. Казалось, что сила во мне заснула мертвецким сном и радостно храпит, переворачиваясь с боку на бок.
   - Вань, - вынуждена была признаться я, - не получается что-то.
   - Аська, дура, - простонал он, - распоротый живот лечишь, а дурацкий перелом не можешь. Зови врача.
   Следующие полчаса уже втроем: я, Гарий и Дария носились от дома до сада, вызывали доктора, переносили на носилках стонущего Ивана. Воспользовавшись переполохом, воры решили спуститься с дерева и покинуть место преступление, но им помешал огромный лохматый пес Тризор. Нас он знал и не трогал, а почувствовал чужой запах и с диким лаем сорвался с цепи и кинулся в сторону сада. То-то мальчики повеселятся, если решат спуститься!
   Сложнее всего было объяснить доктору, приятному мужчине лет пятидесяти, что произошло. На вопрос, а как же он так неудачно, я произнесла следующий текст, с первых слов почувствовав, что несу полную ахинею.
   - Ваня упал с дерева.
   - Но позвольте, зачем он туда забрался так поздно?
   - За цветами...
   - В каком смысле "за цветами"?
   - Э-э-э, ну мы, в общем, мы ловили воров. Вернее огородных налетчиков. Они все время обдирают помидоры с огурцами, вот мы и решили это прекратить. В этот раз они, почему-то взяли только два гладиолуса.
   - Ириса, - простонал с кровати Ваня.
   - Ну, ириса. Мы сотворили приведение, оно загнало их на грушу, ну, ту самую высокую.
   - Магдалена, - скорбно прошептал Гарий.
   - Что?
   - У груши сорт Магдалена редчайший, они вырастают высокие и плоды, как сахарные. Деревце одно во всем городе. А эти изверги, все ветки уже поломали...
   Я сглотнула, вот и помогли гостеприимным хозяевам!
   - Так вот, - продолжала я, - слезать они не хотели, ирисы отдавать тоже не хотели, тогда Ваня полез к ним на переговоры, оступился, упал, очнулся...
   - Ах, ну теперь все понятно, - по лицу доктора было видно, что не понятно ему ровным счетом ничего, но хорошее воспитание и деликатность не позволяют спросить, зачем мы, идиоты, вообще, все это затеяли.
   - Ну, что же положим гипс, - ласково улыбнулся Ванечке он.
   После его ухода, бледный адепт никак не мог заснуть от боли. Я взяла бутыль со снотворным и, капнув пару капель в кружку, протянула ему.
   - На, Ванюш.
   - Знаешь, Ася, если ты опять решила напоить меня слабительным, это не самое лучшее время. Меня тогда можно сразу в туалете укладывать, со своей травмой я туда не доковыляю.
   Мне стало стыдно, видно, тогда бедняге действительно хорошо досталось.
   - Да, нет, Вань, это просто снотворное.
   Он, морщась, выпил лекарство. Оно подействовало моментально, и измученный адепт уже через минуту сладко посапывал. Интересно, я не перепутала в темноте дозу, а то мы его потом не разбудим...вообще?
   * * *
   Я проснулась от какого-то шума. Казалось, только глаза закрыла, а уже надо вставать. За окном был серый предрассветный час, когда от густого тумана не видно небо и не можешь понять - какая же будет погода, то ли солнце, то ли дождь. Стекло жалобно звякнуло от удара мелкого камушка. Так вот что потревожило мой сон: кто-то настырно забрасывал мои окна булыжниками! Я поспешно открыла ставни, пока этот "кто-то" не поднял на уши весь дом, и высунула в проем заспанное лицо. В тот же момент прямо мне в лоб ударил увесистый камень, кидающий не рассчитывал на мое столь быстрое пробуждение и продолжал обстрел. Я отскочила обратно и пригнула голову. Может, это наши бравые ребятки спустились с дерева, как обезьяны, и теперь решили отомстить? Но как они прошли кордон в лице, вернее морде, Тризорки?
   - Чтоб тебя! - выругалась я и снова посмотрела в окно.
   Нет, такого даже мое живое воображение не придумало бы. На мокрой от росы траве стоял Арвиль Фатиа собственной персоны, умытый и побритый, и даже в чистой рубашке. У данийцев, видимо, званые вечера не перерастают в банальные пьянки.
   - Чего надо? - грубо спросила, чувствуя злость оттого, что он такой свеженький, а я просидевшая первую половину ночи в засаде, а вторую пробегавшая с Ваней, не выспавшаяся и с гудящей головой.
   - Я хотел тебе предложить утреннюю конную прогулку, - лучезарно улыбнулся он.
   - Хорошо не пробежку! Ты хоть знаешь, сколько сейчас время?
   - Половина пятого.
   - Сколько! - я задохнулась от возмущения. - А знаешь ли ты, изверг, что я два часа назад только спать легла, спасая всю ночь раненого друга!
   Фатиа пожал плечами и повернулся спиной, уже уходя, он бросил.
   - Мне казалось, ты хотела бы задать свои вопросы без свидетелей.
   - Стой. Через пять минут буду.
   Наскоро натянув на себя первое, что попало под руку, поплескав в лицо водой я выскочила во двор. Арвиль стоял, держа под уздцы двух вороных жеребцов.
   - Хорошо выглядишь.
   - Не мели чепухи, сама знаю, что помята!
   Тут я подумала, что неплохо было бы узнать, как поживают наши давние знакомые там на ветках.
   - Слушай, у меня тут одно дельце есть, хочешь, пойдем со мной.
   Арвиль явно удивился, но потопал следом. Да, при свете сад выглядел просто плачевно. Все, что могло быть помято и растоптано, было помято и растоптано, все, что могло быть сломано, было сломано.
   - У вас здесь что, ураган прошел? - хмыкнул он.
   - Ну, почти, - уклончиво произнесла я.
   Мы подошли к груше. Под ней лежал Тризор и флегматично дожевывал Сидоркин сапог, грустно поглядывая на его филейную часть, свисающую над землей.
   - Ну, как вы тут, орлы, - крикнула я, - гнездо еще не свили?
   - Ведьма, убери свое чудовище, оно нас ночью чуть не съело! - крикнул Сидр, явно не замечая Властителя Долины Фатии.
   - Что здесь происходит? - вполголоса спросил Арвиль, глядя на покореженную грушу и прилипшие к ее стволу тела, но этого было достаточно - его услышали и более того узнали.
   - Это кто? Это он? - донесся испуганный голос.
   - Он, он, родненький! - захохотала я.
   В эту же секунду на землю полетели помятые завядшие ирисы, и воры с криком: "Мама!" не обращая внимания ни на меня, ни на собаку, выделывая такие сальто, каких я в цирке не видела, спустились и, перемахнув через неприступный забор, скрылись из виду. Тризор ничего не понял, но, догадавшись внутренним собачьим чутьем, что завтрак убежал, обиженно потрусил к своему сараю, неся в пасти остатки сапога.
   Я хохотала до слез.
   - Ой, они тебя так бояться! Надо было тебя ночью приводить, а не приведения творить! - между приступами смеха бормотала я опешившему Арвилю.
   - Ась, ты чего? Ась, ну, успокойся что ли.
   - Ладно, поехали, - справившись с собой, произнесла я.
   Мы выехали со двора, потом по маленьким извилистым улочкам к окраине города. На улицах никого не было, и тишина нарушалась только пением ранних птиц, которые весело щебетали, предвещая новый солнечный день, спрятавшийся за туманом.
   - Я люблю кататься в это время, сейчас я не Властитель Долины Фатии, а просто даниец, - вдруг нарушил молчание Арвиль.
   Я уставилась на него. Ба! Да, у нас комплекс власти! Мне так все надоело, что только в присутствии тишины и пустоты, я могу почувствовать себя по-настоящему счастливым!
   - А я люблю, когда шумно и весело, - не задумываясь, соврала я.
   - Ты все время противоречишь?
   - Это еще почему? - удивилась я.
   - Это не правда, если бы все было так, ты бы сейчас не закатывала глаза от восторга, катаясь не выспавшаяся и спозаранку.
   - Я не закатываю глаза, я засыпаю, - буркнула я.
   - Давай, задавай свои вопросы, - предложил недовольно Арвиль, видя, что сближения душ и родства талантов, так и не произошло.
   Я кровожадно улыбнулась: ну, все Фатиа держись! Вопросов у меня много, и все они качественные и очень емкие! Властитель увидел мою реакцию и быстренько добавил:
   - Три.
   - Что три? - не поняла я.
   - Три вопроса.
   - Но разве это честно?
   - Два.
   - Что?
   - Один.
   - Зачем тогда в Петенках ты влез в торг и купил меня? - выпалила скороговоркой я.
   Фатиа явно такого вопроса не ожидал, поэтому едва не подавился, я лучезарно улыбнулась, повернувшись к нему. Получай!
   -Э-э-э.
   - Очень содержательный ответ.
   - Я не мог оставить своего племянника без няньки.
   -И отличается оригинальностью.
   - Слушай, ну, что ты ко мне привязалась, - не выдержал он.
   - Да, просто я ничегошеньки не понимаю! - я начала злится. - Сначала, когда похищают ребенка, в Краснодоле "совершенно случайно" именно нам встречается Леон Неаполи, и оказывается, что он великолепно знаком с нашим гномом - провожатым. Потом, когда меня похищают, то от рабства меня спасает никто иной, как сам Властитель Долины Фатии. И что ты мне предлагаешь думать по этому поводу?
   Арвиль насторожился:
   - Вы встретили Леона Неаполи в Краснодоле?
   - Более того, я удивилась этому больше, чем он сам! - я запнулась. Слушай, а ведь он в это время должен был бы быть на полпути к Московии. Разве не так?
   - Он сказал, что в дороге ему передали письмо с курьером, якобы от меня, что я срочно требую его обратно в Фатию по какому-то важному делу, которое не могу раскрыть. Он показал бумагу, письмо написано моим почерком, но самое странное, что я-то ничего не писал, даже и не думал.
   - Ох, мутная история, - протянула я. - А все-таки, что ты делал в Петенках?
   - Смотри туда, - попытался перевести разговор на другую тему Властитель, - это гора Посвящения. Путь туда заказан только истинным Властителям. С нее они совершают свой первый полет.
   Я нехотя подняла глаза и едва не задохнулась от восторга. Туман почти рассеялся и огромную одинокую гору, вырастающую ниоткуда, было видно, как на ладони. Восходящее солнце окрасило вершину желтыми лучами, а плоская площадка блестела, как будто зеркало.
   - А Анис, он уже взлетел?
   - Анис не Властитель, он не может летать, - серьезно произнес Арвиль.
   - Но он же твой брат, - удивилась я.
   - Властителем становится только старший ребенок, только у него вырастают крылья в День Полета.
   - А это когда?
   - В шестнадцатый день рождения.
   - А все-таки что ты делал в Петенках? - вспомнила я.
   Фатиа едва не зарычал.
   - Ты всегда такая дотошная?
   - Хуже!
   Мы въехали в лес.
   - Я тебя хочу кое с кем познакомить, - предложил он.
   Он уже хочет меня знакомить со своими друзьями. Это хороший знак или стоит быстренько схватить ноги в руки и с позором убежать домой? Естественно, любопытство взяло верх. Мы долго петляли по узким, едва заметным тропкам и по кустам, пока не выехали к небольшому лесному озерку. Ничего не подозревая, я спешилась и подвела коня к кромке, чтобы тот мог напиться.
   - Нет, ну, я не поняла, что это такое. Девушка, мы почему тут коня поим? Быстренько под уздцы и мимо, мимо.
   Я подняла глаза, прямо на меня из воды смотрела женщина лет этак 35, с ярко изумрудными волосами, такими же глазами, бледной кожей и синей чешуей на груди в виде купальника. Мое воображение уже само дорисовало сильный рыбий хвост вместо ног. Если припомнить далекую учебную бытность, то нам, кажется, говорили, что эти дамы зело опасны. Я сглотнула, выдержала паузу, а потом, что было силы, заголосила ей в лицо:
   - Мама! Русалка!
   В три прыжка, бросив коня (пусть забирает не мой не жалко), я оказалась на десять метров от берега. Русалка, такой реакции не ожидала и с головой ушла в воду. Властитель заливался удалецким смехом, чем, мягко говоря, меня разозлил.
   - Ты, - орала я на него, - ты специально меня сюда привез, чтобы меня здесь утопили, и я бы никогда тебе больше не мешалась и не спрашивала о Петенках! Я раскрыла твой коварный план, но нас много, убьешь меня, на мое место придут другие и докопаются до правды!
   Арвиль уже давился от хохота.
   - Нет, Аська, а ты вправду дура! Да, это мои подруги! Вы русалок из Словении выставили, вот я их здесь в Долине и приютил!
   Я осеклась. Вот неудобно-то получилось.
   - Да? Ну, извини, что ли.
   - Дамы, - позвал он. - Выходите, это девушка, как оказалось, русалкофобка, потому и орала.
   Над водой появились уже три головы с зелеными волосами и с интересом уставились на нас.
   - О, Арвиль, милый, - пропела самая молодая из них. - Мы рады тебя видеть. Ты зачем привез в наш уютный уголок эту истеричку?
   Ну, вот, это мой крест, я на всех произвожу самое неприятное впечатление. Даже на русалок, которых боится весь цивилизованный свет!
   - Я не психопатка, - попыталась защищаться я, - и не русалкофобка. Я просто не ожидала.
   - Ну, естественно! - пропел Арвиль.
   - Аря, душка, - продолжала самая молоденькая, - я в Священную Лунную Ночь замуж выхожу.
   - Уж, не за Эльсия, милая Мари?
   Я вытаращилась, да он с ними заигрывал! Властитель заигрывал с русалками, которые даже не теплокровные! О, Боже, я схожу с ума, куда катится мир?
   - Я приглашаю тебя.
   - Хорошо, ну, нам пора.
   - До свидания, - пропели они хором.
   - Прощайте, - пробурчала я, - счастливого плаванья.
   Нет, ну надо же. Я Аська, а эта, с рыбьим хвостом, "милая Мари", а ты мне почти начал нравиться!
   - Чего молчишь?
   - Не твое дело!
   - На русалок что ли обиделась?
   - Да, иди к лешему, а лучше к своим русалкам!
   Я забралась в седло и пришпорила коня и, пустив его в галоп, рванула к городу.
   - Коняшку вечером верну, - крикнула я, не поворачиваясь, Арвилю, который даже и не пытался меня догнать.
   Было очень рано, но почему-то город кипел. Сегодня что светопреставление и все торопятся перед смертью получить отпущение грехов? Улицы были похожи на муравейник. Люди, лошади, повозки - все смешалось в непонятную кучу.
   - Что случилось? - крикнула я сидящим на заборе мальчишкам.
   - Сегодня конкурс, - ответил один.
   - Какой еще конкурс?
   - Рассказчиков.
   Ну, конечно, помнится, Эллиад говорил что-то о том, что торопится в Долину ради этого конкурса. Хотя с таким талантом, как у него, я бы даже перед зеркалом побоялась солировать, не то, что перед народом.
   Рыночная площадь была заполнена горожанами и приезжими. Посередине построили сцену, на которой вещал в поте лица какой-то господин в черном сюртуке. Перед ней стояли пустые скамейки для высокопоставленных данийцев. Остальная толпа расположилось вокруг. Гном должен был приехать еще вчера, почему же его все нет? Я подъехала к городским воротам, и тут он появился, Пан, собственной персоной. Он ехал неестественно прямо, лицо его было напряжено, губы сурово сжаты, а в голубых глазах царила такая мука, что хотелось погладить его по голове. Сначала я не поняла, в чем тут дело, но когда он развернул лошадь, то чуть не расхохоталась, сзади нежно прислонившись к его спине, и, обнимая за пояс, ехал Эллиад. Он сладко спал и улыбался, как ребенок. Я охнула от смеха и закричала:
   - Пан! Па-а-ан!
   Все, помня мои прошлые подвиги, и так меня пропускали, а сейчас так просто разбежались. Гном повернул голову, увидел меня, и в его глазах промелькнула радость, наверно, от надежды, что теперь он избавится от назойливого пассажира.